На горизонте появилось серое пятно, возвещающее о приближении рассвета. Сон Монти был прерван резким свистом, и его новый друг Карл вошел в его комнату, стаскивая его с теплой, прекрасной кровати.
Его переодели в новый комплект одежды из шерсти, конопли и звериной шкуры, хотя он был для него немного великоват. А затем он переоделся в пару крепких коричневых кожаных ботинок, прежде чем отправиться во двор с Карлом.
В центре двора их уже поджидал лысый дородный мужчина. Он хладнокровно посмотрел на мальчиков и объявил: «Начинайте».
***
Морозный ветер выл во дворе, и был найден дрожащий Монти, растянувшийся под руководством лысого мужчины. Он потянул бедра, икры, спину, грудь и талию, все время двигая шеей и лодыжками.
Большую часть своей жизни Монти бежал из одного места в другое. Прошло много времени с тех пор, как он правильно тренировался, и через некоторое время мальчик уже вспотел.
— Расслабь шею и выпрями спину, Монти. Ты мальчик. Не горби спину, как чудак, иначе тебе не повезет с дамами. Лысый мужчина толкнул Монти в спину. Как по волшебству, осанка мальчика исправилась.
Минут через пятнадцать после разогрева Монти выглядел так, будто только что вышел из ванны, но сонливости ему больше не хотелось.
Затем лысый мужчина, к его большому любопытству, предоставил ему выбор. «Вы сами решаете, что делать дальше. Либо вы бегаете по двору несколько раз, либо тренируетесь с Карлом. Вы звоните», — подчеркнул он.
Монти набрался смелости и спросил. «Есть ли разница между ними?»
Кошачьи глаза мужчины могли выглядеть пугающе, но Монти думал, что может доверять этому парню. Мужчина мягко сказал: «Первый — это просто регулярные упражнения. Они натренируют вас и предотвратят любые болезни». Лето объяснил: «Второй — обучение ведьмака-ученика. Оно оттачивает ваши движения и чувства, позволяя вам оставаться в стороне от опасности и противостоять своим врагам, но это намного сложнее, чем обычные упражнения. Не беспокойтесь об этом». … Не торопитесь, чтобы сделать выбор. В зависимости от того, что вы выберете, ваши классы и даже ваша судьба могут пойти по другому пути.»
Монти понятия не имел, о чем говорил этот человек. Он задумался над этим на мгновение и в конце концов выбрал второй вариант. В конце концов, Карл смотрел на него блестящими глазами. Монти только что приехал, и он инстинктивно согласился с предложением своего друга.
Лето молча вздохнул с облегчением и повел мальчиков на южный двор, где стоял ряд кольев.
Монти и Карл петляли между кольями, как две мыши, за которыми охотится большая уродливая кошка. Они крутились и вертелись от первого столба до последнего, а затем делали то же самое от последнего столба до первого.
Это было сложнее, чем обычный бег. Монти понадобилось всего десять минут, чтобы подняться и выглядеть так, будто он только что вышел из ванны. Однако Карл легко преодолевал препятствия и двигался в два раза быстрее, чем Монти. Молодой ученик даже сказал своему другу, что может сдаться в любой момент.
Это только разожгло пламя в душе Монти. Им обоим было по восемь лет, и он думал, что может делать все, что может Карл. В конце концов, он продолжал плестись через колья еще двадцать минут, прежде чем почувствовал, что у него перехватило дыхание и силы. Пот струился по его подбородку, заливая землю.
Лето кивнул. Его тело нуждается в работе, но, по крайней мере, его воля достаточно сильна. Думаю, он не зря выжил на улицах в одиночку. Мы можем улучшить его тело с помощью тренировок и зелий, но если бы он был безвольным ублюдком, его было бы трудно изменить.
Монти отдохнул десять минут, прежде чем приступить к третьему упражнению — стоя на одной ноге. Его спина и шея были выпрямлены, а руки были в молитве. Он также клал одну ногу на колено другой, мало чем отличаясь от петуха. И тогда ему тоже пришлось бы завязывать глаза.
Лысый мужчина сказал, что это может тренировать его скорость, реакцию и равновесие. Это было подходящее упражнение для таких неразвитых детей, как они.
Монти не мог даже удержать равновесие. С первой попытки он продержался целых пять секунд, прежде чем начал раскачиваться и почти падать, как бамбук, подхваченный ветром. Но Монти не был обескуражен. Карл проделывал то же самое на колу, как будто пытался похвастаться.
Его глаза были закрыты, и он выглядел спокойным и устойчивым, как каменная статуя. Что еще более поразительно, Карл усложнил игру, перепрыгнув через ставки. Он даже крутился в воздухе, как будто прыгать на одной ноге было недостаточно. А затем, чтобы сделать вещи еще сложнее, Карл размахивал своим тренировочным мечом, как северный олень, проходящий через лес, круша все на своем пути.
Монти хотел когда-нибудь сделать это. Мальчик стиснул зубы и пытался выполнять упражнение в течение получаса, прежде чем смог продержаться, наконец, двадцать секунд. С начала утренней зарядки прошло полтора часа.
***
Лето кивнул мальчику, который был красным и запыхавшимся. «Достаточно, мальчик. Ты прошел, для новичка», сказал он спокойно. Ничему Монти не удалось произвести на него впечатление. — Но ты ни разу не пожаловался. Ты мужчина.
Монти почувствовал, как его рвет, и он схватился за урчащий живот.
— На сегодня все. Ты, должно быть, проголодался.
Карл провел его в комнату, и первое, что почувствовал Монти, был запах мяса. Он сглотнул, и то, что он увидел, окаменело от удивления и потрясения. Мальчик выглядел так, словно в него ударила молния.
На столе был праздник. Картофель и тушеное мясо, печеный хлеб, свежие крабы из портов Новиграда, лобстеры и многое другое. Толстая дама сидела на стуле у порога и тепло улыбалась ему, словно он был ее родным.
Мясное рагу, которое он ел прошлой ночью, уже было для Монти роскошью, но то, что он увидел сейчас, было чем-то вроде благословения Вечного Огня. Нет, Монти потерял веру в Вечный огонь. Это благословение Дома Гавейнов!
— М-мы позавтракаем? — спросил он дрожащим голосом.
Большинство семей в Новиграде питались только два раза в день. Один раз днем и легкий перекус на ночь. Это было неписаным правилом и тактикой экономии денег.
«Большинство правил к нам не относятся. Если вы голодны, вы едите. Вы не сможете тренироваться, если не подпитываете свое тело». Карл вытер пот и наполнил миску мясным рагу с листьями базилика, репой, морковью и картофелем. Затем он взял кусок хлеба, пропитанный супом, и передал его Монти. «Не беспокойтесь об этом. Мы молоды, и нам нужна еда. О голодании совершенно не может быть и речи».
Монти взял миску, но вместо того, чтобы проглотить ее, осторожно спросил: «Почему ты так добр ко мне? У меня ничего нет, и я идиот, который ничего не знает. Даже нищие меня ненавидят».
Даже детский дом, управляемый церковью на их острове, не обеспечивал столько детей. Ведьмаки спасли меня от гибели и относились ко мне как к родному. Чем они занимаются?
«Разве ты не понимаешь, Монти? В тот момент, когда ты присоединяешься к этому дому, мы уже семья». Карл рассказал ему, о чем его просил Феликс. «И мы не бросаем семью. Мы помогаем им».
Семья? Челюсть Монти отвисла, обнажив ряд зубов с большими трещинами между каждым зубом. Он прослезился и впал в ступор, все еще не веря всему, что видел. С тех пор, как умерли его родители, никто не говорил ему, что он их семья.
Как и приказал Феликс, Карл спокойно наблюдал за реакцией Монти и сказал ему: «Не будь сентиментальным». Он отхлебнул тушеного мяса. — Ну, как тренировка? Подожди?
«Это намного проще, чем просить еду в городе». Монти всхлипнул и покачал головой. Он проглотил хлеб и сдержал слезы.
«С этого момента все будет только жестче и жестче».
«Все же лучше, чем быть нищим».
— Не забывай, что ты сказал.
***
После завтрака пришло время для следующего занятия, но парня, который тренировал их утром, нигде не было. Вместо него появился мужчина с короткими каштановыми волосами и шрамом в виде молнии на лице.
«Карл, Монти, в этом доме есть несколько правил, которым вы должны следовать, иначе все может выйти из-под контроля. Вы можете быть здесь первым ребенком, но не запугивайте тех, кто придет позже, понимаете? Я хочу вас услышать. громко и ясно!»
«Да сэр!»
«И тебе придется выполнять приказы учителей. Не закатывать истерик и не усложнять».
***
Монти и Карл сидели в классе и тихо слушали лекцию Эскеля. Иногда Эскель что-то записывал на пожелтевшей деревянной доске перед ним угольным карандашом.
Монти получил некоторое образование раньше благодаря своему отцу. Он немного умел читать и видел, что Эскель пишет на всеобщем северном наречии. По сравнению с частным репетитором, которого нанял его отец, уроки Эскеля были более интересными. Его лекции никогда не были скучными. Даже за незначительной маленькой буквой или фразой может скрываться интересная история. Монти был поглощен занятиями прежде, чем сам это осознал.
***
А потом пришло время уроков выживания. На этот раз их учителем был человек с красными глазами и обожженной кожей. Монти испугался за свою жизнь, когда впервые увидел этого человека. Он продолжал смотреть вниз, отказываясь смотреть в глаза, чтобы мужчина не набросился на него, как утопающий.
Киян заметил реакцию Монти, но не возражал. Мягко он рассказал мальчикам о способах выживания. Как и Эскель, он был прекрасным рассказчиком, и Монти в конце концов избавился от страха перед появлением Кияна.
«Дом Гавейна построен в лесу. Можно наткнуться на разных зверей, и есть несколько, которых вам нужно остерегаться. Например, если вы двое случайно войдете в лес и наткнетесь на голодного кабана. и стая пускающих слюни, рычащих волков, что бы вы сделали?»
«Я буду бежать!» Монти ответил без колебаний. История захватила его. — И я буду звать на помощь.
Киян покачал головой и одарил Монти жалостливым взглядом. Мальчик заметил этот взгляд, и его дыхание остановилось на мгновение.
«Извини, но ты уже мертв. Посмотри на себя. Твои руки и ноги едва толще деревянной палки. Даже кролик может бегать быстрее тебя. Звери в считанные мгновения догонят тебя и разорвут в клочья». Что бы ты сделал, Карл?
«Я залезу на дерево». Карл уверенно выпятил грудь. «И тогда я позову на помощь. В конце концов один из вас придет ко мне».
«Ты не совсем дурак. Похоже, все тренировки не прошли даром». Киян кивнул. «Но сейчас зима, и звери не так много передвигаются. Ты не столкнешься ни с какими зверями, пока не отправишься в лес».
***
Киян разложил перед ними оранжево-желтый цветок с овальными листьями. «Угадай, что это такое».
«Хризантема?» Монти понюхал воздух. Цветок пах, как специя, которую его семья продавала. Лепестки были почти такого же цвета.
«Подсолнух?» Карл ухмыльнулся.
Киян ударил себя по голове. «Зимой не увидишь подсолнухов в полном цвету! Ты отсыпался после уроков травничества Феликса?»
Карл умолял: «Пожалуйста, не говори об этом Учителю, Киян».
«Это зависит от вас. Монти был частично прав».
Обрадованный, Монти замахал кулаками.
«Это бархатцы. Часть семейства маргариток и одно из благословений природы». Киян написал на доске название цветка. «Если вы заблудились в дикой местности и вам нечего есть, это может немного утолить голод. Если вы поцарапались, измельчите это и съешьте часть. Используйте оставшиеся лепестки на ране, чтобы предотвратить голод. Воспаление. А теперь съешьте это и запомните, какое оно на вкус».
***
Первый учебный день был разделен на три части: утренняя тренировка, урок искусства и науки и урок выживания.
Монти был в восторге и в недоумении. Он мог не только тренировать свое тело и узнавать больше об окружающем мире, но и отлично питаться вдобавок. Для него это было похоже на сон. Это действительно то, чем может наслаждаться такой мальчик, как я?
***
Когда солнце наконец скрылось за горизонтом и спустились сумерки, восемь ведьмаков обсуждали у костра планы на следующий день, а самый молодой ведьмак ушел в темный лес, взяв с собой только подозрительно разумную сову.
Карл вернулся в комнату после часа дополнительной тренировки и лег на большую кровать. Он продолжал говорить о своих амбициях, о том, какими могущественными могут быть ведьмаки и как они живут. Он продолжал улыбаться Монти, и эти истории посеяли зерно в душе Монти. Интересно, смогу ли я быть таким же беззаботным, как Карл, если стану ведьмаком?
В ту ночь ему приснился странный сон. В том сне он увидел перед Карлом человека с серо-зелеными глазами, который что-то рисовал в воздухе. Его рука была сцеплена в странном жесте, и мужчина, казалось, что-то бормотал себе под нос.
Мужчина с седыми волосами проделывал с ним то же самое, и Монти начал сидеть, скрестив ноги, как будто снова оказался в чреве матери. В ночном небе замерцали светлячки и порхали, как любопытные светлячки, и всю ночь играли с ним.
***
***
