Третогор, столица Редании, был построен на руинах эльфийской цивилизации. В отличие от Новиграда, это был не город, который никогда не спал, и, в отличие от Оксенфурта, он не был маяком знаний или научных кругов, но был домом для покоев Визимира II.
Прохладный северный ветер трепал флаги в коридорах дворца, шептал по каменным улицам и распахивал двери Ночного Кота.
Пара ведьмаков заняла столик в углу. Они сидели рядышком, а перед ними стояло несколько тарелок с жирным жареным мясом и десятки бокалов вина. Стаут Vizima, Fiorano, Kirsch, желудевое вино, гномий ликер и многое другое. Однако большая часть стаканов была пуста.
Ведьмаки снова подняли тост, и повсюду полетели капли вина, наполняя воздух ароматом хмеля и солода. Затем они залпом выпили выпивку и рыгнули.
«Прошло некоторое время с тех пор, как мы встречались. Теперь ты стал лучше пить. Не могу поверить, что ты на одном уровне со старым Ламбертом. Ты ходил на тренировку только сегодня?» Мужчина с залысинами вытер пот и улыбнулся своему слегка покрасневшему другу.
У мужчины перед ним было изможденное лицо и короткие волосы. Он был одет в коричневые кожаные доспехи, его глаза были красновато-карими, а нос был слегка изогнут. Мужчина почесал нос и усмехнулся, шире раздвинув ожог на подбородке. Ты совсем непьющий, Ламберт. Ты напился в Ринде и забрался на крестьянскую ферму. Корова всю ночь не переставала мычать. тебя в чесночный сок. Запах не выходил целую неделю, а все наработанные нами монеты пошли на ремонт». Эйден сузил глаза. — Итак, какое бедное животное вы сегодня подвергаете своему террору?
«Это ложь.» Ламберт выглядел раздраженным. «Я не трахал коров. Я просто обнимал ее, как подушку. Она была похожа на теплое одеяло. Это было посреди зимы, и все, что я делал, это делал то, что подсказывали мне мои инстинкты, понял? что ты был трезв, но вместо того, чтобы проводить меня в мою комнату, ты смеялся надо мной!» — рявкнул Ламберт. Он снова уставился на Эйдена, как будто увидел его впервые. «Ты предатель, Эйден. Ты ударил меня ножом в спину».
Эйден вздернул подбородок. «Все же лучше, чем тот, кто трахнул бы корову во сне».
Ведьмаки устроили соревнование в гляделки, и полетели искры. Как дети, они показывали друг на друга и начинали обзывать друг друга и вспоминать старые неловкие истории, останавливаясь только для того, чтобы поесть и попить.
В конце концов все вино кончилось, и ведьмаки дали пять. Оба от души рассмеялись и вздохнули. Это подшучивание сняло все напряжение, которое они сдерживали внутри себя.
«Хорошо, мы повеселились, Ламберт. Еще одно ругательство, и ты зашиваешь себе рот». Эйден скрестил руки на груди, наморщив лоб. Его лицо было красным от всего алкоголя, но выражение его глаз было серьезным. «Итак, скажи мне. Почему ты покинул Каэр Морхен и проделал весь этот путь до Третогора ради меня? Мне нужно было убить гуля. Ты наткнулся на что-то? Скажи слово, и я помогу».
«Я рассчитывал на это, но не мне нужна помощь. Нужна тебе». Ламберт молча смотрел на Эйдена. Он беспокоился о своем друге.
Эйден покачал головой. «Не говорите загадками, Ламберт. Вы не бард, так что переходите к делу».
«У меня есть… друг. Доверенный друг. Он обрел способность ясновидения после Испытания. И он сказал мне, что через несколько лет ты столкнешься со смертельным кризисом». Ламберт пожал плечами. — Но твой хороший друг — то есть я — не допустил этого, поэтому я проделал весь этот путь до Третогора. Лишь бы спасти твою задницу.
— Ты хочешь сказать, что ведьмак — ясновидящий? Щеки Эйдена дрогнули. Выражение его глаз говорило: «Вы, должно быть, сошли с ума».
«Позвольте мне уточнить». Ламберт рассказал ему о пророчестве Роя о герцоге, его дочери, просьбе, политических пьесах и дворянах, презиравших Кошек.
Эйден пожал плечами, сочтя это шуткой Ламберта, но чем больше он слушал, тем больше понимал, что это может быть не шутка. Когда Ламберт наконец закончил, торжественный Эйден оперся подбородком на обе руки, размышляя над тем, что только что услышал. «Это было… живо. Я не думаю, что такой идиот, как ты, мог придумать такую сложную историю».
«Я не вру!»
«Хорошо, на этот раз я тебе поверю. Я обещаю, что не буду принимать никаких запросов, связанных с какими-либо огроидами». Эйден глубоко вздохнул. Он и Ламберт могли ссориться каждый раз, когда встречались, но на самом деле они были хорошими друзьями и доверяли друг другу. — Ты можешь мне сказать, кто сделал это пророчество? Эскель, Геральт или это был Весемир?
— Он почетный член, приятель. Ламберт выглядел немного разочарованным, а потом его глаза загорелись уважением. «Его зовут Рой. Он из Школы Змеи, и он их лучшая надежда на возрождение. Нет, он надежда каждого ведьмака. Под его руководством мы, Коты и Змеи, теперь поселились в Новиграде. .»
Шок в глазах Эйдена не смог ускользнуть от Ламберта, и он почувствовал себя самодовольным. Ламберт отодвинул табуретку и прошелся по пустой гостинице.
Эйден застыл, как будто его разум потерял контроль над телом. Мысль о том, что ведьмаки разных школ объединятся, была такой же нелепой, как посадить льва в одну клетку с тигром и ожидать, что они поладят.
«Правильно. Мы создали в городе детский дом. И у нас есть многообещающие дети, но нас пока только девять, и нам нужно больше людей, чтобы скинуться». Ламберт понимающе посмотрел на своего друга. «И ты будешь прекрасным пополнением в братстве. Мы предотвратили для тебя кризис, так что…»
«Подожди, помедленнее. Кто у тебя на стороне?»
«Лето, Окес, Серрит и Рой из Школы Змеи. Киян и Феликс из Школы Кошки. И кроме Весемира, там все Волки. Слышал о них раньше?»
Эйден ерзал, как кот. Змеи были в основном активны на юге, и он понятия не имел, кто они такие. Но он знал, кто такие Кошки. Это были здравомыслящие Коты, существовавшие за несколько десятилетий до его появления. Киян пропал без вести на десятилетия, и снова услышать его имя стало неожиданностью. С другой стороны, Феликс всегда был в движении.
— Ламберт, это серьезный вопрос. Вы хотите сказать, что ведьмаки из трех разных школ основали братство в Новиграде? Это невозможно. Их образ мыслей и действия слишком сильно различаются, чтобы их можно было примирить. Эйден сломал себе шею.
Ламберт достаточно знал своего лучшего друга, чтобы понимать, что это серьезно. Никаких шуток. «Но у нас есть общая цель», — заявил он. «Во имя нашей дружбы, клянусь, я говорю правду. Если я солгу, то уйду и больше никогда тебя не увижу».
Он начал немного преувеличивать. «Сначала у меня были сомнения. Как и ты, я думал, что ведьмаки никак не могут объединиться, но этот парень изменил мое мнение. Он творил чудеса. Он мог убедить любого, если бы захотел. Вам может быть интересно, почему он не пришел к вам сам, и это потому, что у него есть работа. Мы все здесь равны, и мы все играем свою роль. Его роль состоит в том, чтобы привлечь мага на нашу сторону. Нам нужен резидент маг, в конце концов. Не говоря уже о том, что маг его любовник, так что он лучший парень для этой работы.
Эйден помассировал щеки и взял два стакана. Он хотел что-нибудь выпить, но стаканы были пусты. Затем он почувствовал, как внутри него что-то вспыхнуло.
***
«Ты старше меня, Эйден. Ты знаешь о трагедии, которая произошла во время турнира». Ламберт чуть не пришел в ярость. «Правители считали нас угрозой, поэтому они раздули пламя, пытаясь избавиться от всех мутантов. Еще до этого маги, нацелившиеся на формулу Испытания и тома, сговорились и начали осаду Каэр Морхена и Каэр Серена. просто чтобы получить то, что они хотели. Если мы не изменимся, ведьмаки станут не чем иным, как вымершим видом. Нам не на кого опереться, но после того, как мы создали братство, все в Новиграде нас уважают. Над нами даже никто не смеется и не насмехается.
«Никто больше не может обзывать нас. Никто не может причинить нам вред. Эйден, мой брат, пойдем со мной. Я не буду заставлять тебя присоединиться к нам». Глаза Ламберта блеснули искренним беспокойством, и он протянул руку своему другу. «Просто примите это как отдых в Новиграде. Нам есть что показать. Детский дом, аптека и даже лаборатория. Там у вас будут друзья. Вы сможете принять решение после того, как увидите, что мы можем предложить. .»
Эйден какое-то время боролся с собой, а затем пожал Ламберту руку. «Я не собираюсь игнорировать просьбу друга».
***
К югу от Третогора стояла глушь, ее сосед Оксенфурт. Под покровом густой листвы и скал стояли руины древнего дворца. Высокие колонны стояли кругом, а его потрескавшиеся, полуразрушенные стены покрывали герани и горькие сладости.
В центре дворца неровный пролет каменной лестницы вел вниз, в темный проход, прямо в основную часть дворца, давно погребенную под землей.
Громкий хлопок разорвал тишину, и вошли три сражающиеся фигуры. Две пары кошачьих глаз светились в темноте, а Геральт и Киян кружили в центре человекообразного монстра, крепко сжимая мечи в руках.
У монстра была голова, напоминающая летучую мышь, плоское и гротескное лицо и пасть, заполненная острыми неровными зубами. В его алых глазах не было ничего, кроме жажды крови и резни, а по бокам головы торчала пара миниатюрных рожек, загнутых к спине.
У монстра было безволосое тело, наполненное гноем, но его шкура была серой и жесткой. Ведьмаки думали, что сражаются с чем-то в крепких кожаных доспехах. Когти на его конечностях были недлинными, но крепкими, как железо. Этому монстру было бы легко разорвать человеческое тело на части.
Ведьмаки остановились и встали лицом к лицу с существом. Геральт нарисовал в воздухе синий треугольник и ткнул им во фледера.
Фледер прыгнул на нападавшего с пяти ярдов, но Аард ударил его в грудь и отбросил назад. Он упал, и пыль закружилась в воздухе. Чудовище отлетело назад, но тут в облаке пыли мелькнула малиновая вспышка, и вошел Киян, лицо его было покрыто черными венами.
Киян вонзил свой меч в затылок фледера, и кровь брызнула, но Квен отразил удар. Ведьмак вытащил клинок и отступил к темным стенам, оставив воющего в агонии чудовище.
Он широко открыл рот, и в его полости заплясал малиновый язык. Чудовище бросило Геральта, развернулось и согнуло ноги, готовясь к прыжку.
В воздухе пролетел темный силуэт, и завыл порыв ветра. Чудовище оскалилось на Кияна, но ведьмак был к этому готов.
Он быстро откатился от штурма. Чудовище не попало в цель и вместо этого врезалось в стены. Тем не менее, он начал атаковать стену, и силы хватило, чтобы проделать в ней большую дыру, разбрасывая обломки повсюду.
Кто-то снова бросил Аард в спину монстра, закопав его в стены. Он повернулся спиной к охотникам и изо всех сил пытался вырваться из-под камней, но было слишком поздно.
Геральт взмахнул мечом и вонзил его в затылок монстра, а Киян быстро последовал за ним, ударив фледера в то же место. Черная кровь поднялась в воздух, прежде чем упала и залила землю.
Фледер медленно упал назад и с глухим стуком ударился о землю. Его зрачки начали расширяться, но рот все еще рефлекторно двигался.
«Неплохо.»
«Ты тоже.»
Геральт вздохнул и дал пять Кияну. И тогда он начал резать фледер. — Мутаген может пригодиться Карлу.
«Возьмите его внутренности и кожу тоже. Пора начинать предварительное испытание для детей». Киян выхватил свой короткий меч и вспорол живот фледера.
Ведьмаки быстро расправились с телом фледера и забрали примерно половину. Они очистили кровь и зажгли факелы, прежде чем двинуться дальше в проход.
Примерно через минуту они обнаружили останки скелета возле сломанного портала и получили то, за чем пришли — схему серебряного меча Кота. А еще был бонус — заметки профессора Сигизмунда Глогера.
Киян схватил записи и по какой-то причине стал выглядеть удрученным и раскаявшимся. Он передал записки Геральту и стал ждать, пока Белый Волк накажет его.
«В чем дело?» — спросил Геральт. Он редко видел Кияна таким беззащитным. Мужчина выдержал тридцать лет заключения и был хорошим учителем для детей.
Киян покачал головой и посмотрел на блокнот. «Ты узнаешь, как только прочитаешь это. Это запись того, что сделала моя жадность».
Останки скелета принадлежали члену Оксенфуртской группы археологов. Десятилетия назад принц Адриан из династии Морских Котов спонсировал их поездку в Эст-Тайяр на поиски сокровищ легендарного короля Маэглора.
Киян был телохранителем, которого принц нанял для команды, хотя у него была и другая секретная миссия: найти схемы и вернуть их Адриану. Ученые нашли чертежи в оружейной во время раскопок, и, согласно приказу принца, Адриан попросил их передать чертежи.
Команда отказалась от этого требования. Они были непреклонны в том, что все, что они нашли, должно быть передано академии. Киян вырезал большую часть членов команды и забрал диаграммы. Ему нужно было закончить работу. Как и большинство кошек, он убьет, чтобы выполнить просьбу, и не будет думать об этом.
Киян пробормотал себе под нос: «Это была ужасная ошибка». Он присел на корточки и тупо уставился на пожелтевшие останки скелета. «И боги наказали меня, подвергнув годам пыток. Я размышлял о своих поступках, когда был в заточении. Когда люди, пытавшие меня, умерли, я думал, что все отпустил, но когда я вижу это… этих невинных, которые погибли из-за меня я знаю, что я им что-то должен».
Геральт долго молчал и толкнул Кияна в плечо. «Раскаяние — это нормально, друг мой. Особенно для ведьмаков. Но нельзя брать на себя каждую вину. Все совершают ошибки. Все влезают в долги, но не каждую ошибку можно исправить. Не каждый долг можно вернуть». В глазах Геральта мелькнуло воспоминание. «Судьба распорядилась так, что мы выживем, и мы должны смотреть вперед. Такова роль выживших. Чувство вины гложет вас, потому что на ваших руках кровь невинных, так что спасайте еще больше невинных душ. Детей, например. Поднимите их. Научите их, как выжить. Если вам от этого станет легче, сконцентрируйтесь на этом и отложите в сторону чувство вины».
Киян на мгновение закрыл глаза. Затем он вздохнул и поднял останки скелета. «Вы правы. Я должен смотреть вперед и оставить свою вину в руках Судьбы. Я совершил тяжкое преступление против этих людей, но я должен защитить тех, кто еще жив, иначе я никогда не переживу этого». Киян покачал головой, в его глазах вспыхнула решимость. «Пора идти, Геральт. К заброшенному Драхиму, где последняя диаграмма. Я хотел бы посмотреть, жив ли еще принц Адриан».
***
Пара стояла у ворот Оксенфурта. У человека на сером коне была черная шляпа на голове и два меча за спиной. Он послал воздушный поцелуй даме в черном платье и вуали и ушел. Прошел месяц с тех пор, как он приехал в Оксенфурт, и после неохотного прощания со своей возлюбленной Весемир счастливо поскакал в Новиград, ветер распахнул его седельную сумку, обнажив часть спящих внутри доспехов и оружия.
***
***
