Еще раз Рой разыграл Страх, но на этот раз что-то было по-другому. Молодой ведьмак плеснул малиновой жидкостью на чистый белый снег. Множество щупалец вышло из-под земли, обернув книгу и подняв ее в воздух.
Щупальца качались, их присоски расширялись и сжимались. Кровь и сера текли из них, разъедая книгу. Из него валил дым, и Рой был потрясен. Раньше страх был атакой, нацеленной исключительно на души и разумы. О касании их цели не могло быть и речи, и все же щупальца теперь могли атаковать физически.
Вот что имеется в виду под «изменением реальности». Не точное изменение, как некий могущественный камень, но я понимаю картину.
Келдар и Коэн смотрели на извивающиеся щупальца, их глаза горели алым. Они могли быть не главной целью, но все же они были свидетелями щупалец, и достаточно сказать, что эти вещи совсем не выглядели праведными или добрыми. Напротив, они выглядели злыми и угрожающими.
Келдар бросил на Роя подозрительный взгляд, но сожалеть было уже поздно.
Крик, похожий на крик младенца, разорвал воздух. Волшебная рябь распространилась по воздуху вокруг книги, пойманной в клетку из щупалец. Невидимые ударные волны пронеслись по заснеженной земле, взбудоражив волну снега и обнажив дыры под ней. Камни и ветки были снесены ветром, и ведьмаки уклонились от атаки.
Через три секунды книга освободилась из тюрьмы. Когда он упал обратно в круг, из книги засиял черный свет. Он превратился в силуэт, и к его спине были привязаны два меча. Он поднял голову, но лица не было. И все же жажда крови исходила от него безошибочно.
Оно было адресовано Рою. Силуэт обеими руками сделал Знак, и засияла ярко-малиновая руна. Волна ужасающего жара обрушилась на них, накрыв Роя.
Лицо молодого ведьмака поникло. «Снова?» На этот раз у меня нет другого полного восстановления, чтобы помочь мне.
Но прежде чем атака успела поразить, что-то еще взревело, и Рою показалось, что он увидел огромную неприступную гору, возвышающуюся над ним.
Келдар скрестил руки и сделал знак Гелиотропа с ослепительной скоростью, и засиял черный треугольник. Гроссмейстер поднял правую руку, подобно тому, как кто-то раскрывает зонт, чтобы укрыться от солнца.
Блестящий черный купол защитил ведьмаков, и очень вовремя. На них обрушился столп пламени, но перед Гелиотропом атака сошла на нет.
Келдар отвел руки назад и рассеял свой Знак. Вены на его лице вздулись, и он холодно размахивал руками.
Заряд Аарда полетел к силуэту. Знак вывел его из равновесия, и он упал, как неуклюжая черепаха.
У Роя внезапно возникло ощущение, что силуэт принял на себя удар нарочно. Пытается сопротивляться книге? Есть ли у него собственный разум?
Затем Келдар бросил Ирден на силуэт. Когда силуэт снова поднялся, его связали невидимые цепи. Его руки были плотно прижаты к ребрам, а ноги плотно сжаты. Подобно глупому безоружному существу, оно пыталось вырваться из своих цепей, но не могло даже сделать никакого Знака для атаки.
***
Успокоенный, Рой обратил внимание на фолиант. Страх, казалось, сказался на книге. На обложке были явные следы от щупалец. Безликая голова внутри книги кричала от страха, но Рой не щадил ее. Он усмехнулся.
Оставалась одна минута, пока он снова не смог разыграть Страх. Но битва была далека от завершения. Книга вызвала больше своих миньонов, и на этот раз сразу троих.
Силуэты прыгнули на Роя. Один из них обнажил свой клинок, в то время как другие начали использовать свои Знаки.
Рой и Коэн воткнули пару Аардов в силуэты, прервав подачу сигнала. Келдар выстрелил еще одним Ирден в силуэт, который обнажал свой клинок, зафиксировав его на месте.
Коэн полностью руководил обороной, Рой играл в поддержке, а Келдар продолжал наступление с Ирденом. Их совместная работа шла хорошо, и сила книги значительно ослабла из-за солнечного света.
Секунд через двадцать ревущие волны боя остановились, и во дворе стояли четыре силуэта, скованные невидимыми цепями.
***
Перезарядка страха закончилась, и Рой снова послал свои щупальца за книгой. В очередной раз его подняли в воздух. Пронзительный злобный крик разорвал воздух, и черные клубы дыма, окружавшие книгу, обратились в пар.
По обложке развернулась белая трещина размером с указательный палец. У Роя было ощущение, что он был на расстоянии одного Страха от уничтожения сути филактерии. Книга знала и это, и предприняла тотальный ответный удар перед лицом неминуемой гибели.
В третий раз книга призвала своих миньонов, и на этот раз она высвободила все, что у нее было.
На заснеженной земле появилось десять силуэтов. Когда они подняли глаза, ведьмакам показалось, что они видят силуэты, открывающие глаза, хотя у монстров не было глаз, о которых можно было бы говорить.
Потрясенный, Рой быстро бросил Квена и Гелиотропа на себя, в то время как Коэн стоял перед ним, скрестив руки, и занял оборонительную стойку. И снова Келдар сотворил еще одного Гелиотропа, заключив их в купол.
Ужасающий рев сотрясал сам воздух крепости, эхом разносясь по скалам и горам. Рев пронзил небеса, и волшебный свет засверкал, как мерцающие звезды. Рев энергии хаоса пронесся по полю битвы, волны пламени и бури пронеслись по воздуху, поглотив щит Келдара.
На мгновение Рой подумал, что видит, как бескрайние моря обрушиваются на неукротимую гору Келдара.
И гора проиграла.
Келдар успел крякнуть, прежде чем невидимая рука схватила его и отбросила далеко-далеко.
Гроссмейстер упал с тошнотворным стуком, изо рта брызнула кровь. И все же он был полон решимости вернуться и бросился прямо на силуэты.
Шторм сбил Коэна с ног, и он повалился навзничь в снег. Рой, который был хорошо защищен, пострадал меньше всего. Все, что он чувствовал, это то, что он качался.
Но штурм не закончился. Пятеро силуэтов обнажили свои клинки и двинулись на Роя со всех сторон, в то время как остальные продолжали использовать Знаки. Свет наполнил воздух, предвещая приход новой волны магии.
***
Рой решил, что больше не будет ждать. Он отправил один из силуэтов в полет с помощью Аарда и правой рукой создал Габриэля. Летящая стрела раздробила лодыжку одному из силуэтов, а сзади появился Коэн. Он вытянул обе руки вперед, закрывая себя и Роя золотым щитом Квен.
Лезвия не приземлились, и нападавшие были отбиты. На лице Коэна отразилась агония. Кровь стекала по его губам, но решимость в его глазах никогда не дрогнула. Он снова начал накладывать еще один Знак.
В то же время силуэты, бросавшие Знаки, столкнулись лицом к лицу с Келдаром. Они атаковали гроссмейстера волнами пламени и ветра, а Келдар защищался черным щитом Гелиотропа.
Какое-то мгновение Гелиотроп сдерживал волну магических атак, но затем проявились побочные эффекты чрезмерного использования Рева. Кровь хлынула с лица Келдара, но он не дрогнул. Перед своими бывшими товарищами он стоял с мужеством в сердце.
Во дворе бушевали два боя. С одной стороны, Рой и Коэн имели дело с силуэтами с мечами. Магия была сильно ослаблена на краях круга. Они стояли спиной к спине, их мечи стремительно летели по воздуху, и время от времени летели болты.
Силуэты кружили вокруг них, как черный смерч, пытаясь сразить ведьмаков. Их клинки сияли, как тысячи падающих звезд, но, к счастью, солнце ослабило их боевую мощь.
И подавление Aerondight начало действовать. В очередной раз из пустоты появились багровые щупальца, появившиеся в материальном мире благодаря железной воле Роя. Они атаковали вместе с Аэрондайтом, игнорируя защиту силуэтов.
Каждый раз, когда они атаковали, силуэты на долю секунды оглушались, отнимая у Роя и Коэна немного жара.
Тем не менее, их безупречная командная работа не могла сравниться с группой ведьмаков-ветеранов, даже если эти ведьмаки были не чем иным, как духовными существами. Всего за одну минуту снег вокруг них залился красным, как и тела юных ведьмаков.
Глубокий порез разорвал полосу плоти на плече и груди Роя, а бока Коэна были порезаны, обнажив кровавую рану.
Это были самые большие травмы. Они также получили множественные легкие травмы. И все же юным ведьмакам приходилось лучше.
Волосы и борода Келдара были обуглены, его лицо было в синяках, а руки и шея были покрыты ожогами, синяками и порезами. Если бы не Полнолуние и отвар Ехидны, он давно бы пал в бою.
***
Келдар заскрипел зубами, пыхтя и пыхтя, как бык. Его глаза были широко раскрыты, как кастрюли, и он пытался разглядеть, кем должны быть эти силуэты.
Один из монстров перестал накладывать свой Знак. Он обнажил свой клинок и набросился на Келдара, ударив своим оружием по плечу гроссмейстера.
Дрожащей рукой Келдар отбросил его вместе с Квеном, но другой силуэт сунул Аард в гроссмейстера.
Он попытался бросить еще один знак, но потерял скорость. Сам воздух взорвался вокруг него, и он упал вперед с головокружением. Прежде чем он упал на землю, Келдар почувствовал, как что-то просвистело над его головой, и откатился.
Увы, было слишком поздно.
Когда он понял, что происходит, то обнаружил, что его шея сталкивается лицом к лицу с лезвием черного лезвия. Он оцарапал его, пуская кровь, но лезвие не продвигалось вперед.
Внезапно лезвие начало дрожать. Несмотря на отсутствие лица, силуэт сумел передать ощущение агонии. И это был не единственный монстр, который так себя чувствовал. Его спутники остановили свои атаки. Все они бились в конвульсиях, словно у людей случился приступ.
Черный дым, окружавший их, растаял, как снег под солнцем. Он поднялся в воздух, превратившись в пар. Дуги электричества плясали по их телам, и Келдар огляделся.
Он увидел не менее пятидесяти силуэтов, усеивающих горы, и перед ними стояла его ученица. Коэн держался за меч, а Рой держал Книгу Теней высоко в воздухе. В книге больше не было света магии, и юные ведьмаки улыбнулись.
«Ваши усилия принесли плоды. Вы поглотили ядро Книги Теней. Опыт +600.’
«Видите? Мы сделали это!»
***
— Ты в порядке, Келдар! С губ Коэна сорвался долгий вздох облегчения. Он схватился за бока одной рукой и подтянулся к Келдару, используя свой меч как костыль. «Вы все еще живы!»
Губы его искривила зубастая ухмылка, а на глаза навернулись слезы. Он был похож на ребенка, который только что выиграл в гонке. Это был лучший исход, на который он мог надеяться. Грифоны были освобождены из своей тюрьмы, а его наставник выжил.
Но прежде чем он смог добраться до Келдара, все начало меняться. Черных клубов дыма, преследовавших силуэты, больше не было. На их место пришли голубые полупрозрачные души. В конце концов, эти души стали существами, обладающими лицами.
Они стояли перед крепостью, стоя под солнцем, как рыцари. Души были крепкими, их глаза были дикими, а к их спинам были привязаны двойные мечи. С восторгом они смотрели на себя. Некоторые даже начали трогать себя за щеки. А потом последовал смех. Громкий, сердечный смех, разлившийся по морям и горам.
Все души прошли мимо Коэна, сгрудившись рядом с Келдаром. В их глазах было одобрение и благодарность. С восторгом в их голосах, они говорили.
— Ты спас нас, старина.
«Хорошо сделано.»
— Точильный камень. Ты самый умный из нас. Я знал, что ты сможешь это сделать.
«Наконец-то. Я думал, что окажусь в тюрьме навсегда».
«Ты сделал это, Келдар!»
«Я люблю вкус свежего воздуха, братья!»
Несмотря на то, что Келдар был весь в синяках, ему удалось выдавить улыбку. Он дрожал от восторга и пожимал им руки, обнимая их. Смех наполнил руины Каэр Серена, когда воссоединились давно потерянные братья.
Рой стоял рядом с Коэном с Книгой Теней в руке. Он наблюдал за разворачивающейся сценой, храня молчание.
«Прошло сто лет. Все изменилось, братья. Очень сильно изменилось. Я вам все покажу». Келдар привел их к полуразрушенным домам среди руин.
«Ах, мы можем быть заключены в книге, но мы знаем, что произошло».
«Ты держал это место в рабочем состоянии в течение ста лет, и ты заполучил себе ученика».
Духи ободряюще посмотрели на Коэна, и Коэн высоко поднял голову, как солдат, которого оценивает начальство.
Духи ходили от одного дома к другому, их смех наполнял воздух. Келдар думал, что перенесся на сто лет назад, когда ведьмаки были на пике своего развития.
Каждую зиму Грифоны собирались вокруг костра в большом зале, делясь своими приключениями и победами. Они дрались, пели и пили ночи напролет. На мгновение Келдару показалось, что он увидел крепость во всей ее красе, и ему показалось, что он может летать.
— Проходи. Садись. Я приготовлю тебе похлёбку.
***
«Извини, старина. Но у нас нет на это времени». Один дородный мужчина с изящными усами похлопал Келдара по плечу. С улыбкой он сказал: «Мы скоро уезжаем».
Группа духов держалась друг за друга за плечи, образуя цепочку духов. Все они смотрели на покрытые туманом горы, и один за другим они начали исчезать.
Келдар провожал своих старых друзей, и с его губ сорвались рыдания.
Кто-то начал петь песню. Песня о своей школе. Грифоны начали перекликаться. Их пение звенело в воздухе, грохот волн создавал какой-то фоновый звук. Их песня наполняла воздух крепости, очень медленно долетая до небес, которые задержались наверху, стекая в океан, разбивающийся под ними.
Они пели и пели, пока в конце концов их дух не лопнул, как пузыри. Осколки остались, но в конце концов и эти осколки унесло ветром.
Келдар сидел перед разрушенными стенами. Он похлопал себя по коленям, все еще напевая себе под нос песню. В конце концов, он остановился.
— Пойдем, Коэн. Он помахал Коэну. Юный Грифон подошел к своему наставнику, но увиденное заставило его заплакать. Плоть Келдара начала гнить, его лицо распухло и чахло. «Не плачь, парень. Держи крепче».
Рой также подошел к Келдару и отдал книгу гроссмейстеру. Келдар держал руку Коэна так крепко, как только мог. Когда кровь начала стекать с его кожи, он передал книгу своему ученику.
Слезы крови стекали по тому, что осталось от щек Келдара. В его глазах было нежелание и тревога. А еще в них скрывалось сладкое облегчение.
«Найди себе ученика и научи его ценностям нашей школы. Будь умнее. Не говори ни на что просто «да». Понял? Ответь мне!»
«Да сэр!» Коэн кричал изо всех сил, его руки держались за кости своего наставника.
У Келдара остался только правый глаз, и он в последний раз взглянул во двор. На мгновение он увидел сквозь само время, где ведьмак с могиканской прической и татуировкой орла на шее держит за руку изможденного мальчика с седо-каштановыми волосами. Они шли по длинной, темной и узкой тропе.
Путешествие было трудным, и все же они путешествовали. Мужчина заметил взгляд Келдара и оглянулся. Их взгляды встретились, и мужчина улыбнулся. Он кивнул Келдару.
***
Закат был великолепен, но он не смог смыть печаль в руинах. Он сиял на останки Келдара. Умирающий гроссмейстер поднял глаза к небу и протянул руку человеку, которого увидел. «Эрланд…»
Как он ни старался, он не мог пересечь время. А потом его рука замерла, призрак его последней улыбки застыл на одном-единственном мгновении.
Его гниющее тело начало рассыпаться, как проржавевшая статуя. Сначала кончики пальцев, потом рука, а потом… ничего не осталось. Пепел взлетел в воздух, и Коэн попытался удержать его в руках, но ему это не удалось.
Все, что он держал, было горстью пепла.
«Келдар!»
Крик разорвал воздух, и последовал тихий вздох.
***
***
