«Сто лет назад, около 1150 года, маги, которые следили за нашими секретами, устроили засаду зимней ночью. Огромная волна снега хлынула с гор, похоронив Каэр Серен в ледяной могиле. Кроме Эрланда, который наблюдал за звезд в ту ночь — ни один Грифон не выжил. После того, как Эрланд похоронил своих братьев, он ушел».
— А Келдар?
«Он вернулся к жизни благодаря филактерии под названием «Книга теней». Его жизнь была продлена примерно на сто лет. Не так давно он понял, что книга заключила в тюрьму все души братьев, которых он потерял в той лавине, поэтому он уничтожил его. С его разрушением души пойманных были освобождены, и Келдар ушел в загробную жизнь.» Смерть Келдара все еще была грубой. У Коэна были слезы на глазах, когда он рассказывал эту историю.
«Значит, я все еще был в заключении во время той лавины». Джером недоверчиво опустил голову. — Так вот почему, когда я пришел домой, остались одни руины. Но я обыскал всю крепость, а Келдара нигде не было видно. Даже пробыл два года, но никто не вернулся, и я ушел.
«Келдар заперся в крепости на долгие годы после своего воскрешения только для того, чтобы исследовать эту филактерию». Коэн облизал губы. Это злую шутку сыграла судьба. «В 1154 году он много лет странствовал по землям в поисках Эрланда. Так и не вернулся домой».
«Значит, я вернулся в неподходящее время и пропустил встречу с единственным товарищем, который у меня остался?» Джером уставился в небо, горькая улыбка тронула его губы. «Что я сделал, чтобы заслужить это?»
Все сочувствовали Джерому. Для него это был удар за ударом. Неудивительно, что он сломался. Наступила торжественная пауза. Все дали Джерому время, чтобы обработать свои эмоции.
Через некоторое время спустились сумерки, и под мостом зажегся костер, свет которого освещал лица вокруг него.
«Итак, Джером, куда ты отправился после того, как покинул Каэр Серен? Никогда не слышал о тебе никаких новостей».
Джером проглотил хлеб. Его глаза налились кровью, а щеки опухли. Он был похож на голодающего беженца. «Каэр Серен и Эрланд были опорами, которые поддерживали меня в здравом уме во время моего заключения».
Литта крепко держала Роя.
«В течение тридцати лет они были единственными вещами, которые сохраняли мой разум в целости. Я стиснул зубы и держался, потому что хотел увидеть их еще раз. Но потом я вернулся в разрушенный Каэр Серен. Я…» Он сильно закашлялся.
Лето протянул ему бутылку Эст Эст, чтобы он запил еду.
«И мой мир рухнул. Только одно осталось в моей памяти. Поскольку крепости больше не было, я должен был найти Эрланда. Я знал, что он все еще жив».
***
«За несколько месяцев до того, как я вырвался на свободу…» Джером глубоко вздохнул. «Я где-то смутно чувствовал Эрланда…»
«ЧТО?» — взревел Коэн. Он вскочил и невероятно громким голосом спросил: «Как ты это сделал? Как ты с ним общался, пока был взаперти?»
«Это не было общением. Он отправлял мне сообщения. Во время моего заключения я тратил свое время на поиск еды, тренировку своего тела и медитацию. Большую часть дня занимался именно этим».
Рой кивнул. Неудивительно, что у него восьмой уровень в медитации.
«Я услышал знакомый голос, зовущий меня издалека. Это был голос, высеченный глубоко в моей душе. Что-то, с чем я вырос. Я сосредоточился и понял, что это призыв Эрланда». Намек на жизнь вернулся к лицу Джерома. «Он говорил мне, что когда кто-то достигает вершины медитации, он может сбросить свой смертный сосуд и вступить в контакт со своим сердцем. Это как открыть дверь к свободе для своего духа и души. Мы можем исследовать внешний мир даже во время медитации. Мы можем поискать знакомые следы».
Все наклонились вперед, внимательно слушая рассказ.
«Я его ученик. Прошло много лет с тех пор, как я потерялся. Он, должно быть, искал меня, и наконец нашел. Я видел его в мире медитации. Все смутно, но я сосредоточился и постарался тянуться к нему. И вокруг Эрланда появились тени.
«У него был слабый голос, а лицо расплывалось. Он был неподвижен, как кукла. Казалось, он понятия не имеет, что делает». Джером поставил свою пустую бутылку, и на его лбу появилась хмурая гримаса. «Казалось, что Эрланд находится под чьим-то контролем. Что-то промыло ему мозги. Ему потребовалось много усилий, чтобы обрести свободу хотя бы на мгновение».
Любопытство грызло душу Коэна, как мышь сыр. Он выпалил: «У кого вообще есть власть контролировать Эрланда?»
— Не знаю. Эрланд сказал мне только одно. Джером сделал паузу, и сердца всех екнули.
«Не ищи. Не ищи!» Истерический крик Джерома пронзил ночь, костер вспыхнул от его дыхания.
«Я увидел большое черное озеро за его душой. Я не чувствовал в нем ничего, кроме страха. Это было его предупреждением для меня, но он больше ничего не сказал. что-то, должно быть, потянуло его обратно в пустоту. Я все медитировал, ожидая, когда он свяжется со мной, но ничего. Прошло сто лет, а известий о нем все еще не было».
Рой помассировал щеки. Вот дерьмо. Все стало плохо. Очень плохо. Основатель школы Грифона и один из сильнейших ведьмаков мира попал в ловушку, из которой даже не может выбраться. Кто или что его контролирует?
Рой достаточно знал этот мир, чтобы составить список подозреваемых. Был главный подозреваемый, но он не был уверен, был ли он вдохновителем.
Лето задумался. Он вспомнил об архнемезиде, против которой Школа Змеи боролась целое столетие. Призрачные рыцари, царившие в небе, появившиеся перед ночью войны. Много раз эти рыцари похищали Змеи и превращали их в своих. Интересно, это как-то связано с ними?
Коэн хрипло спросил: «Но что он имел в виду? Он хочет, чтобы мы перестали его искать?»
«Я так и думал, но я потерял все. Я не сдался». Джером сказал: «После того, как я покинул Каэр Серен, я обыскал все Северные Королевства. Добрался даже до некоторых районов на юге, но ничего не нашел. Эрланд как будто растворился в воздухе».
Мрачно сказал Джером: «А потом весь мир, казалось, оставил меня позади. Я потерял все свои цели и мотивацию. Поэтому я вернулся в Боклер и остался с человеком, который спас меня, — моей матерью. Охранял ее могилу, как бродяга. «
— После этого вы так и не вернулись в Каэр Серен?
— У меня не хватило смелости.
Все замолчали.
Джером сказал: «Иногда, когда боль становилась слишком сильной, я возвращался в Монт-Крейн и бегал туда-сюда, как сумасшедший. Сумасшедший, которого ничего не заботило».
Рой кивнул. Хорошо, это объясняет встречу Гримма.
«Если бы я вырвался на свободу десятью годами раньше, весь мой мир мог бы измениться. Судьбы людей, о которых я заботился, могли бы измениться». Он закрыл глаза. «Возможно, мне следовало погибнуть вместе с моими братьями в той лавине».
— Не говори так, приятель. Ты был один. Ты не мог спасти всех. Коэн держал Джерома за плечо, утешая его. «Но теперь ты не один. Есть еще ты и я. Мы Грифоны. Мы должны работать вместе и выяснить, где находится Эрланд».
Джером посмотрел на группу и покачал головой. «Знаешь, почему я тебе все рассказал? Я пытаюсь отговорить тебя от поисков. Мне все равно, к какой ты организации принадлежишь, и твои цели меня не интересуют.
«Прошло сто лет с тех пор, как я держал в руках оружие. Я прожил свою жизнь бродягой. Давно я отбросил за собой школьное кредо. Давно я забыл о пути ведьмаков». Джером заложил руки за голову и снова лег на стог сена. Он снова выглядел несчастным и непривлекательным. «Все, чего я хочу, это лечь и сгнить. Пожалуйста, оставьте меня в покое. И спасибо за вашу еду. Спасибо, что выслушали мою тираду».
***
Все переглянулись.
— Джером, ты лжешь себе, — сказал Лето. «Если ты отказался от своей идентичности ведьмака, то почему бы тебе не отдать свой медальон Коэну? Не то чтобы он тебе был нужен. Почему бы тебе не отдать его тому, у кого все еще есть мечты и страсть? вашей школе. Это может быть последний вклад, который вы когда-либо сделаете».
Коэн хотел что-то сказать. Он думал, что Лето был немного жесток, но Рой бросил на него взгляд.
«Даже умирающие пациенты имеют право вспоминать о прошлом. Этот медальон — моя единственная причина продолжать жить». Джером дрожал. — Ты бы лишил меня и этого права?
«Джером, будь честен с собой. Ты все еще скучаешь по школе, так почему бы еще раз не взяться за оружие?» Лето сказал: «Если ты будешь продолжать прятаться под этим мостом и жить как бродяга, ты ничего не изменишь».
«Это бесполезно. Я не мог найти Эрланда, несмотря ни на что. Десятилетия, века… Время доказало, что Судьбе нельзя бросить вызов», — проревел он отчаянием в голосе. «От судьбы не убежишь!»
Лето покачал головой и вздохнул. Он мог понять разочарование Джерома, но у него не хватило терпения убедить его.
«Есть один фундаментальный аспект, в котором вы ошиблись». Рой мягко отвел руку Корал. «Ты не мог изменить судьбу, потому что был один. Но если ты пойдешь с нами, мы покажем тебе, на что способна команда». Он сжал кулак и повысил голос. «Возможно, братство не такое большое, как ваша школа в период ее расцвета, но сейчас у нас дюжина членов». Рой с гордостью сказал: «В наших рядах есть Змеи, Волки и даже Кошки. Коэн еще не член, но мы работаем вместе».
Джером был непостижим, но его дыхание было прерывистым.
— И со мной маг. Рой посмотрел на Корал. Корал выглядела ошеломленной. Она прикрыла рот рукой и зевнула, а потом устало улыбнулась Рою. Она должна была спать в этот час.
«Команда всегда сильнее одного человека. Если вы не можете найти Эрланда, это не значит, что мы не можем!»
Джером обернулся.
«Вы сказали, что все могло бы быть иначе, если бы вы сбежали десятью годами ранее, так что не позволяйте истории повториться». Рой уверенно сказал: «Если вы откажетесь от нас, вы можете в конце концов подумать, что все могло бы быть иначе, если бы вы присоединились к нам. Если вы хотите найти Эрланда, тогда идите с нами. Перестаньте жалеть себя. Не валяйтесь в прошлом». Что бы подумал Эрланд, если бы увидел тебя в таком состоянии?
Рой протянул руку. Ночной бриз развевал его волосы, щекотал щеку. На этот раз он не получил никакой реакции. Джером все еще стоял перед ним спиной. После долгого ожидания он разочарованно покачал головой. «Возможности не приходят каждый день, Джером Моро. У вас есть два дня».
Коэн был настоящим Гриффином, о котором заботился Рой, а не этой жалкой оболочкой бывшего Грифона, томившегося целое столетие. Он не стал бы заставлять Джерома вступать в братство, если бы сам этого не хотел. «Если ты продолжишь позволять себе идти, ты умрешь через несколько лет. Подумай об этом».
***
В ночи раздался вздох. Лето, Рой и Корал вернулись в секретную лабораторию под Долиной Девяти, а Коэн остался.
Он сел на землю напротив Джерома, между ними все еще горел костер.
Сверчки стрекотали, жуки визжали, но Джером молчал. Через некоторое время он спросил: «Почему ты не ушел?»
«Я хотел бы попробовать». Коэн улыбнулся. Он посмотрел на стены, покрытые мхом, и на мерцающие в ночи звезды. «Я хочу увидеть, каково это — жить бродягой. Ты не менялся целый век. В этом должно быть что-то очаровательное».
Он снял свои доспехи, одев под них только рубашку. Затем Коэн намазал обнаженную кожу землей, превратив себя в грязного бродягу.
Он закрыл глаза и немного вздремнул, долгий вздох сорвался с его губ. «Чувствует себя лучше. Как будто у меня больше нет оков. Мне не нужно ни о чем заботиться. Возрождение школы, добродетели рыцаря, Эрланд, Книга Теней, Игсена… Я просто хочу лечь и ничего не делать. Почему бы мне не пойти с тобой и не побродить по континенту, Джером?
— Кто такая Игсена? Джером ответил вопросом.
«Моя девушка. Деревенская девушка… Нет, теперь она горожанка. Она была рядом со мной в самый темный час моей жизни. Думаю, мне повезло больше, чем тебе. Я был на твоем месте, я мог бы еще больше опуститься».
Коэн усмехнулся, а затем сказал: «Но она была так близка к тому, чтобы бросить меня. Благодаря Рою и братству она этого не сделала. его обещания».
За свою долгую жизнь Джером побывал в бесчисленных местах и многое слышал. Однако большую часть времени он был просто зрителем событий, которые происходили вокруг него. Многие годы никто не открывал ему свою душу.
Коэн, возможно, не лучший оратор; он мог заикаться, запинаться и много думать, прежде чем говорить, но его подлинный стиль отражал учение школы Грифона.
Джером чуть-чуть ослабил бдительность, и в его пустых глазах мелькнула полоска света. Прежде чем он это понял, он всю ночь слушал Коэна.
***
***
Спасибо за главу