Опавшие листья украсили улицы Новиграда желтым цветом, а мерцающий солнечный свет осветил высокие здания города. Еще не наступил полдень, но несколько столиков в бальном зале уже были заняты посетителями. На сцене был показан спектакль «Нежданное путешествие».
«Значит, вторжение с юга теперь почти неизбежно. Цинтра в опасности». Гавейн покрутил усы. «Нам нужно поторопиться. Воспользуйтесь этой возможностью, чтобы заработать немного денег».
«Я согласен.» Серрит кивнул. Он проворчал Рою: «Наши финансы в отчаянном положении. Большая часть нашей прибыли поступает от аптеки и этого бального зала. В последнее время мы заработали больше денег, но это всего лишь двадцать шестьсот крон в месяц».
Он покачал головой и вздохнул. «Расходы заоблачные. У нас в приюте более тридцати человек, и еда, которую мы обеспечиваем, намного лучше, чем то, что может себе позволить большинство семей. Дети действительно могут есть, а мы еще больше едим, чем они. сто крон в месяц, а прочие расходы доходят до ста. Алхимия и кузнечное дело требуют в общей сложности пятьсот крон, но это не самые большие наши расходы. Калькштейну и Литте требуется не менее двух тысяч крон в месяц на их исследования. Калькштейн может перестать работать, и это не считая нового отвара, который разрабатывают Лето и Киян.
«Вдобавок ко всему, одноразовые порталы, которые делает Литта, недешевы. По двести за портал. Постоянный портал, ведущий к озерной лаборатории, стоит две тысячи. ваши услуги. Мы не можем просить ее раскошелиться на эти предметы. Пока это все. Так что теперь вы знаете, сколько мы тратим».
Рой был ошеломлен. Даже свет не мог сделать его счастливым. Прошло некоторое время с тех пор, как он управлял финансами. Прежде чем он это понял, братство уже потратило много денег, которые у них было.
В глазах Серрита промелькнуло беспокойство. «Расширение приюта завершено. Через два дня мы примем всех сирот, живущих в церкви. Все тридцать. К тому времени у нас в приюте будет пятьдесят детей. Готов поспорить на мою последнюю корону, расходы не просто удвоятся. Мы потратим еще больше денег, чем когда-либо».
«Сколько мы сэкономили?» Рой вздохнул и вытер пот с рук.
«Пока? Хватит. Мы начали с двадцати тысяч. Потом ты привез из Вызимы десять тысяч, а Геральт заработал двадцать тысяч в Цинтре. Часть из них уже потрачена, так что у нас есть около сорока пяти тысяч. О стоимости крупного бизнеса».
— Не волнуйтесь слишком сильно, ведьмаки. Гавейн погладил его по волосам и улыбнулся. «Я покрою расходы на новое крыло приюта».
— Я знаю, что ты не подведешь этих детей, Гавейн! Лицо Серрита просветлело. Он пожал руку допплеру, и Рой тоже одарил Гавейна благодарным взглядом.
«Хорошо, теперь давайте вернемся к этому бизнесу по зарабатыванию денег». Шаппель потер пальцы, его глаза блеснули темным светом настороженности. «Пусть Вечный огонь сияет на пути жертв войны. Естественно, мы не можем копить необходимые военные ресурсы, как некоторые другие торговцы».
Все кивнули. Некоторые линии не должны пересекаться.
«Так что нам нужно запустить простой бизнес». Серрит сказал: «Мы будем покупать местные продукты Цинтры оптом. К примеру, спирт Цинтры и некоторые специи Скеллиге, которые можно купить только на рынке Цинтры. После разрушения Цинтры многие северяне начнут по ней скучать. Эти местные продукты будет лучшим способом пережить их воспоминания в Синтре. Это будет большой успех. Даже если Синтре удастся восстановить себя из пепла, все изменится. И у нас будут подлинные продукты Cintra. Высокая сентиментальность ценить.»
— У меня есть предложение, — вмешался Рой. Он смотрел на актеров на сцене, которые хлопали в ладоши и радостно танцевали. Игсена тоже была там. Рой рассказал ей о решении Коэна остаться в Боклере.
Лютик тихо спорил с Присциллой на краю сцены. Бард пытался объясниться, иногда кланяясь Присцилле. Он был похож на человека, которого жена поймала на измене.
Ведьмаки не продали его. Вероятно, он что-то пропустил случайно.
Руки Присциллы были скрещены, а голова высоко поднята. Она отвернулась от Лютика, выражение ее лица помрачнело. И время от времени что-то бормотала себе под нос.
Рой заметил, что она сказала. Это было что-то вроде «Ты мошенник», «Ты лживый ублюдок», «Неотесанный» и «Я тоже собираюсь найти себе любовника».
Черт возьми, Лютик. У тебя была одна работа. Я говорил тебе не изменять ей, но ты просто должен усвоить урок на своей шкуре. Он вздохнул. «Герб Цинтры — три льва на синем фоне. Какова стоимость краски, необходимой для воссоздания этого герба?»
«Это дешево. На них не так много спроса». Глаза Гавейна засияли, и в его голове созрел бизнес-план. Его щеки покраснели, когда волнение наполнило его сердце. «Мы можем получить лучшие цены, если купим их сейчас. Когда начнется война, северяне в знак солидарности сделают много цинтранских флагов. Цены на эти цвета взлетят до небес. В три-пять раз на самом деле. И мы делаем это ради справедливости. Это не противоречит нашему кредо».
«Хорошо, значит, у нас есть бизнес-план». Серрит стукнул кулаком по столу и прижался ближе к допплерам, его глаза блестели. «Теперь давайте поговорим об инвестиционном коэффициенте. Но, честно говоря, братство не так богато, как церковь или банда. Мы не можем обеспечить столько денег, поэтому можем ли мы вместо этого платить за работу?»
Доплеры обменялись взглядами.
«Это все благодаря вам, что нам удалось искоренить проблему торговли людьми в Новиграде. И моим людям нужна их подготовка. Мы принимаем ваши условия».
***
Пламя жаровни сияло на алхимическом рабочем месте в подземной лаборатории. Вдоль стены стояли стеллажи с мешками с сушеными травами, мутагенами и органами монстров.
Сгорбленная фигура стояла перед книжными полками, просматривая такие книги, как «Мутация», «Секреты мутации» и «Демоны в крови». Все книги из подводной лаборатории.
Красивый силуэт стоял перед рабочей станцией, чиня разбитое сердце горгульи. Пламя из горелки шипело, и зеленая жидкость в стаканах пузырилась.
Фигура перед книжными полками начала тяжело дышать. В конце концов, Калькштейн швырнул книгу и придержал свои волосы. «Гений. Чистый гений». Он был поражен. «Эти записи являются идеальными ссылками, поскольку мы не можем проводить эксперименты на людях. Эти мутагены и их негативные реакции только что натолкнули меня на множество идей. Теперь я могу частично изменить Испытание и удалить из него негативные мутации. Мы только что сохранили не менее десяти лет времени».
Калькштейн дрожал, как у пациента, у которого случился приступ. Даже его глаза-бусинки и темные круги дрожали. «Мой мозг как будто подключен к источнику энергии. Вдохновение просто не перестает приходить. Испытание Мантикоры, Испытание Змеи… Судя по стихиям, у меня есть как минимум четыре способа улучшить Испытания. Три месяца. Я уверен, что смогу создать безопасную и надежную пробную версию за три месяца. Да, она не такая мощная, как исходная формула, но, по крайней мере, безопасная», — пообещал Калькштейн.
Восторг наполнил глаза Литты. Окончательно. Спустя столько времени.
— О, а кто такой этот Томас Моро? Вы можете меня с ним познакомить?
«Извините, но он мертв уже как минимум столетие. Все, что вы можете сделать, это отдать дань уважения». Литта опустила сердце горгульи и покачала головой.
«О, как несправедлива может быть судьба!» Калькштейн печально покачал головой. Было ощущение, что он оплакивал свою семью.
«Что вы думаете об этой идее второй мутации? Можете ли вы импровизировать ее до такой степени, что она может заменить Испытание?»
Калькштейн приподнял бровь и гневно посмотрел ей в грудь. «Ваша грудь получила все питательные вещества, которые должны поступить в ваш мозг, женщина? Как, во имя элементов, вы вообще пришли к этой идее? Подумай об этом. Ты просишь меня создать новое Испытание, и риск перевешивает награду!»
Литта сузила глаза, в них светилась враждебность. Она ледяным тоном сказала: «Калькштейн, я могу уважать тебя, но это не значит, что ты можешь оскорблять меня, как хочешь. Это твое последнее предупреждение. Еще одно неуважительное замечание, и…»
«Хорошо, хорошо. Рой полностью под твоим влиянием, и я не хочу терять его помощь, вот и все. Я не сдамся. Я собираюсь что-то из этого сделать». Калькштейн глубоко вздохнул и одарил ее извиняющейся улыбкой, хотя в этой улыбке не было ни капли настоящего извинения. «Извини, Литта. Я человек прямолинейный, особенно во время исследований. Я склонен открывать огонь по своим. Просто не обращай внимания на то, что я сказал».
После этого Литта выглядела немного успокоившейся.
«Теперь вернемся к делу. Улучшение Испытания и мои исследования высшего вампира отняли у меня слишком много времени. У меня нет достаточно времени, чтобы тратить его на третий проект. Вот идея. Вторая мутация работает только на Ведьмаки, прошедшие свое Испытание. Мы будем брать несколько мутировавших яиц бледной вдовы каждые несколько месяцев, и как только у нас будет достаточно ведьмаков, прошедших вторую мутацию, мы начнем исследования».
Калькштейн грубо потер руки. «Теперь начнем, Литта. Оставайтесь на ночь, и мы сможем поработать над первой идеей улучшения».
Литта поджала губы и покачала головой.
«Литта, у тебя что-то с головой? Если хочешь работать со мной, прояви хотя бы немного профессионализма».
Литта стиснула зубы, но тут ее осенила идея. Ее ярость растаяла, и она усмехнулась: «Хорошо, но только один раз. Не спать всю ночь нехорошо для дам. Я не лишенный харизматичности мужчина, как ты, и я не вечно одинок. У меня есть чувство моды. и класс, в отличие от вас. Знаете, есть причина, по которой вы были одиноки почти двести лет.
Это поразило Калькштейна в самое больное место. На этот раз его лицо упало. Обрадованная, Литта похлопала себя по щекам и надела пару белых перчаток.
***
Вернувшись в Дом Гавейна, под деревом шел спарринг. Ведьмаки взялись за рукояти клинков и одновременно обнажили их. Оба сделали шаг вперед и шаг в сторону. Звуки раскачивающегося металла наполнили воздух, когда ведьмаки размахивали клинками.
Феликс прыгнул вперед, как серебряное копье. Его клинок приблизился к плечу Лето, почти коснувшись его магического щита. Но прежде чем Феликс успел сломать свой щит, Лето щелкнул запястьем, и его клинок описал в воздухе полукруг.
Металл лязгнул, полетели искры. Пара силуэтов на мгновение набросилась друг на друга и прервалась, только чтобы начать новую атаку. В один момент бойцы столкнулись более дюжины раз.
А потом Лето отбил клинок Феликса своим. Он удерживал клинок Феликса своей гардой и пытался протолкнуть свой клинок к горлу Феликса.
Это не ускользнуло от Феликса. Он уперся спиной в запястье и повернул свой клинок вокруг меча Лето, но Лето держал свой клинок рядом с лезвием Феликса. Мечи продолжали вращаться в воздухе, и повсюду летели искры.
Глаза ведьмаков встретились, и они двинулись одновременно. Они вращались, двигались горизонтально и меняли направление. Они двигались так быстро, как фантомы, и ученики могли видеть только два силуэта, которые меняли позиции на поле боя, исполняя причудливый танец.
В конце концов, спарринг замедлился. Запястье Феликса согнулось. Он больше не мог защищаться от силы, которая отбрасывала его назад. Его клинок вылетел из его руки и вонзился в ствол дерева.
Он перевернулся, но Лето быстро ударил его рукой по земле, и воздух разорвал глухой удар. Дети замерли, их глаза расширились. Грифон наблюдал за ними, и он улюлюкал и хлопал крыльями.
Видимый воздушный поток волнами закружился вокруг Лето и пронесся по полю боя, как взрыв взорвавшейся бомбы. Пыль взлетела в воздух, и все в радиусе пяти ярдов было затронуто ударной волной.
В том числе и Феликс. Несмотря на то, что ему удалось увернуться от клинка Лето, ударная волна Аард достигла его. Он почувствовал, как заурчала его спина, а затем Квен разбился.
Ведьмак упал на бок, а потом почувствовал, как металл коснулся его затылка.
Когда пыль, наконец, осела, Лето увидел, как он прижимает клинок к шее Феликса.
Дети обрадовались.
«Лето победил!» Монти усмехнулся.
— Это был Аард? — спросил Акамуторм.
«Однако выглядит иначе, чем Аард Карла», — добавил Ллойд.
«Вау, наставник Карла проиграл». Чарнейм бросила на Карла взгляд.
Потрясенный, Карл уставился в землю. Для него Феликс был непобедимым человеком.
Феликс вытащил свой клинок из троицы и взмахнул им перед тем, как вложить в ножны. Он не выглядел обиженным из-за поражения. Вместо этого он скрестил руки на груди и посмотрел на Лето.
«Что вы делали в Туссенте? Ваша скорость и сила значительно улучшились». Феликс был отличным фехтовальщиком, но даже его навыки меркли по сравнению с абсолютной силой и скоростью. «И твой Знак теперь другой. Ты читал Книгу Теней и мутировал?»
Весемир, как обычно, был в кузнице, и он отпустил диаграмму шестерни Грифона. Геральт положил мел, Окес отпустил мотыгу, а Киян положил свои алхимические инструменты. Все они смотрели на поле битвы и внимательно слушали, что говорил Лето.
«Это все благодаря второй мутации». Лето сломал себе шею. «Я думал, что это просто процесс усиления. Никогда не думал, что это изменит и Аард. Это не только однонаправленная ударная волна. Теперь она движется по кругу вокруг меня. выбраться из затруднительного положения. Рой назвал это Аард Пронзателем костей. И я думаю, что что-то еще внутри меня изменилось, но я до сих пор не знаю, что».
Феликс кивнул. Он немного завидовал. «У нас нет таланта к стихиям. Мы не можем освоить мутировавшие Знаки, так что это еще один способ получить такую силу. Похоже, мне нужно отправиться в Туссент».
«Поговори с Окесом. Компоненты второй мутации даются нелегко. У него уже есть следующий слот. Ламберт и Эйден тоже ждут. Сначала ты должен убедить их».
Феликс усмехнулся и надел солнцезащитные очки. «Я буду драться с ними за место».
***
Лето и Феликс болтали, когда вернулись к кольям и сели с детьми. Дети начали расспрашивать их о мутировавшем Знаке и об их Испытании.
Лето посмотрел на другую сторону забора. Там стояли три новых деревянных дома. Через открытую дверь он мог видеть спальню внутри. Он был чистым и наполнен одеждой, одеялами и матрасами.
На этот раз девочки в классе отвлеклись от учебы и в предвкушении уставились на новые дома.
«Вы готовы, дети? Ваши новые друзья будут здесь через два дня».
— Тогда мы можем переехать в новый дом? — застенчиво спросил Монти.
— И почему ты хочешь это сделать? — холодно спросил Феликс.
«Я… я…»
«Ах, мы просто хотим остаться с новыми парнями», сказал Карл. Он думал, что его друг слишком застенчив. Он схватил руку Феликса и махнул ей рукой, но затем отпустил ее, когда понял, что Феликс смотрит на него, как на молодую девушку, пытающуюся убедить отца сделать ей одолжение. «И эм… мы хотим завести новых друзей. Живя в одном пространстве, легче заводить новых друзей».
«Да. Мы можем сделать это, пожалуйста? Мы хотим переехать к ним». Дети сложили руки в молитвенную позу и надули ведьмачьих щенячьих губ.
«Да, верно. Ты просто хочешь похвастаться своей бутылкой зубов утопителя». Лето видел мальчиков насквозь, и они поджали губы. — Но ты можешь переехать. И он ухмыльнулся. «Пока ты танцуешь во время ориентации. В юбках».
«Ни за что мы этого не делаем!»
***
***
