В тусклом свете черноволосый юноша стоял перед мастерской, его руки ловко двигались между мешками с травами, чешуей, пестиком, котлом и воздуходувкой. Он добавил в ступку две унции сушеных ноготков и унцию крапивы и раздавил их вполсилы, одновременно помешивая. Он сделал это дважды за одну секунду, и ему пришлось сделать это тысячу раз.
Затем котел на четверть заполняли водой, прежде чем добавить измельченные материалы, и начинали варить. Это было нетрудно, но его движения были точными, рассчитанными и чистыми, как будто у него была невидимая линейка, измеряющая все, что он делал. Через пятнадцать минут он выключил огонь и держал котел за ручку. Он повертел его в руках и перелил горячую жидкость в бутылку. Он больше не был нетерпеливым, а наоборот, быстрым и терпеливым.
Когда он взял зелье и узнал запах хризантемы, он осторожно передал его Лето, который стоял рядом и смотрел на него, скрестив руки на груди. — Вот, Лето. А ты как думаешь? —
Лето вдохнул и окунул палец в зелье, затем положил его в рот и закрыл глаза, чтобы лучше почувствовать его. Рой вытер пот со лба, сжал кулаки, нервничая, как преступник, ожидающий приговора.
— Поздравляю, мальчик. —
Рой вздохнул с облегчением. Он раскрыл объятия и закружился, чуть не плача от счастья. Одному Богу известно, как прошли последние три дня. Помимо регулярных тренировок, он должен был начинать варить зелья, как только просыпался, и медитировать, когда отдыхал.
Акцент Алхимии на деталях был не шуткой, и это было намного сложнее и скучнее, чем обучение арбалету. Рой не интересовался точностью в обеих жизнях, но Лето придавал большое значение алхимии и был строг к Рою. Черт, как бы я хотел иметь навык, который позволяет мне мгновенно делать зелья.
— Это хуже, чем у большинства деревенских травников, но эффект от него настоящий, — сказал Лето. — Осталось только попрактиковаться. Сделайте их тысячами, и в конце концов вы станете лучше.
— А, точно, Лето. Поскольку зелья из календулы лечат раны лучше, чем обычные травы, почему бы нам не продать их? — Спросил Рой. — Он будет продаваться? —
Лето покачал головой. — Если бы ты подумал об этом, все бы тоже подумали. Гражданские подумают, что это слишком дорого, и предпочтут купить травы. Это дешевле и достаточно для их ежедневного использования. Богатым это не нужно. У них есть знаменитые врачи, которые лечат их в частном порядке. Здравоохранение включает в себя множество вещей, независимо от города. В нем много связей и силовой игры. Конечно, продавайте его на улицах. Может быть, тебе повезет и ты что-нибудь продашь, но тогда кто-нибудь настучит на тебя, и ты отправишься в подземелье. В течение месяца у тебя не будет ничего, кроме мышей. Забудь об этой идее. Зелья лучше всего использовать для себя.
Рой подумал, что это позор. Я могу заработать деньги, если попытаюсь использовать некоторые из моих связей, но это потеряет слишком много времени. Вместо этого я мог бы стать бизнесменом.
— Это зелье может храниться в течение месяца или около того, если все сделано правильно. Продолжай, — настаивал Лето. — Приготовь штук пять зелий, и этого хватит на дорогу.
***
Три дня пролетели в мгновение ока. Под пристальным взглядом Лето Рой сделал несколько десятков попыток и сумел приготовить около пяти полезных зелий, хотя все они были разного качества. Он наблюдал медленное улучшение своих навыков алхимии. Поначалу Рой готовил одно полезное зелье на каждые десять попыток, но теперь он мог делать одно на каждые девять попыток. Лето мог бы сделать восемь пригодных для использования на каждые девять попыток.
Хотя это было понятно, так как прошло всего несколько дней с тех пор, как он начал делать зелья, так что это было несравнимо с десятилетним опытом ведьмака, и он на самом деле не начинал путь алхимии, так как навык даже не появился в листе персонажей. Это будет долгое путешествие. На этом практические занятия Роя по алхимии на время закончились.
Лето взял на себя управление рабочим местом, чтобы создать отвары, бомбы и зелье для испытания Роя. Рой тоже не просто стоял рядом, он помогал с первыми шагами.
— Пять унций сушеного чистотела и унция растертого в порошок мозга утопленника. Помни, что я тебе говорил. — Лето посылал приказ за приказом, его лицо оставалось непроницаемым, а руки быстро двигались между инструментами. Его крупная фигура резко контрастировала с ловкими конечностями, работающими с инструментами. Ведьмак больше походил на масляного художника, создающего свой опус, в то время как Рой был похож на заводную марионетку, которая весь день работает в темной алхимической лаборатории.
У большинства людей в этот момент закружилась бы голова, но благодаря своей высокой Воле Рой мог долго оставаться сосредоточенным, не чувствуя никакой усталости. Приняв участие в варке, он понял разницу между зельем и отваром.
Возьмем в качестве примера Ласточку — самое распространенное зелье, которое использовали ведьмаки. Единственными материалами были чистотел и мозг утопленника, но требовались следующие шаги: сушка ингредиентов, их измельчение, нагревание, дистилляция, повторное нагревание и многое другое. Всего было несколько десятков шагов, и каждый из них нужно было сделать точно. Одно неверное движение или дрожащие пальцы могли привести к созданию испорченного зелья.
Самая важная часть наступила после наполнения бутылки зельем. Ведьмак держал его обеими руками и погружался в медитацию. Когда это произошло, Рой почувствовал, что Лето общается с отваром, хотя он был чисто магическим. Лето пытался успокоить отвар и стабилизировать его. Если этого не сделать, то отвар превратится в полуфабрикат.
***
Рой был поглощен алхимией и не заметил, как прошло время. Он все еще мог помочь с ранней подготовкой к Ласточке, но масла, бомбы и более совершенные зелья сбивали его с толку, превращая мозг в кашу. Здесь было слишком много ступеней, и все они были слишком сложны для него. Это было не то, что мог понять человек его уровня, поэтому он перестал думать и только следовал приказам ведьмака.
Несмотря на то, что все, чему он научился, было приготовление календульного зелья, он стал более искусным в обращении с инструментами, помогая ведьмаку. Это послужит основой для его будущих исследований. Много времени спустя — может быть, неделю — Лето сделал две Ласточки, две димеритовые бомбы и кучу зелий. А потом он вдруг сказал, что Рой может уйти из лаборатории и взять выходной.
Освободившись от напряженной, давящей рабочей обстановки, Рой тяжело вздохнул, но на следующий день Лета достала из ряда зелий особую бутылочку. — Это зелье, которое я приготовил для тебя. — Лето посмотрел в глаза Рою и медленно произнес: — Регулярное употребление постепенно повысит твою устойчивость к токсичности зелий. Он укрепляет твой фундамент еще до того, как ты примешь Отвар Трав.
При упоминании о токсичности вся краска отхлынула от лица Роя. — Неудивительно, что у меня выходной. Даже заключенные, приговоренные к смертной казни, имеют свой последний ужин. Рой мог выглядеть так, будто его не волнуют опасности испытания, но все же инстинктивные защитные меры подсказывали ему держаться подальше от подобных ядовитых веществ.
— Не волнуйся, мальчик. Как бы то ни было, ваше тело может принять токсичность. Лето заметил его нежелание и на этот раз подбодрил Роя. — Это не причинит тебе вреда, хотя ты можешь некоторое время корчиться от боли. Исходя из собственного опыта. —
— Пройду ли я Испытание Травами, если выпью это? Рой поставил стеклянную бутылку под свет и заметил, что отвар не такой чистый, как другие зелья. Вместо этого он был заполнен зелеными нитями, которые выглядели как паразиты, и цвет был тяжелым черным. К тому же она была липкой и липкой, и Рою стало не по себе.
— В этом мире нет абсолютов, — честно ответил Лето. — Все, что я могу тебе сказать, это то, что если ты сможешь пройти через этот трудный процесс, это увеличит твои шансы пережить Испытание Травами.
Рой глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. — Насколько это будет больно? —
— Ты знаешь о родах? —
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— Согласно отчету об эксперименте Родригеса, любой, кто примет это зелье, испытает ту же боль, что и при родах.
Рой молчал и не обращал внимания на «роды». Интересно, выдержит ли он это? Моя Воля-5,8, а телосложение-5,5. Это немного выше, чем у среднего взрослого человека, так что со мной все будет в порядке.
— Прошло двадцать лет с тех пор, как в Школе Гадюк появилась новая кровь. Если ты провалишь испытание… Лето замолчал и похлопал Роя по плечу. Как по волшебству, Рой успокоился. — Так что будь храброй и прими зелье. Если бы мы следовали первоначальному плану, то это заняло бы всего шесть месяцев. В глазах Лето читалось сомнение. — Может быть, ты повзрослел быстрее и оправдал мои ожидания раньше времени.
Рой знал почему. У него были очки атрибутов, чего не было у других людей.
— Не чувствуй себя слишком напряженной. У тебя будет два дня на подготовку.
— А я могу не принимать зелье?
— Хм? —
— Шучу. Рой заставил себя улыбнуться, и краска вернулась на его лицо. В этот момент он не мог отступить, и в любом случае это входило в его план. Раз уж он решил стать ведьмаком, он доведет свой выбор до конца, каким бы болезненным он ни был. И поскольку это зелье могло увеличить его шансы пережить испытание, у него не было причин не пить его.
— Мне это не нужно. Давай сделаем это сегодня.
Пока Лето наблюдал за этим, Рой взял зелье и покрутил его в руках, но не сразу. Он присел на корточки и стал медитировать, очищая разум и расслабляя тело. Через полчаса он полностью пришел в себя и, прежде чем откупорить бутылку и залпом выпить зелье, взглянул на часы.
Его рот наполнился горьким, соленым, сырым вкусом. Как будто у него были сырые устрицы, свинина и земля одновременно. Несмотря на то, что зелье мгновенно попало в желудок, странный вкус все еще оставался во рту.
Его лицо сморщилось, и он сжал кулаки, прежде чем его грудь и тело неудержимо задрожали.
Зелье начало действовать.
Зелье на мгновение задержалось у него во рту и хлынуло в голову. Рою показалось, что он только что ударился головой о стену, и его сознание начало меркнуть. Его глаза закатились, и он был вынужден выйти из медитации, прежде чем упасть на землю. Когда зелье попало ему в желудок, оно вызвало странную химическую реакцию, выделив огромное количество тепла. Его торс словно поджаривали в духовке, угрожая поджарить, превратить в пепел. Он рефлекторно царапнул землю и перекатился, пытаясь прогнать жар. Его глаза были закрыты, лицо красное и напряженное, как будто он пережил кошмар.
Мгновение спустя боль достигла апогея, и он открыл глаза. Они были налиты кровью. Рой издал гортанный рык, и вены на его шее и висках вздулись с ненормальной скоростью. Лето присел на корточки рядом с ним, его лицо было непроницаемым, хотя воспоминания наполняли его глаза. — Держись, мальчик. Чем дольше ты сможешь идти и чем больше боли сможешь вынести, тем лучше будет твоя награда.
