Место, где умер Брейди, находилось примерно в двух милях от Свантора. Лето, Рой и Касильяс полчаса шли по деревенской тропинке и издалека увидели густой сосновый лес. Большинству деревьев было больше ста лет, а их высота превышала сорок футов. Когда они подняли глаза, большие ветви и листья, похожие на зонтики, собрались вместе, закрывая солнце. Земля также была покрыта слоем упомянутых ветвей и листьев, а в воздухе витал запах почвы и остатков ферментирующих растений. Время от времени какое-нибудь маленькое существо выскакивало посмотреть на них и после этого убегало обратно в лес.
— Место преступления впереди, вы двое, и там осталась засохшая кровь. Я верю, что вы сразу же это увидите. Это все, что я могу сделать, но я подожду тебя здесь. По словам Касильяса, ходить в места, где умирали люди, было несчастьем. Несчастье постигнет тех, кто отправится туда. Он приходил сюда один раз и не хотел приближаться во второй раз. Рой и Лето не заставляли его.
Вдали, на опушке соснового леса, несколько особенно длинных ветвей деревьев загибались внутрь по кругу, образуя «башню» высотой в одного человека, а под ними земля, усыпанная листьями, была окрашена в красный цвет. Над кусками мяса и костей заплясали мухи. К счастью, последние три дня дождя не было, так что сцена сохранилась.
Подойдя ближе, они увидели, что земля покрыта следами, предположительно принадлежащими жителям деревни. Кроме того, в воздухе витал затяжной смрад. Когда они сделали еще один шаг, в тихом лесу послышалось тихое бормотание. Потрясенный Рой свернулся калачиком и попятился туда, где лежал Лето. Он не был трусом. Это было просто тактическое отступление. Поскольку Лето был рядом, ему не нужно было быть в авангарде.
— Расслабься, мальчик. Лето дотронулся до ожерелья и остановил его вибрацию. “Помехи слишком слабы. Это не нападение. Просто резонанс от остатков маны. Он закрыл глаза и почувствовал это. — Прошло три дня, но я все еще чувствую слабое волнение в воздухе.
— Значит”убийца не человек? Рой присел на корточки и дотронулся до того места, где ветви в форме башни соединялись с землей, затем сдул песок с руки.
— Эта башня не естественная и не построена людьми. Это вызвано сверхъестественными заклинаниями. Я вижу, как произошло убийство. Должно быть, Брейди был застигнут врасплох и пронзен копьем, которое внезапно появилось и было воткнуто в воздух, вспоров ему живот.
— Значит, он умер здесь? Рой спросил
— Не думаю, что кто-то стал бы намеренно уничтожать труп.
Рой не стал сомневаться в ответе Лето. Обойдя место преступления, он нашел еще одну зацепку. — На этом дереве какие “то странные царапины.
Лето взглянул на него и замолчал, прежде чем одобрительно взглянуть на Роя. — Это след того, как тебя тянули за лианы. Убийца обвил Брейди лианами, поднял в воздух и убил заклинанием. Затем они нашли часть виноградной лозы в соседнем кусте.
“Управляет лианами и использует наземные шипы… Рою вспомнилось чудовище, и он догадался, кто убийца.
Лето присел на корточки и без страха поднял кусок зловонного предмета, а Рой сморщил нос.
“Гнилая плоть и экскременты животных. Точнее, птичьи и волчьи экскременты, а также засохшая моча, но их количество необычно. Помимо багрового оттенка на земле, вокруг валялись комки засохших экскрементов, и Лето продолжал объяснять. — Один труп не может привлечь столько зверей. Тело было найдено на опушке леса, в то время как волки должны были жить в центре леса. Это все еще далеко отсюда. Это не их охотничьи угодья.
Рой немного подумал. — Значит, звери специально оставляли здесь свои экскременты?
Лето кивнул. — Скорее всего. Они используют экскременты, чтобы скрыть и уничтожить все улики, которые могли бы указать на убийцу, и они это сделали. Запах и следы убийцы смешались. — Лето потер нос. — По крайней мере, я не могу говорить… Я имею в виду, проследить его. —
Ответ на вопрос Роя был получен. — Значит, убийца может управлять и животными. Он проанализировал полученную информацию и пришел к выводу. Монстр, который может управлять виноградными лозами и использовать наземные шипы. Обладает способностью управлять животными и живет в горах. В его сознании всплыло гигантское чудовище. Если это убийца, то эта просьба будет трудной. Но в то же время он был взволнован. Охота на монстра на его территории была бы непреодолимым испытанием. Он бы убежал, если бы был один, потому что был слаб. Но поскольку Лето был там, у него был тяжелый нападающий, который делал все возможным.
Лето не понимал, о чем думает Рой, и продолжал рассуждать. — Тебе не кажется это странным, мальчик? Убийце не нужно было делать так много, если он имел дело с нормальными парнями. Люди и гномы не видят их следов, в отличие от ведьмаков.
Рой ахнул. — Значит, они сделали это в качестве контрмеры против ведьмаков!
Лето торжественно кивнул. — Вероятно, он недавно перебрался сюда и начал убивать всех, кто ему нравился. Очевидно, он также знал, что в конечном итоге привлечет профессионалов. Перед нами опытный и хитрый противник. Лето подчеркнул последнюю строчку и тоже не скрывал своего отвращения.
В этот момент дыхание Роя участилось. До этого дня могильная ведьма была самым сильным монстром, с которым он сталкивался. Если бы ему удалось получить сотню опыта, убив монстра, которого ослабили ведьмаки, убийство монстра, с которым даже ведьмак не хотел сталкиваться, дало бы еще больше опыта. В настоящее время я нахожусь на уровне 3 (5/1500). Я не собираюсь отпускать это, если смогу.
— Почему ты так взволнован, мальчик? Разве ты не должен бояться? Цель, очевидно, монстр, с которым вы не сможете справиться. Лето стряхнул зловонную жижу с руки и встал. — Извини, что напрасно надеешься. Я не собираюсь принимать эту просьбу.
Рой молча вздохнул. У него было предчувствие, что Лето сделает это, поскольку он был осторожным ведьмаком. — Как мы должны объяснить это всем в Сванторе? Он почувствовал себя немного разбитым, когда представил себе разочарование на лицах детей и женщин.
“Какое объяснение? Мы не приняли эту просьбу и не дали никаких обещаний, так что мы им ничего не должны. Ты хочешь сказать, что собираешься сражаться с этой тварью, потому что сочувствуешь им? Лето холодно отчитал его: — Ты слишком слаб, чтобы кого-то жалеть.
Рой хотел что-то сказать, но не смог. Он не ожидал, что Лето будет таким язвительным, но не стал возражать. То, что он должен был делать в данный момент, росло и становилось сильнее. Ссоры ему не помогут.
Лето резко глянул вперед: на древних ветвях из ниоткуда появился ворон. Он расправил крылья, и клюв его стал похож на косу, а в черных глазах появился необычайно жестокий блеск. По-видимому, удивленный вниманием, которое уделяли ему Лето и Рой, он вспыхнул малиновым светом и полетел к лесу.
— Верный слуга сейчас сообщит своему хозяину, — пробормотал Лето. —
А потом в небо взмыл арбалетный болт. Ворон на мгновение задрожал, прежде чем замертво рухнуть на землю.
А? — Кто велел тебе стрелять, мальчик?
— Извини. Я тебя неправильно понял? Рой пожал плечами: — Я спрошу тебя в следующий раз.
