Ночь опустилась на землю, мерцающие звезды выстроились в ряд в небе и слились в серебряную реку.
Дикие земли молчали. Под огромным валуном стоял нильфгаардский боевой конь, одетый в черное. Легкий ветерок коснулся потрескивающего пламени, искр и дыма, клубящихся в воздухе. Возле костра сидела девушка, одетая в серебряный плащ, дрожала и чихала. В ее глазах блестела слеза.
«Вам нужно поесть, Ваше Высочество», — произнес хриплый мужской голос, и его тень нависла над девушкой. Он протянул руку, блестящая золотисто-коричневая кроличья лапка дремала в его ладони. Мясо не было ни в малейшей степени приправлено, но девочка была в взрослом возрасте, и даже неприправленная кроличья ножка была для нее деликатесом.
В ее глазах мелькнуло желание есть, и она облизнула губы, но фыркнула и отвернула голову, свернувшись еще сильнее.
Мужчина присел перед девушкой. У него были черные волосы, голубые глаза и красивое лицо. Он внимательно наблюдал за принцессой, в его глазах блестел свет волнения. Она была совершенно прекрасным экземпляром, и он хотел защитить ее. «Ты не можешь так продолжать. Если ты ничего не будешь есть или пить, это убьет тебя прежде, чем мы доберемся до места назначения. Возможно, ты не знаешь, каково это — умереть с голоду, но я могу тебе сказать. Это больно».
Мужчина уставился на Цири и начал изображать кровавую сцену. «Желчь прожжет ваш живот, поднимется по пищеварительному тракту и попадет прямо в горло».
Веко девушки дернулось.
«А потом он проест твой язык, зубы и губы. Потом он испортит твое красивое личико и сожжет твое тело».
Цири вздрогнула, побелела, потом лицо ее позеленело, но она крепко сжала зубы и отказывалась говорить.
«Вам не обязательно этого делать, Ваше Высочество». Рыцарь вздохнул и завернул кроличью ножку в пергаментную бумагу. Затем он вытащил из седельной сумки бурдюк с водой и поставил его на папоротник рядом с ней. «Ты еще молод. Ты не должен страдать здесь. Ты можешь жить так комфортно, как захочешь, и во имя рыцарей я обещаю, что если ты сделаешь, как я говорю, и не попытаешься сбежать, ты будешь жить в роскоши, когда мы вернемся в Нильфгаард. Люди по-прежнему будут уважать тебя, и тебя будет поддерживать самый могущественный человек. Никто больше никогда не причинит тебе вреда».
Нильфгаард?
Упоминание об этом кошмарном месте вызвало в Цири ярость, и она сжала кулаки. Она заскрежетала зубами, и ее щеки надулись. «Ты негодяй! Нильфгаард вторгся в мой дом!» Цири спрыгнула с валуна и выпрямилась так высоко, как только могла, лицом к гигантскому нильгаардскому солдату, одетому в грязный черный плащ. Она замахнулась на него кулаками. «Ты сжег мой дом, убил моих друзей, мою семью, а теперь забираешь меня обратно в свое королевство, чтобы… сделать из меня марионетку?»
В глазах девушки вспыхнула ярость, но она не представляла никакой угрозы, как бы грозно она ни старалась быть. «Я не позволю тебе делать то, что ты захочешь! Я лучше умру от голода, если альтернативой будет возвращение в Нильфгаард!»
Рев принцессы ничуть не смутил рыцаря. Вместо этого он напрягся, и выражение его лица стало жестким. Его черные глаза холодно мерцали, свет костра не мог согреть его лицо.
— Опять этот взгляд? После того, как ее угрозы не увенчались успехом, Цири отступила на шаг и съежилась, закрывая лицо и плача. «Дедушка, бабушка, Геральт, Рой… Кто-нибудь, спасите меня!» Ее крики эхом разносились в ночи, путешествуя по дебрям.
Кассирер помассировал лоб, расстроенный, но в то же время обрадованный. Он был аристократом и элитой разведывательного отдела Нильфгаарда, но оказался втянутым в проблему из-за ребенка.
Если бы король больше доверял заклинателям, они могли бы просто открыть портал и вернуть Цири, но если бы это было так, у него никогда не было бы возможности приблизиться к принцессе. Возможно, она была молода, но от нее исходила огромная харизма, привлекающая внимание окружающих. Кассирер ни разу не пожалел об этой поездке.
— Молчите, Ваше Высочество. Кассирер изо всех сил старался говорить тише. «Не дави на меня. Я не хочу применять силу, чтобы заставить тебя замолчать».
«Опять? Вы все лжецы, гады! Дед, бабушка, спасите меня!» В акте бунта принцесса заплакала еще громче.
И тогда лес позади Кассирера зашуршал. Он напрягся и обернулся, держа в одной руке ножны, а в другой — рукоять меча, устремив взгляд на кусты.
Принцесса тоже заметила напряжение в воздухе, и ее крики резко прекратились. Она протерла опухшие глаза и успокоила дыхание, украдкой поглядывая на кусты позади них, ее глаза лукаво блестели.
Кассирер присел и медленно приблизился к кустам, затем замер.
Послышался визг металла, волочившегося по земле, когда из кустов вышел здоровенный рыцарь в доспехах, его клинок сверкнул в пламени костра. На нем был темно-золотой шлем с парой крыльев, торчащими по бокам, а забрало украшал Y-образный вырез, обнажавший его острый взгляд и поджатые губы.
Шлем напоминал те, что носили нильфгаардские солдаты, а за спиной у него был большой меч. С каждым шагом рыцаря меч оставлял за ним линию. «Рыцарь Нильфгаарда, немедленно отпусти ребенка. Если ты это сделаешь, то во имя рыцарской чести я оставлю тебя в живых», — праведно сказал рыцарь.
— А кто ты такой? Откуда ты?
«Я всего лишь странствующий рыцарь из Туссена, прибывший сюда, чтобы исследовать север. Мое имя не имеет никакого значения. Вы, кажется, рыцарь из Нильфгаарда. Скажите пожалуйста, почему вы отказались от добродетелей, которым нас научили, чтобы похитить ребенка ?» — резко спросил рыцарь.
Кассирер нахмурился. Он задавался вопросом, почему рыцарь из Туссена появился в дебрях из ниоткуда, но дело было не в этом. Этот рыцарь был ветераном и обладал невероятным контролем над своим телом и силой. Это был не тот противник, с которым он мог шутить.
«Я здесь по приказу королевского управляющего Нильфгаарда. Не препятствуйте моему долгу, рыцарь Туссена». Туссен был вассальным государством Нильфгаарда. Этот рыцарь не должен его останавливать. «Или вы будете наказаны за воспрепятствование военным работам, и это преступление карается смертью».
«Туссен не протянет руку злу. Очень хорошо, если вы откажетесь быть задержанными, тогда мы устроим дуэль». Рыцарь в золотом шлеме взмахнул своим палашом. «Имейте в виду!»
Кассирер выругался, но рыцаря это не волновало. Он обрушил свой палаш на голову нильфгаардца. Воздух ревел, и волна силы обрушилась на Кассирера, пытаясь разрезать его пополам. Глаза нильфгаардца расширились, и быстро наступило удушье.
Его плащ взметнулся в воздух, и Кассирер быстро откатился от первого взмаха. Меч другого рыцаря ударился о землю, вызвав небольшую бурю и оставив след на земле. Он снова обратил внимание на Кассирера.
Пот залил волосы и спину нильфгаардца. «Что за безумец. Во имя Вечного Огня, не здесь ли я умру?»
Воздух пронзило пронзительное ржание лошади, и поединок рыцарей прекратился. К их удивлению, девушка забралась на спину лошади, опираясь на седло и натягивая поводья. Затем девушка посмотрела на них. Она была призрачно белой, но глаза ее были полны волнения и самодовольного восторга. Цири раньше видела немало таких крылатых шлемов. Это были нильфгаардские шлемы, так что оба эти мужчины были злодеями. Хотя она не возражала против того, что они ссорились друг с другом.
«Прощайте, дураки!» В седло хлынула волна магии, и лошадь успокоилась. Теперь он следовал приказам Цири, игнорируя пронзительные свистки своего хозяина.
Зверь бросился в кусты с принцессой на спине и поскакал вдаль, оставив в замешательстве рыцарей.
«Будь ты проклят, дворняга! Я принесу это Раймунду и потребую, чтобы он тебя обезглавил!»
«Раймунд освободил меня от всех обязанностей. Во имя рыцарской чести, если вы не расскажете мне всю историю того, как вы завладели ребенком, и исповедуете свои грехи, я заставлю вас заплатить».
***
Скачок лошади эхом отдавался в ночи, когда зверь мчался по дебрям. Цири наклонилась как можно ближе к спине лошади, держа ее за гриву и как можно крепче обхватив ногами ее спину. Поездка была ухабистой, и лошадь не сбавляла скорости. Порывы ветра резали ее лицо, высасывая еще больше крови из и без того бледной принцессы.
Сильные удары грозили сбросить ее с лошадиной спины, но Цири стиснула зубы. Ты можешь это сделать, Цири. Дальше. Еще дальше!
Даже ее дыхание превратилось в туман, затуманив зрение. Ее руки и ноги болели с невероятной скоростью, но лошадь продолжала скакать, унося принцессу в неизвестном направлении.
А затем силы девушки покинули ее, лишив ее сознания, пока все не потемнело.
***
Стон пронзил воздух.
— Ты проснулась, дитя.
«Кто ты? А-и где я?» Цири проснулась в катящейся тележке и первое, что она увидела, была старая морщинистая женщина с тонкими светлыми волосами. Она попыталась подняться, но острая боль пронзила ее руки, и она вздрогнула. Ее руки быстро опухли.
Ее ноги тоже кричали от боли. Сдвинуть их хотя бы на дюйм было адом. Ноги у нее были словно свинцовые.
— Не двигайся, дитя. Ты упал со спины лошади и сильно ушибся. Честно говоря, это чудо, что ты выбрался из нее живым и без переломов костей. Дама улыбнулась ей, обнажив почти беззубый рот. «Зовите меня Суха. Мы группа беженцев, пытающихся добраться до Соддена».
Суха посмотрела вперед. Они стояли в длинной очереди беженцев, состоящей из людей, потерявших свои дома из-за войны. Жители Цинтры. Большинство из них были женщины и дети. Женщины держали на руках своих детей, на плечах у них было множество тюков. Они выглядели измученными и опустошенными.
Менее одного из пяти беженцев были мужчинами. Большинство мужчин погибло на войне.
— А что насчет Цинтры? Что с ней случилось? — быстро спросила Цири. Нильфгаардский солдат ничего не сказал ей, пока она была его пленницей, и она ничего не слышала о своих бабушке и дедушке.
Суха вздохнула, выражение ее лица наполнилось печалью, а волосы закачались. «Великая Цинтра пала. Нильфгаард прорвался через ворота, сжег наш город и убил многих наших братьев».
«А как насчет королевы? И короля?»
«Мертвы. Вся цинтранская знать покончила жизнь самоубийством с помощью яда. Никто не поклонился южным ублюдкам. Король и королева погибли в бою, доблестно сохранив то, что осталось от цинтранской гордости».
Мои бабушка и дедушка умерли?
Цири побледнела, как привидение, глаза ее расширились, изо рта вырвались рыдания страха. Но бабушка все еще была в замке, живая и здоровая, пока меня не забрали. Н-теперь она мертва? Невозможный.
Слезы текли по ее щекам.
«Ты, должно быть, тоже цинтрийка, дитя. Тебя разлучили со своей семьей?» Суха с любовью погладила растрепанные волосы Цири. «Раньше у меня была внучка, но… Ох, не плачь, не плачь. Я здесь. Обещаю, что отвезу тебя в Содден и найду твою семью».
Нет, я не думаю, что ты когда-нибудь сможешь найти их снова.
Заплаканная принцесса огляделась, но увидела только разбитую землю и незнакомые лица. Воздух был полон отчаяния, одиночество и страх наполнили ее сердце. Что я должен делать? Куда мне идти?
— Как тебя зовут, дитя?
«К… Фалька. Я Фалька».
***
Висенна перенесла свою палатку обратно на поляну в лесу, и Цири стояла перед Сухой, лежавшей на коврике из сена. На ней была одежда из дешевой ткани, на штанах были дыры. Ее рубашка была сильно заплатана, а туфли настолько изношены, что сквозь нее торчали пальцы ног. Она была похожа на мальчика.
Ее лицо было грязным, а ее обычный вид восторга исчез, сменившись синяками и ранами. Ее глаза не были такими ясными, как раньше, они были пронизаны историями, которые она хранила в секрете.
«Опять ссоришься с мальчиками, Фалька? Никогда не отступай. Кто-нибудь попытается причинить тебе вред, ты сопротивляешься. Кусай их, царапай их, используй любое оружие, которое у тебя есть, но никогда не сдавайся. Прости, я не могу продолжать. с тобой больше». Суха кашлянул. «Я должен был послушаться тебя и отправиться в Новиград вместо Соддена. У нас сейчас настоящий бардак. Не нашел твоей семьи, и я втянул тебя в еще один бардак». Сухе было трудно говорить, и ее грудь тяжело вздымалась. Голос у нее был хриплый и хриплый, а волосы потеряли блеск.
Она была трупной, воздух вокруг нее пах разложением и смертью. Старушка взяла Цири за руку, и она слабо сказала: «Я… я хотела подарить тебе… дом, но…» Она закашлялась. «Кто бы… мог подумать, что… Содден… тоже падет… Будь прокляты южане!» Еще один кашель вырвался из ее горла. «Фалька… ты должна… ты должна… позаботиться о себе сейчас…»
«Нет, Суха! Не оставляй меня здесь одного, пожалуйста!» Цири держала ее за руку, ее глаза блестели от слез.
«Мне… прости… Зайна… позаботится… о тебе сейчас…» И это были ее последние слова. Ее глаза и рот оставались открытыми, как будто она хотела видеть Цири как можно дольше, и она испустила последний вздох.
Цири прижала к лицу грубую сухую руку женщины и зарыдала. Почему? Почему все бросают меня? Чем я заслужил это?
Зайна сидела на другой стороне ковра. Она была в синем наряде, и вокруг нее веяло таинственностью. Она закрыла Сухе глаза и спокойно посмотрела на Цири. «Фалька, ты еще молод и хороший ребенок. Ты заслуживаешь второго шанса на жизнь».
«Леди, пожалуйста, отвезите меня и ее в Новиград. Я знаю, что Геральт и Рой могут спасти ее». Девушка уставилась на друида полными слез глазами.
«Боюсь, даже боги не смогут вернуть мертвых. Здесь, в Соддене, слишком много жертв, и многие нуждаются в моей помощи. Я не могу доставить вас до самого Новиграда». Зайна покачала головой и повернулась к востоку от деревни. «Я могу только-«
Возле палатки вспыхнуло волнение, прервавшее работу доктора. Они с Цири взглянули и увидели мужчину в черном плаще, осматривающего все палатки, очевидно, что-то ищущего.
Тусклый свет, исходивший с неба над головой, осветил это существо, открыв пару черных глаз, острый нос и тонкие, уродливые губы. Цири на мгновение задержала дыхание и свернулась калачиком в углу, ёрзая. Она знала этого человека. В прошлый раз, когда они встретились, у него не было шрама, но на этот раз он был, и шрам простирался от лба до подбородка.
И все же Цири никогда не забудет это лицо. Он не был Кассирером, но тоже был злодеем. Вернувшись в Цинтру, он был тем, кто наложил заклинание, которое помешало Геральту забрать ее. Очевидно, у него были на нее планы.
— Ты знаешь этого человека, Фалька?
Цири кивнула и сложила руки перед животом, ее лицо было пронизано страхом и нервозностью.
«Он твой враг? Не бойся, дитя». Зайна схватила девушку за плечо и жестом пригласила ее сесть перед ковром. У нее был обнадеживающий взгляд, и друид уверенно сказал: «Пока я здесь, он никогда и пальцем не тронет тебя, даже если он колдун. Ну, теперь он еще и слепой».
Зайна взмахнула рукой, и слой зеленого света окутал Цири, успокоив ее сердце. Девушка затаила дыхание, чтобы какой-нибудь звук не выдал ее.
Мужчина со шрамом в конце концов подошел к их палатке и заглянул внутрь. Он заметил труп на ковре и его взгляд скользнул прямо по Цири, как будто он ее не видел. Затем мужчина ушел, его шаги постепенно исчезли вдалеке.
«Фалька, ты особенный человек, как и энергия, живущая внутри тебя. Тем не менее, ты не должен быть частью природы или леса. Я не могу вернуть тебя в круг или чему-то научить». Друид с сожалением покачала головой. «Однако я отвезу тебя в зажиточную семью на границе между Содденом и Ривией. Хозяйку дома зовут Золотые Щеки. У нее красивая, нежная и отзывчивая душа. Хотя ее муж праведный человек. «Он всегда занят торговлей. У них также есть пара здоровых сыновей, хотя они всегда хотели дочь. Ты можешь быть их приемным ребенком, Фалька. Там ты обретешь новую жизнь. Там ты встретите свою судьбу. Как только вы станете более способными, вы сможете отправиться в Новиград, но не раньше, чем война подойдет к концу».
Цири долго молчала и смотрела на свою умершую Суху. Девушка быстро вытерла слезы рукавом и кивнула.
***
***
