Темная, сырая пещера стояла посреди пустоты. Вдоль стен стояли причудливые каменные образования, выступающие под странными углами. Лужа в центре пещеры светилась серым светом, над ней плыло облако тумана.
Как кот, Рой ходил на цыпочках, тихо пробираясь по пещере. Благодаря Коту глаза Роя засияли в темноте, и он увидел переплетающиеся и переплетающиеся между собой в воздухе ленты зеленого цвета. На конце ленты виднелся участок причудливых цветов с ромбовидными листьями и бутонами, большими и кроваво-красными, как человеческие сердца. Они тоже бились, как живые человеческие сердца.
Под сталактитом с другой стороны спали старая коляска, рваная ткань и миниатюрный скелет младенца. «Живет в темных пещерах, выращивает мутировавшие растения, похищает младенцев… Я знаю, кто ты сейчас».
Теперь, когда он знал, что это за монстр, Рой углубился в самую глубокую часть пещеры, где стояла темная комната. Вход покрывала полоса пожелтевших виноградных лоз, медленно извивающихся и извивающихся, как питоны. Эти растения были ненормально живыми. Холодный ветер шептал в щелях между виноградными лозами, словно за растениями прятался зверь, что-то шепча ведьмаку.
Рой открыл бутылку «Тандерболта» и выпил ее. Черная кровь текла по венам Роя, растекаясь по его лицу, и его медленное, тихое сердцебиение начало ускоряться. Юный ведьмак быстро покрыл себя двумя слоями магических барьеров. Один желтый, один черный. Под ним сиял магический круг разных цветов, и он впрыскивал ману в спящую в его сознании руну.
Возник фиолетовый шар, а затем из Обливиона вышла прекрасная девушка, созданная из малинового пламени, парящая над землей и вращающаяся вокруг.
***
Щелчки пальцев нарушили тишину пещеры, и из ведьмака и его приспешника вырвались потоки пламени, сжигая спрятавшиеся в углу чудовищные цветы. Цветы дрожали перед лицом огня, наполняя воздух странными звуками, напоминающими шорох насекомых при движении. Через мгновение цветы сгорели дотла.
Когда все восемь цветов сгорели, сработало какое-то приспособление. Лозы, блокирующие вход в самое глубокое помещение, разошлись и снова сжались в расщелинах валунов.
И затем из темноты появилось крепкое гуманоидное существо. Оно напоминало лешеня, пах которого был прикрыт желтыми рваными трусами. У существа было серое, стройное туловище и тонкие конечности. На его теле росли зеленые папоротники и мох.
На теле лешеней повсюду торчали палки, но ни рогов, ни костей на коже у этого существа не было. Его голова и туловище, казалось, были сделаны из плоти. Вместо лешеня это существо больше походило на долговязого старика с острыми когтями и корявыми ногами.
‘Спригган (модифицированный)
Возраст: 126 лет
Статус: Модифицированное существо (Это существо претерпело процесс модификации, в результате которого оно получило способности, превосходящие обычные спригганы.)
HP: 300
Мана: 120
Сила: 25
Ловкость: 18
Конституция: 25
Восприятие: 16
Уилл: 16
Харизма: 18
Дух: 20
Навыки:
Заклинатель растений, уровень 6: Стоит небольшое количество маны. Выращивает несколько растений. Диапазон: везде, где видит пользователь.
Вампирские лозы: быстрые, выносливые и мощные лозы. Они могут свернуться и убить врага сприггана, поглощая его кровь и жизненную силу, чтобы питать пользователя.
Кислотный сорняк: растение, наполненное едкой жидкостью. Всякий раз, когда появляется враг, сорняк самоуничтожается, обрызгивая цель кислотой, прожигая ее броню, плоть и кости.
Венерина мухоловка: это растение раскачивается и разрывает цель своими клыками, впрыскивая парализующий яд в вены врага.
Greenpath Уровень 5: Стоит небольшое количество маны. Пользователь может телепортироваться к любому ближайшему растению или месту, зараженному семенами. Время восстановления 20 секунд.
Уровень камуфляжа 7: пользователь может сливаться с растениями вокруг себя, когда бы он ни находился в лесу, полностью скрываясь от глаз.
Дитя леса (пассивный): Спригганы — хранители и избранники природы. Они благословлены за защиту природы. Когда спригганы находятся в лесу, восстановление их выносливости, маны и ран удваивается.
Модификация (пассивная): этот спригган претерпел неестественную модификацию. Он обладает необыкновенно большой жизненной силой и способностью к восстановлению. +10 к Телосложению, +50 к HP. В обмен на эти увеличенные характеристики этот спригган полон кровожадности и агрессии».
***
У сприггана был почти комично большой нос, но темные глаза, скрывавшиеся за растрепанными волосами, были полны насилия и злобы.
Рой активировал чары Габриэля и пометил спригган знаком из драгоценного камня. Когда еще одна стрела пролетела в воздухе, ведьмак и огненные шары его приспешника устремились к сприггану.
Существо быстро превратилось в мираж и сжалось в черный атом, а затем исчезло. Не имея цели поразить, болт и огненные шары врезались в стены пещеры. На землю посыпались обломки, полетели искры.
Существо снова появилось рядом и подняло руку. Когда он взмахнул рукой, в воздухе замерцала завеса магического света, и в пещере поднялась волна земного элемента. Медальон ведьмака яростно загудел, а в голове зазвенели тревожные звоночки.
Рой отпрыгнул в сторону, и его задел порыв ветра. Когда он снова встал и присмотрелся, то место, на котором он раньше стоял, было занято лозой, пробившейся сквозь землю.
Лозы были почти десяти футов в длину, а их кончики были острыми, как лезвия. Шипы украшали лозы от кончика до основания. Если бы Роя ударили ими, его плоть была бы оторвана. Эти лозы рвались прямо из земли. Если бы Рой не сбежал достаточно быстро, его бы пронзили копьем.
Атронах был не таким проворным, как ее хозяин, и лозы пронзили ее тело. Пламя вокруг нее потускнело, превратившись в искры, а атронах стал почти прозрачным.
Рой собрался с силами и взмахнул клинком вниз, разрезая лозы на две части. Затем он сделал знак и издал рев, наполняя воздух элементом воды, когда был применен Зажим, усиленный силой Взмаха Крыльев.
Его клон выпрыгнул из пустоты и схватил Габриэля, а затем выстрелил в сприггана, стоящего в углу в двадцати ярдах от него.
Несмотря на то, что его жизнь на данный момент подходила к концу, атронах не переставал бросать во врага огненные шары.
Земля снова затряслась, и ряд лоз прорвался сквозь землю, образовав стену перед спригганом. Непроницаемая стена, которая удерживала болты и огненные шары от их хозяина.
Существо стояло за стеной, беззаботно произнося заклинания.
С Аэрендайтом в руках Рой бросился прямо на монстра, расплескивая по земле лужи. Перед ним, покачиваясь в темноте, возвышалась гигантская венерианская мухоловка. Чудовищное растение открыло свою пасть, обнажив ряды острых резцов внутри. Болезненная зеленая слюна стекала по щелям между резцами, разъедая землю.
И тут оно бросилось на ведьмака. Вспышка света пронеслась в воздухе, и струя зеленой крови взлетела в воздух.
Ведьмак тихо прошел мимо венериной мухоловки, стебель растения и его бутон с глухим стуком упали позади него.
Из рта сприггана вырвался рев, и ряд ужасающих растений поднялся в воздух, но ведьмак не остановился. Он присел и бросился вперед, снова и снова размахивая мечом, а малиновые дуги света мерцали по полю боя.
Юный ведьмак, не теряя времени, разрезал растение надвое, но в процессе боя его щит был сломан. Рой на мгновение остановился и подал еще один знак, но произошло нечто неожиданное.
Большой участок растений, похожих на капусту, вырвался из земли и раздулся в размерах, не давая Рою приблизиться к стене виноградных лоз. Рой схватил землю пальцами ног и прыгнул вперед, как тигр, набрасывающийся на добычу. Юный ведьмак подпрыгнул высоко в воздух и понесся по полю боя, как танцор.
Глухие удары прогремели над участком растений внизу, когда они взорвались, разбрызгав повсюду зеленую жидкость. Жидкость разъела Квен Роя и заставила его ботинки шипеть.
Атронах и клон издали вой, прежде чем исчезнуть в осколках света, когда на них попала кислота.
Рой наконец приземлился, остановившись прямо перед стеной виноградных лоз. Он уставился на него, и спригган тоже ответил на взгляд ведьмака, но его глаза были лишены эмоций.
Рой взмахнул клинком горизонтально, малиновая вспышка прорезала лозы. Устойчивые растения были разорваны на части, но атака клинка не остановилась.
Однако спригган телепортировался на другую сторону пещеры. Рой выстрелил и сразу же телепортировался к монстру, рухнув на землю, как метеор, врезавшийся в землю. Его меч был поднят высоко в воздух, и он безжалостно обрушил его на существо. Лезвие пронзило гротескное лицо сприггана, вспарывая его плоть и оставляя глубокую рану.
Из раны хлынула зеленая кровь, но рана уже начала заживать. Спригган взвыл, размахивая смертоносными когтями. Он махнулся так быстро, что монстр оставил следы. Он ударил когтями по земле, оставив после себя воронки, но ведьмак не защищался. Он уходил от атак монстра, замедляя его с помощью Ирдена. Без особого труда Рой избежал атак монстра. Все трое.
Когда спригган в четвертый раз поднял когти, его руки замерзли, и что-то оторвало его от земли. Багровые щупальца вырвались из пустоты, свернулись и сжались в коконе, когда он поднял сприггана высоко в воздух, прежде чем преподнести его ведьмаку как подарок.
Тишина царила в течение трех секунд, единственным звуком было тошнотворное хлюпанье, когда Аэрондайт вонзился в глазное яблоко существа. Рой вонзил лезвие в лицо существа, разорвав ему глазное яблоко, устроив захватывающее зрелище, принесшее ему брызги зеленой крови и белые липкие мозги. Квен отклонил жидкость, и она медленно соскользнула на землю.
Ведьмак наносил удары ножом снова и снова, пока хруст кости отчетливо не раздался в воздухе, и удары не прекратились. Рой пронзил своим клинком череп, пронзил его мозг, проломил заднюю часть черепа и заглянул в затылок монстра.
Юный ведьмак отпустил рукоять и вздохнул с облегчением. Лезвие прижало монстра к стене позади него, как будто это была рыба, готовая к приготовлению на гриле.
‘Спригган (Модифицированный) убит. Опыт +300. Ведьмак 12 уровня (11200/12500).’
***
Труп монстра быстро рассыпался на точки зеленого света и слился с воздухом, оставив после себя череп, когти и огромный синий мутаген, наполненный маной. Рой быстро спрятал их в свой инвентарь и начисто вытер лезвие.
«Лешень был сильнее».
Спустя минуту отдыха юный ведьмак обошел бардак и вошел в жилище мертвого сприггана. По пути в жилище он зажег жаровню, и свет пламени осветил небольшую, но полностью украшенную лабораторию. Вдоль этой камеры стояли флаконы, баночки и сосуды, которые обычно можно увидеть в лабораториях.
Самым заметным аспектом была клетка в центре лаборатории. Он был сделан из сплава с примесью димерития, и что-то проделало в нем дыру.
Недалеко от ямы лежали останки взрослого блондина с высохшими волосами. Труп сидел, прислонившись спиной к стене. Синяя мантия, которую он носил, была разорвана и вся в дырах, энергия хаоса сохранялась вокруг его костей, что было очевидным признаком того, что труп был колдуном, когда он был еще жив.
«Алджернон. Эксперт в области генетической модификации. Мертв как минимум два с половиной года назад».
Рой обыскал лабораторию и нашел дневник в черной обложке, засыпанный землей, лежащий рядом с трупом. Большинство учёных любили записывать детали своих экспериментов.
Май 1258 года. Я, веснушчатый Аксель, Горазд, жестокий Ортолан и Идарран снова собрались для обмена. Разумеется, все специалисты в области генетической модификации. И это был чудесный разговор гениев. Мозговой штурм принес с собой бесчисленное количество вдохновения. В конце концов мы придумали строгий процесс генетической модификации. Предмет? Подвид лешеня, который я поймал: спригган. Мне не терпится увидеть результаты этого плана. Мы будем создавать новый вид существ.
Март 1259 года. После долгих экспериментов мы кое-что нашли. Спригганы — скорее растения, чем животные. В их теле содержится хлорофилл, необходимый для фотосинтеза, но они также могут охотиться за пропитанием, как и все звери. Я планирую ослабить растительную сторону этого сприггана и усилить его животную сторону.
Август 1260 года. Мой эксперимент почти завершен. Я создал совершенно новый вид сприггана. Мне не терпится связаться с моими коллегами, чтобы они могли увидеть мою работу. Они будут удивлены, я уверен. Тем не менее, я обеспокоен. Кажется, клетка не в состоянии остановить возросшую силу сприггана. Мне придется его укрепить.
Сентябрь 1260 г.
Некоторые слова были залиты кровью. Вот каково это — быть поглощенным спригганом. В отличие от лешенов, которые медленно поглощают жизненную силу своих верующих с большого расстояния, этот спригган использует лозы для высасывания крови и маны.
Еще несколько слов были залиты кровью.
В то же время, поглощая мою силу, спригган вводит в мое тело парализующий токсин, притупляющий боль и убивающий мое сопротивление. Я даже испытываю чувство восторга. Увы, я не могу использовать ни грамма своей магии. Кровососущие лозы обвивают меня, словно кокон. Существо дает свободу только одной руке, и вот этой рукой я напишу последнюю запись в своей жизни.
Умереть от рук своего творения – блаженство для ученого. ~ Алджернон.
«Хм».
На этом журнал закончился. Судя по всему, усиление клетки у Алджернона пошло наперекосяк, и он был убит собственным творением. В журнале также было много экспериментальных данных. Рой швырнул книгу в свой инвентарь, и ему потребовалось немало времени, чтобы разобрать димеритиевую клетку. Затем он забрал и детали. В конце концов, Димеритий многого стоил.
Закончив с грабежом, Рой вытащил кристалл ромбовидной формы и трижды потер его. Свет магии мигнул, и в воздух спроецировался ромбовидный экран. Мгновение спустя появилась прекрасная волшебница, нервно отдергивая челку, пряди волос щекотали ей нос. Она выглядела очаровательно.
«Я нашел Алджернона рядом с адресом, который ты мне дала, Трисс. Ну, во всяком случае, то, что от него осталось. Убит собственным творением. Диким спригганом. Теперь не более чем скелет, и он мертв уже более двух с половиной лет. .»
Трисс ахнула и прижалась ближе, ее глаза наполнились беспокойством, когда она посмотрела на ведьмака. «Ты ранен, Рой? Это существо ранило тебя?»
«Спасибо за вашу заботу.» Рой ярко улыбнулся ей и напряг бицепсы. «Но разве я выгляжу обиженным? Этого монстра не хватило даже на разминку».
Трисс сложила руки перед животом и очаровательно улыбнулась Рою. Почти ослепленный, Рой быстро сказал: «О, я тоже нашел несколько имен в своем дневнике. Аксель, Горазд и Грандмастер Ортолан».
«Ах, я как раз собирался тебе это сказать». Трисс посмотрела Рою в глаза. «Согласно моему расследованию, эти люди являются экспертами в области генетической модификации, особенно Ортолан. Он один из помощников Альзура еще в Риссберге, когда проводился эксперимент. Горазд, Аксель, Ортолан и пропавший Идарран — фанатики. из области генетической модификации, и они близкие друзья. Они периодически беседовали на эту тему. Однако двое из квартета погибли в битве при Содден-Хилле, их имена выгравированы на обелиске. Прошли годы с тех пор, как Гроссмейстер Ортолан проявил себя в братстве. Ходят слухи, что он проводит эксперимент всей жизни».
«Может быть, еще одна генетическая модификация?» Рой задумался. Это единственная оставшаяся у меня зацепка, которая может привести меня в Идарран. Ивар, Эрланд, Арнагад и Элгар оказываются слишком неуловимыми. Команда Окса не смогла найти ничего, что могло бы привести нас к ним.
«Я спросил Тиссайю, и она дала мне адрес. Это дом, в котором раньше жил Ортолан. Этот дом находится в Хиндарсфьяле на островах Скеллиге. Вы можете посмотреть, когда у вас будет время».
«Это действительно полезно, спасибо». Рой посмотрел ей в глаза и сказал: «Как только я выясню всю эту неразбериху и разберусь с ней, я обязательно поблагодарю тебя лично».
Взгляд ведьмака был слишком агрессивным, и Трисс покраснела. Она смотрела в землю и улыбалась. Изо всех сил она старалась оставаться расслабленной и сказала: «Все в порядке, Рой. Я обязана тебе своей жизнью. Дважды. Если тебе нужна моя помощь, просто скажи хоть слово. Но это все, что я могу сделать на данный момент. Если я пойду еще глубже, это будет иметь неприятные последствия и привлечет нежелательное внимание».
— Тогда тебе пора остановиться, Трисс. Рой сказал: «Приходи, когда будет время. Повидайся с детьми».
«Конечно.» Воспоминания наполнили глаза Трисс, и она выглядела намного спокойнее. «Но у меня много королевских обязанностей. Через два месяца север и Нильфгаард подпишут соглашение о прекращении огня. Вильгефорц возглавит это усилие».
Зрачки Роя сузились. Вильгефорц. Как и в оригинальной временной шкале, он получил известность после битвы и поднялся по иерархии в братстве. Он действительно грозный враг. Цири под нашей защитой, поэтому Вильгефорц не сможет ее тронуть.
Рой хотел сначала найти гроссмейстеров, иначе ему никогда не будет спокойно.
Он был удивлен тем, что север и юг собирались подписать соглашение о прекращении огня. Все северяне думали, что Каланте и Эйст погибли в битве при Цинтре, но не так давно Рой только что убедился, что Каланта жива и беременна на островах Скеллиге. Так почему же она не встала и не сплотила Цинтранцев?
***
«О, Кира зовет меня. Мне пора идти». Трисс улыбнулась и поправила волосы, ее глаза блестели от восторга. «Оставайтесь на связи».
«Ага.»
Экран потускнел.
***
Рой разобрался с лабораторией и телепортировался обратно в подземную лабораторию в сельском Туссене. Он взял Гвигира и поделился видением Грифона. Юный ведьмак увидел, как седовласый ведьмак и прекрасная черноволосая волшебница беседовали в конференц-зале, и улыбнулся.
Он отдал Грифону приказ, и зверь стряхнул назойливых хищников, а затем вытянул голову поближе к подоконнику конференц-зала, держа глаза широко открытыми и навострив уши, готовый собрать информацию для своего хозяина.
***
***
Шпион от бога