Церковь Вечного Огня возвышалась на вершине Храмового острова Новиграда, ее залы постоянно заливались теплым, гостеприимным светом.
Кир Энгелькинд Хеммельфарт восседал на троне, на котором была выгравирована эмблема огня. Иерарх посмотрел на группу людей, собравшихся перед ним под лестницей. Один был мужчина в черной рубашке и кожаной кепке. Шаппель. Вокруг него стояла стража церкви.
Иерарх заговорил старым голосом.
«Под вашим руководством Новиград стал более безопасным городом. Число мелких правонарушений сократилось вдвое, и некогда пресловутой сети торговли людьми больше нет. Город стал более процветающим, и люди обращаются в церковь. больше. Благодаря вам у нас на двадцать процентов больше верующих по сравнению с тем, что было два года назад. Это благо для распространения нашей религии».
Он посмотрел на Шапеля, в его глазах мелькнула похвала. «Ваш вклад в церковь неоспорим».
«Вы мне льстите, Иерарх. Это все благодаря вам. Благодаря вашему благословенному руководству мне дана сила избавить этот мир от зла и позволить ему греться в свете Вечного огня». Шапель смиренно поклонился. Его металлические глаза больше не были холодными и ледяными. Вместо этого у него не было ничего, кроме уважения к Иерарху, как будто он был мальчиком, уважающим своего брата.
Иерарх кивнул. «Вы находитесь на нашей службе десять лет. Все мои прошлые комиссары всего за несколько лет встали на путь коррупции и отказались от огня. Вы отличаетесь от них».
В глазах Сайруса было противоречие. Ему не хотелось наказывать Шаппеля, и он на мгновение остановился.
«Помолитесь еще раз, Шаппель».
«Да, Иерарх». Допплер поднял голову, его лицо озарилось святым светом. Он обратил свой взор на гобелен Вечного огня, висевший на золотых стенах дальше в зале, и со страстью произнес свои молитвы.
На мгновение Шаппель вспомнил ту ночь, когда его спас Вечный огонь. Ночью его мучил бушующий разум.
«Под пламенем мы защищены. Под светом мы избавлены от зла. Огонь очищает души купающихся в грехе. Огонь властен. Тем, кто стоит на пути огня, предстоит расплата. Из пепла они приходят , они превращаются в пепел».
«Огонь освещает. Под его светом никакая тьма не может скрыться. Никакое зло не может замышлять. Те, кто вступает в сговор с тьмой, будут сожжены дотла. И поэтому мы молимся. Пусть огонь окутает нас своей защитой навсегда и избавит нас от грязи … Пусть огонь согреет путь верующих. Пусть огонь накажет зло и сожжет его в небытие».
Охранники громко скандировали Шаппель, их голоса эхом разносились по залам, поднимая настроение тем, кто мог это слышать.
Стоящие на сцене жаровни подпрыгивали и потрескивали, как будто вдохновленные чем-то невидимым глазу.
«Вы хороший комиссар, Шаппель, но есть у вас одна разочаровывающая черта». Сайрус кивнул, а затем его лицо приняло суровое выражение. Он скрестил руки на груди и положил на них подбородок. Иерарх уставился на комиссара, его глаза сверкали строгостью.
«Под вашим руководством в Новиграде наблюдается рост числа нечеловеческих существ. Гномы, эльфы, полуэльфы, мутанты и даже практикующие магию захватили юго-восточный Новиград. Я вижу их повсюду. Их существование сломало это баланс города. Как это произошло?»
В зале воцарилась напряженная пауза.
Шаппель, не теряя ни секунды, ответил: «Нелюди прожили свою жизнь, соблюдая правила, установленные церковью. Они никогда никому не причиняли вреда. Они лучшие существа, чем члены банд этого города. Я не вижу в этом необходимости». чтобы угнетать их. Это только подтолкнет их к восстанию. А огонь должен быть справедливым по отношению ко всем, независимо от того, кто или что они собой представляют».
«Ересь, Шаппель!» Сайрус хлопнул подлокотником своего трона, на тыльной стороне его руки запульсировали вены. Он начал тираду, его голос дрожал. «Нелюди никогда не будут на нашей стороне. Гномы верны Махакаму, а эльфы сговорились возродить свое павшее королевство. Последователи магии наслаждаются игрой с человеческим сердцем, а мутанты — худшие из них. много. Мясники, которых не волнует ничего, кроме денег. Они — великие соединители всякого зла в этой стране. Ведьмаки — самые вопиющие из них».
Сайрус был взволнован. «Их грех написан в их крови. Они никогда не поверят в огонь. Вся их преданность — не что иное, как фасад. Как только они соберут достаточное количество себе подобных, они покажут свое истинное лицо и будут настаивать на том, чтобы их еретические убеждения были уничтожены». Их уважают. Они не хотят ничего, кроме как потушить пожар и превратить город в свою крепость, где их правила безраздельно правят».
Сайрус сжал кулаки и глубоко вздохнул, его щеки покраснели. «Шаппель, огонь дал мне руководство. Ты заключил договор с ведьмаками и подружился с Коллекционером, последователем магии. Ты покинул путь огня. Твои действия заразили этот город глубоким злом, но, к счастью, оно еще не нанесло достаточного ущерба. Еще не поздно покаяться. Учитывая ваш вклад в церковь, вы должны сохранить свое положение и власть в качестве комиссара, но вы должны искупить свои грехи».
Сайрус поднялся и отдал Шапелю приказы.
«Расправьтесь с Коллекционером и Тесаком. Обложите тяжелыми налогами травников, онейромантов и нелюдей. Назовите это нечеловеческим налогом или магическим налогом или как там у вас. Сократите количество нелюдей в этом городе и восстановите их. Баланс. Не торопитесь, конечно. У вас есть шесть месяцев.
Сайрус глубоко вздохнул, его пигментные пятна покраснели от ярости. Иерарх стукнул себя в грудь и приказал: «Но этот следующий приказ должен быть выполнен немедленно. Вы должны обрушить наказание на мутантов. Возглавьте стражу в крестовый поход и разрушьте их кощунственную базу. Вы должны остановить их злые дела. Не допусти, чтобы Новиград запятнал честь человечества. И скажи бардам, чтобы они положили конец их гнусным одам ведьмакам».
Сайрус повернулся к Шапелю, его глаза были полны предвкушения и ожидания. «Если вы будете отлично выполнять свои обязанности, вам будет разрешено остаться моим комиссаром».
***
«Иерарх, вы никогда не были столь крайними в своих мерах. Вы всегда поощряли мирное сосуществование людей и нелюдей. Это основная причина, по которой Новиград стал домом для такого большого количества людей. Вот почему этот город так процветает. » Губы Шапеля скривились в смущенной улыбке, а в глазах появилось противоречие.
«То было другое время. Тогда численность нелюдей была под контролем. Тогда они не представляли угрозы, но все изменилось. Я не жду, что вы выгоните их немедленно, поэтому давайте сначала поговорим о ведьмаках». .»
Сайрус поднял голову, его глаза сверкнули. Ему вспомнился тот разговор с Вильгефорцем. Они заключили сделку. Если бы он мог избавиться от ведьмаков и убедиться, что Новиград их отвергнет, Вильгефорц помог бы ему распространить влияние огня, и не только на Севере.
Вильгефорц имел связи с Югом. Он пообещал замолвить слово и распространить весть о Вечном Огне на Юге, где безраздельно царствовало Великое Солнце. Нет ничего более важного, чем распространение Евангелия. Сайрус был в преклонном возрасте, и его единственным желанием перед смертью было, чтобы весть о Вечном огне распространилась по всему миру.
Шаппель попытался что-то сказать, но покачал головой и вздохнул, его лицо побледнело. «Извините, Иерарх, но я не могу этого сделать».
«Что вы сказали?» Глаза Иерарха расширились, на его лице застыло выражение недоверия. Он не мог понять, почему его самый преданный подчиненный пошел против его приказа.
«Иерарх». Шаппель посмотрел на старика, которого когда-то уважал. «То, что вы хотите, чтобы я сделал, неизбежно приведет церковь к упадку. Вы разрушите работу, которую мы делали последние два года. Нелюди и охотники на монстров никогда не нарушали никаких законов, и они одолжили свои помощь в подавлении бед, которые беспокоят этот город. Они ничего не сделали, кроме как помогли нам. Они не должны быть наказаны за свои действия. Возможно, вас обманул кто-то, кто хочет уничтожить ведьмаков, но я счастлив чтобы отвезти тебя к ним, если тебе понадобится, чтобы я доказал свое слово».
Он посмотрел на Иерарха с мольбой в глазах.
Шаппель знал, что он может притвориться послушным и выполнить его приказы, а затем рассказать ведьмакам о плане Сайруса и побеге, но это будет бесполезно. Ведьмаки не хотели уходить. И с того момента, как он принял личность Шаппеля, допплер поклялся никогда больше не убегать, как собака с поджатым хвостом. Церковь станет его последним домом.
— Вы оказываете им уважение? Они добрались до вас, Шаппель?
«Нет, Иерарх. Я просто говорю правду».
«Вы вне спасения». Сайрус закрыл глаза, его лицо исказилось от боли, затем он повернулся к охраннику. «Сбрось с него мантию и избавь его от ламии. Забери его святыню. Шапель, отныне и вовеки ты больше не комиссар безопасности. Ты не имеешь права верить в огонь».
Сайрус схватился за грудь, его дыхание было прерывистым. Он был сильно разочарован в Шапеле. «Новиград больше не приветствует вас. Вы должны покинуть этот город в течение дня и никогда не возвращаться».
Шаппель посмотрел на огонь и раскинул руки, позволяя своим бывшим подчиненным забрать его оборудование. Дряхлый и ошарашенный Иерарх не заслужил его преданности и доверия. Он начал сомневаться, был ли Вечный огонь на самом деле светом во тьме, который однажды спас его.
«Иерарх». Один из охранников выглядел удивленным. «Комиссар не…»
«Он больше не комиссар. Что случилось?»
«У него нет с собой святыни».
«Ты так нагло попираешь правила церкви, Шаппель? Ты должен всегда иметь при себе свою святыню. Это было обязательным на протяжении более трех столетий». Иерарх спустился по лестнице и подошел к Шапелю. Он схватил допплера за воротник, его глаза сверкнули яростью.
Руки Сайруса были мозолистыми до самых пальцев. Они выглядели почти как маленькие мотыги из веток, и он удерживал Чаппеля. «Где твоя святыня?»
Шапель выпрямился и притворился спокойным. «В моей комнате.»
«Ты, принеси предмет», — приказал Сайрус. Затем он резко перевел свои полные катаракты глаза на Шапеля. Шаппель посмотрел на него, казалось бы, невозмутимо, но рука за спиной вспотела.
«Подожди. Ты когда-нибудь раньше видел его с его святыней?»
Охранники переглянулись, затем покачали головами. «Теперь, когда вы упомянули об этом, мы не видели его святыню уже год или два».
«И именно тогда он начал дружить с нелюдями?»
«Да.» На лице молодого охранника, стоявшего рядом с Шапелем, было противоречивое выражение.
Ужасающая мысль поразила Иерарха. Его зрачки сузились, дыхание участилось, он сунул руку в мантию и вытащил серебряное ожерелье с подвеской-факелом, висевшей на краю.
«Захватите его!»
Лицо Шапеля приобрело болезненно-красный оттенок. Он на мгновение замер и сделал шаг назад, в его глазах на мгновение мелькнул страх.
Однако охранники поняли, что что-то не так, и схватили Шапеля за руки и ноги, ограничивая его движения.
Сайрус взял свой кулон и надел его на голову Шапеля.
Над Шапелем клубились клубы дыма, и разноцветные огни вспыхивали, пока его кожа и кости пузырились, как кипящая вода, а затем сжимались. Человеческое лицо Шапеля растаяло, пузырилось и извивалось, как комок теста, прошедшего долгий процесс замешивания.
Мгновение спустя Шаппель исчез, его заменило причудливое гуманоидное существо. На нем были подтяжки. Существо было ростом с гнома, но у него была непропорционально большая голова. Черты его лица слились воедино. Глаза у него были желтые, бусинки, нос круглый, губы толстые, уши заостренные, хотя и немного короче, чем у эльфа. И лицо его было покрыто морщинами.
У существа не было шеи, его голова соединялась с туловищем. Его конечности были тонкими, как у паука. Его руки опустились до колен. Руки существа были больше, чем у любого человека, и были покрыты черным мехом. Его столь же гигантские ноги также были покрыты черным мехом, покрывающим спину.
«Ты допплер. Еретик! Кощунственное создание! Как ты смеешь!» Отвращение и презрение вспыхнули в полных катаракты глазах Иерарха. Он ударил ногой допплера в живот, и существо упало на землю, с губ сорвался вой боли.
Охранники, хотя и были шокированы, быстро поддержали существо, затем выхватили свои святыни и прижали их к существу.
«Отведите его на площадь». Сайрус сидел на лестнице и хрипел. Он едва мог держаться на ногах и, прислонившись к лестнице, отдавал приказы своим подчиненным. В его глазах не было ничего, кроме презрения. Ему не хотелось бы ничего больше, чем уничтожить это еретическое творение. Ярость сожгла его разум, и его душой овладело презрение.
«Соберите наших верующих и граждан. Соберите дрова и установите колья. Я сожгу эту презренную личинку на глазах у горожан и отомщу за своего истинного комиссара».
«Да, Иерарх».
***
Два красивых, сияющих рыцаря разочарованные покинули бальный зал. Они смотрели на шумные улицы и цветущие цветы, стоящие вокруг.
«Какая гадкая удача. Лютика нет, когда он нам нужен. Что теперь? Наш поводок остыл», — сказал Гримму черноволосый рыцарь.
«Ну, по крайней мере, мы в Новиграде. Не вредно подождать еще немного». Гримм улыбнулся. «Пока мы здесь, нам следует сходить осмотреть достопримечательности. Да, и еще кое-что. Чем славнее город снаружи, тем грязнее тьма внутри. Туссен может выглядеть мирным, но даже его жители вступают в сговор с суккубами». Гримм ласкал свой большой меч, его глаза сверкали от волнения. «Тьма Новиграда будет только углубляться. И здесь мы вступаем».
Он хлопнул Каира по плечу. «Мы очистим тьму этого города, как рыцарская добродетель».
«Ты всю дорогу говорил о добродетелях, Гримм, и я потерял счет всем твоим добрым делам». Кагыр последовал за ним на улицу. «Когда это достигнет апогея?»
«Вы слышали о легенде о Владычице Озера? Как только она предстанет перед нами и дарует нам титул добродетельных рыцарей, наш поиск будет завершен».
«Это значит, что нам придется отправиться к озеру. Но в Новиграде есть только порты».
«Не волнуйся. Когда придет время, не имеет значения, находимся ли мы на озере или на море».
Рыцари болтали по дороге, а затем остановились как вкопанные. Они увидели группу горожан, направлявшуюся к северной части города, где находился мост, ведущий на Храмовый остров. Группа мужчин в черных куртках и рубашках с эмблемой огня шла по улицам, крича на тех, кто хотел слушать.
«Граждане Новиграда, немедленно приезжайте на Храмовый остров. Стражи поймали допплера, который прятался среди них, маскируясь под Шаппеля, комиссара безопасности. Сам Иерарх подожжет это существо. Вы все приглашен стать свидетелем этой церемонии».
Рыцари переглянулись и направились к мосту.
***
В то же время Риенс и волшебница в маске ждали в темном переулке Гилдорфа. Услышав крики, они направились к дому Гавейна и растворились в воздухе.
***
Собравшаяся ворона не ускользнула от внимания юного ведьмака. Когда он услышал крики охранников, в его глазах вспыхнуло беспокойство. Он быстро бросился в тихий переулок и связался со своими товарищами.
***
***
