Воздух был отупляющим, наполненным палящим жаром солнца, но лица ведьмаков были холодны, как лед.
Некоторые крестьяне сникли под укоризненными взглядами ведьмаков и низко опустили головы, бормоча и ругаясь себе под нос. Некоторые из дворян молча съежились, а стражники, Сайрус и Тарика убийственно уставились на них.
Барды и посетители бального зала смотрели на ведьмаков сияющими глазами. Рыцари увидели Белого Волка, стоящего среди группы ведьмаков. Они переглянулись и вздохнули с облегчением. С появлением Геральта они стали на шаг ближе к поиску Цири.
Наемники, спрятавшиеся в толпе, ухмыльнулись, как будто их план наконец-то сработал. В конце концов, мутантам пришлось сдаться.
На лицах гномов, эльфов и полуэльфов было противоречивое выражение. Судьба ведьмаков была для них не чем иным, как пророчеством. Они тоже были нелюдьми. Если ведьмаков судили, несмотря на их невиновность, из-за простого невежества, то кто мог сказать, что они не попадут в ту же ситуацию в будущем?
Площадь снова погрузилась в хаос и какофонию.
«Тебе не следует здесь находиться. А что насчет приюта?» — пробормотал Рой своим товарищам.
Серрит обернулся и посмотрел на него. «Слишком поздно отступать, малыш. Нам нужно двигаться дальше».
«Если бы они хотели мира, то мы бы оставили их в покое», — холодно прошипел Киян.
«Но если они жаждут войны, тогда они окажутся в пылающем аду», — кратко добавил Лето. Ему надоели необоснованные предубеждения этих дураков. Они не желали ничего, кроме мира, но…
«Все, что мы хотели, это чтобы нас оставили в покое, а они хотят загнать нас в угол». Весемир посмотрел на толпу вокруг них, его эмоции были противоречивыми. Эта сцена так сильно напомнила ему битву в Каэр Морхене столетней давности. «На этот раз я не буду бежать».
***
Стражники окружили ведьмаков, и Сайрус с восторгом оглядел их. Они принимают бой на нашей стороне. На нашу территорию. Они потеряли свое преимущество.
В его глазах тоже была настороженность и безудержное презрение. Он понятия не имел, что группа ведьмаков обосновалась рядом с его жилищем, и видя, как они собрались на площади, только усиливал воздействие этой реальности.
Он был достаточно стар и опытен, чтобы понимать, насколько опасны эти мутанты. Они были непредсказуемы. Неуправляемый. Если что-то пойдет не так, эти мутанты смогут уничтожить Новиград в его нынешнем виде. Их необходимо искоренить.
«Пятнадцать из вас, и одна треть — не что иное, как дети». Сайрус щелкнул языком. Он холодно рассудил: «Увидьте их грехи, граждане. Это доказательство их злых экспериментов!»
Мальчики презрительно фыркнули, опровергая утверждение Иерарха. Они были молоды, мокры за ушами, неопытны и немного нервничали. Они никогда раньше не были перед такой большой толпой, и были немного взволнованы шоу, которое устраивали. Они дрожали, желая уйти.
— Не меняй тему, Сайрус. Рой шагнул вперед. «По просьбе граждан, мои братья здесь. Чего ты ждешь? Выходи, Тарика. Найди мясника. Посмотри, есть ли он среди нас».
«Не волнуйся, дитя. У нас здесь много свидетелей». Сайрус усмехнулся над ведьмаками. «Мутанты не будут пытаться убить всех».
Если бы ведьмаки в таких обстоятельствах прибегли к насилию, то независимо от причины, люди увидели бы в них воплощение зла. Новиград никогда не позволит им остаться.
Несмотря на защиту охранников, Тарика все еще дрожал. Она стиснула руки и стиснула зубы, затем подошла к ведьмакам, всматриваясь в их лица.
Все взгляды последовали за ней. Когда они увидели изуродованное, изуродованное лицо и багровые глаза Кияна, люди ахнули.
«Это вообще человек?»
— Его бросили в огонь?
«Нет, должно быть, это была мутация. Злая мутация».
Киян проигнорировал отвращение и презрение, проявленные толпой. Он гордо поднял голову. Рядом с ним были братья, группа студентов, которых он должен защищать, и женщина, которая любила его. Его не заботило мнение этих людей.
Он был не единственным, кто держал голову высоко. Ведьмаки, на которых смотрела Тарика, бесстрашно смотрели ей в глаза. Они никогда в жизни не встречали эту женщину.
«Посмотри внимательно, Тарика». Оукс улыбнулся ей. Ему показалось, что это дружеская улыбка, но Тарика вздрогнула. Ей показалось, что на нее смотрит зверь. «Убедитесь, что ваш вердикт верен. Не делайте никаких ошибок. Мы не хотим прожить нашу жизнь, заклейменную преступлением, которого мы никогда не совершали. Помните свою клятву. Одно слово лжи, и пылающий ад станет вашим пристанищем. «
«Тишина!» — взревел охранник. «Вы смеете угрожать свидетелю перед толпой?»
«Они нервничают!» некоторые люди издевались.
Оукс усмехнулся.
«Мясник среди них, дитя? Не дай никому ускользнуть». В душе Сайруса зародилось дурное предчувствие. Выражение лица Тарики стало угнетенным, на лбу у нее выступили капельки пота.
«Нет…» Тарика отвела взгляд от Кияна и Эйдена, единственных Котов в группе. Она выглядела разочарованной. «Бруна из Кошачьей школы среди них нет».
— Вы точно в этом уверены? Лицо Сайруса приобрело цвет облаков. Он крепче сжал костыль, костяшки пальцев побелели.
Охранники тоже не выглядели счастливыми.
«Клянусь Вечным огнем, я могу узнать это чудовище где угодно». Тарика поджала губы. «Его нет среди них. Я не могу лгать. Не тогда, когда боги свидетельствуют».
Сайрус разочарованно закрыл глаза.
Бард возле площади все услышал и с радостью наиграл мелодию. Он развернулся, почти начав танцевать. «Говорил тебе, мы ничего не выдумывали. Ведьмаки невиновны. Они заслуживают того, чтобы для них писали оды».
Сайрус ударил костылем. Прерывисто дыша, он проревел: «Слишком рано для этого, бард. Они только доказали, что не уничтожили Суитуотер. Это не единственное преступление, которое им предстоит опровергнуть. Есть еще дети».
Сайрус посмотрел на ведьмаков, его глаза сверкали яростью. «Почему вы пришли один? Где дети? Мы должны выслушать их показания. Они должны признаться, что никогда не подвергались насилию и не принуждались быть вашими подопытными».
«Подопытные? Это самая нелепая теория мультиварки, которую я когда-либо слышал». Карл подошел к Иерарху с высоко поднятой головой. Из-за него несколько молодых дам упали в обморок. «Позволь мне сказать тебе это, Сайрус. Никто нас не принуждал».
Карл обернулся и обратился к толпе. «Мы потеряли наших родителей. Мы потеряли наши дома. Нам пришлось сражаться за остатки. Когда этот город относился к нам как к грязи, ведьмаки взяли нас к себе. Научили нас, как постоять за себя. Мы решили стать частью их ордена».
Остальные дети вышли вперед и встали вместе со своим братом, глядя на толпу. С трепетом сердца они рассказали свои истории.
«Мы хотим, чтобы больше детей нашли дом среди нас. Злых экспериментов не бывает. Все они ложь».
Они повернулись к ведьмакам-ветеранам, их глаза были полны благодарности и поклонения. «Они наши учителя. Наша семья. Это те, кто принял нас, когда мы никому не были нужны».
Толпу потрясла горячая поддержка ведьмаков детьми. Они знали, что детям, должно быть, пришлось пережить невообразимые ужасы, чтобы они взяли в свою семью ведьмаков, а не обычных людей.
Сайрус был невозмутим. Фактически, его ярость нырнула глубоко в леденящие кончики ненависти. Их невозможно спасти. Они должны умереть. Их необходимо принести в жертву во благо Вечного Огня.
«Посмотри на них! У них звериные глаза! Эксперименты завладели их разумом! Стоять рядом с ведьмаками — все равно, что постоять за себя! Мы не можем им доверять!» — крикнул кто-то. «Покажите нам всех детей! Всех пятьдесят три! Они единственные, кто может доказать вашу невиновность!»
В воздухе пронесся легкий гул, и Рой исчез. А затем толпу пронзил мужской вой, и силуэт пролетел над шеренгой стражников. Мужчина упал на площадь, свернувшись клубочком, как приготовленная креветка. Ему казалось, что его живот ударили кувалдой.
Мужчина был крепким, усатым и облачён в коричневые, грязные кожаные доспехи. Он был наемником.
Один из стражников рявкнул: «Как ты смеешь причинять вред невиновному гражданину, ведьмак? Ты находишься рядом с Вечным огнем! Немедленно прекрати это!»
Охранник взмахнул клинком, отталкивая толпу и направляясь к Рою.
Что-то двинулось. Прежде чем кто-либо успел увидеть, что произошло, клинок стражника упал на землю, и он пошатнулся назад, оттолкнутый огромной силой. Он отступил в оборонительную линию своих товарищей, его лицо побелело от ярости.
Охранник попытался проклясть ведьмака, но его встретили зверские, яростные глаза. Воздух вокруг ведьмака напряжён. Охранник почувствовал, как вокруг него кружится ужасающая аура, а затем произошло нечто худшее.
Остальные ведьмаки уставились на стражника, их глаза наполнились бушующей бурей. Сам воздух был удушливым, как будто желание убийства приняло форму алой волны, грозящей поглотить тех, кто стоял перед ней.
Ни у одного охранника не хватило смелости сделать хотя бы шаг вперед. Сам Сайрус замолчал, сердце его бешено колотилось. Что-то мелькнуло в его глазах, и он медленно отступил.
«Понял тебя, мразь. Было весело раздражать людей? Посмотрим, находишь ли ты это еще развлечением». Рой подошел к наемнику и ударил его с такой силой, что у него опухла щека. Затем он поднял наемника за затылок, как если бы тот был щенком.
Он развернул человека перед толпой, но наемник не смог пошевелить и мускулом. «Услышьте мои слова, граждане. Я положу конец этому фиаско. Клянусь богами, что все, что вы видите и слышите, — это заговор, организованный этим человеком и его работодателями. Они играли вами, как на скрипке, и настроили вас против всех нас ради их гнусных целей».
Некоторые из наиболее разумных граждан приняли во внимание защиту Роя и задумались над всем этим делом. Они поняли, что все это слишком похоже на совпадение.
«Скажи им правду». Рой бросил Знак.
Наемник задрожал и заговорил. — Это Керлс. Клевета на ведьмака была его приказом.
«Не используй свои заклинания, ведьмак. Покажи нам детей, если посмеешь!» — нагло потребовал кто-то другой, но их нападки были не чем иным, как хныканьем.
Рой сказал: «О, ты их увидишь. После того, как этот парень скажет правду».
«Мутанты кого-то убили!» Крик пронзил воздух.
Воцарился хаос, и крики раздались со всех сторон площади, прервав допрос Роя.
Ведьмаки выглядели мрачно. Они немного присели, положив руки на рукояти мечей.
Арбалетные болты пронеслись в воздухе. Незадачливому охраннику, стоявшему рядом с Сайрусом, и наемнику, которого держал Рой, прострелили головы. Они упали головой вперед, их тела обмякли.
Ширру ухмыльнулся и положил свой ручной арбалет. Он и его спутники скользнули обратно в толпу. Миссия выполнена. Остается только другой стороне выполнить свою работу.
Группа диких эльфийских лучников с густыми беличьими хвостами, обвязанными вокруг талии, протиснулась сквозь шумящую толпу, приближаясь к ведьмакам.
«Ведьмаки напали на Иерарха!»
«Они сошли с ума!»
«Ей-богу!»
«Вечный огонь пал!»
В воздухе разносились вздохи и крики, и любое подобие порядка было быстро разрушено, когда толпа на окраине бросилась к мосту на южной стороне. Горожане толкались, толкались и наступали друг на друга по всем залам и площади, и воздух наполнялся криками кровавого убийства.
Охранники, согласно своей подготовке, выстроились в строй и прикрыли Сайруса, все время отступая в главный зал.
Гримм держал перед собой меч, как щит, прикрывая убегающую толпу. Кагыр притянул обезумевшую даму за собой в свои объятия. Кливер и его отряд гномов сбились в кучу и стояли на месте, как дуб, лицом к лицу с бушующими волнами великого моря.
«Затяните линии!» — крикнул Лето. Он развернул запястье, и его клинок изогнулся, словно белая вспышка, отклоняя арбалетный болт. Девять ведьмаков стояли вокруг него кругом, окутанные защитным светом Квена. Они держали допплера и молодых ведьмаков в центре своего круга, стоя во тьме, как маяк.
В панике толпа врезалась в них, но им не позволили войти.
«Развязать меня!» — крикнул Джиджи. «Я могу помочь!»
Карл взмахнул клинком и перерезал веревки, затем снял наручники и кандалы.
Из допплера замигали разноцветные огни, и он превратился в лысого, крепкого мужчину. Так родилась точная копия Лето.
***
Более горстки граждан были сбиты с ног и замерли в давке, и их крики разнеслись по полю боя.
Внутри этой бегущей толпы группа людей шла против течения, медленно продвигаясь к центру.
Крепкий эльф в бандане и зеленой накидке стоял среди толпы, натягивая тетиву к уху, его глаза были направлены на цель. И он выпустил стрелу.
Черноволосый ведьмак стоял в толпе. Он взмахнул запястьем и разрезал стрелу пополам, а затем встретился взглядом с эльфийским лучником. Меч в его руке был заменен ручным арбалетом, и прежде чем эльф успел даже бежать, он упал навзничь, его тело обмякло.
И его проглотили убегающие граждане.
— Карака убит. Опыт +20. Ведьмак 13 уровня (2520/14500)’
Рой снова нажал на спусковой крючок, и седовласый эльфийский фехтовальщик издал душераздирающий вой, отлетев назад от прямого удара болта, и упал с отвратительным стуком.
Большинство горожан сбежали, оставив на поле боя стражу Вечного огня и ведьмаков.
Неподалёку группа эльфийских бойцов и лучников бросилась на поле боя, издавая в воздух боевые кличи. Они размахивали оружием, окружая ведьмаков, не давая им ни передышки, ни спасения.
Охранники, вырвавшиеся из первоначального замешательства, тоже напали на ведьмаков сзади.
Ведьмакам противостояла армия численностью более трехсот человек.
«Убейте мутантов! Они напали на невинных граждан и наших товарищей-охранников!»
Набожные стражники бросились в бой, полные ярости, ненависти и безрассудной самоотверженности.
Ведьмаки были окружены врагами со всех сторон, и все, что они видели, — это полные ненависти глаза и смертоносные вспышки размахивающих клинков.
«Вы слепы, дураки?» Ламберт развернулся и ударил по щеке охранника в черной броне, нокаутировав его. Он развернул клинок и заблокировал булаву, которая собиралась разбить ему голову. Сквозь щели сталкивающегося оружия он посмотрел на молодого охранника перед собой. «Проклятые эльфы здесь враги!» он выругался.
«Убейте мутантов. Не оставляйте выживших», — приказал высохший, властный голос изнутри охранников. Сайрус держал костыль и смотрел на ведьмаков так, как мы смотрели бы на муравьев. Их нельзя щадить. Я никогда не поклонюсь этим грязным мутантам. Этот хаос у них на голове. Их смерть станет топливом для Вечного огня, который распространится дальше по континенту. Это Его воля.
Ведьмаки пришли к молчаливому пониманию. Их души тоже покраснели от ярости, их глаза сверкали гневом.
«Не оставляйте никого в живых», — сказал Рой.
Он бросился в рукопашную с клинком в руке.
«Убить их всех!»
Ведьмаки взревели в высокие небеса, даже самые молодые из них. Они были товарищами, учителями, учениками и братьями по оружию. Ведьмаки подняли свои клинки и без колебаний бросились на поле боя.
И так началась великая битва. Движимые яростью и убийствами, ведьмаки вырвались из оков правил, закона и нейтралитета. Здесь и сейчас, в этот момент, они были всего лишь машинами, созданными для убийства. Единственное, чего они жаждали, — это жизни врага.
***
Геральт прыгал по полю боя, как изящный танцор, его клинок трепетал в такт ритму, который играл его хозяин. При каждом взмахе охранник падал замертво на землю.
Окс вонзил клинок и пронзил двух врагов за один раз. Он вытащил свое оружие и прыгнул в воздух, а затем обрушил клинок, как метеор. Кровавая линия разделила эльфа пополам.
Самые юные ведьмаки были подобны волкам, пытающимся сразить льва. Они использовали каждую уязвимость в рукопашной, бросаясь, уклоняясь и бегая вокруг, вонзая свое оружие в жизненно важные органы врага.
Это будет их первое убийство человека, и им придется думать о врагах не иначе как о монстрах. Птенцы пошли на жизненно важные органы. Горла. Глаза. Сердца. Снова и снова они замахивались, следуя инстинктам, полученным в результате строгих тренировок. В их головах не было ничего, кроме этой битвы.
Это был их дебютный бой, и ребята выступили замечательно. Они проносились по полю битвы, словно вихрь смерти, кромсая бойцов скоя’таэлей, заливая красивый мраморный пол красным. Ослепительно красный.
Киян разрезал доспехи эльфийского воина, как масло. Эльф даже не видел лица своего убийцы, когда он умирал.
Лето прыгнул в толпу и присел, а затем ударил левой рукой по земле. Разрушительный воздушный поток Аарда обрушился на него, свалив пятерых стражников за один раз, а затем Гадюка взмахнул своими парными мечами, оборвав жизни врагов вокруг себя.
Коэн обеими руками вызвал двойные Знаки, и из его ладоней вырвался поток огня, распустившийся, как огненные цветы. Грифон выглядел так, словно держал в руках огненный кнут. Любой, кто был достаточно безрассуден, чтобы сделать шаг рядом с ним, был бы лизнут пламенем. Некоторые пытались подойти ближе, но в конечном итоге бежали и кричали в агонии.
Допплер тоже вступил в бой, правда, он сражался почти оборонительно, лишь нокаутируя врагов, а не убивая их.
***
Площадь была окутана кровавым насилием битвы. Земля была покрыта кровью и плотью, воздух был наполнен криками, криками и размахивающимся оружием. На кровавом поле боя ведьмаки стояли гуськом, прорывая стену врагов вокруг себя, словно копье, сокрушающее оборону вражеских сил.
Рой был в авангарде, без страха встречая натиск. Его искусство фехтования здесь не могло принести большой пользы, поэтому в бою он полагался на свои инстинкты.
Его магический барьер сломался за считанные секунды, и кровь брызнула повсюду. К счастью, его братья стояли рядом с ним, прикрывая его спину, чтобы он мог уничтожить врагов перед собой.
Рой развернул Гвигира, и куда бы ни указывал его край, малиновый полумесяц несся прямо вперед, кромсая плоть всех врагов, стоящих перед ним.
***
***
Уффф наконец-то началось