Деревья шумели, покачиваемые ветром. Запах дыма и жары медленно просачивался в воздух, а огни пламени усеивали ландшафт. Деревья, листья, виноградные лозы и вся зелень в лесу горели, а тела были разбросаны по всей лесной поляне. Тела эльфов в дешевой одежде и с беличьими хвостами, свисающими на талиях. Тела людей-наёмников, закованных в грязные доспехи.
У некоторых ноги были раздавлены гигантскими медвежьими капканами, плоть разорвана в клочья, а кости подверглись воздействию стихии. Они упали на землю, держась за искалеченные ноги в агонии.
Некоторых ударили бревнами, которые раскачивались из ниоткуда, и они упали с раздробленными внутренностями. Груди их прогнулись, и они кашляли кровью.
У некоторых ноги были схвачены скрытыми веревками, и они болтались с перевернутой головой. Некоторые были проглочены ямами в земле и пронзены смертоносными кольями, зарытыми под ними.
***
Несмотря на то, что они потеряли несколько бойцов еще до того, как увидели врага, разношерстная группа, состоящая из членов скоя’таэлей и наемников, неустанно продвигалась вперед.
«Трусливые крысы». Ширру бросился бежать, его хвост болтался, как гнилая ветка. Он прохрипел: «Как только мы поймаем ведьмаков, я сам буду их пытать. Они должны будут заплатить за совершенные ими убийства».
Словно по сигналу, эльфы позади него разозлились, их лица исказились от ярости.
Безбровый, омерзительно скелетный мужчина ухмыльнулся. «Позволь мне это сделать. Я знаю, как ударить их сильнее всего. Для них это будет незабываемый опыт. Ты слышишь, как они кричат. Бесплатно, конечно». Мужчина крепко держал ведьмачьи медальоны, висевшие у него на шее. «Вы увидите, насколько прекрасны их крики.
За ними стоял эльф с ненормально высокой переносицей. Он тихо прорычал: «Что-то там! Берегись!»
Их встретила оранжерея, вокруг которой кутался слой тумана. Освежающий аромат растений воодушевил эльфов Дол Блатанна. Очарованные, они присмотрелись и увидели более сорока видов растений, живущих в теплице. Здесь процветали и росли чистотел, вороний глаз, шалфей и растения, которые они никогда раньше не видели. Даже в Голубых горах не было оранжереи с таким разнообразием.
Туман, окружающий оранжерею, казалось, жил собственной жизнью. Он закружился и сгустился, закрывая захватчикам обзор, а затем из тумана появились два здоровенных существа. Они мчались вперед с ужасающей скоростью, земля под ними тряслась от каждого шага существ. Листья падали дождем, и от папоротников эхом раздавался треск ветвей.
Захватчики стояли спиной к спине, натягивая тетивы и выхватывая оружие.
— Что это, черт возьми, это? Глаза Ширру расширились, и он глубоко вздохнул. Лео тоже увидел этих существ, его борода задрожала, глаза вспыхнули от волнения.
«Высматривать!»
Земля затряслась, и наконец захватчики смогли рассмотреть существ как следует. Они напоминали пару дубов с грубой корой и многочисленными капами, но в отличие от дубов, которые обычно были послушными и неподвижными, эти существа бегали, как неуклюжие слоны, дико размахивая руками. Несмотря на свои размеры, они были быстры и в считанные секунды врезались в штурмовой отряд захватчиков.
Все стали цвета облаков.
«Атака!» Ширру взревел.
Даже без его приказа захватчики уже выпустили свои стрелы, снаряды свистели в воздухе. Они набросились на тварей, но те взмахнули руками и отбили девяносто девять стрел из ста. Оставшиеся стрелы не смогли даже глубоко пробить кору существ. Все, что они сделали, это вытянули несколько капель молочно-белой крови, но существа бросились вперед, не обращая внимания на боль.
Они взмахнули руками и схватили двоих захватчиков, как петушков, охотящихся за многоножками и червями. Незадачливые захватчики оказались обернуты ветвями и удерживались в воздухе. Они извивались и извивались, как змеи, пытающиеся спастись от своих похитителей, и их крики преследовали сердца их товарищей.
Однако этого было недостаточно, чтобы напугать захватчиков. Они замахивались клинками на трентов, словно садовники, пытающиеся подстричь кусты на своем дворе. Мгновение спустя энты уже были покрыты синяками и ранами.
Тем не менее, они были сильнее любого дуба, и у этих захватчиков не было опыта борьбы с этими существами раньше. Несмотря на все усилия, им не удалось даже полностью отрезать руки трентов.
Пока они атаковали, тренты уже схватили еще нескольких захватчиков, и через несколько мгновений на их ветвях уже свисала шеренга солдат. Подобно удавам, ветви сжимали свою удушающую хватку.
В панике оккупанты замахались ногами, но безуспешно. В конце концов, их глаза вылезли из орбит, языки высунулись, а бороды были залиты кровью и рвотой, когда они задохнулись насмерть.
«Интересный!» Среди завывания послышался возбужденный крик некоего омерзительного охотника за головами. Он засмеялся и плюнул на свой рунический меч. «Давай, дерево. Давай потанцуем!»
Он набросился на энта слева, быстрый, как заяц, и тихий, как кошка.
Энт задушил желтоволосого эльфа, и ему пощадили только одну ветку, чтобы отогнать этого захватчика.
Лео ударил клинком по ветке, и удар прозвучал так, будто два куска металла столкнулись друг с другом. Большинство металлов не могли ничего сделать с ветвями, но меч Лео был другим, и его сила и скорость намного превосходили любого обычного человека. Он с легкостью порезал руку монстра, и сломанная рука какое-то время извивалась, как змея, а затем замерла.
Охотник за головами приблизился к энту, и на него набросилась дюжина ветвей. Охотник за головами вращался, как волчок. Вихрь смерти срезал ветки, и они падали, как трупы.
Подобно козлу, прыгающему по крутым скалам, он прыгал по полю битвы, меняя позиции и позиции, чтобы избежать каждой атаки трента, направленной на него. Он не получил ни одной травмы.
Остальные захватчики не видели ничего, кроме завесы из мерцающего металла, танцующей вокруг энта, раздирающей его кожу и истекающей кровью.
Несколько минут спустя из капа, похожего на глаз энта, сочилась молочно-белая кровь, и Лео вытащил клинок. Энт на мгновение вздрогнул и замер. Он стоял, как мертвый дуб.
«Это было весело!» Лео развернул клинок и подошел к другому энту.
***
Эвелин стояла в оранжерее, одетая в зеленое платье из коры дерева, ее волосы рассыпались по плечам, а на голове была увенчана гирляндой из омелы. К ее спине был привязан деревянный посох, раскачивавшийся при каждом ее шаге. Зеленый свет озарял ее, пока она тушила пожары, вспыхивающие в лесу.
Затем она отбросила свою магию и нахмурилась. Хранитель вернулся в природу? Смертный убил его?
Эвелин нашла это невероятным. В ее глазах бушевала буря, ее ярость была достаточно ледяной, чтобы заморозить землю. Зеленый свет вырвался из леса, как волны, земля затряслась, воздух сотрясся от оглушительного грохота.
***
Звери всех форм и размеров вырвались из своих укрытий, обнажив клыки, их глаза были полны хладнокровного убийства. Захватчики оказались в окружении зверей всех мастей. Ласки, крысы, гадюки, рыси и даже кабаны. Они приходили толпами и атаковали захватчиков, разрывая их в клочья.
Захватчики были потрясены до глубины души. Прежде чем они успели организовать контратаку, звери уже напали на них, и воздух наполнился какофонией рева и взмахов оружия.
«На их стороне друид! Черт возьми!» Ширру взревел и разрезал напавшую ласку пополам.
Захватчики пытались защититься. Это был только первый приступ нападения, и уже были люди, убитые досками, но настоящую проблему представляли более мелкие твари. Крысы и гадюки скользили и суетились повсюду, нападая на захватчиков там, где они меньше всего этого ожидали. Пауки и ящерицы спрыгивали с деревьев, скользили в одежду захватчиков и грызли их слабые места.
Глаза дородного захватчика вылезли из орбит, и он завыл от боли, держась за промежность. Он подпрыгнул от боли, его щеки покраснели. А затем он покатился по земле, его штаны медленно покраснели. При виде этого человека озноб пробежал по спине его товарищей.
***
Веснушчатый эльф проткнул горло бешеной собаке, но прежде чем он успел сделать что-нибудь еще, рысь прыгнула в воздух и перерезала горло эльфа, ее когти холодно сверкнули.
Горло эльфа было разрезано пополам, и он с грохотом упал. Большая стайка мышей поддержала его и помчалась вглубь леса, как будто они несли сломанное осадное орудие.
Кабаны и волки работали вместе, сокращая количество врагов.
И что еще хуже, ужасное существо, представлявшее собой смесь льва и орла, нырнуло с небес, огромный поток воздуха обрушился на захватчиков. Он поймал захватчика своими когтями и поднял его высоко в воздух.
Спустя несколько мгновений на поле боя пролился малиновый дождь, и искалеченный труп рухнул на землю.
«У них есть грифон!»
«У ведьмаков есть грифон!»
Мускулистый захватчик с узким лбом закричал от ужаса и выстрелил в небо, но все его стрелы либо промахнулись, либо были отклонены крыльями грифона.
Спустя несколько мгновений грифон полетел обратно и захватил с собой еще одного захватчика, приговаривая его к смерти.
***
Рев, крики, крики и раскачивание металла наполнили воздух леса. Захватчики отбивались от зверей, но каждый раз, когда захватчики убивали зверя, его место занимали еще трое. В конце концов зелень леса пропиталась кровью мертвецов.
***
«Будь прокляты эти твари! Берите зажигательные бомбы! Мы сожжем их дотла!» Ширру взревел.
Захватчики быстро вытащили из поясов канистры с маслом и забросали ими приближающихся зверей. Огромный столб пламени взмыл в небо, освещая рычащих захватчиков.
Натиск зверей был остановлен, отрезанный пламенем. Воздух потрескивал и шипел, аромат горящей плоти разносился по полю боя. Горящие звери бегали и скакали вокруг, натыкаясь на своих товарищей, распространяя огонь дальше.
Атака зверей замедлилась, и Лео вытащил клинок из глаза второго энта, убив его. Он отмахнулся от приближающегося кабана, разрезав его пополам. Кровь залила его лицо, а губы исказила усмешка. «Интересно, кто будет моим следующим партнером?»
Круглый стеклянный контейнер разлетелся на осколки, и взрыв отправил в бегство более пяти захватчиков, горящих, как костер. Искры летели во все стороны, и пламя распространялось быстрее, чем могли крики захватчиков.
За армией зверей стоял мышиный лысеющий человек в грязной мантии. Он поднял специальную зажигательную бомбу, ухмыльнулся и моргнул, темные круги под глазами уменьшились.
«Обычные зажигательные бомбы скучны». Калькштейн зловеще пригласил: «Почему бы тебе не попробовать мою изготовленную на заказ бомбу? Это шведский стол, где можно есть сколько угодно.
Была взорвана еще одна бомба, но на этот раз на захватчиков обрушилось облако ледяного пара, превратив ближайшую пару захватчиков в ледяные скульптуры. По другую сторону армии зверей стояла женщина в длинной черной мантии, и в ее ладонях кружился ледяной шар. Ее мантия развевалась, несмотря на отсутствие ветра, и плотно облегала ее идеальные формы.
Солнечный свет сиял на ее прекрасном лице, ее малиновые волосы развевались в воздухе, но глаза были холодны, как лед. Она была подобна богине, держащей в своих руках силу всей зимы.
***
«У них есть друид, грифон и два колдуна, охраняющие это место? Черт побери, ведьмаки! Мы глубоко увязли!» Ширру зарычал, в его глазах мелькнул страх.
Захватчики были в смятении. Ширру попытался выстрелить в колдуна, но тот быстро отпрянул за дерево и маниакально кудахтал, когда взорвавшаяся димеритиевая бомба промахнулась мимо него. В то же время волшебница растворилась в воздухе.
Колдуны появлялись и исчезали с поля битвы, прикрываясь деревьями и убегая со своими заклинаниями всякий раз, когда им приходилось. Захватчики время от времени подвергались бомбардировке их заклинаний.
«Это не единственная проблема здесь». Лео протащил свой клинок по земле и прошел мимо группы захватчиков, направляясь на другую сторону поля битвы.
В тумане и огне стояли два силуэта, и в их руках были мечи. Один был дородным и вооружен парой шипастых наплечников. На шее у него висел медальон с изображением волчьей головы, а правую сторону лица покрывал шрам. Его взгляд был полон ледяной ярости, лицо невозмутимо.
Ведьмак держал меч высоко над плечом, медленно приближаясь к Лео, готовясь броситься в бой.
У другого ведьмака с носа свисали солнцезащитные очки. Он был изможденным и носил легкую броню Школы Кошки. На шее у него висел медальон в виде кошачьей головы. Его шаги были легкими и быстрыми, а его тонкий, как бритва, клинок вращался вокруг. Взгляд его был таким же холодным, как и у его компаньона.
Они шли вместе, большими шагами навстречу толпе, и встретились взглядом Лео, охотника за головами с мертвыми глазами, и полетели искры.
***
Адреналин хлынул по венам Лео, и он неудержимо задрожал. Это будет его первый раз, когда он сразится с двумя ведьмаками одновременно. Это будет его самая смертоносная битва на сегодняшний день, но она также станет пиком его карьеры.
«Идите, ведьмаки! Размахивайте клинком. Потанцуйте со мной! Это вечеринка на троих!» Лео зарычал на своих противников и поманил их, его глаза мрачно сверкнули. «Двое на одного. Это будет невиданное прежде представление, и покатятся головы. Но не мои. Прежде чем ты сделаешь свой последний вздох, я подарю тебе последнюю радость, которую ты почувствуешь».
Лео провел линию по земле, подняв клинок вверх. Он выставил вперед левую руку и бросился на ведьмака быстро, как призрак. Листья позади него взлетели высоко в воздух. «Мелодия начинается!»
Были брошены димеритиевые бомбы, и ведьмаки обнаружили, что их мана ограничена. Феликс и Эскель могли бы уклониться от этого, но из-за своей гордости мечников они приняли удар в лоб. Это будет дуэль на мечах.
Пронзительный визг металла разорвал воздух, когда ведьмаки окружили человека, достаточно высокомерного, чтобы сразу же сразиться с ним.
Однако Лео не отступил. Он прыгнул вперед и прыгнул в щель между атакой ведьмаков. Лезвие разрезало его броню, но взамен ему удалось приземлиться позади своих противников.
Охотник за головами дважды развернулся и нанес удар, его клинок сверкнул, словно комета, проносящаяся по небу.
Первая атака рассекла плечо Феликса, а вторая попала в левое ребро Эскеля.
Брызнула кровь, ведьмаки заворчали, но не остановились и не замедлили ход. Один развернулся и направил клинок в затылок Лео, а другой присел и вонзил клинок в грудь Лео.
Металл пронзил воздух, шипя, как змеи. Лео откатился назад и уклонился от атак. Прежде чем ведьмаки смогли начать новую атаку, Лео сопротивлялся, снова и снова размахивая клинком.
Металл зазвенел, и вокруг полетели искры, образовав небольшой огненный водопад. Он сиял ярче любого пламени, танцующего в лесу.
***
Ширру пронзил голову рыси своим мечом и остановил ее в прыжке, но он был весь мокрый от пота, и на лице его не было улыбки.
Вокруг него сыпались языки пламени и сосульки, его товарищи выли в агонии. Когда они начали эту миссию, их было двести человек, но не прошло и пяти минут, как они потеряли более половины этого количества, и их число все еще сокращалось с тревожной скоростью. Лесные массивы теперь превратились в ад, наполненный кровью и трупами.
Как будто колдунов и грифонов было недостаточно, друид решил вступить в бой. Она превратила захватчиков в пепел своими молниями, отправив их в полет своими ураганами только для того, чтобы они упали и сломали себе конечности.
Звери, казалось, были бесконечны, и они окружили захватчиков, удерживая их от заклинателей. Большинство стрел и димеритиевых бомб не могли им повредить. Они легко уклонялись от тех, кто использовал свое преимущество дома. Редкие стрелы, попавшие в них, не смогли пробить их магические барьеры.
Ширру почувствовал себя бессильным. В конечном итоге он может подвести Вильгефорца. Если мы не сможем победить даже спутников ведьмаков, их основная команда в Новиграде, должно быть, сотрясает сам город.
Ширру уставился на поляну, в его глазах застыло отчаяние.
Три силуэта столкнулись и развалились на ослепляющую скорость, повсюду летели искры. Бойцы обладали силой и скоростью, превосходящими обычных людей, а их мастерство фехтования было на собственном уровне.
Ширру даже не мог видеть, как они двигались или сражались. Все, что он мог разглядеть, это пот и кровь, льющиеся на землю при каждом столкновении. И малиновые искры крови.
***
Тридцать секунд спустя пронзительный гул раскачивающегося клинка положил конец битве. Ведьмаки и Лео расстались в последний раз.
Лео сгорбился, едва удерживая себя мечом в качестве костыля. Его доспехи были изорваны, тело было покрыто ужасающими ранами.
Он был изнурен, его белоснежная борода была в крови, и он смотрел на своих противников налитыми кровью глазами, но на губах его играла удовлетворенная улыбка.
Окровавленный Эскель крякнул и упал на колени. По лесу пронесся порыв ледяной бури, и ведьмаку на шее открылась рана. Кровь хлынула фонтаном, и Эскель упал на землю, его жизнь медленно угасала.
Он видел вспышки своей жизни, играющие в его голове. Сцены его ранней жизни в качестве сироты. Кошмары эксперимента. Затем воспоминания о времени, проведенном с братьями. Все скучные моменты, триумфы и смертельные сражения проносились в его голове, заканчиваясь воспоминаниями о братстве и времени, проведенном с суккубом.
Братцы мои, дети, Пашия, прости.
Зрачки Эскеля начали расширяться, а его сознание потемнело.
Раненый Феликс выплюнул деревянную пробку и проглотил дозу «Ласточки», затем поднял тело Эскеля, грудь которого была залита кровью. Кот почувствовал, как дыхание его спутника замедляется.
«Это твой счастливый день, приятель». Он вытащил ценную вещь, которую держал в руках уже довольно долгое время. Феликс намеревался, чтобы Карл использовал его, но тот прошел Испытание без проблем. Счастливчик.
С тех пор он держал этот предмет при себе.
***
Лео залился смехом. «Давненько мне не было так весело. Ведьмаки действительно лучшие партнеры по танцам. Вдвойне веселее, если вас двое. Это был настоящий взрыв!» Он схватил медальоны перед шеей, сорвал их и бросил в ведьмаков. «Возьми это. Это твоя награда».
Его темный, скрипучий голос затонул в грохоте битвы, но улыбка осталась. «Я ждал этого дня. Умереть в бою намного лучше, чем умереть в постели. Будь то из-за болезни или чего-то еще. Лучше, чем быть съеденным личинками». Он повернулся к телу Эскеля. «И теперь у меня есть желание. Одно к одному, не так уж и плохо».
Он посмотрел на павшего Эскеля, его глаза пылали боевым духом. «Мы возобновим эту битву, когда встретимся в аду. Это не будет одинокое путешествие с боевым партнером. Я… ни о чем не жалею».
Призрак улыбки Лео отпечатался на его лице, и смерть забрала его. Он испустил последний вздох, все еще опираясь на клинок. Рана на пояснице была глубокой, кости подвергались воздействию стихии, и кровь стекала на землю.
«Ты был ужасающим противником, Лео. Самый сильный человек, с которым я когда-либо сражался». В глазах Феликса была похвала, затем он покачал головой. «Но ты не забрал жизнь Эскеля». Он сунул желудь Эскелю в рот. «Ты умер ни за что».
Желудь скользнул по пищевому тракту Эскеля, и сила жизни излучалась из его тела, образуя вокруг него зеленый кокон. Он плотно прилегал к ране Эскеля, и, словно ведьмак только что принял самое блестящее лечебное зелье в мире, рана на его шее быстро заживала. Подобно змее, он сбросил свою старую кожу, заменив ее слоем шелковистой гладкой кожи. Даже его шрам исчез.
Жизнь окутала Эскеля, и его глаза распахнулись, сияя, как два маленьких солнышка.
***
Пламя взорвалось, и Ширру почувствовал, как все закружилось. Он взлетел в небо, жар и агония затопили его разум. Усталость охватила его изнутри, и все погрузилось во тьму. Звуки, запахи, свет, всё. Его жизнь была уничтожена, а вместе с ней и его амбиции.
Прежде чем он упал насмерть, Ширру увидел, как Лео испустил последний вздох, как их козырная карта попала в лапы смерти. Мы потерялись. Разгромное поражение. Вильгефорц…
Одна последняя мысль пришла ему в голову перед смертью. Отомсти за нас.
***
***
