Это была ранняя весна 1265 года. Небо приобрело тень кленовых листьев, когда на землю опустился вечер. Воздух был прохладным и комфортно влажным. Капли росы свисали с зелени возле тропинки. По этой дороге ехала карета. В группе было более пятидесяти парней и девушек. Все они были одеты в чистую, простую одежду и меховые куртки. У каждого из них был синий рюкзак, их глаза мерцали от волнения, любопытства и усталости от путешествия.
Карета везла одеяла и посуду. Все необходимое для путешественников. Колеса скрипели, когда машина вспахивала только что промокшую почву. Некоторые дети отдыхали на тележке.
Более дюжины ведьмаков — здоровенных, со звериными глазами и закутанных в плащи — окружали группу. Златоволосый рыцарь следовал за группой, ведя впереди лошадь.
Рыжеволосая волшебница верхом на Уилте время от времени произносила заклинания, приказывая своему волшебному ястребу осмотреться на предмет возможных опасностей.
В это путешествие приехали все. В крепости остались только Мур, Сьюзи, Мино, Пашия и Грифон. Рой сидел в медленно движущейся карете и думал о событиях, произошедших за последний год или около того.
После крещения Эйлени ведьмак вернулся в Каэр Морхен и с помощью Корал начал свое третье Испытание. На этот раз он воспользовался рецептом Школы Волка. Суд занял больше времени, чем он ожидал. Несмотря на его абсурдно высокое Телосложение, столкновение между Испытаниями трех ведьмачьих школ чуть не убило его. Ведьмак боролся изо всех сил в лаборатории Каэр Морхена четырнадцать месяцев, прежде чем мучениям пришел конец.
Ведьмак обратил внимание на лист персонажа.
‘Рой
Возраст: 18 лет
Статус: Ведьмак Школы Змеи, Ведьмак Школы Мантикоры, Ведьмак Школы Волка, Рыцарь озера Вызима, Член Ведьмачьего Братства
HP: 380 → 400
Мана: 310 → 340 (+80 в пробной версии)
Сила: 16 → 20
Ловкость: 16 → 20
Телосложение: 30 → 32
Восприятие: 12 → 17
Воля: 32 → 34
Харизма: 9 → 10
Дух: 23 → 26
…
Сорт:
Ведьмак 13 уровня
Ранг: Средний Ведьмак
Требования(я) для повышения ранга:
1. Поглотите оставшиеся испытания.
2. Убивайте магических существ, имеющих хотя бы одну характеристику ранга 2 или выше (10/10). Вы убили: Граффида, Хозяйку Лесов, Повелителя Драугров, Мирмулнира, (2) ледяных троллей… и Вильгефорца.
3. Приобретите более сильные мутагены (7/10).
У вас осталось (1) очко характеристик.
***
Третье Испытание не принесло такого большого прироста характеристик, как второе, но Рой увидел в общей сложности увеличение на 21 очко характеристик. Его боевые характеристики наконец-то поднялись до второго ранга, за исключением Восприятия. Его Воля, Дух и Телосложение были выше, чем у большинства членов братства, и это было до его второй мутации. Он больше не был последним. Сила текла по его жилам.
В его жилах текла Старшая Кровь, а его эльфийское наследие обеспечивало ему идеальную стройность. Ведьмак был ростом около шести футов, а мышцы у него были напряжены. Он больше не был похож на ребенка. Сейчас он больше походил на парня лет двадцати. Его золотисто-серебряные глаза превратились в пару совершенно серебряных глаз, придавая ему царственный вид.
Рою казалось, что это будет последнее изменение цвета его глаз.
Рой был не единственным, кто претерпел большие изменения. Карл был во главе группы, одетый в черное. После обучения в Каэр Морхене он производил впечатление надежного человека. За его спиной стояли первые ведьмаки-ученики и новички, прошедшие испытания благодаря всеобщей помощи.
Испытание, которое они приняли, было смягченной версией, разработанной Калькштейном, Корал, Трисс и Лидией, которые присоединились к ним, но еще не официально. Они не получили столько силы, как ведьмаки прошлого, но и не испытали никаких осложнений.
Разноцветные глаза ведьмаков блестели в вечернем свете. С появлением этих новых ведьмаков в рядах группы появилось ошеломляющие двадцать четыре охотника на монстров. Они пробыли в Каэр Морхене больше года, придумывая тщательно продуманный план, прежде чем отправиться в Элландер.
Однако храм не был целью, которую имел в виду Рой.
***
— Мы уже приехали, Рой? Акамуторм сел рядом с Роем и покачал ногами вперед и назад, его челка задевала веснушки.
«Прошло больше двух недель с тех пор, как мы покинули Каэр Морхен. Мы проехали Гвенллех, несколько деревень в Верхней Буине и Ард Каррай. В Элландер мы войдём самое большее через месяц».
— Нэннеке такая добрая, как ты говоришь? Карл наклонился поближе со своей лошади. «И неужели в храме больше сотни девушек?»
«Я вижу, ты вырос. Наконец-то в таком возрасте, да?» Феликс ухмыльнулся своему протеже. — А Вики знает, что ты интересуешься другими девушками?
Окс поддразнил: «Тебе просто нужно было быть казановой, как Ламберт».
Карл взглянул на Вики, которая тихо болтала с другими девушками. Он смущенно улыбнулся и отодвинулся немного назад.
«Ах, заткнись». Ламберт бочком подошел к Оксу и хлопнул его по заду. Он ворчал: «А что насчет казанов? По крайней мере, я никогда не ранил ничьё сердце. Это всегда плотское».
«Ты ничем не отличаешься от зверя». Эйден усмехнулся.
Лето стукнул кулаками. Как только всеобщее внимание переключилось на него, он бросил на них ледяной взгляд и строго сказал: «Хорошо, закройте его. Дети, храм — священное место. Не делайте там ничего глупого. Следуйте их правилам и не беспокойте жриц. «
«Но мы теперь полноценные ведьмаки, Лето», — проворчал Чарнам, — «так ты можешь перестать обращаться с нами, как с детьми?»
«Тихий!» Литта натянула поводья своего коня. Все посмотрели в ту сторону, куда она смотрела. У выхода из леса стоял старый каменный мост. Это был путь, по которому им пришлось идти на юг. Рядом с мостом стоял плацдарм. Дизайн Каэдвена. Он переливался красным под заходящим солнцем.
***
На обычных плацдармах обычно располагалось три солдата, сборщик пошлин, карета и дюжина путешественников, но этот был забит людьми. Взгляд Роя скользнул по нему, и он увидел по меньшей мере тридцать солдат, одетых в каэдвенскую одежду, патрулирующих это место. Вокруг забора было еще пятьдесят пельтастов. Большинство отдыхало у костров, готовые справиться с любой чрезвычайной ситуацией.
Ворота были открыты. Вокруг толпились толпы людей. В крепости также отдыхала большая группа солдат. Во дворе стояли повозки и повозки. Внутри наклонившихся сторожевых башен находились два арбалетчика в состоянии повышенной боевой готовности. Когда они увидели выходящую из леса группу ведьмаков, они ахнули.
— Ей-богу, куда вы идете, ведьмаки? Сержант подбежал к ним, глядя на ведьмаков. Одни только их глаза вселяли страх в его сердце, и он принял более почтительное отношение, даже не замечая этого. «У вас есть дети. Они ваши протеже?»
Ведьмаки обменялись понимающими взглядами, и юные ведьмаки выглядели гордыми. По пути сюда они встретили много людей, и все оказывали им уважение. За прошедший год битва при Новиграде распространилась повсюду. Со временем истории приобрели более мистическую версию. Некоторые говорили, что с помощью отряда из десяти человек они уничтожили тысячу охранников. В любом случае, ведьмаков стали бояться и уважать. Никто больше не осмеливался проклинать или издеваться над ними. Это был хороший знак, и ведьмаки были более чем счастливы принять подарок.
***
«Мы едем в Элландер». Рой шагнул вперед, его глаза скользили по земле вокруг крепости. Там были не только следы; Рой увидел следы боя, хотя они были скрыты. Он также почувствовал слабый запах крови, висящий в воздухе. Даже ливень, прошедший накануне вечером, не смог прояснить воздух.
Сержант вздохнул с облегчением. Он тоже заметил выражение лица Роя и сумел догадаться, о чем Рой хотел спросить. «Вы тоже это заметили, не так ли? Вчера вечером кто-то устроил засаду на крепость. Если бы мои войска прибыли мгновением позже, это место было бы сровнено с землей», — ответил сержант.
Он не хотел бы перечить этим ведьмакам. В этой крепости было всего около двухсот воинов. Они могли быть сильными, стражи Вечного Огня были сильнее, и все же они были уничтожены. Сержант предпочел бы, чтобы ведьмаки прошли мирно.
«Кто осмелится напасть на крепость Каэдвена?» Гримм вышел вперед. Пребывание в Каэр Морхене лишило его последних новостей. «Я думал, Нильфгаард подписал мирный договор».
«И это не Нильфгаард напал на нас. Это проклятые бандиты, и Юг их поддерживает». Сержант сплюнул. Он также недоумевал, почему рыцарь оказался с ведьмаками. «Соятаэль!» — ядовито прошипел он, хотя это было неправильное произношение.
Каэдвенские солдаты позади него тоже разозлились при упоминании этого имени.
Рой обменялся взглядами со своими спутниками. — Вы имеете в виду Белок?
«Да. Так они себя называют. Некоторые говорят, что это потому, что к их шляпам или ремням привязаны беличьи хвосты. Некоторые говорят, что это потому, что они считают лес своим жилищем и поддерживают себя только ореховой диетой. Конечно, эльфы не Это не единственные их члены: у них есть полуэльфы, полуэльфы, халфлинги, гномы и все живые существа, презирающие человечество. Ходили слухи, что вы убили этих экстремистов в Новиграде».
Сержант был впечатлен. «Работа выполнена хорошо. Единственное, надо было убивать больше».
Серрит скрестил руки на груди. «Похоже, они снова что-то задумали».
«Да. Террористы расширили зону своих действий до Каэдвена. Нет, точнее, всего Северного королевства. Атаки были замечены в Брюгге, Кераке, окрестностях Вердена, на окраинах Брокилона, Аэдирна, Каэдвена, Темерии и Редании. «Эти безумцы готовы схватить любого проходящего мимо путешественника, если только они люди. Купцы, солдаты и даже бродяги. В Каэдвене еще хуже. Они распространяются повсюду, как лесной пожар. Куда бы они ни пошли, все умирает. Партизанская война — их стратегия. , и они более кровожадны, чем бандиты. Они жаждут не денег, они жаждут крови. Человеческая кровь. Говорит тарабарщину вроде: «Человеческое правление закончилось! Время вернуть старый порядок. Мы пинаем» ты вернешься в море!» Видишь этот плацдарм? Они его разрушили».
Ведьмаки тоже были мрачны. Раньше скоя’таэли были всего лишь слабаками, но теперь даже Северным Королевствам приходилось опасаться их. Это были не очень хорошие новости. Скоя’таэли и ведьмаки теперь стали врагами, и все благодаря битве при Новиграде.
«Значит, ты хочешь сказать, что это будет опасное путешествие в Каэдвен?» Весемир посмотрел на накрытые трупы во дворе. Они начали вонять.
«Для вас это не должно быть большой проблемой, ребята. Члены скоя’таэлей для ведьмаков ничего не значат», — елейно сказал сержант. Затем он посмотрел на детей. «Но нужно быть осторожным, особенно когда с тобой дети».
Он отошел и окинул взглядом своих людей. Солдаты быстро расчистили путь ведьмакам. Младшие из них спешили уйти, несмотря на опасности, исходившие от скоя’таэлей. Им надоели бесконечные тренировки и спарринги в Каэр Морхене. Настоящая битва была тем, чего они желали, а скоя’таэли были идеальной целью.
«О, еще один караван только что прошел. И тоже на юге. В конце концов, ты должен наткнуться на них. Скоро стемнеет». Сержант попрощался с гостями. «Они остановятся на ночлег. Тебе следует встретиться с ними. Так будет безопаснее».
По пути в Элландер есть крепость, разграбленная Белками.
Определенное воспоминание всплыло в сознании Роя, и он немного взволнован. — Тогда нам не следует терять время.
Рой помахал каравану позади себя, и они быстро покинули мост. Лишь после того, как ведьмачий караван скрылся из виду, солдаты и путешественники коллективно вздохнули с облегчением. «Поднимитесь, ребята. Сегодня вечером удвоите усилия патрулирования».
Они уважали ведьмаков за их истребление скоя’таэлей и их выдающееся боевое мастерство, но предпочитали не делить комнату с мутантами. Они были опасны. Год назад их было чуть больше десяти, но их число увеличилось почти вдвое. Они не хотели, чтобы ведьмаки уничтожили все это место.
Благодаря усилиям бардов по снятию клейма с ведьмаков и новой книге Сайруса «Ведьмаки: Непонятое сообщество» Северные Королевства разработали новую политику по отношению к ведьмакам: оставьте их в покое и проявите к ним уважение.
***
Сумерки снова опустились на землю. В пустыне, недалеко от юга от моста, группа экипажей образовала круг возле каменной тропы. В центре горел костер, его огонь освещал белое полотно кареты.
Вокруг костра собралась группа людей, занятых беседой.
И тут идиллическую ночную тишину нарушил рев лошади. Люди вокруг костра подпрыгнули, отбрасывая боевые топоры и боевые молоты. Арбалетчики прицелились и спрятались за вагонами, укрывшись.
Толпа взорвалась, готовая к бою, хотя некоторые были достаточно умны, чтобы узнать, кем были новички, прежде чем они стали враждебными.
«Кто туда ходит?» — проревел гном, стоя позади кареты.
«Успокойся, гном. Мы друзья». Из темноты появился ведьмак, ведя коня. У него были волосы белые, как снег, и лицо бледное, как привидение.
«Мне ты выглядишь как привидение, приятель. Ты когда-нибудь смотрелся в зеркало?» Гном убрал топор, бормоча себе под нос. Он перекинул свою нелепо длинную бороду через плечо. «Если только мои глаза не обманывают меня, твой Геральт из Ривии. Никто больше не похож на призрак, чем ты».
«Вечер, Ярпен Зигрин». Геральт швырнул гному бутылку со спиртом, и тот улыбнулся. «Должно быть, прошло десять лет с тех пор, как я покинул горы Кестрел».
Ярпен поспешно откупорил бутылку со спиртом. Воздух наполнился ароматом алкоголя, и стружка сделала большой глоток. Он ухмыльнулся, его зубы пожелтели, а борода покачнулась. «Это настоящий дух Махакамана. Ладно, ребята, ложная тревога. Это друг».
Гномы коллективно вздохнули с облегчением. Из-за карет появилось несколько десятков вооруженных гномов, а затем костер взревел выше. Теперь, когда свет стал ярче, они могли видеть еще больше лошадей, стоящих позади Геральта. От них не ускользнула и дюжина пар звериных глаз. Не сделала этого и большая группа детей.
«Клянусь Маха-Макамом, неужели мои глаза обманывают меня?» Заикающийся гном опустил молот. Он посмотрел на некоего черноволосого сероглазого ведьмака в группе, и его глаза расширились. Он взревел: «Ой, Рейган, я ничего не вижу, не так ли? Н-он похож на него, н-но…»
«Нет, да». Арбалетчик привязал свое оружие к спине. Он шагнул вперед и подошел к Рою, затем сжал его руку и обнял. Однако гном смог дотянуться только до груди Роя. Казалось, что ребенок обнимает своего отца. «Рой, друг мой. Рад видеть тебя здесь. Что случилось? Ты так вырос! И этот лысый, должно быть, Лето!»
Лето улыбнулся и махнул рукой.
«Привет, Рейган. Привет, Барни». Рой посмотрел на знакомые лица. Он не мог сдержать волнения. Было почти такое ощущение, будто он снова вернулся в Махакам, путешествуя по опасным пещерам. «Прошло четыре года. Как твои дела?»
***
***
