«Волшебница, ведьмаки и дети, добро пожаловать».
Размер каравана увеличился в несколько раз, и один из лидеров, Ярпен, сидел в центре. «Слева направо: Янник Брасс, Ксавьер, Моран, Поли Дальберг, его брат Рейган Дальберг и, наконец, Барни. Он немного заикается. Тот ведьмак, кажется, знает его».
Гномы были невысокими и коренастыми, с густыми, как кусты, бородами. Они были одеты в толстые хлопчатобумажные рубашки и выглядели так, словно были сделаны из одной формы. За спиной у них были арбалеты, а вооружены они были черными боевыми топорами или боевыми молотами. Любой мог спутать их друг с другом, если не приглядеться.
Как обычно, Рой применил к ним наблюдение. У них были гораздо лучшие характеристики, чем у обычных людей, особенно с точки зрения боевых качеств, таких как Сила и Телосложение. Их характеристики лишь немного отставали от новых ведьмаков, но они обладали значительно лучшими навыками обращения с оружием и большим боевым опытом.
В группе было около тридцати солдат-людей, хотя они сидели по другую сторону костра, отказываясь приближаться.
Рой кивнул, и улыбка скривила его губы. «Около четырех лет назад Рейган, Барни и я дрались с лешеном в Махакаме и вышли победителями. Мы пили и купались вместе. Рейган даже научил меня, как лучше пользоваться арбалетом».
Рой достал из кармана небольшой серый блокнот. На обложке было написано: «Подарок Рою». От Рейгана Дальберга.
Рейган взял блокнот и погладил его. Он был рад видеть, что о записной книжке, которую он придумал, хорошо заботятся. «Ты сильно изменился, Рой. Тогда я был примерно на уровне твоего подбородка, но теперь я едва могу дотянуться до твоей талии. Мы с Барни задаемся вопросом, почему ты и Лето ушли, не попрощавшись».
Лето и Рой переглянулись. «Мы не привыкли к большим и веселым событиям». Они понятия не имели о ловушке Бровара, поэтому держали это в секрете. «Зашёл в Смайак и ушёл».
«Я понимаю.» Барни звучал жалобно. — Старший ч-приписал нам д-смерть лешеня. Я, Рейган, Дрю, а-и Дэйв. П-женщины любят нас. С-без ума от нас. Думайте, что мы герои.
Рейган с гордостью объяснил: «Мы не собираемся создавать семью и осесть в этом возрасте, поэтому мы покинули гору и встретились с Поли».
Поли выглядел так же, как Рейган, за исключением того, что у него была более густая борода и черная, как смола, кожа. «С тех пор работал на Ярпена. У нас была хорошая жизнь. Если ты останешься без работы, можешь прийти к нам. У нас достаточно выпивки». Рейган хлопнул Роя по плечу.
Корал усмехнулась, вытирая мокрые руки над открытым огнем. Дети с любопытством смотрели на гномов. Это был их первый контакт с древней расой.
Гримм ласкал свой двуручный меч, разглядывая новых спарринг-партнеров.
«Д-прошло много времени, Р-Рой. П-мы будем п-пить до упаду!» Барни потер руки, его щеки покраснели.
«У меня не так много выпивки, приятель». Поли хмыкнул. «Это для авангарда».
Барни сердито повернулся в сторону, лицом к Поли сзади.
«Хм, вас здесь шестеро». Геральт в раздумье оглядел гномов. «И во время охоты на дракона их было шестеро. Команда здесь».
«Не вся команда. Барни заменил Лукаса». Ярпен сделал глоток спиртного и отдал Барни бутылку. Барни держал его с радостью, его раздражение ушло. «Лукас женился и вернулся в Махакам. Барни не самый острый инструмент в сарае, но он много работает».
«Охота на драконов?» Их любопытство обострилось, ученики ведьмаков выжидающе уставились на Геральта. Даже девочкам было любопытно. В конце концов, драконы были легендарными существами.
Ярпен хлопнул себя по брюху и захохотал. Он подмигнул Карлу, а затем потчевал: «Мы провалили охоту, Геральт, но не унизительно проиграть золотому дракону. Не надо держать это в секрете. Так бывает. Много лет назад мы были в Каингорне, охотились на зеленого дракона. Женщина. С нами были Кринфридские Разбойники, Йеннфер из Венгерберга, колдун Доррегарай и бард Лютик. Ловушка сапожника в виде мертвой овцы, начиненной ядовитыми растениями, сработала. Дракон не смог «Я даже не подняла коготь, чтобы сражаться. Но как раз в тот момент, когда мы собирались схватить ее, один из спутников Геральта напал. Он повернулся. Вырос до размеров небольшой горы. Превратился в существо с чешуей, твердой, как сталь. Клыки и острые когти. как сильнейшее оружие. Да, это был золотой дракон. Легко разгромил нашу команду и забрал ее жену и ребенка».
Охота произошла более десяти лет назад, но гномы до сих пор содрогались каждый раз, когда о ней упоминали. Тем не менее, они могли провалить охоту и сбежать, поджав хвосты, но они подружились с Геральтом.
Эйден пробормотал: «Дракон, превращающийся в человека? Я помню старую народную песню, в которой говорится об этом. Золотые драконы могут превращаться в…»
«Что-либо.» Геральт кивнул. «В том числе и люди. Виллентретенмерт, или Борх Три галки, преподал нам болезненный урок».
Рой бросил на Геральта понимающий взгляд. Белый Волк вздрогнул.
Рой прекрасно знал, что Борх Три Галки и Геральт долго беседовали в «Задумчивом драконе». В разгар дискуссии Борх Три Галки пригласил Геральта искупаться вместе со своими зерриканскими телохранителями.
Зерриканские женщины были не просто великими воинами на поле боя. Они были великими воинами… и еще в чем-то. Той ночью Геральт и телохранители делили большое ведро. Несмотря на тесноту, Белый Волк провел невероятно приятную ночь.
А на следующее утро он занялся сексом с Йеннифэр, все еще полный сил.
***
Глаза учеников сверкнули. Они пытались представить битву, произошедшую много лет назад.
Ведьмаки, однако, посмотрели на Роя. Рой победил дракона в другом мире. Тот, который носил имя Мирмулнир, имел ужасающую способность под названием «Крик Дракона».
Ярпен заметил предвкушение учеников сразиться с драконом. «Дети, золотые драконы — абсолютные короли драконьего рода. Он может довольно легко убить нас всех, если захочет. Вам еще предстоит многому научиться в этой области работы. Начните с охоты на утопцев, а?» Гном разразился смехом.
Мотивация учеников угасла, их лица поникли. Они снова вспомнили неприглядные времена охоты на утопленников. В воздухе пахло рыбой, а их мысли преследовали рычание и вой монстров.
«Вот. Это взорвет тебе голову». Ярпен бросил Карлу бутылку спиртного. Часть алкоголя пролилась в огонь, распространив запах спиртного в воздухе.
Карл сделал небольшой глоток, но его остановил обжигающий вкус спиртного. Он передал бутылку своим друзьям. У ведьмаков не было проблем с употреблением алкоголя их протеже. В конце концов, они прошли через Испытание, и нет более смертоносного алкоголя, чем этот. Пока они держали это в пределах разумного, все было в порядке.
— Итак, Геральт, как твои отношения с дамой? Рейган шевельнул бровью, глядя на Геральта. «Лучше?»
Лицо Геральта напряглось. Он беспокоился о Йеннифэр, которая осталась на Скеллиге с Цири и Эйлени. Его беспокоил Крах, у которого могли возникнуть мысли снова увидеть Йеннифэр. Тем не менее, он кивнул. «Да. Довольно часто».
«Поздравляю. Принеси нам выпить, когда наступит счастливый случай». Ярпен оживленно рассмеялся.
«Это все для приключенческих рассказов. Кто вон тот человек?» Геральт перевел взгляд на мужчину, стоящего возле кареты. Этот человек не пришёл с гномами.
— Управляющий нашего каравана и судебный пристав Вильфрид Венк, — повысил голос гном. «На службе у короля Хенсельта, мудрого короля, живущего в Ард Каррейге».
Вилфрид был еще более выдающимся человеком, чем Лето. Он был примерно в два раза выше гномов и был одет в простую эмиссарскую одежду. Группа смотрела на него с интересом, и он сухо кивнул. Ему не нравились эти гости, но его было значительно меньше, чтобы что-либо сказать об этом.
Рой приподнял бровь, но не из-за Вилфрида. Он не согласился с мнением гнома о Хенсельте. Этот человек был вспыльчивым и враждебным по отношению к нелюдям. Во время второй войны Хенсельт заключил сделку с Нильфгаардом и захватил часть северного Аэдирна. Он был человеком без стыда и видения. Рой также знал, что эта экспедиция под руководством верного Ярпена была еще одной ловушкой, расставленной Хенсельтом.
***
— Значит, вы сопровождаете этот груз по приказу короля? Ламберт посмотрел на карету.
— Да. Однако обычный груз. Такие вещи, как сушеная рыба, корм, инструменты, лошадиные принадлежности и прочие военные нужды. Ярпен тяжело вздохнул. «Я знаю, как обстоят дела с Белками. Всем солдатам нужна еда и одежда. Они отчаянно нуждаются в этих пополнениях. Как часть королевства Каэдвен, мы должны внести свой вклад».
Гномы служат Каэдвену, чтобы свергнуть «Белок», организацию, возглавляемую нелюдями? Это своего рода расовый предатель.
Ведьмаки замолчали, хотя и оглядывались.
«Не смотрите на меня так, друзья. Да, я знаю, что среди Белок есть гномы. Они прячутся между кустами и убивают людей во имя свободы. И свободы от дискриминации». На лице Ярпена отразилось неодобрение. Он покачал головой. «Но не все гномы одинаковы. Мы потратили более ста лет, пытаясь достичь взаимопонимания с людьми, и многие члены моего клана открыли кузницы и пивоварни по всему миру. Даже великие Чианфанелли и Вивальди были основаны гномы. Это доказательство того, что мы можем собраться вместе, люди и нелюди. Мы пришли в Каэдвен и присягнули Каэдвену на верность, чтобы укрепить эту связь».
Рою это напомнило другого гнома, служившего Хереварду. Тот, кого звали Деннис Кранмер. Теперь у него была четкая структура взаимоотношений гномов и человечества. Бровар Махакама был нейтральным, команда Ярпена и Деннис были союзниками человечества, а дворфы-скоя’таэли находились на противоположном конце спектра. Они презирали человечество.
«Но эти ублюдки пытаются разжечь ненависть между людьми и нелюдьми. Они убивают без разбора, даже тех, кто никогда не обращался с ними плохо». Ярпен покачал головой и сделал глоток духа. Он громко заявил: «Их насилие разрушит всю добрую волю, которую мы построили. Я не позволю этому случиться. Никогда больше люди и нелюди не станут врагами. Вот почему мы заняли свою позицию. Чтобы доказать, что еще существуют мирные нелюди вокруг».
На лице Вилфрида появилось выражение одобрения, и он кивнул.
Рой молча вздохнул. Поскольку скоя’таэли будут убивать людей, Северные Королевства будут становиться все более и более враждебными по отношению к нелюдям.
Тишина воцарилась в толпе. Единственными оставшимися звуками были потрескивание пламени, отрыжка и пердеж гномов и ветерок.
— Ладно, это все от меня. Так куда вы пойдете на этот раз, ведьмаки? — спросил Ярпен. «Северные Королевства потрясены вашими действиями за последние пару лет. Белки ненавидят вас до глубины души, но люди изменили свое мнение о вас, ребята. Тоже слышал несколько историй. Пятнадцать ведьмаков, размахивающих клинками. Сверкающие полумесяцы смерти, мчитесь по полю боя. Говорили, что вы тоже извергаете огонь, как драконы».
Гномы осмотрели ведьмачью команду и обнаружили среди них более двадцати ведьмаков. «Сейчас вас, ребята, почти в два раза больше. Даже эльфы и гномы не размножаются так быстро».
Весемир кашлянул. «Небольшое преувеличение, Ярпен. Нелюди превосходят нас численностью как минимум тысяча к одному. Расширение наших рядов ничего не изменит».
«Но вы отличные бойцы», — похвалил Рейган. «Но куда ты на самом деле идешь? Там большая толпа».
«Мы отправляемся на юг. В Элландер, где эти дети смогут отточить свои навыки и встретить по пути больше людей». Рой бросил в костер кусок угля. «Это десятидневное путешествие до Ликселы, и до этого времени наши пути не разойдутся. Хочешь путешествовать вместе? Скоя’таэли рыщут, и это будет опасное путешествие. Мы должны поддерживать друг друга».
Если воспоминания Роя ему верны, в этом путешествии команда Ярпена столкнется с ужасной опасностью. Несколько гномов умрут. Один из них был старым другом Геральта, а еще несколько — Барни и Рейган. Рой не мог это пережить. Ему нравились эти грубые, скупые, алкоголики, но преданные гномы.
Вокруг Роя веяло теплотой и надежностью. И казалось, что ему можно доверять. Ярпен хотел было кивнуть, но потом посмотрел на Вилфрида. «Извините, но я не могу сделать выстрел здесь. Если мы не сможем добраться до места назначения вовремя, у судебного пристава будут проблемы».
«Видите этих детей? Мы их дрессировали. Во время нашей поездки ничего не произошло. Обещаю, они смогут не отставать от любых взрослых. Они не будут вас замедлять». Серрит взял на себя управление. Он мог догадаться, что хотел сделать Рой. Он прошептал: «И все знают, что мы и Белки — враги. Мы не нанесем тебе удара в спину».
Геральт медленно оглядел гномов. «И если у вас есть время, вы можете немного научить детей приключениям».
Вики, Рене, Орео, Конрад и дети держались за руки, с нетерпением глядя на гномов. Гномы, всегда любящие учить, немного напились и высоко подняли головы, а губы искривились в улыбке.
Ярпен погладил бороду и глубоко вздохнул, затем обменялся взглядами со своими товарищами. «Клянусь Махакамом, мы никогда не сможем бросить женщин и детей на произвол судьбы, не так ли? Я поговорю с судебным приставом. И уже поздно. Тебе нужно немного отдохнуть. И не смотри на меня, Барни. Я не могу поговори с Роем сейчас. Поспи немного. Любой разговор может подождать до утра».
Рой посмотрел на ночное небо, где ярко висело созвездие Дракона. Галактика текла по небу серебряной мерцающей лентой.
***
Ночь становилась темнее. Повозки и повозки с волами стояли кругом вокруг костра, пространство разделялось куском ткани пополам. Колдунья и девочки заняли палатки с левой стороны, а мальчики – с правой.
Ведьмаки разбросали вокруг стоянки круг отпугивающих зверей фекалий и спали вне карет, на деревьях, сене, ветках и даже валунах. Охотники на монстров лишь спали, поглядывая на караван в центре.
Геральт лежал на ветке, укутанный плащом. Его голова покоилась на руках. — Почему ты настоял на путешествии с ними?
Рой уставился на звезды в небе и взглянул на Барни, который патрулировал периметр вместе с человеком-солдатом. Он спросил: «Вы бы помогли своему другу, если бы знали, что ему грозит опасность?»
Геральт напрягся. — Так ты говоришь…
«Это путешествие более коварное, чем ты думал. Будь осторожен. И поспи немного». Рой сел, скрестив ноги, и вошел в сферу посредничества. Он еще раз попытался произнести заклинание, почерпнутое у ифрита, вызванного Вильгефорцем.
***
***
