Прошла неделя тишины и покоя. Караван прошёл через изменчивую дебри, прозрачные, журчащие ручьи, невысокие холмы и можжевельниковые леса, но Белка не появилась. Подручные ведьмака хорошо ладили с гномами. Каждую ночь они собирались вокруг костра, слушая рассказы гномов о днях приключений, часто во главе с Ярпеном.
Детей потчевали рассказами о смертельных битвах с василисками, почти такими же высокими, как драконы, о дуэлях с огроидами, пожиравшими по меньшей мере двух человек за каждый прием пищи, о безжалостном пьянстве, которое длилось несколько дней во время состязаний по выпивке в Ард-Каррейге, и о том, как они вышли победителями из моряки со Скеллиге. И как они получили пожизненный приз в виде бесплатных заправок.
Вилфрид тоже вмешивался и рассказывал о своих мыслях о ситуации в Каэдвене, а также о своем мнении о скоя’таэлях, но большую часть времени он слушал тихо, как ведьмаки.
Все гномы могли рассказывать замечательные истории. Они гладили свою бороду и рассказывали о своих приключениях за кружкой спиртного, их голоса были такими же живыми и энергичными, как у воинов, идущих в бой. Даже заикающемуся Барни удалось порадовать детей несколькими рассказами о своих приключениях.
По сравнению с более практичными ведьмаками и их прямолинейной манерой рассказывать истории, дети предпочитали гномов, которые использовали в своих рассказах превосходную степень и множество сравнений.
Несколько ночей ученики спали на ковриках возле костра гномов, хотя гномы храпели как гром и сильно выделяли газы. Это сблизило их. Рой, однако, поглядывал на ящики в фургоне и следы колес на земле. Затем он погружался в свои мысли.
***
День был пасмурный. Сам воздух казался тяжелым и мрачным. Через пустынный лес пошел караван, затем гномы и ведьмаки одновременно натянули поводья, замедляя ход. Они пришли на поляну. Деревьев не было. На его месте были только какие-то руины. Гладкий гранит и потрескавшийся мрамор были разбросаны по земле, гравюры на их поверхности почти стерлись от постоянного воздействия непогоды. Холодная зима расколола камни, и корни проскользнули внутрь, еще больше разломав их.
Глубже руин, под толстым слоем зелени, виднелись сломанные колонны и белые арки. На их поверхности росли плющ и мох.
«Что это за место?» – с любопытством спросила Вики Литту.
«Шаэрраведд».
«Это замок?» Карл потер подбородок, глядя на Ярпена.
«Нет, паршивец. Эльфы не строят замков. Это был дворец». Гном торжественно посмотрел на руины. Он был осторожен, но в то же время уважителен.
— Тогда мы можем это проверить? Карл обратился к ведьмакам. Воспитанники и дети с нетерпением ждали осмотра достопримечательностей.
Некоторое время это была просто бесплодная земля. Им надоели растения и грязные дорожки. Этот дворец был одним из самых знаменитых мест здесь, что давало ему хорошую возможность глубже погрузиться в историю этой земли.
Рой обратился к Вилфриду, чтобы узнать его мнение.
«Это священное место для эльфов и белок». Вилфрид мягко отказался. «Это опасное место, поэтому нам следует немедленно уйти».
«Ах, один лишь взгляд никого не убьет. И времени тоже не теряю», — сказал Ярпен.
Вилфрид глубоко вздохнул, и в его глазах появился намек на смирение. «Мы отправимся через полчаса. Лошади не могут пройти через завалы, поэтому мы сделаем это пешком».
Дети кричали и аплодировали. Рой, Корал, Геральт, Ярпен, Весемир и Феликс последовали за ними, а все остальные остались защищать караван.
«Помедленнее, дети. Вы же не хотите здесь ничего сломать».
Листья хлюпали под ногами. Они шли к руинам около пяти минут и поднялись по мраморной лестнице. После этого их встретила покрытая мхом каменная тропа и руины, которые выглядели отчетливо эльфийскими.
Дети гуляли, всем было любопытно. Ведьмак стоял вокруг них, охраняя их.
«Это красивое место». Рене ласкала узоры из листьев и плюща, выгравированные на упавших колоннах. Громко она спросила: «Почему его уничтожили?»
«Эльфы сами разрушили это место. Но перед тем, как уйти». Весемир провел рукой по узору листьев на земле. Терпеливо он объяснил: «Более двухсот лет назад, после позорного поражения эльфов в их войне против человечества, они разрушили свои великолепные сооружения и дворцы, прежде чем отступить в горы. Это было сделано в попытке помешать человечеству от кражи драгоценных камней их цивилизации. Такие драгоценные камни, как Долина Девяти и Эст Тайяр. Все они были уничтожены».
«Не все. Многие из структур их цивилизации все еще стоят». На лице Ярпена было противоречивое выражение. «И люди построили свои города на этих эльфийских сооружениях. Вызима, столица Темерии, например. Оксенфурт, маяк научных кругов Севера. Аэд Гинваэль, дом племени на краю света. Марибор, Синтра и самый известный город из всех, Новиград. Все они были построены на земле эльфов».
Ярпен был завистлив и немного язвителен. «Вы, люди, одарены в части размножения. Боюсь, не более того. Вы размножаетесь, как кролики. Нет, осмелюсь сказать, более плодовито, чем это. Вы захватили мир огромным количеством людей и убили большинство нелюдей. бесплодные Синие горы и укрыли большинство гномов и гномов в Махакаме и Тир-Точайре. Халфлингов тоже выгнали в отдаленные дебри. И в каждом городе люди организовали места для сбора нелюдей. Как будто дискриминация недостаточно вопиющая.
Рой пристально посмотрел на Ярпена. «Тебе следует следить за своим языком. Говорить о размножении в присутствии детей, ведьмаков и волшебниц? Говорить о бесчувственности».
«Извини.» Ярпен пожал плечами, но, похоже, ничуть не сожалел. «Забыл, что ты хуже гномов, когда дело касается потомства».
Ведьмаки пронзили Ярпена взглядами, а Литта взглянула на Роя. Она знала, что у него есть Нежданный Ребенок. После третьего Испытания он сбежал на Скеллиге, чтобы увидеть ее. Но я никогда не смогу иметь от него ребенка.
***
«Многие предполагают, что под натиском Нильфгаарда эльфы, спрятавшиеся в горах, вернулись. Они хотят отомстить». Ярпен махнул рукой вперед, жестом приглашая всех следовать за ним.
Они прошли мимо неровной земли и вошли в центр дворца. Причудливый фонтан и деформированные каменные плиты разделяли ольхи и березы. Это место почти напоминало гигантский цветок, сложенный из деревьев и камней.
За этим клочком зелени тянулись небольшие неглубокие канавы. Некоторые образовывали небольшие ручейки на земле, а некоторые падали вниз по лестнице, образуя небольшие водопады, смывающие листья и мусор со построек.
За рвами виднелась полузарытая в землю арка из мрамора и глины. Он по-прежнему красиво сиял, словно был построен недавно, а не похоронен на два столетия.
Группа выстроилась в линию и вошла в арку. Приветствие их было самой великолепной частью дворца. В камере стоял рельеф, а вокруг него располагались клумбы. Между красивыми кусками глины располагался участок роз. Белые розы. Капли росы мерцали на его лепестках цвета слоновой кости, словно прозрачные жемчужины.
Ветви роз цеплялись за мраморный рельеф, изображавший царственно великолепную эльфийку. Золото и драгоценные камни, конечно, были украдены, но эльф по-прежнему выглядел потрясающе.
«Аэлиренн. Или более известная нам как Элирена». Ярпен указал на эльфа. Он объяснил любопытным детям: «Она была лидером повстанцев на войне двести лет назад».
Хотя это было всего лишь облегчение, изображение Аэлиренн все равно вызывало уважение, как если бы оно было волшебством.
«После поражения эльфов их король Филавандрель эн Фидхаил повел свой народ в Синие горы, но Аэлиренн отказалась его слушать. Она возглавила восстание молодых эльфов. Они взяли в руки оружие и бросили вызов человеческой армии. Шаерраведд! они кричали и бросались в человеческую армию. Несмотря на численное превосходство одна тысяча к одному, эльфы доблестно вели борьбу с человечеством, стремясь вернуть свой потерянный дом».
В глазах Ярпена было волнение. На мгновение он обрел гордость нечеловека. Несмотря на то, что он был союзником человечества, он по-прежнему уважал своих предшественников, которые отдали свои жизни, защищая свою родину.
«Конечно, они были побеждены и уничтожены. Та же участь постигнет и Белок, если они будут упорно продолжать свои операции».
Толпа молча смотрела на прекрасную Аэлиренн, задаваясь вопросом, почему в ней столько смелости. Их мнение о Белках немного изменилось. Все задавались вопросом, были ли они только террористами, убивавшими невинных, или борцами за освобождение, которые хотели вернуть свой потерянный дом.
«Элиренн пожертвовала собой ради свободы нелюдей. Она и павший дворец Шаэрраведд теперь являются символом сопротивления нелюдей. Видишь эти цветы? Знаешь, почему они цветут круглый год, несмотря на то, что живут в руинах?»
Прежде чем кто-либо успел ответить, Ярпен продолжил: «Потому что все нелюди, проходящие мимо этого места, отдают дань этому месту, заботясь о розах».
— Так ты говоришь, что Белки тоже придут? — спросил Карл.
«Правильно, дети. Что сказал Венк? Да, это место опасно». Ярпен огляделся и предупредил: «Прошло полчаса. Время сказок закончилось. Поехали». Гном развернул топор и пошел обратно тем же путем, которым они пришли.
«Эй ребята.» Монти напряженно последовал за ним, но тот снова повернулся к Рою и другим ведьмакам. «Являются ли белки действительно террористами, которые убивают без разбора?»
У остальных детей тоже возник тот же вопрос. История Элиренн и Шаэрраведда была трагически-героической. И теперь у Белок, похоже, появился повод отомстить человечеству. Людям, которые отобрали их дома. Было оправдание даже их атакам в Новиграде.
Ведьмаки и Литта молчали.
«Вот почему у нас есть кодекс нейтралитета. Он дает нам свободу не принимать чью-либо сторону в этой войне». Весемир посмотрел на растерянных детей и покачал головой. Он обменялся взглядами с Геральтом. «Их ненависть глубока и древняя. Это сложный вопрос, на который нет точного ответа».
— Но… — глаза Феликса холодно блеснули. Он погладил Карла по голове, глядя на караван в лесу. Он решительно сказал: «Скоя’таэли, люди, мне все равно. Попробуйте напасть на нас или нашу семью, и они мертвы».
«Не думай об этом слишком много». Корал погладила девочек по головам. Она сказала: «Нет ничего более важного, чем ваше собственное выживание. Не проявляйте милосердия, если вам его не будет».
Они покинули Шаерраведд, следуя за Ярпеном. Рой взглянул на надвигающееся небо, затем перевел взгляд на караван на поляне. Торжественно он сказал: «Люди, у меня зловещее предчувствие. Что-то у меня мурашки по коже. Будьте сегодня вечером в состоянии повышенной готовности».
***
В кустах далеко от Шаэрравэдда блестящий черный перепелятник слетел на миниатюрную эльфийскую женщину. Он сидел у нее на плече и отчетливо щебетал.
Эльфийка была одета как бард, но вокруг талии у нее была красивая полоска ткани. Яркая ткань доходила ей до колен. Она наклонила голову, прислушиваясь к перепелятнику, и лицо ее поникло. «Эвелин, Кензафа, Варсели, послушайте. Кару только что рассказал мне, что группа людей только что вошла в руины Шаэрраведда». Косы эльфа раскачивались у нее на плечах. «Что они задумали? Они собираются разрушить руины?»
«Сколько их там?» Эльф в кустах напрягся. У нее были волосы цвета красного дерева, красивые формы и длинные красивые ноги. Эльф был одет в желтые кожаные доспехи и длинные сапоги.
«Караван. Около сотни обезьян. Люди, гномы, дети и…»
«И что?» Эльф-мужчина, который жевал репу, стал нетерпеливым. Он прохрипел: «Ты простудился, Толувайр? Перестань заикаться».
— И ведьмаки. Их больше двадцати.
— Что? Ты уверен в этом?
Эльфы на мгновение перестали дышать. Страх отразился на их лицах, а затем ненависть взяла верх. Как они могли забыть унижение, которое эти мутанты обрушили на своих собратьев, доблестно погибших в Новиграде?
Эльфийка с волосами цвета красного дерева поджала губы. В ее глазах сверкнуло воспоминание.
— Что теперь, Эвелин? Толувайр нервно взглянула на своих товарищей. «Нас здесь всего двести или около того. Я не думаю, что мы сможем победить».
— Так ты позволишь им уйти? Кензафа коротко покачал головой. «Они осквернили рельеф Аэлиренн прямо на наших глазах. Если мы ничего не предпримем, мы останемся трусами. У них с собой куча груза. Если их припасы доберутся до солдат Каэдвена, которые знает, сколько наших братьев падет? Мы не можем их отпустить!»
«Мы только неделю назад сражались с солдатами на плацдарме. Нам нужен отдых». Эвелин нерешительно покачала головой. «И странно, что в караване кучка детей».
— Итак? Думаешь, люди пощадят наших детей? Лицо Кензафы вспыхнуло гневом. «Так много из них умерло в Новиграде, и их даже не похоронили должным образом. Нет, их тела повесили на всеобщее обозрение! Ты не можешь продолжать проявлять к ним милосердие, Эвелин!»
«Кензафа прав». Варселия, эльфийка средних лет с бледной кожей и длинными ресницами, покачала головой. С сомнением она сказала: «Барды утверждают, что ведьмаки — сильные бойцы. То же самое сделали и стражи Вечного огня, но мы никогда не видели, как они сражаются».
Вокруг ее шеи были обернуты несколько слоев кожаных ремней, а сквозь них был проткнут золотой кусочек березы. Рядом с ней, сверкая магией, стоял деревянный посох со сложной цветочной гравировкой.
«Потому что все, кто сражался с ними, погибли», — пробормотала Толувайр себе под нос.
Варсели проигнорировал Толувайра. Непреклонно она сказала: «Люди и часть наших братьев-гномов любят все преувеличивать. Возможно, правда в другом. Возможно, они выдумали эту историю, чтобы скрыть свою слабость. У нас ведьмаков в десять раз больше, а ведьмаков в два раза больше. этого разношерстного каравана. Все наши солдаты — элита, и мы здесь в неведении. Если мы воспользуемся элементом внезапности, они умрут прежде, чем поймут, что происходит».
Кусты позади этих четырех лидеров зашелестели, и из-под них выглянули полные ненависти глаза. Двести скоя’таэлей смешались с окружающей средой. Они были закутаны в плащи из коры деревьев и травы, их лица были покрыты зеленой краской и узорами из палочек, чтобы свет не отражался от их кожи.
Во взводе были также бородатые дворфы и миниатюрные халфлинги с детскими лицами.
«Отдай приказ, Эвелин. Следуй за этим караваном. Когда наступит ночь и они уснут, мы нанесем удар. За Аэлиренн. За наших братьев. За Шаэрраведд!»
«За Шаерраведд!» Из кустов донеслось тихое коллективное приветствие.
Кензафа жевал морковку, его глаза холодно мерцали. Толувайр крепко сжала свой деревянный лук, погрузившись в свои мысли. Эвелин молчала, в ее глазах пылало беспокойство. Там толпа ведьмаков. Может он тоже там? Нет. Он не может быть таким. И я не могу предать своих братьев.
Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и кивнула.
***
***
