Много-много времени спустя воздух наполнился громким стоном, когда Толувайр вырвался из-под чар Аксии. Она сонно открыла глаза и, к своему удивлению, обнаружила себя в сырой пещере. Варселия лежала в нескольких дюймах от нее, рана на ноге была перевязана. Эвелин присела на корточки под мерцающим факелом, глядя на кристалл в своей руке. В ее глазах была печаль, благодарность и ненависть.
— Где мы, Эвелин? Толувайр поднялась, хотя все ее тело болело. Она подошла к Варсели и похлопала ее по щеке. Колдунья застонала и проснулась ото сна.
«Он пощадил нас», — сказала Эвелин почти сухо.
— Ведьмак? Но что… — Варселия задохнулась от боли. Затем она наложила на свою рану исцеляющее заклинание, ее палец светился зеленым. «Этот мясник убил так много наших родственников, и все же он пощадил нас?»
«Почему?» Толувайр похлопала ее по обугленной груди и вздохнула с облегчением. Она с благодарностью сказала: «Конечно, из-за Эвелин. Серьезно, жить намного лучше. Только не задавай вопросов».
«Это унизительно». Варселия схватилась за грудь, сердце ее кричало от боли. «Более двухсот наших родственников мертвы. И мы одни остались? Как нам противостоять Филавандрелю? Или Франческе?»
«Я не хочу сказать, что я тебе так говорил, но я тебе так говорил. Все, кто перешел дорогу ведьмакам, погибли. Я сказал, эй, нам надо отступать, но нет. Тебе просто нужно было броситься прямо на смерть. Если ты… Если ты настолько злишься на это, то можешь перерезать себе горло и извиниться перед нашими родственниками в загробной жизни». Толувайр отряхнула одежду и руки. Она встала и подошла к Эвелин. «Мы с Эвелин еще можем пригодиться, поэтому продолжим сражаться. Как только я подтвержу, что ведьмаки ушли, я вернусь и скажу им, что все мертвы. Они похоронят тебя должным образом».
Варселия свернулась калачиком в углу пещеры, ее лицо покраснело. Если бы она и Кензафа не были непреклонны в отношении нападения, никто бы не погиб. Ведьмаки были непобедимой армией.
«Нет, мы не вернемся к ним». Эвелин покачала головой и глубоко вздохнула. Ей вспомнилось последнее послание Роя ей. Он был тем же человеком, которого она знала много лет назад, но все изменилось. Тем не менее, он рискнул и пощадил ее, и это было правильно. Эти нападения были бессмысленными. Они убивали невинных. Эвелин не могла этому радоваться, особенно когда ее родственники тоже поредели. Это была агония. Очень хорошо, Рой. Я послушаю тебя один раз.
«Открой портал, Варселия. Я возвращаюсь в Голубые горы».
«Почему?»
«Мне нужно увидеть Франческу. У ведьмака есть для нее послание».
***
Рассвет пробил горизонт, караван ведьмака медленно удалялся от обугленного поля боя. Рой сидел в карете и смотрел на Венка, пока он и его солдаты медленно исчезали из поля зрения вместе с их каретами, наполненными камнями. «И что дальше? Возвращаешься в Махакам или пойдешь с нами в храм Мелитэлы?»
Барни и Рейган выглядели раздосадованными. Они пришли в Каэдвен и служили его королю, чтобы завоевать славу и вернуться с гордостью, но теперь они убежали, поджав хвост, а их амбиции все еще не осуществились.
«Мы не собираемся возвращаться в Махакам так скоро. Не хотим заводить семью и охранять бесплодные м-горы», — сказал Барни.
Ярпен покачал головой и возился с топором. Его глаза были прикованы к деревьям, мимо которых они медленно проходили. «Я сказал Бровару, что никогда не вернусь».
Ламберт был в другом вагоне. — Значит, ты собираешься найти другого короля, на которого будешь работать? — пошутил он, осматривая гномов. «Я слышал, что Фольтест из Темерии очень хорошо относится к своим солдатам. Он мудрый, щедрый и трудолюбивый».
Никакие ведьмаки с этим не спорили. Работать на Фольтеста было чертовски лучше, чем служить Хенсельту. В отличие от других королей Северных Королевств, Фольтест не питал ненависти к нелюдям. Он свободно говорил на Старейшей речи и был приличным ценителем эльфийской поэзии и гномьего пива. Конечно, он уничтожил бы любую белку, как только увидит ее, но в целом он доверял нелюдям.
«И ребенок дружит с Аддой, его принцессой», — прогремел Лето, его голос перекрывал скрип колес и топот лошадей. Его услышали все в караване.
«И он разделяет тесную связь с Владычицей Озера в Вызиме», — добавил Оукс с улыбкой на губах.
Гримм, изо всех сил старавшийся заставить Орео сидеть прямо, как рыцарь, замер. Затем он посмотрел на Роя, его глаза пылали страстью. Он знает Владычицу Озера? Почему он мне раньше не сказал?
Литта, выправлявшая Рене зубы, тоже замерла. Она пронзила ошеломленного Роя насмешливым взглядом.
Барни, Янник и братья Дальберг натянули поводья и замедлили ход лошадей. Их соблазнило это предложение.
«Мы всего лишь союзники». Рой прочистил горло.
«Спасибо за предложение, но все в порядке». Ярпен наступил на стремя, одновременно смазывая ручной арбалет. «Эта миссия открыла мне глаза. Если король, которому я служил много лет, подверг бы меня такому оскорблению, другим королям будет только хуже. Они такие же, короли. Я не буду по-настоящему доверять гномам. Нет. повод посмеяться над ними».
Ярпен тяжело вздохнул, тяжесть упала с его плеч. На его лицо вернулась легкая улыбка. Его спутники тоже кивнули. Вечно оптимистичные гномы снова отбросили свои тревоги. В конце концов мы найдём место.
«Раз уж ты все равно собираешься в Элландер, нам следует навестить нашего старого друга Кранмера. О будущем поговорим позже».
«У меня есть еще одна идея. Если вы все еще заинтересованы в том, чтобы доказать, что нелюди и люди могут мирно ужиться, вы можете попробовать».
Ярпен был заинтригован. «Ну, выкладывай. Я не хочу отказываться от нашей миссии».
Искренняя улыбка скривила губы Роя. «Есть только одно место, которое может облегчить напряжение между людьми и нелюдьми».
«Где?» Барни с любопытством посмотрел на него.
«Ковир и Повисс?» Рейган хлопнул себя по голове, его борода закачалась. — Ты хочешь, чтобы мы разозлили Повисса?
Глаза гномов засияли.
«Ковир и Повисс расположены в самом северном углу континента, по соседству с Драконовыми горами. Это на большом расстоянии от Яруги. Как нейтральному королевству, ему не угрожает Нильфгаард. Здесь ведется оживленная морская торговля и горнодобывающий бизнес. Это открытая территория. королевство у моря и принимает многие расы. Люди-первопроходцы, нелюди и колдуны нашли там свои дома. Это был бы хороший выбор, чтобы прожить свою жизнь в мире».
Затем Рой добавил: «Однако это отдаленное место. Честно говоря, оно мало что может сделать, чтобы изменить отношение континента к нелюдям или повлиять на политику какого-либо королевства. Единственное место, которое может оказать такое влияние, — это Новиград. Он расположен в стратегическом месте, в нем находится множество домов. порты и являются домом для всех рас».
«Хочешь, чтобы мы совершили прорыв в свободный город?» Ярпен хлестнул лошадь плетью. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали? Вступи в банду?» Он презрительно приподнял бровь. «Я слышал о Кливере. Это Гай управляет всеми дворфами Новиграда, не так ли? Конечно, он способен, но его разум уже, чем канава, и более мелок, чем она. Его ничто не заботит, кроме монет».
Ярпен прокомментировал ситуацию с бандитами в Новиграде. «Они не добьются больших успехов, не говоря уже о том, чтобы изменить ситуацию нелюдей».
«Я не говорю о Кливере». Рой обернулся и посмотрел на гномов в карете позади него. Медленно он сказал: «Я говорю о Кире. Иерархе Вечного Огня».
Встревоженные гномы остановили своих лошадей. Кони подняли передние ноги и заржали.
«Что?» У Ярпена отвисла челюсть. Он выглядел так, словно увидел привидение. «Хочешь, чтобы мы работали на Вечный огонь? Ты правда?»
«Я верю в М-Махакама». Барни покачал головой. «Я не верю в Е-Вечный Огонь».
— Рой, и вы, ведьмаки, тоже. Рейган не поверил. Он спросил: «Но я думал, что ты убил сотни стражей Вечного Огня. По крайней мере, ты должен быть в ссоре с ними, не так ли?»
В ссоре это мягко сказано. Ребята, вы враги. Иерарх на них не нападает, но эта идея больше похожа на самоубийственную миссию.
«Правда иногда сильно отличается от того, что говорят слухи». Рой серьезно сказал: «Ярпен, Барни, Рейган и все остальные, если у вас есть подозрения, вы всегда можете пойти в бальный зал в Новиграде и рассказать Лютику то, что я вам сказал».
Рой посмотрел вперед. Караван двигался в бескрайнюю пустыню. Обширная прерия, усеянная зелеными кустами, прекрасной желтой почвой и журчанием ручьев прояснила его голову. «Одуванчик устроит встречу с Сайрусом. Ты увидишь, кто он на самом деле, когда встретишься с ним».
Рою это напомнило, насколько решительным был Джиджи на костре. Он был готов умереть, если это означало бы мир. Он больше, чем кто-либо другой, желал искоренить предрассудки и дискриминацию в отношении нелюдей. И теперь он был Иерархом Вечного Огня.
В Северных Королевствах было более сотни храмов и алтарей, посвященных Вечному Огню. Влияние культа было вторым после религии Мелитэле. Если бы у какой-либо организации был шанс избавиться от пропасти между людьми и нелюдьми, Вечный огонь был бы одной из таких организаций.
Ярпену и его товарищам приснился тот же сон, что и Джиджи. Они будут идеальным партнером для работы.
«Одуванчик? Он просто второсортный поэт». Ярпен возился со своим топором. В замешательстве он сказал: «Почему ты думаешь, что он сможет заставить Иерарха встретиться с нами? Мы кучка безымянных».
«Нет имен?» Оукс пересчитал пальцы. «Вы охотились на драконов, василисков и огров». Он шлепнул своего коня. «Вы герои. Вы имеете право на аудиенцию у Сайруса».
Гномы колебались.
«Даже если ты не сможешь с ним встретиться, Новиград все равно остается хорошим местом для прогулок». Серрит понятия не имел, что задумал Рой, но он поможет. «Одуванчик предоставит всю выпивку, которую вы сможете попросить».
Гномы выбросили все свои тревоги в окно.
«Ну, чего мы ждём? П-пойдем посмотрим на Одуванчик!» Барни не терпелось уйти. Он хотел выговориться, и из уголка его глаза скатилась слеза.
«Да. Иногда нужно немного поиграть». Рейган кивнул. «Мы идем в Новиград».
Ярпен задумался над этим. Он понятия не имел, почему Рой хотел, чтобы он отправился в Новиград, но знал, что ведьмак не причинит ему вреда. Если бы ведьмаки не вмешались, его команда понесла бы потери. Ярпен был ему многим обязан. Он бы рискнул своей жизнью, если бы Рой попросил его об этом, не говоря уже о поездке в Новиград.
Рой продолжил. «Если вы хотите уйти сейчас, Корал может прямо сейчас открыть портал в Новиград».
«Все в порядке». Ярпен обменялся взглядами со своими спутниками. «Мы продолжим идти, пока не доберемся до границ Каэдвена».
***
Оставшееся путешествие было немного более спокойным. Поскольку гномы беспокоились о своем неопределенном будущем в Новиграде, они потеряли интерес к тому, чтобы потчевать кого-либо своими историями. Единственным гномом, который все еще был в настроении пошалить, был Барни. Он болтал с детьми и отпускал шутки.
Однако детей и юных ведьмаков тяготило другое. Они уже не так много улыбались.
«Я знаю, что мы выиграли, Феликс, но что-то не так». Пять дней спустя Карл больше не мог этого терпеть. Они убили много белок в битве за Новиград, но это была захватывающая битва. Однако на этот раз что-то не давало покоя его сердцу. Он чувствовал, что его тянет вниз какой-то грех.
«Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу, как белки пристально смотрят на меня». Монти слегка вздрогнул. «Они продолжали атаковать меня, крича «За Аэлиренн» и «За Шаэрраведд». Все они умерли. И я вижу кровь повсюду».
Дети в колясках тоже оглядывались. Под защитой Корал и ведьмаков они были совершенно невредимы, но все видели и слышали. Крики и завывания битвы, брызги крови, пылающее пламя и магма, испаряющая все, к чему прикасалась. Это оставило неизгладимый след в их сердцах.
Войны были гораздо более ужасающими, чем любые уличные бои, в которых они участвовали.
Феликс не отчитал своего протеже за то, что он поднял этот вопрос. Он погладил мальчика по голове. Ведьмаки смотрели на них, и гномы тоже молча наблюдали.
«Я ждал этого вопроса со времен битвы в Новиграде. Было бы странно, если бы ты не спросил. Я задавался вопросом, убили ли новые и улучшенные Испытания часть твоей человечности». Он оглядел молодых ведьмаков, легкая улыбка тронула его губы. «Но я рад, что у вас все еще нормально».
Зараженные его улыбкой, юные ведьмаки тоже улыбнулись, и их сердца немного успокоились.
«Самое худшее, что ты убивал перед битвой в Новиграде, это утопцы. А потом ты совершил прыжок к людям. Люди разные. По внешнему виду, по характеру и по тому, как ты с ними сражаешься. разумные существа. Мы не чувствуем бремени убийства во время битвы в Новиграде, поскольку мы делали это ради выживания. Однако предыдущая битва была резней. Белки находились в невыгодном положении. А перед битвой Ярпен рассказал вам о их смысл существования. Вы признаете их причину сражаться, поэтому сожалеете об их убийстве. Это нормальная реакция».
Феликс признал их чувства, но затем добавил: «Хотя не стоит позволять этому тяготить ваши умы. Подумайте об этом. Почему вы убиваете? Ради развлечения? Или ради каких-то других гнусных целей?»
Все покачали головами.
«Да. Ты убиваешь ради выживания. Если бы ты колебался хоть раз, ты бы присоединился к Белкам в загробной жизни. Никто не может осудить тебя за убийства. Даже боги. И ты привыкнешь к кошмарам».
Услышав это, юные ведьмаки почувствовали себя спокойнее.
«И все же, запомни это хорошенько», — сказал Весемир, глядя на бескрайнюю пустыню и тяжело вздохнув, — «На войне не бывает победителей. Есть только проигравшие».
«Лучший способ выиграть войну — это ненасильственный метод. Во всяком случае, если он существует». Геральт еще раз поднял свою философию нейтралитета.
Однако юные ведьмаки не приняли это близко к сердцу.
«Я не брал тебя в миротворцы, Геральт. Просить твоего ученика использовать дипломатический путь — все равно, что отрезать ему крылья». Поли заметил выражение дилеммы на лицах юных ведьмаков. Он сказал: «Я говорю, что тебе не нужно так много об этом думать. Иногда ты должен делать то, что должен».
Юные ведьмаки кивнули.
— Если т-ты проиграл, т-то это весь план М-Махакама. Барни вытащил из своей густой бороды бутылку спирта и сделал глоток.
«Мы не верим ни во что, кроме судьбы», — спокойно сказал Лето.
«И судьба всегда указывает тебе правильный путь», — сказал Рой, осматривая юных ведьмаков. Их осенило. «Если вам придется убить, не сомневайтесь. Не жалейте об этом. Это то, чего судьба хотела от вас».
Мужчины засмеялись, а Литта покачала головой.
«К проклятой судьбе!» Ярпен рассмеялся и бросил Карлу бутылку спиртного.
«К судьбе». Карл сделал глоток и протянул бутылку своему другу.
***
В бою не бывает победителей. Если возможно, используйте ненасильственный метод разрешения войн.
Обычные дети в карете вырезали это послание в своей памяти. Мало ли они знали, что их будущее вот-вот изменится.
***
Две недели спустя совместное путешествие ведьмаков и гномов подошло к концу. На границах Элландера они попрощались. Они обменялись объятиями, и ведьмаки провожали гномов, направлявшихся в Новиград.
Прошло три дня, и ведьмаки пришли к храму Мелитэле, стоящему на окраине Элландера.
***
***
