Это было шестого апреля. Шел 1265 год. Теплое солнце заливало северные окраины Элландера. По дороге, ведущей к храму, шел измученный караван. Дюжина построек стояла между отвесными скалами и валунами, сверкая под солнечным светом. Это было почти расплывчато.
В оживленных дворах жрицы в сером занимались своими утренними делами: поливали поля, собирали урожай, кормили цыплят и просто проводили генеральную уборку. Жрицы были молоды. Большинство из них были подростками, а некоторым едва исполнилось десять лет. Несколько более оживленных девушек обернулись и уставились на проходящий мимо могучий караван.
В храм Мелитэле каждый день приходило много верующих помолиться, но редко приходило так много людей одновременно. Даже когда жрицы заметили группу ведьм в караване, они не посмотрели на них с презрением или дискриминацией. Глаза у них были ясные, взгляды добрые. В их присутствии было тепло.
Молодые люди в караване почувствовали себя немного смущенными. Проживание многих лет на окраине означало, что у них редко была возможность увидеть на себе взгляды такого количества женщин их возраста. Вики и другие девушки улыбнулись жрицам и кивнули им.
Лето поддразнил: «В храме Мелитэле полно очаровательных жриц. Каждый год девушки со всех Северных Королевств приезжают в храмы, и жрицы заканчивают обучение в то же время, занимая должности провидцев, акушерок и целительниц женщин. и дети в других храмах».
Дети одобрительно посмотрели на девочек. Как и они, эти девочки покинули свои дома в молодом возрасте.
Рой выглядел меланхоличным. Когда он впервые пришел в этот храм, Лето сказал ему то же самое. Именно в этом храме Рой прошел свое первое Испытание и стал ведьмаком Школы Змеи. В каком-то смысле именно здесь все и началось. В храме было тихо и мирно.
На данный момент.
В конце концов пламя войны сравняет его с землей. И я изменю ее судьбу. Это обещание, которое я дал Мелителе.
— Лето? Геральт? Из прихожей вышла пышная молодая жрица с овальным веснушчатым лицом. Она посмотрела на ведьмаков в плащах во главе каравана. Сначала ее взгляд был устремлен на лысого ведьмака, но затем она переключила свое внимание на Белого Волка. В ее глазах блестели слезы, и в ее голове всплыло неловкое воспоминание.
Много лет назад она все еще была невинной жрицей, соблюдающей обет безбрачия Мелителе.
«Доброе утро, Иола. Прошло много времени, но ты по-прежнему очаровательна, как и прежде». Геральт поклонился. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но его дрожащие щеки выдавали его истинные эмоции.
Дети, почуяв сплетни, с интересом посмотрели на Геральта и Иолу.
Рой посмотрел на любопытных детей и нарушил молчание. «Нам не следует задерживаться, жрица. Я считаю, что мать Нэннеке должна была получить эту новость?»
«Ты и твоя плохая память, Рой. Я просил тебя не называть меня Матерью». Седая, полная женщина в темно-бордовой одежде громко заговорила, выходя из прихожей.
На вид ей было лет шестьдесят, морщины у нее мягкие и нежные. Женщина была очень похожа на мать, которая трудилась на благо своей семьи. Ее шоколадные глаза ярко сияли, как свечи, освещающие жизнь тех, кто нуждался в руководстве. «Ужасно думать, что я смогу родить ребенка в моем возрасте, разве ты этого не знаешь?»
Она хмыкнула, но на ее губах заиграла улыбка. Ее шаги были твердыми, а одежда развевалась на ветру.
«Очень хорошо, бабушка Нэннеке. Мой вам глубочайший привет».
«Это больше похоже на это. Добро пожаловать, дитя».
Рой задохнулся. Нэннеке на мгновение крепко обняла его, прежде чем отпустить. Она посмотрела на него с любовью, как мать, затем Нэннеке сжала его мускулистые плечи. «Испытание прошло хорошо. Прошло не так много времени с тех пор, как ты ушел, но посмотри на себя сейчас. Сильный и красивый».
«Все благодаря тебе». Рой поклонился. «Ты дал мне приют и научил, как пройти Испытание».
Нэннеке приподняла бровь. «И все же, почему Мелитэле заинтересовалась тобой? Она передала мне сообщение, в котором просила приветствовать твою… армию ведьмаков».
Геральт кашлянул.
— Ах, Геральт. Я слышу это простуду? Или воспаление горла? Нэннеке повернулась и посмотрела на Белого Волка, но улыбалась.
Геральт посмотрел на нее с благодарностью и ожиданием. Однажды Белый Волк чуть не умер, и Нэннеке взяла его к себе и вылечила. С тех пор у него не было ничего, кроме благодарности к этой даме.
— Клянусь Мелитэле, ты все тот же Волк, что и всегда. И пахнешь так же. Сколько времени прошло с тех пор, как ты принимал ванну? Я, честно говоря, не понимаю, почему эти девчонки не могут о тебе забыть, — пожаловалась Нэннеке, но она все равно обняла Геральта и посмотрела на людей вокруг каравана. «Теперь мне нужно объяснение. Что с армией ведьмаков? Ты собираешься присягнуть Мелителе? А что с детьми?»
«Давай заглянем внутрь, Нэннеке». Литта подошла и взяла Нэннеке за руку. Несмотря на свой настоящий возраст, Нэннеке выглядела совсем как бабушка Литты. Один был любящим, другой был великолепен.
«Ах, так ты наконец пришел. Почему ты так долго? Твой любовник-ведьмак задержал тебя?»
«Более или менее.»
***
Иола поспешно повела ведьмаков на задний двор, где они могли разместить коней и повозки. Нэннеке повела всех остальных в коридор прихожей. Дети с любопытством оглядывались по сторонам. За открытыми дверями находились тихие комнаты, освещенные белыми свечами. Верующие молились перед статуями Мелитэлы. Были бедняки, одетые в дешевую одежду, а были богатые, одетые в изысканную одежду.
Вере было все равно, в какой части общественной иерархии находились верующие. Некоторые из них были даже одеты в лохмотья. Они были изможденными, скелетоподобными и почти трупными. На их лицах было беспокойство и тоска.
— Это беженцы Синтры и Вердена? — спросил Рой.
«Храм принял несколько сотен из них сразу после начала войны», — объяснила Нэннеке. Она заметила, куда все смотрят. «Война на данный момент утихла, и большая часть беженцев уехала в Вызиму. Земли, которые были пожалованы Фольтесту, в основном пострадали от войны и требуют серьезного восстановления. Темерии нужна рабочая сила, и они принимают беженцев. масса». Нэннеке на мгновение остановилась. «И новая церковь в Вызиме тоже выполняет свою работу, предоставляя работу и жилье бедным».
— Вы имеете в виду Церковь Добродетели? Рою это напомнило Адду и Вивьен.
«Слухи утверждают, что покровительницей этой церкви является Владычица Озера. За последние два года она стала даже более известной религией в Вызиме, чем даже Вечный огонь. Она почти догоняет веру Мелитэле». Нэннеке выглядела удивленной. «Однако они никогда не распространяли свое влияние за пределы озера Вызима».
***
Рой остановился как вкопанный, когда они проходили мимо определенной комнаты. Свет свечей освещал три фигуры в комнате. Один был в учёной мантии. Он был молод и щурился на энциклопедию, чтобы лучше читать. Мужчина читал вслух статью о ласточках.
Мальчик с короткими черными волосами и девочка с косичками сидели за партами перед молодым человеком и внимательно слушали. Время от времени они кивали, словно щенки, выполняющие указания хозяина. Согласно храмовым правилам, они были одеты в серое. Обе были красивы и справедливы, почти как куклы. Они тоже были похожи друг на друга, что, очевидно, означало, что они братья и сестры.
Дети напомнили ему некоего оборотня. Проклятый руководитель труппы. Отец по имени Алан. Он все еще мог видеть в своих мыслях оборотня, плачущего в последние минуты своей жизни.
«Жарр!»
«Кто там? Я сейчас на уроке. Мы можем поговорить позже». Жарр, библиотекарь, уставился на красивого и лихого ведьмака. Ему было интересно, кто этот человек.
«Это Рой. Ты забыл обо мне?»
Жарр замер. Затем он взглянул на ведьмака, и у него отвисла челюсть. «Что с тобой случилось? Ты стал таким большим. Есть какие-нибудь советы?»
«Ну, ты уже не совсем молод, но если ты хочешь рискнуть, я, вероятно, смогу провести тебя через Испытание Травами. У тебя будут мускулы и седые волосы. Может быть, Иола влюбится в ты тогда.» Рой улыбнулся.
Жарр вздрогнул. Его очки чуть не упали на нос, и он яростно замотал головой.
«Ладно, просто шучу. Это, должно быть, Арт и Лили». Рой присел перед детьми и взял их за руки.
Арт и Лили были удивлены чрезмерно дружелюбным отношением незнакомца, но они больше не кричали и не махали крыльями, как птицы.
«Кто ты?» — спросили они одновременно, их голоса были ясными и красивыми, как у певчих птиц. Они уставились на ведьмака. «Вы нас знаете?»
Рой улыбнулся и похлопал их по головам. Этих детей годами мучило проклятие. Теперь, когда их жизнь наконец-то наладилась, он не хотел, чтобы они снова переживали мучительные воспоминания.
«Мне пора идти. Научи их хорошо, Жарр. Привь им некоторые навыки. И тебе следует быть начеку, особенно в отношении Иолы». Рой прижался к Жарру и что-то прошептал ему на ухо. Библиотекарь занервничал.
***
Как только Рой закончил беседу со своим знакомым, Нэннеке повела всех в самый глубокий двор храма. Под его красивой крышей было более тридцати пустых комнат. В каждой комнате стояли две деревянные кровати и желтый коврик на полу. Они также были украшены старыми, но прочными столами и стульями, масляными лампами и цветочными занавесками, закрывавшими деревянные окна. Через окна обитатели комнат могли видеть жриц, работающих во дворе.
«Ведьмаки, дети, с сегодняшнего дня это будет ваше жилище». Нэннеке отпустила руку подруги и огляделась. «Вы можете оставаться столько, сколько пожелаете, но у меня две просьбы. Первая — соблюдайте правила храма и делайте мероприятия, указанные в расписании. Вторая — не беспокойте верующих. Понятно?»
«Да!» ответили дети.
Нэннеке одобрительно кивнула и посмотрела на ведьмаков. «Вы сами решаете, кому какую комнату достанется».
«Хорошо. Вики, ты выбираешь первой». Лето кивнул Вики.
Вики смущенно покачала головой и посмотрела на своих друзей, но все ободряюще посмотрели на нее. По дороге сюда она много работала, держа все под контролем. Тем не менее, Вики выбрала комнату наугад.
«Рене».
«Окончательно!
Я хочу разделить комнату с Вики! И я с ней сплю хоть день! Нет, минимум три дня!» Рене держала подругу за руку, крича от восторга. Она радостно прыгала, как кролик, и побежала в самую центральную комнату, ее косички покачивались.
«Нахальная девчонка. Конрад, ты следующий».
Конрад сделал свой выбор.
«Орео, ты встал».
Дети с радостью разошлись по своим комнатам. Почти два месяца они спали в пустыне, и их тела болели. Ночевать в палатках было не очень приятно.
Ведьмаки стояли в разных углах двора. Они улыбались детям. Если возможно, они хотели бы видеть такие счастливые случаи всегда.
«Карл, Монти, Акамуторм, ребята, у вас последний выбор».
«Что почему?» Акамуторм подпрыгнул в воздух, как ощетинившаяся кошка. Он дрожал от гнева. «Это дискриминация!»
«И это знак почета». Серрит схватил медальон, висевший на груди Акамуторма. «Вы здесь самые старшие дети. Пусть младшие выбирают первыми».
Юные ведьмаки переглянулись, их гнев сменился восторгом.
«Ты делаешь доброе дело.» Карл и его друзья говорили. «На нас лежит обязанность защищать младших. Прекрасно. У них есть приоритетный выбор».
«Хорошо. Тогда ты будешь подавать пример». Феликс ударил Карла по голове. Он обнял Карла за плечи и повел его до конца коридора. Ведьмак выбрал для своего протеже комнату рядом с туалетом, и дети, следовавшие за ним, тихо смеялись.
«Ладно, закрой. Ты сделал свой выбор, не так ли? Теперь иди во двор». Лицо Феликса приняло суровое выражение, и сердца у всех упали.
***
«Кажется, вас связывает тесная связь с Церковью Добродетели». Гримм подошел к Рою, стоявшему под навесом. Его глаза сверкали любопытством. «Неужели на Вызимском озере есть Дама?»
Рой выхватил Аэрондайт и протянул правую руку. Лезвие взмыло в воздух, как копье, и вонзилось в руку Роя. Затем он согнул руку, и лезвие оказалось перпендикулярно его бицепсу. Кость дракона блестела золотом в лучах утреннего солнца, сияя на лице Роя. «Вивьен, это Леди, дала мне этот меч в награду за прохождение испытания. Гримм, это может быть прощание. Я могу написать для тебя рекомендательное письмо. Отнеси его Адде, верховной жрице в Вызиме».
Рой взмахнул клинком и вложил его в ножны. «И, возможно, тебя ждет аудиенция у Леди Озера. Хотя, вероятно, не у Вивьен. Пройди их Испытание. Стань рыцарем Леди. Это большая честь, помимо твоей существующей. Итак, что ты скажешь?»
Гримм задумался над этим. «Ты выгоняешь меня из команды?»
Рой покачал головой, улыбаясь. «Нет. Нам нужно уладить кое-какие личные дела, но ты можешь остаться в храме и присмотреть за детьми».
***
«Я вижу, что эти дети настолько близки, насколько это возможно в семье». Нэннеке стояла в тени крыши вместе с Корал. Любопытно, что она спросила: «Но, насколько я помню, ведьмаки верят в власть джунглей. Они гротескно жестоки со своими протеже, их обучение включает в себя почти смертельные столкновения».
«Это практика прошлого, старый друг. Она больше не используется. Ведьмаки написали новые правила». Корал улыбнулась, накрутив несколько прядей волос. С гордостью она сказала: «Есть причина, по которой за последние несколько лет у нас была дюжина учеников. В это трудно поверить, но до этого момента у нас не было ни одного проваленного Испытания. И у детей не развилось никаких недостатков. в их личностях. Тем не менее, они бесплодны».
Нэннеке замолчала, и ее хмурое выражение исчезло. Боги справедливы. Они предоставили ведьмакам силу, но лишили их возможности производить детей. Если бы у них могли быть дети, которые могли бы унаследовать их сверхчеловеческую силу, этот мир был бы обречен.
— Так как долго ты останешься на этот раз? Нэннеке помассировала виски.
«Мы уезжаем прямо сейчас».
«Мы?
«
— Да. Всем ведьмакам и мне пора идти. Кроме детей, конечно. Корал оглядела двор. Старшие ведьмаки собрали всех детей, выбравших себе комнаты, и сурово прочитали им нотации. Лекция не показалась интересной, и радость, витавшая в воздухе, быстро угасала. Карл и более агрессивные молодые ведьмаки вели с ними жаркие споры, но их было легко остановить.
«Почему ты оставляешь детей на мою опеку? Ты вернешься в королевство Мелитэлы?»
«Не сейчас, нет».
Нэннеке с беспокойством посмотрела на подругу. «Ты скрываешь секрет. Почему? Я могу помочь, если ты просто скажешь мне».
«Это забавно, Нэннеке. Ты моложе меня…» Корал внимательно посмотрела на Роя. Он не слушал. Колдунья похлопала себя по груди и вздохнула с облегчением. «Я не прошу тебя заботиться о них, как о сиротах. Видишь этих юных ведьмаков? Не отмахивайся от них. Значительное время они останутся в храме и будут охранять тебя и твоих жриц. безопасно. Это обещание, которое мы дали кому-то. Если у вас есть время, пожалуйста, научите их, как легче ориентироваться в жизни».
«Значит, вы предполагаете, что опасность приближается к храму? Кто осмелится напасть на место веры Мелитэле?» Нэннеке задумалась. Не поэтому ли богиня велела мне оказать им теплый прием? Потому что молодые будут нашими охранниками?
«Вы скоро узнаете. Что касается нас, то у нас есть счет в Мариборе». Глаза Корал холодно сверкнули. «Чертов счет».
***
***
