Сумеречная тень нависла над землей, полумесяц висел высоко в небе. Город под ним, Марибор, был разделен на две половины. Один сидел внутри высоких стен, где стояли красивые здания. Они были ярко освещены, и из кабаков доносился веселый шум. Солдаты патрулировали улицы. Другая половина дремала за городскими стенами. Дома лежали в руинах, а земля потрескалась. Виид скользил по земле. Повсюду были разбросаны мусор и прогорклые кровати, оставленные нищими и бродягами. Ужасающие кратеры беспорядочно покрыли землю. Они остались в результате ударов метеоритов.
Вой волков и бешеных собак доносился из темных уголков этой заброшенной земли, а в кустах и редких деревьях щебетали жуки. Овраг длиной более ста ярдов смял старый городской флигель. Даже луна не могла освещать ни одну из его расщелин. Это было похоже на титанического питона, тихо скрывающегося во тьме.
Темные силуэты прыгали по ущелью, бесшумно падали, как газели, прыгающие через долину. Их плащи поглощали весь серебристый лунный свет, оставляя их окутанными тьмой. Как призраки, силуэты исчезли в мгновение ока.
На юго-западе трещины стоял участок малиновых роз. Там силуэты нашли темный вход.
«Канализационная труба номер тринадцать в крыле старого города». Рой и его товарищи переглянулись. Они быстро наложили свои Знаки, покрыв себя магическими барьерами золотого и черного цвета. Охотники на монстров исчерпали запасы Котов, и их зрачки расширились. Они легко видели сквозь ночь, как будто путешествовали средь бела дня.
Рой спустился по шаткой деревянной лестнице, и ступени скрипели. Через пару мгновений юный ведьмак благополучно приземлился. Его серебряные глаза светились в темноте, освещая темный и древний проход. На стенах по бокам были кратеры. Сорняки и плющ скользили по их поверхности, а мокрый мох покрывал их.
Старое городское крыло было заброшено в течение многих лет, но канализация была подключена к Марибору. Городские отходы и сточные воды стекали в эти туннели каждый день. В темных и влажных туннелях все было закрыто, и теперь даже воздух был наполнен неприятным запахом.
***
Туннель был разделен на несколько путей, ведущих в неведомую тьму. Воздух наполнился запахом гниющих, разлагающихся отходов. Черная липкая река текла по канаве в центре туннеля. Через него текли мусор, гниющие остатки, экскременты и множество предметов. Ведьмаки видели плавающие вокруг сапоги, рваную одежду и кости мелких животных.
Трисс назначила сопротивляющегося Кияна охранять. Он стоял у входа в канализацию, на случай, если произойдет что-нибудь непредсказуемое. Одиннадцать ведьмаков вместе с Корал и Калькштейном прошли по обе стороны прохода, их шаги были осторожными и мягкими. Они изо всех сил старались молчать.
Как кот на охоте, Рой присел и включил ведьмачье чутье. В воздухе появились переплетенные яркие ленты. Эти ленты изображали следы мышей, ящериц, гадюк, тараканов и других тварей, но ни одна из них не привела их к ведьмаку или колдуну, но Рой не сдавался. Гроссмейстеры были экспертами в скрытности. Они могли легко стереть их следы.
Группа добралась до самого большого участка канализации. Судя по карте, он находился в центре соединенных туннелей. Пятнадцать минут они шли, время от времени появлялись развязки, но ведьмаки не разделялись. Это было бы желанием смерти на неизведанной территории.
Поездка прошла тихо. Слишком тихо. Не было ни утопцев, ни упырей, которые были обычными обитателями канализации. Мышей вокруг тоже было не так много. Однако растений, которые процветали в темноте, было много.
Окс был в авангарде слева. Он остановился как вкопанный и взял в руки свой жужжащий медальон, затем поднял руку, жестом приказав всем остановиться. Затем он присел и провел рукой по земле. Он быстро сделал Знак Аард. Ветер сдул пыль и почву, открыв магический круг. Оно было маленьким, как тарелка.
На нем было вырезано несколько рун Древнего Речи, и они имели форму потока пламени. Просто глядя на это, они почувствовали жар.
Калькштейн взглянул и тихо сказал: «Огненные руны. Простейшая магическая ловушка в книге».
«Значит, мы попали в нужное место». Рой сдержал волнение в голосе, но выражение его глаз не могло лгать.
«Обычные люди, и многие ведьмаки в том числе, не обладают навыками, чтобы устроить такую ловушку. Должно быть, это был Идарран или Альзур». Серрит торжественно посмотрел на своих братьев. «С этого момента нам придется быть намного осторожнее. Если что-то пойдет не так, немедленно телепортируйся прочь».
Впереди во тьме скрывались неисчислимые опасности. Всего за десять минут группа нашла более тридцати ловушек. Помимо огня, взрыва, льда и иллюзорных магических ловушек, существовали и обычные ловушки, такие как капканы для медведей. К счастью, благодаря экспертам по ловушкам, таким как Окс и Серрит, и таким колдунам, как Корал и Калькштейн, группе удалось держаться подальше от ловушек, сохраняя при этом ловушки целыми. Тихо, но быстро они двинулись вперед.
Чем глубже они погружались, тем больше экскрементов плавало по липкой реке. Были также полупереваренные мыши, змеи и трупы более крупного скота, например коров и коз. В канализации не должно быть таких вещей. Вопрос был в том, кто принес эти вещи?
Группа продвигалась еще осторожнее, затем авангард остановился как вкопанный, держа на шеях жужжащие медальоны. Они затаили дыхание, и все молчали. Все посмотрели вперед и что-то увидели.
Тень стоящего гуманоидного существа танцевала на стене за углом. Они могли видеть очертания его спины, ног и рук. Силуэт был массивным. Слишком толстый. Оно было почти двенадцать футов в высоту, его голова почти касалась потолка туннеля. Спина у него была горбатая, но он был большой, а талия меньше. Силуэт имел тугие, мускулистые мускулы. У него не было шеи, а заостренная голова была прикреплена к спине. Оно было наклонено вперед, придавая тени коническую форму.
Группа представила огромную мышь, стоящую за углом, и изменения в тени доказали это. Каждый раз, когда он открывал или закрывал морду, усы вокруг рта дрожали, словно трясущиеся железные иглы. Тень что-то держала в руке и жевала.
В воздухе раздался тихий хруст. Если бы группа не слушала внимательно, они бы это не заметили. У ведьмаков было странное выражение лиц. Только из тени они не могли представить, что это за монстр. Это явно был не гуль, утопец или летун.
На этот раз они не могли обойти это стороной.
***
Группа немного присела и тихо пошла вдоль стены. Плащи Безмолвия и двойные магические барьеры скрывали их запах и шаги. В конце концов они увидели гуманоидное существо. Это был человек-мышь. На здоровенном мужчине ничего не было надето, а его тело было покрыто шубой из густого черного меха. Его змеиный хвост обвивал его левую ногу, то обхватывая, то ослабляя. Когти существа походили на сверкающие кинжалы, и из них текла кровь. На другом конце его когтей находился мертвый, гниющий, чернеющий козел.
Существо держало труп на руках, его малиновые глаза сверкали жадностью и хитростью. Он открыл пасть и оторвал кусок мяса своими пилообразными зубами. Пока оно жевало пищу, существо слизывало кровь со своей шерсти колючим языком.
***
Рой посмотрел на людей позади него и схватил из воздуха ручной арбалет, затем нажал на спусковой крючок, даже не целясь. В прогорклом воздухе канализации пронесся болт, прочертив вперед прямую серебряную линию.
В тот момент, когда болт коснулся человека-мыши, его шерсть встала дыбом, превратив его в маленького ёжика. Он ударил хвостом, и хвост оставил после себя следы. Вот так существо отбило болт Роя, но половина его хвоста упала на землю. Прежде чем он смог сделать что-либо еще, из точки соприкосновения хвоста и болта вырвался малиновый свет, а затем превратил высокое существо в красный кокон.
На стенах танцевал силуэт фехтовальщика. Клинок Роя пронзил воздух и вонзился в человеко-мышь, но ведьмак несколько раз нанес этому существу удар, чтобы обезопасить себя. Красный цвет крови, серебро металла и сверкающие руны сияли в воздухе. Когда ведьмак закончил, куски плоти упали на землю, дымясь. Человека-мышь разрезали на куски.
Прежде чем он успел продемонстрировать свою силу и скорость, Рой срубил его. Ужасная голова человеко-мыши перекатилась к ногам Роя, на лице отпечатался призрак его рычания.
— Модифицированный Человек-мышь убит. Опыт +300. Ведьмак 13 уровня (17000/14500).’
***
Рой выдохнул воздух и стряхнул кровь со своего клинка. Он наклонился и надел на руки пару кожаных перчаток, а затем порылся во внутренностях искалеченного тела. Мгновение спустя он обнаружил, что держит в руках большой овальный красный мутаген. И металлическая бирка.
Метка была встроена в спину человека-мыши. На его поверхности была выгравирована строка неразборчивых символов и цифр. Там было написано «ULExIX0008».
«Номер восемь…» Лето достал из своего кольца хранения еще один такой же металлический жетон. «Насекомое, с которым мы сражались в Амелле, имело номер 22. Те же буквы».
«Значит, эти модифицированные существа принадлежат к одной и той же серии». Геральт кивнул. «Если я прав, это сделал либо Альзур, либо Идарран. Оба являются экспертами в области мутаций и генетических модификаций».
«Это гроссмейстерское изделие, но это не просто регулярное сшивание разных частей вместе. Реакция, произошедшая в его теле, подобна ведьмачьим мутациям. Вероятно, до того, как над ним провели эксперимент, это был милый мышонок». Калькштейн поднял голову существа и рассмотрел его желтые пилообразные зубы. Он взял из воздуха пинцет и пробирку и взял несколько образцов его телесной жидкости, усов и тканей тела.
Коэн смотрел в темноту позади человека-мыши. Туннелю по-прежнему не было конца. Было темно и прогоркло. Было в этом что-то жутко загадочное, словно это была бездна. Он напрягся.
«Ребята, у меня такое ощущение, что это только начало. Будет много этих отвратительных экспериментальных неудач», — сказал Эскель.
Корал откинула волосы назад, ее глаза наполнились беспокойством. «Мы убили их питомца. Альзур, вероятно, теперь знает о нашем присутствии. Должно быть, он расставил для нас ловушки».
— Хотя, возможно, он не тот, кто нас встречает. Ламберт ухмыльнулся.
***
Как и предсказывал Эскель, когда группа шла по перекрестку нескольких туннелей, из темноты выскочила волна мутировавших существ.
Серебряный блеск металла прыгнул в воздух, столкнувшись с толстым придатком. Хвост был покрыт зеленой чешуей, и ветер завывал, когда он качался на стальном мече. Они столкнулись, и кровь брызнула в воздух. Меч рассек хвост, но удар от столкновения отбросил оружие назад.
Гуманоидное существо встало. Ростом оно было более шести футов шести дюймов, и у него была вытянутая голова. Существо издало оглушительный рев, бросившись в сторону меча. Хвост существа качнулся, превращая липкую реку в кучу месива. Существо взмахнуло черными когтями и наткнулось на металл. Лезвие и когти соскользнули друг с другом, расплескивая повсюду кровь и пот.
Искры от столкновения осветили темную канализацию, открыв лицо лысого мужчины. На его лице появилось ледяное выражение, затем он быстро сделал рукой синий Знак. Лето толкнул Знак на землю, и из Знака хлынула волна магической энергии. Сила Аарда отбросила человека-крокодила назад, и поток воды разлился повсюду.
Лето шагнул вперед, держа клинок обеими руками, а затем обрушил его на грудь существа. Лезвие оставило рану на животе существа, и кровь пролилась повсюду, но оно, похоже, не чувствовало никакой боли. Существо какое-то время покачивалось, а затем широко открыло глаза. Как у любого хладнокровного хищника, его глаза были янтарного цвета. Существо снова замахнулось на ведьмака когтями и почти металлическим хвостом.
По коридору пронесся порыв ветра, когда враги сталкивались, вращались и сталкивались снова. Летели искры, взрывались звуковые удары. Крепкое тело существа трижды блокировало атаку меча.
На четвертом взмахе Лето приземлился, прежде чем подпрыгнуть высоко в воздух, уклоняясь от несущегося по земле хвоста. Он мягко приземлился и вонзил меч вперед. Первый удар пришелся по носу существа, где его защита была самой слабой. Второй удар пронзил его левый глаз и поразил жалкий мозг.
Два высоких силуэта стояли лицом друг к другу. Спустя мгновение молчания человек-крокодил с грохотом рухнул на землю, подняв небольшую бурю пыли и дерьма. Рефлекторно хвост на некоторое время дернулся, затем замер.
Яркий свет вспыхнул за углом. Коэн быстро жестикулировал руками, и между его ладонями плавал малиновый перевернутый треугольник. Палящее пламя пронеслось вперед, превратив пространство перед ним в конусообразную область огня.
Перед Коэном извивалось существо неправильной формы. Это было похоже на кучу грязи, на поверхность которой были воткнуты два семени кунжута. Существо горело в огне. От него исходил неприятный запах экскрементов. Существо быстро сжалось и превратилось в лужу черной едкой слизи.
***
На другой стороне прохода две кошки окружили ободранное существо с острыми костями, торчащими из спины. Существо напоминало гравира, но у него была пара ног, согнутых назад, как у фледера, и оно могло высоко подпрыгивать в воздух. Существо издавало визги, которые могли проткнуть кому угодно барабанные перепонки, когда оно прыгало по клаустрофобному проходу, но Коты окружили его паутиной смертоносных атак мечами, медленно заливая его собственной кровью.
***
Волки окружили мутировавшего каменного тролля. У тролля были клыки, когти и что-то вроде панциря черепахи на спине. Волки танцевали вокруг, бросая Знаки и атакуя клинками в идеальной синхронизации.
Рев тролля в конце концов превратился в стоны отчаяния.
***
Ведьмаки охраняли Корал и Калькштейна, держа их в центре строя. Они были на службе поддержки и разбирались со всем, что ведьмаки пропустили. Свет магии сиял и кружился вокруг них. Колдуны творили заклинания, беспокоя и оглушая существ, с которыми сражались ведьмаки.
***
Рой прошел через гору окровавленных трупов. Под его ногами лежала земля из трупов химер и мутантов. Некоторые умерли от выстрелов в голову, некоторые были убиты пронзением жизненно важных органов после того, как их обхватили малиновые щупальца Роя. Некоторые были разрезаны пополам его энергетическим ударом. Некоторые были раздавлены атакой его дракона. Ни один из этих мутантов не смог бы продержаться против него ни секунды.
Ледяной ведьмак держал в левой руке ручной арбалет, а правой тащил меч. Он шагнул вперед, кровь стекала по лезвию его клинка. Багровый свет, окружавший его, слился с пламенем, тихо обжигая воздух. Он пересек темный, грязный и злой проход, не останавливаясь. В конце концов он зашел в тупик. Стена, покрытая мхом и виноградной лозой. Ведьмак применил Зажим и рассеял перед собой иллюзию.
Затем в воздухе пронесся белый разряд электричества.
***
***
