Ведьмак прошел сквозь туман, и Лето из Школы Змеи оказался в маленькой комнате внутри темного замка. Пустые ящики, коврики, кастрюли, сковородки, деревянные ведра и разные предметы были беспорядочно разбросаны. В углу комнаты сидел худощавый мальчик в дешевой серой куртке. Он стоял на ведре, повернувшись спиной к Лето. Мальчик стоял на цыпочках, крепко сжимая руками стальную решетку окна. Он смотрел сквозь решетку, жадно глядя на яркое небо снаружи.
— Что ты делаешь, мальчик? — прохрипел Лето.
Потрясенный мальчик чуть не выпал из ведра. Он напрягся, как деревянная бита, и крепко сложил руки на коленях. Он уставился себе под ноги, но быстро перевел взгляд на незваного гостя, и в глазах его блеснуло озорство.
«Мне очень жаль, сэр. Я не хотел прятаться в этом месте. Извините, пожалуйста, простите меня».
— Сэр? Что вы имеете в виду? — медленно сказал Лето. Он заставил себя улыбнуться, но на его вечно невозмутимом лице это выглядело немного устрашающе. Он раскрыл руки, сказав мальчику, что не хочет причинить ему вреда. Ведьмак был похож на большого медведя гризли, что не причиняло ему вреда.
Мальчик схватился за грудь и глубоко вздохнул с облегчением, а затем преждевременно посмотрел на Лето. «Ты вор. Ты лысый, странный человек. Откуда ты пришел? Дверь была плотно заперта. Ты пробрался через окно?»
«Как тебя зовут?» — спросил Лето.
«Ивар». Мальчик хмыкнул.
Лето выглядел потрясенным. Щеки его напряглись, а глаза расширились, как фонари. В них вспыхнул острый блеск, затем он схватил изможденное личико мальчика. Выглядит знакомо.
Лето мог смутно видеть очертания лица Ивара, но у него не было знаковых злых глаз. Вместо этого у него были обычные карие глаза с одним веком.
Потрясенный мальчик прыгнул в угол и оборонительно скрестил руки на груди. Он уставился на Лето. «Твоя очередь. Как тебя зовут?»
— Лето. Что это за место?
У мальчика было странное выражение лица. «Риссберг».
«Как это возможно?» — пробормотал Лето, погружаясь в свои мысли. Вернулся ли я в Риссберг, каким это было сотни лет назад, и увидел Ивара таким, каким он был, когда он был непослушным ребенком? Я мечтаю?
«Почему ты не говоришь?»
— Как ты сюда попал, Ивар?
«Ты задаешь так много вопросов. Как дама». Мальчик поджал губы и на мгновение заколебался, а затем сказал: «Козимо привел меня сюда». На лице мальчика было противоречивое выражение. Была благодарность и страх.
— А до этого? Лето нежно посмотрел на мальчика.
«Как ты вообще стал таким большим, если ты глуп, как свинья? Разве ты не видишь? Я военный сирота. Я долго бродил вокруг. Торговцы людьми схватили меня и чуть не замучили до смерти. Хорошо, что Козимо вовремя спас меня». Упоминание о торговцах людьми заставило Ивара стиснуть зубы. Его глаза вспыхнули ненавистью, как будто он был волком, готовым отомстить.
— Ты уже привык к этому месту?
«У меня есть еда и вода, но учителя целый день заставляют меня пить разноцветную жидкость. Из трав, но на вкус хуже, чем навоз. Каждый раз, когда я ее ем, меня рвало, но я не могу». Лицо Ивара сморщилось. «А еще есть инъекции, осмотры и физические тренировки. Нас накажут, если мы не будем делать то, что нам говорят. Козимо и Альзур продолжают обсуждать возможности». Ивар откашлялся и поднес руку к животу. Неуклюже и забавно он передразнил: «Время берет свое. Чем старше глина, тем тверже она становится. Вы не можете изменить взрослых. Это только уничтожит их. Только у молодых людей есть возможности».
Ивар добавил: «Я бы сбежал, если бы не еда, которую мы получаем при каждом приеме пищи».
Риссберг, возможности, Ивар.
Лето был уверен, что это место, в котором он находится, — легендарный замок Риссберг. Он был свидетелем процесса рождения первых ведьмаков. — Здесь есть еще дети?
На лице Ивара мелькнула теплая улыбка. «Нас тридцать семь человек. Мэдокс, Ягда, Эрланд, Миши, Элгар, Флер, Арнагад и другие. Некоторые из них сироты, некоторых продали родители. Теперь моя очередь задавать вопросы, верно?»
***
Туман накатился волнами, прервав разговор.
***
В другой темной комнате Весемир оказался внутри сцены, столь же причудливой, как и то, что переживал Лето. «Вы говорите, что вас зовут Элгар?» Он посмотрел на мальчика на деревянной кровати. Он был бледен, нос и глаза у него были маленькие, и его лихорадило. Весемир не поверил, но этот мальчик действительно напоминал легендарного Волка.
— Так ты имеешь в виду, что знаешь кого-то еще по имени Элгар? Мальчик в шоке уставился на странного мужчину перед ним. Он был древним, но у него не было волос, бороды и бровей, но выглядел он устрашающе мудрым.
Весемир впал в ступор. Он не нашел Элгара в этом туманном мире, но увидел Элгара еще ребенком. Весемир погладил мальчика по голове, точно так же, как Элгар погладил его много лет назад. «Где твои родители, Элгар?»
«Я сирота. Бродил по Сидарису, а потом Альзур привел меня сюда».
«Вам здесь нравится?»
Элгар кивнул, на его лице отразилось волнение. «У меня здесь много братьев и сестер, и мы можем есть все, что хотим. Никто не должен бороться за еду. У каждого есть несколько новых комплектов одежды. мы можем играть. Мы прячемся, и рисуем, и… Это намного веселее, чем бродить по городу».
Неподдельный восторг отразился на лице Элгара, но левая рука, свисавшая из-под одеяла, была покрыта следами от шприцов и синяками. Весемир покачал головой. Бедный мальчик. Вас устраивает только это? Ты бы умер от счастья, если бы пришел в дом Гавейнов.
— Не повредит ли выпить лекарство? Весемир посмотрел на раны Элгара и вздохнул. «Сможешь ли ты это выдержать?»
«Мне больно, но я счастлив. Здесь никогда не бывает скучно, поскольку мы делим большую комнату. Это всего лишь маленькая жертва. Меня это устраивает. Я благодарен Козимо и всем. Я хочу остаться в Риссберге навсегда. если смогу. Я хочу быть со всеми навсегда».
***
«Ты Арнагад? Черт возьми». Феликс поправил очки и посмотрел на десятилетнего мальчика перед собой.
Он был нелепо дороден для своего возраста, а плечи у него были широкие, как у медведя. У него была короткая стрижка, а глаза были почти идеально круглыми. Когда он широко открывал глаза, вся комната освещалась искренним счастьем внутри них. У него были густые брови, круглый нос, не слишком толстые губы и слегка пухлые щеки. Даже если он не улыбался, он излучал счастье. Когда он ухмыльнулся, искреннее счастье почти заставило Феликса улыбнуться. Это был очаровательный мальчик.
«Я вас чем то обидела?» Арнагад держал гантель в левой руке, но все еще улыбался, удивлённо глядя на этого странного человека. Он появился в тренировочном зале из ниоткуда и назвал себя Феликсом.
«Пока нет. Никогда не думал, что бессердечный гроссмейстер Школы Медведя выглядел так, когда был ребенком». Зрачки Феликса сузились. Он вздохнул. «Я этого не учел. Как я могу спарринговать, когда ты еще ребенок? Это было бы несправедливо».
«Бессердечный? Ты говоришь обо мне?» Арнагад побледнел, в его глазах появился намек на вину. Это могло вызвать сочувствие у кого угодно.
«Нет. Я взял не того человека». Феликс покачал головой.
«Возможно, ты прав. Я оставил отца, мать, брата и сестру. Они любили меня. Я бессердечный мальчик».
— Что значит, ты оставил свою семью? — спросил Феликс.
«Урожай в этом году был ужасным. Мы ничего не получили с полей, и семья умрет с голоду. В последнее время погода была невероятно холодной. При таких темпах мои братья и сестры не выжили бы». Арнагаду почти не с кем было поговорить. Он закрыл лицо руками и говорил обо всем, что его тяготило. «У меня не было выбора. Кто-то должен был принести жертву. Я старший из детей, поэтому продал себя Козимо и оставил немного монет своей семье. Этого должно хватить, чтобы пережить несколько зим и плохих лет». .»
«Ты продал себя? Разве ты не умный?»
«Здесь не так уж и плохо». Широкая улыбка скривила губы юного Арнагада. «По крайней мере, это лучше, чем быть проданным Скеллиге. Может быть, я смогу вернуться и навестить свою семью после того, как они закончат свои эксперименты. Это не займет несколько лет».
«Ты понятия не имеешь, какая судьба тебя ждет, не так ли, мальчик?» Феликс покачал головой. Он пошел вперед и схватил Арнагада за горло. Ведьмак поднял мальчика с земли, и Арнагад замахал ногами, как рыба, пытающаяся глотнуть воды. Тьма мелькнула в глазах Феликса, и в них закипело убийство. Если я лишу его жизни сейчас, появится ли он в будущем? До мутации у него было сердце, но он принял Испытание, лишившее его эмоций. Его убийство может стать в какой-то форме освобождением.
***
На столе в клаустрофобном углу комнаты светилась волшебная лампа. Десятилетний мальчик держал небольшую кожаную книгу, стоя перед мужчиной перед ним. Мужчина был дородным, одетым в черное и прятался в тени. У него был раскрыт глаз, а радужная оболочка его была трехцветной.
«Это Риссберг? Так вы Эрланд?» Коэн уставился на реалистичную татуировку орла на лице мальчика. Мурашки покрыли его тело.
«Вы наш новый учитель? Я вас никогда не видел». Эрланд держал «Путеводитель Добродетели» перед грудью, осторожно глядя на Коэна.
Я в будущем ученица твоего ученика,
Коэн задумался. Затем он сдержал волнение, увидев своего кумира в молодые годы, и широко улыбнулся. «Я Коэн. Итак, скажи мне, Эрланд. Как ты сюда попал?»
Эрланд сплюнул на землю и покачал головой решительно и презрительно. «Ты ничего от меня не получишь, ублюдок. Почему я должен отвечать на твои вопросы?»
«Успокойся. Я просто хочу поговорить. Ответь на мой вопрос, и я помогу тебе с чем-то большим. Видишь ли, я взрослый человек».
Искренняя энергия Коэна убедила молодого Эрланда. «Это обещание, иначе я буду устраивать на тебя засаду каждую ночь, даже если это означает, что я не смогу спать». — пробормотал Эрланд. Напомнив о плохом воспоминании, в его экзотических глазах мелькнул намек на сомнение. «Как еще я сюда попал? Моя мама — пиратка Скеллиге. Она грубее, злее и сильнее большинства мужчин. Воспитывала меня на корабле, пока мне не исполнилось десять лет. … Думал, что я мертвый груз, который стащил ее с нее. Альзур прошел мимо и дал ей хорошую цену, как она и просила».
Эрланд посмотрел на Коэна, который не верил своим глазам. В его глазах мелькнул намек на суровое удовлетворение. «Да. Моя мать продала меня. Этот лицемер отвел меня в этот замок и бросил мне эту дурацкую книгу. Он говорит, что я такой же, как он, но я знаю, что он задумал что-то плохое. Он пытается убить меня ядом!»
Это Эрланд? Союзник справедливости и рыцарь доблести, основавший в будущем Школу Грифона?
Губы Коэна дернулись. Вы уверены, что это не просто буйный мальчик в его бунтующие годы? Единственное, что в нем примечательно, это энергия хаоса вокруг него. Он Источник.
— Как ты ладишь с другими детьми, Эрланд?
«Кроме Джагды из Аэдирна, все — отродья, сосущие соски своих матерей. Идиотские идиоты, которые ничего не знают. Эти люди кормят их ядом каждый день и используют в качестве подопытных, но они им благодарны. Ты хочешь знать, как я лажу с ними? Вот так. Этот замок — ветхий курятник, а они — птицы, которые щебечут без конца. Они сводят меня с ума».
Коэн молчал. У Эрланда мог быть матросский язык, но он был прав. Испытание было сродни яду, особенно когда эти дети были первой партией подопытных. Суд был незавершенным, и дети подвергались наибольшему риску смерти. «Кто такая Ягда?»
Эрланд напрягся и как ни в чем не бывало заявил: «Девушка, похожая на меня. Лучший человек в мире. Милее ко мне, чем моя кусок дерьма, бессердечная мать. Когда я выйду из этой тюрьмы, я женюсь на ней».
«Она девочка, и она присоединяется к эксперименту? Принимает лекарства и проходит осмотры каждый день?» Коэн вспомнил, что в первой партии ведьмаков не было девушек. Никаких женщин-ведьмачек, пока не появились Кошки.
Эрланд глубоко вздохнул и прикусил ноготь. Его глаза наполнились тревогой. — Да. На самом деле двенадцать девочек, и они сахарят намного больше, чем мальчики. Нас двадцать шесть. Яд причиняет им гораздо больше вреда, чем нам. Это даже больнее, чем роды.
Эрланд помолчал, затем посмотрел на Коэна. «Пришло время сдержать свое обещание. Ты должен дать Ягде время отдохнуть, несмотря ни на что. Не позволяй колдунам кормить ее ядом. Я умоляю тебя».
«Я сделаю все возможное.»
Туман заглушил ответ Коэна. Туман беспорядочно показывал сцены и проводил ведьмаков через разные моменты истории. Это обещание никогда не сбудется.
***
Дождь заливал стоящую между скал крепость. Волшебные хрустальные лампы, свисающие с потолка, ярко сияли, освещая лабораторию на верхнем этаже замка.
Альзур и Козимо стояли бок о бок перед подоконником, их глаза были устремлены на кладбище под горой. К морю надгробий добавилась еще одна могила. Сгорбленный мужчина хоронил маленькое, безжизненное тело. Ее глаза были широко раскрыты, лицо искажено, призрак ее последнего крика все еще держался на ее лице. Перед смертью она прошла через ад. Альзур глубоко вздохнул и провел ногтем по пергаментному дневнику, который держал в руке. Имя Ягды было разрезано пополам. Рядом с этой страницей лежало десять сломанных имен.
— Ты сожалеешь об этом, Альзур? Козимо мудро посмотрел на своего ученика.
«Нет сожаления, о котором можно говорить. Если я хочу избавить этот мир от монстров и спасти своих братьев, я должен заплатить цену и пожертвовать несколькими жизнями. Это также и их испытание. Они вели темную, жалкую жизнь. Неважно и Люди игнорируют их, как если бы они были муравьями, но если они пройдут испытание, они обретут сверхчеловеческие силы и получат больше шансов на выживание в этом мире».
Он спрятал дневник, и в его ладони поплыла старая эмблема в виде лилии. Он медленно провел по нему пальцами. «У меня такое ощущение, что кто-то добьется успеха в этом эксперименте», — сказал он непреклонно.
Потом крики наполнили воздух.
Более двадцати адептов лежали на двух десятках операционных столов. Все они были детьми младше десяти лет. Кожаные ремни связывали их конечности. Они кашляли, тяжело дышали, дрожали и плакали.
Фигуры в хирургических фартуках и чумных масках расхаживали вокруг операционных столов, вливая в рот адептов бутылочки с отварами. Красочные огни магии пробежали по телам адептов, и колдуны заметили изменения.
***
Рой стоял у входа в лабораторию, его силуэт скрывался в тумане. Он видел жестокие эксперименты, проводимые колдунами в этом замке. По сравнению с Судом в Доме Гавейна, Суды здесь были в десять раз более кровавыми и жестокими. В тела адептов вливали ужасающие и рискованные смеси. К сожалению, у него не было возможности вмешаться.
Сколько бы он ни старался, он подтвердил, что любые действия, которые он предпринял в одной сцене, не повлияют на то, как будет разворачиваться следующая сцена. Он стал наблюдателем, скрывающимся во тьме. Он смотрел на испытуемых с сочувствием и сопереживанием. Маленькие дети выли, боролись, кричали, дергались в спазмах, изо рта шла пена или тихо плакали.
Помимо Альзура и Козимо, Рой увидел среди колдунов еще одну знакомую фигуру. Ортолан.
«Козимо! Альзур! Больно! Я умираю! Спаси меня! Спаси меня!» Ивар завыл, а затем взревел: «Я еще не избавил этот мир от торговцев людьми! Я еще не положил конец войнам! Я не хочу умирать!»
«Моя Ягда! Верните ее мне, чудовища! Изверги!» Сопли и слезы Эрланда залили его татуировку. Он впился взглядом в тех, кто над ними экспериментировал, и в его глазах пылала ярость.
Элгар извивался и прыгал, как рыба, выброшенная из воды. Он плакал, оглядываясь на своих измученных друзей. «Держитесь, братья!» Несмотря на то, что он был в агонии, он все равно слабо оказывал поддержку. «Живи! Мы все справимся!»
Арнагад напрягся, его веки дернулись, в висках пульсировала боль. Боль заставляла его терять контроль над своим лицом. Пот выступил у него на лбу, и он почувствовал, будто его плоть срезали дюйм за дюймом. Затем он увидел сцену, где он прощался со своей семьей. «Отец, Мать, Лен, Кадур… подождите меня. Подождите меня!»
Рой вздохнул и обратил внимание на силуэт, стоящий рядом с ним по другую сторону двери. У него было ощущение, что внутри кто-то есть, но он не мог видеть, кто это был.
В то же время Лето, Весемир, Коэн и Феликс, скрытый в том же тумане, посмотрели в сторону своих товарищей. Они стояли перед одной и той же лабораторией, но не могли видеть ни единой пряди волос своих товарищей. Их словно разделяла тайная завеса. Как будто они были не в одном мире.
***
Сцены в тумане продолжали трансформироваться и меняться. Время шло, и первый Испытание в истории пролетело быстро, огни в лаборатории все еще светились. Каждый раз, когда ведьмаки моргали, эксперимент проходил бы несколько дней. Колдуны в чумных масках продолжали кормить подопытных лекарствами, проверять их состояние и убирать трупы.
На кладбище под замком возводилось все больше и больше могил. Все меньше и меньше детей оставалось на операционных столах. На тридцатый день все девочки умерли, оставив на столах двадцать мальчиков. Они царапали свою одежду, кричали или даже иногда хранили устрашающее молчание.
Еще пять испытуемых умерли на пятидесятый день. Все оставшиеся мальчики впали в глубокую кому и редко просыпались. Даже когда они просыпались, их рвало только до тех пор, пока им больше нечего было кашлять.
На семидесятый день осталось десять. У них были судороги, кровотечения на лицах и пустые взгляды. В течение следующих двух недель из списка Альзура было вычеркнуто еще пять имен, но остальные темы успокоились. Их дыхание было стабильным, а лица покраснели.
Девяносто дней спустя оставшиеся пять из тридцати восьми детей очнулись после кошмарного Испытания, мокрые от пота. Они открыли глаза, обнаружив внутри разноцветные ирисы. Их зрачки были вертикальными и острыми, как у зверей.
Пять ведьм первого поколения родились раньше, чем их потомки скрылись в тумане. Это были: Мадок, Эрланд, Элгар, Ивар и Арнагад.
***
***
