Представителем северного Братства Чародеев был человек по имени Гилдорф. Он был худощавым, невысоким, с бородой в стиле Ван Дайка. На колдуне была длинная синяя мантия, и его глаза блуждали по детям на тренировочном поле.
Дети были в кожаных доспехах и стояли под солнцем. Они размахивали и тыкали клинками в деревянные манекены в мешках. Их движения были невероятно быстрыми, оставляя после себя следы везде, где они атаковали.
«Их сила, телосложение и ловкость значительно возросли. Они превзошли человеческие ограничения». Затем представитель с сожалением покачал головой. «И все же они не пробудили никаких магических талантов. Они не могут контролировать магию. Эти мутанты — второсортные продукты».
«Я не согласен. Эрланд — исключение». Альзур посмотрел на мальчика с татуировкой на лице. «Он может контролировать магию, если мы дадим ему руководство, и он обладает физической силой, которой нет у большинства колдунов. У него есть устойчивость к болезням и смертельным ядам. Это уникальная способность, возникшая в результате его мутации».
«Он родился Источником. Он должен был отправиться в Бан Ард, и тем не менее вы подвергли его эксперименту с вероятностью выживаемости один из десяти, просто чтобы получить немного больше физического мастерства, бесполезного для колдунов? Вы желаете ему отказаться от своего магического таланта и вместо этого размахивать мечом, как воин?» Затем Гилдорф посмотрел на самого устрашающего молодого человека на тренировочной площадке. У него были широкие плечи и ледяной взгляд. «И эксперимент принес с собой серьезные осложнения. Этот мальчик Арнагад потерял свои эмоции. Раньше он был оживленным, но теперь он холоднее, чем глыба льда».
«Мы нашли четыре рецепта мутации. Они намного лучше с точки зрения качества». Козимо нахмурился. «Если мы продолжим это делать, мы достаточно скоро уменьшим осложнения. Можно будет пробудить магический потенциал в подопытных».
«За десять лет братство вложило в это начинание гору монет. Мы полностью доверяем вам двоим, но результаты разочаровывают. Высшее руководство считает, что любые дальнейшие эксперименты принесут слишком малую отдачу». Гилдорф покачал головой. Властно он сказал: «Они решили прекратить все финансирование и прекратить эксперимент. С этого момента Риссберг больше не будет размещать какие-либо проекты, касающиеся мутантов. Что касается мутантов…» Хладнокровно заявил Гилдорф: «Они будут переработаны».
«Нелепо. Они пережили ад и едва прошли Испытание. Вы не можете лишить их жизни». Глаза Альзура расширились от ярости, и он уставился на Гилдорфа. «Козимо и я — их создатели. Мы будем за них отвечать».
«Эти мутанты опасны. Они ходячие живые бомбы. Ты меня понимаешь?»
— Хватит, Гилдорф. Козимо покачал головой, затем посмотрел на молодых людей, размахивающих мечами в поле. «Мы с Альзуром заберем их».
***
— Где мы, сэр? На спине Элгара висел синий рюкзак. Он находился на склоне горы перед замком, окутанным туманом. Стены были покрыты зелеными виноградными лозами, а башенки были древними и обсидиановыми. Это была крепость.
В глазах четырех ведьмаков, стоявших рядом с ним, было противоречие. Они следили за Альзуром всего больше года, но казалось, что прошла целая жизнь. Бесчисленные пытки, через которые они прошли, лишили их наивности и живости. Юные ведьмаки были осторожны и бдительны.
«Горы Пустельга. Это на границе между Каэдвеном и Ковиром. Это замок Моргрейг». Козимо погладил свою мантию, воспоминания вспыхнули в его глазах. «Это был мой дом, а теперь он твой».
«Здесь мы начнем новое предприятие». Альзур уставился на великолепный замок перед собой. Он не выглядел унылым, несмотря на то, что его выгнали из Риссберга. Вместо этого он был полон мотивации. Только без вмешательства братства он мог делать то, что хотел. «Мы будем работать ради одной и той же мечты. Избавить мир от монстров, скрывающихся во тьме, и сделать его безопаснее».
«Ты и какая армия?» Эрланд посмотрел на Альзура, не пытаясь скрыть свою ненависть и презрение. «Я чуть не умер, чтобы пройти Испытание, и целый год тренировал свою задницу. Этого более чем достаточно, чтобы покрыть монеты, которые ты дал моей матери. Я хочу уйти».
«Я не буду тебя останавливать. Ты можешь уйти, когда захочешь, но будь предупрежден». Альзур небрежно сказал: «Твоя скорость, сила, индивидуальность и даже внешний вид отличаются от любого человека. Если ты покинешь горы без какой-либо подготовки, все люди будут думать о тебе, что ты монстр. Они будут бояться тебя. Они будет держаться от тебя подальше. И тебе не хватает опыта. Если ты уйдешь в спешке, ты можешь наткнуться на горных циклопов или змей-монстров. Они сожрут тебя».
Ведьмаки переглянулись. Довольно долгое время они не покидали Риссберг. Они проводили дни в лаборатории, на тренировочном поле и в общежитии. Они мало что знали о жизни за пределами этих мест, и даже сейчас им было всего одиннадцать лет. Они понятия не имели бы, что делать, если бы их вдруг снова погрузили в общество.
«У меня есть предложение», продолжил Альзур. «Я могу обеспечить для вас систематическое обучение. Вы научитесь эффективно использовать свою силу и вершить правосудие. Так вы получите признание и вернетесь в общество».
«Вы родились из бесчисленных смертей, превратились в могущественных воинов из жалких сирот. Ваша роль как выживших — уничтожать монстров с оружием в руках и спасать человечество от кризиса», — добавил Козимо. «Вы — идеальная основа для создания великолепного оружия, но вам нужен опыт, чтобы усовершенствовать свои навыки. Лучше всего, если вы останетесь в замке и будете тренироваться несколько лет. Затем вы можете уйти и выследить этих монстров. Положите конец страданиям». они пролились на этот мир. Тогда ты можешь сделать выбор: остаться или уйти».
«Отныне вас будут называть… ведьмаками», — сказал Альзур.
«К черту все, что ты только что сказал», — высокомерно парировал Эрланд. «Вы, лицемеры, подвергли всех бедных детей этому эксперименту и убили их. Вы убили мою Ягду и возлагаете ответственность за их смерть на нас? Как низко вы вообще можете опуститься?»
Альзур оглядел молодых ведьмаков и искренне сказал: «Это было Испытание. Благодаря Испытанию вы приобрели достаточно сил, чтобы управлять своей судьбой. Позвольте мне повторить. Если вы захотите уйти, я не остановлю вас».
Мальчики сжали кулаки, сила текла по их венам. «Я не просил никакой силы. Мне просто нужна Джагда».
«И там много Ягдов, страдающих от тирании монстров. Они ждут, пока ты их спасешь».
Эрланду нечего было отплатить за это. Он отказался от своего плана уйти. Тогда я останусь ненадолго.
Арнагад возился со своим мечом. Спокойно и почти монотонно он сказал: «Меня не волнует спасение людей. Пока мне не нужно голодать и у меня есть крыша над головой, меня устраивает все». Его лицо было рельефным, но линии были холодными, как ледяное лезвие.
«Конечно.» Козимо кивнул. В его глазах мелькнула тень вины. Из пяти ведьмаков Испытание Арнагада оставило у него худшее осложнение. «Вы можете вернуться к своей семье в гости в любое время».
«В этом нет необходимости». Арнагад покачал головой. Страсть к семье исчезла из его глаз. Семья, о которой он раньше думал, мир потерял для него смысл.
«Ты хочешь, чтобы мы охотились на монстров? Мне это не интересно». Глаза Ивара были зелеными и продолжали трансформироваться, словно маленькие калейдоскопы. Это было ужасно. С тех пор, как он прошел Испытание, он продолжал видеть странные галлюцинации. Он видел призрачных рыцарей на лошадях-скелетах, летающих по небу, сеющих хаос по всему миру, и их действия породили орды таких же сирот, как он. «Я убью всех, кто занимается торговлей людьми».
«Тогда ты должен быть достаточно быстрым. Достаточно сильным. Ты далек от этого». Альзур резко посмотрел на Ивара.
«Тогда я останусь и буду тренироваться».
Элгар посмотрел на своих братьев, затем повернулся к своим наставникам и вздохнул. «Нас было 38 человек, но осталось только пятеро. Мы должны объединиться. Не разделяться».
«Наше число будет расти. Вскоре в этот замок приедут учителя со всех областей, чтобы обучать вас», — пообещал Козимо.
Мадок стоял в конце очереди. Он ничего не сказал, и его лицо было скрыто капюшоном. Были открыты только его глаза. Они сверкали зеленым, как звери в ночи.
Туман окутал стены Моргрейга, закрывая обзор невидимым наблюдателям.
***
Время снова ускорилось, и сцены до Роя пролетели мимо. С приходом первых ведьмаков и их создателей опустевший замок обрел глоток свежего воздуха, проникший в его стены. Как и было обещано, колдуны потратили приличную сумму монет, чтобы нанять специалистов во всех областях. Целители, охотники, кузнецы, странствующие рыцари и многие другие. Все только для того, чтобы научить первых ведьмаков. Юные ведьмаки, как губки, впитывали все знания, которым их учили, и росли.
Ивар, Арнагад и Элгар проявили большой талант в фехтовании. В то же время Козимо потратил много времени на создание чего-то гораздо более простого, чем заклинания для ведьмаков. Эта более простая система магии называлась Знаками. Эрланд, единственный Источник среди ведьмаков, проявил большой интерес. Он часто практиковал Знаки до поздней ночи. Когда у него было время, он разговаривал со странствующим рыцарем по имени Лливелин, или, как его называли все остальные, Грифон.
Альзур тоже разговаривал с ним, без устали обучая его Путеводителю Добродетели. Эрланд был подростком. Потеряв свою первую любовь и постоянно получая лекции от рыцаря и того, кто раньше стремился им стать, Эрланд обнаружил, что влюбился в доблесть рыцарей.
Элгар научился кузнечному искусству у мастера-кузнеца. Он проявил большой талант к кузнечному искусству и, в конечном итоге, стал отвечать за изготовление всего оружия и доспехов для своих собратьев.
Обучение ведьмаков продолжалось без перерыва каждый день. Альзур время от времени покидал замок, чтобы путешествовать по миру. Он принимал сирот и детей из семей, которые были слишком бедны, чтобы их вырастить, и приводил их обратно в замок, где продолжил эксперимент Испытания.
С появлением успешной первой партии выживаемость последующих партий быстро росла. Благодаря совместной работе чародеев в этом замке рождались группы ведьм, и на тренировочном поле появлялось еще больше людей.
Когда число ведьмаков перевалило за двадцать, Альзур окрестил команду Орденом Ведьмаков. Их кредо заключалось в том, чтобы спасти человечество и избавить мир от всех монстров, скрывающихся во тьме. Все в ордене жили вместе, вместе тренировались и со временем создали глубокую связь.
На пятый год их переезда в Моргрейг родилось пятьдесят ведьмаков. Пятьдесят прошли Испытание. Полагая, что дети прошли достаточную подготовку, Альзур и Козимо позволили пятерым из первой партии подопытных покинуть горы и выполнить кредо ордена. Им предстояло убивать монстров, защищать жителей континента и завоевывать их признание.
***
Ведьмаки из будущего прятались за стенами, наблюдая за ранней жизнью своих предшественников, и в их сердцах переливалось волшебное чувство. Им вспомнился их первый выход из гор. Тогда они были полны трепета.
***
Туман снова накатился, и время пролетело незаметно. В зимний день, десять лет спустя, в большом зале первого этажа замка горел костер. Около костра столпились сто членов ордена.
Весемир, все еще находившийся в тумане, увидел среди толпы себя, молодого себя. Он выглядел таким молодым, но при этом таким красивым.
«Итак, как мир снаружи, Элгар?»
Звериные глаза ведьмаков озарили ночь. Они обратили внимание на самого популярного среди них ведьмака, хотя внешность его не отличалась выдающейся внешностью.
Позади него сидело более двадцати молодых ведьмаков.
«Это заняло у меня много времени, но Альзур был прав. Он ничуть не преувеличивал», — сказал Элгар юным ведьмакам. «У того, кто пойдет в горы, есть только один шанс из четырех выбраться живым. Всех остальных перебьют лешены и василиски. Если они попытаются переплыть моря, ехидна позаботится о том, чтобы они никогда не вернулись. Нет можно было бы осмелиться войти в лес или приблизиться к побережью. Даже в этом случае призраки, упыри, спригганы и кикиморы по-прежнему будут атаковать любые деревни, стоящие рядом с их логовищем, превращая их в заброшенные места. Наступили темные времена».
«И нам, ведьмакам, пора проявить себя!» глубокий голос прогремел в ночи. Ведьмаки посмотрели на мужчину. У него был ледяной взгляд и темные-темные глаза. Десять ведьмаков стояли за Арнагадом. Это были ведьмаки, которые прошли через то же Испытание, что и он, и их эмоции были заторможены. Ивар, однако, тоже остался среди группы. «Им нужен кто-то, кто спасет их от проблемы монстров, но у них недостаточно монет, чтобы нанять колдунов. Они дорогие. Наемники тоже недостаточно профессиональны, поэтому мы — их лучший выбор. Нам просто нужно пойти к деревне, и они поймут, что мы ведьмаки, как только увидят наши глаза. Они будут умолять нас помочь им справиться с монстрами. Они предложат нам что угодно. Хорошая плата тоже. Монеты — ничто по сравнению с выживанием .»
Люди позади кивнули. Молодой человек с янтарными глазами спросил: «А что, если они не смогут раскошелиться на монеты?»
«Тогда мы принимаем другой запрос».
«Ты забыл уроки Альзура и сэра Ллевелина?» Эрланд сделал глоток спиртного и бросил на Арнагада недовольный взгляд. Он ненавидел то, как Арнагад продолжал говорить о монетах и прибылях, и считал человеческие жизни ничем иным, как бесполезными игрушками. «Мы не убиваем монстров и не принимаем запросы от людей только за монеты. Даже если у них нет достаточного количества монет, чтобы заплатить нам, мы тоже должны протянуть руку помощи». Эрланд встал и огляделся вокруг. Он сказал юным ведьмакам: «Ведьмаки живут с одной целью: помочь людям Континента бороться со злом, которое им неподвластно, и добиться их признания».
«Заткнись. Не занимай высоких моральных позиций». Арнагад презрительно покачал головой. «Как мы можем выжить, если у нас нет денег? Даже если мы будем обязаны помочь им с их чудовищными проблемами, они никогда не выразят нам никакой благодарности. Мэдок покинул нас из-за твоего отношения. Ты не остановишься». говоря о добродетели и доблести».
Последовало долгое молчание. Всем вспомнился ведьмак, который ушел, не сказав ни слова, после того, как принял три просьбы. Его уход оставил глубокий шрам в ордене. Альзур и Козимо много раз его воспитывали.
«Арнагад прав». Ивар помассировал виски. «С момента нашего возвращения в общество десять лет назад все, что касается ведьмаков, было негативным. Все короли думают, что мы ненадежные убийцы. И, кроме Альзура, Козимо и экспертов по генетической модификации, все колдуны презирают нас. Мы — ничто. но в их глазах второсортная продукция, но мы взяли на себя их работу и справились с проблемой монстра. Они больше не могут пользоваться почтением народа».
Глаза Ивара холодно сверкнули. «А церкви еще хуже. Священники думают, что мы неестественные существа, рожденные в результате мутаций. Мы не творения какого-либо бога, поэтому они думают, что мы еретики. Мелителе, Фрейя и Лебиода, боги, которых они утверждают, любят и принимают. , относитесь к нам так, как будто мы меньше, чем отбросы. Их верующие презирают нас из-за них. Я говорю, что если люди относятся к нам жестко, то мы ведем дела как профессионалы». Ивар повысил голос. «Они дают нам монеты, мы оказываем им наши услуги. Я говорю, что это наше первое кредо».
«Ивар, Арнагад, хватит». Глаза Эрланда холодно сверкнули. «Хватит учить орден неправильным идеям».
«Это ты подаешь им ложные идеи, Эрланд. Мы ведьмаки, а не рыцари. Не говори нам о самопожертвовании».
«Достаточно!» Элгар посмотрел на спорящих ведьмаков и смиренно покачал головой. Он стоял между ними. «Мне все равно, что вы выберете, просто ни на кого не влияйте. Позвольте им сделать свой собственный выбор».
***
Этот спор был лишь небольшим эпизодом среди ордена. В последующие десятилетия вспыхнули бесчисленные споры того же рода. Ведьмаки, несмотря ни на что, процветали и следовали неписаному правилу. Каждую весну они путешествовали по миру и принимали просьбы убить монстров и добиться признания людей. Каждую зиму ведьмаки привозили добычу, спиртное и компоненты монстров обратно в Моргрейг. Они делились спиртным и рассказывали истории о своих приключениях. Если бы были ведьмаки, которые погибли, они бы оплакивали их.
Колдуны использовали компоненты, которые ведьмаки привезли с собой, для продолжения своих исследований. Талантливому Альзуру удалось создать новое заклинание из останков этих монстров. Это было мощное заклинание призыва, получившее название «Двойной крест Альзура». Далее он взял студента по имени Идарран и собрал группу колдунов, интересующихся мутациями и генетическими модификациями. Затем они проведут эксперименты в скрытых замках по всему миру.
Чтобы завоевать больше лояльности ведьмаков, Козимо научил их Закону неожиданности. На протяжении своих приключений ведьмаки вместе с Законом набирали новую кровь и подвергали их Испытанию. Число ведьмаков росло по всему миру. В то же время разногласия между Эрландом, Арнагадом и их сторонниками становились все больше.
Однако еще до эскалации конфликта война дворян Элландера и Марибора за трон Вызимы закончилась. Альзур, один из лидеров ордена, вернулся в Марибор.
Рой вошел в еще одно туманное пространство.
***
***
