В заснеженной крепости Хаэрн Кадух есть большой двор и тренировочное поле, но там было пусто и тихо. Арнагад в своем плаще из медвежьей шкуры молча стоял, словно статуя мыслителя. В его ледяном лице и холодных глазах читались вопросы. Когда-то на тренировочном поле было более тридцати Медведей, размахивающих клинками, но веселая ситуация продлилась всего несколько десятилетий. Теперь в этом замке осталось всего пять Медведей. Кроме него, все остальные были снаружи и искали приключения. Большинство Медведей покинули этот замок весной много лет назад и больше не вернулись.
Арнагад крупно проиграл. Клятва, которую он дал при основании этой школы, теперь звучала как шутка. Он не мог понять. Он следовал вероучению и не был связан эмоциями или моралью. Он выполнял просьбы, как ему было угодно. Так почему же его школа так сильно пришла в упадок?
«Разве ты не понимаешь?» — сказал темный голос сзади.
Арнагад обернулся и увидел облако клубящегося тумана. Появился незнакомый ведьмак с серо-зелеными глазами. Он шел с грацией и балансом кошки. Арнагад и другой ведьмак увидели знакомое чувство одиночества в глазах друг друга. Школа кошек и школа медведей также распались.
«Кто ты?» Арнагад поднял свой клинок, направив его на незваного гостя.
Феликс не ответил. Он спросил: «Вы все еще не понимаете, как и почему ваша школа пришла в упадок?»
Арнагад на мгновение задумался над этим. Он сделал шаг вперед и перенес меч с левой стороны на правую. Острие его меча тряслось, и Арнагад сказал: «Из-за предательства Ивара. Он собрал группу предателей и разрушил будущее школы». И он меня сильно ранил.
Это оставило глубокий след на его спине, и даже сейчас он не зажил полностью.
«В своих неудачах ты обвиняешь кого-то другого, но задумывался ли ты когда-нибудь, почему он тебя предал?»
«Потому что он отказался быть чьим-то заместителем. Я понял, что он амбициозен, когда увидел его глаза».
Феликс покачал головой. «Вы знаете о кредо, которое вы установили для школы. Бессердечное и холодное. В краткосрочной перспективе ваши члены, конечно, чувствуют себя прекрасно. У них достаточно свободы и личного пространства, но сильно ошибочное Испытание давно посеяло семена катастрофы. Ваши члены не только бессердечны к незнакомцам, но и не чувствуют товарищества между собой. Их жизнь вращается только вокруг просьб. Они не радуются победам своих товарищей и не оплакивают их смерть».
Глаза Феликса вспыхнули. Он непреклонно сказал: «Вам не хватает чувства товарищества. Это душа команды». Он посмотрел на медальон с серебряной головой медведя, свисающий с шеи Арнагада. «Помимо холодного и бесполезного титула, что дает Школа Медведя вашим членам? Хаэрн Кадух для них не что иное, как временное жилище. Они не найдут здесь своего настоящего дома».
В ярости Арнагад подпрыгнул в воздух, направив клинок на Феликса, и взмахнул им вниз, проведя серебряную линию в воздухе.
Феликс завертелся волчком, его клинок тоже вращался, оставляя вокруг себя серебряное кольцо. Он рассеял большую часть удара, и его клинок от инерции скользнул ближе к Арнагаду, в конечном итоге пронзив его запястье.
***
Металл лязгнул. Арнагад размахивал своим двуручным мечом, а вокруг него дул ветер. Он вызвал бурю. Подобно волнам в море, его атаки разбивались и разбивались снова. Феликс был одинокой деревянной лодкой в этом море, покачивающейся и плывущей с невероятной скоростью вместе с волнами. Он неоднократно попадал в опасные ситуации, но Кот сохранял равновесие.
Бой бушевал несколько мгновений, затем бойцы разошлись. Феликс немного присел, медленно сжимая рукоять меча. Его рука онемела, но он продолжал спорить: «Арнагад, железная воля и броня твоего сердца, от которых ты так сильно зависишь, — это самые большие твои недостатки. Без эмоций ты никогда не сможешь показать свою истинную сущность своим товарищам. Ты пройдешь эту жизнь один».
Арнагад оставался ледяным. Он тихо взмахнул клинком еще раз, но прежде чем меч успел нанести удар, Феликс исчез. Он ошеломленно огляделся, а затем голос в его сердце сказал ему, что незнакомец был прав. Советы Альзура, Эрланда, Элгара и Ивара звучали в его голове. Его стертые эмоции были его силой, но также и его самым большим недостатком. К сожалению, без каких-либо эмоций Арнагад так и не смог осознать, что значит чувствовать. Он больше не мог повернуть назад. Школа Медведя уже была сломана. Даже если бы он вернул свои эмоции, ничто не вернулось бы в норму.
«Арнагад. Наконец-то нашел тебя». В воздухе появился темный вращающийся квадратный портал. Из портала появились три фигуры в мантиях и бесшумно приземлились. Магия кружилась вокруг них, словно свет.
На него посмотрел красивый мужчина с седеющими бакенбардами. «Пойдем со мной, мой друг». Альзур улыбнулся своему давно потерянному другу. «Я помогу тебе вернуть эмоции и создать новую Школу Медведя. У тебя будет шанс исправить свои сожаления».
Арнагад осторожно держал свой меч, недоверчиво глядя на своих создателей. Он также посмотрел на мужчину позади них. На лице человека по имени Идарран играла маниакальная улыбка. Создатели. Они должны были быть мертвы, но все еще живы?
«Ты бросил нас, не сказав ни слова, и теперь хочешь, чтобы мы вернулись? Как ты думаешь, кто мы? Домашние животные? Я не вернусь!»
***
На востоке Каэдвена возвышались Синие горы. Внутри него находилась крепость Каэр Морхен. Весемир был свидетелем роста Школы Волка под руководством Элгара. Каждую весну члены школы путешествовали по северным землям, убивая монстров и принимая заказы. Они оставались нейтральными, не принимая чью-либо сторону в политике или войне, и не нарушали свой моральный кодекс, принимая любые запросы об убийстве только за монеты. Однако и они не стали упорно придерживаться так называемого вероучения. «Волки» будут требовать оплату в зависимости от своего настроения и колебаний цен на рынке. Это помогло им адаптироваться на разных землях.
Однако у них было обязательное правило. Каждый, где бы он ни находился, должен каждую зиму возвращаться в Каэр Морхен, принося с собой монеты, предметы и даже детей, которых они получили благодаря Закону неожиданности. Они поделятся своими победами и поражениями со своими братьями. Потери у Волков всегда были низкими. В отличие от Грифонов, они не стали бы подвергать себя опасности ради своих идеалов. Они не выполняли никаких просьб, которые явно превышали их возможности, и знали, как избежать многих неприятностей.
Благодаря теплому окружению и большому товариществу, а также помощи колдунов Кирда и Иеронима, Школа Волка быстро набрала сотню ведьмаков, став школой с наибольшим количеством членов.
И вот настал роковой день. Будучи основателем и мастером-кузнецом школы, Элгар, стремясь сделать лучшее оружие и доспехи для своих собратьев, покинул школу, чтобы путешествовать по земле в поисках мастеров-кузнецов по всем королевствам. Шесть месяцев спустя он вернулся усталый, но тепло улыбающийся. В его рюкзаке лежали чертежи, на создание которых он потратил немало усилий. Как только он сделает доспехи и оружие по этим чертежам, его собратьям будет безопаснее путешествовать.
Однако его страсть быстро превратилась в отчаяние. Отчаяние хуже, чем ссора в Моргрейге. Когда-то шумный и шумный Каэр Морхен представлял собой не что иное, как руины, стоящие на отвесных скалах, с разрушенными стенами. Стены, похожие на лестницу, были разорваны пополам, а кирпичи были разбросаны по земле. На остатках барбакана и городских ворот были черные отметки, свидетельствующие о том, что они сгорели. В турелях были просверлены дыры, как будто в них ударили падающие метеориты. Некоторые были сломаны посередине.
Элгар мог принять это. Он всегда мог восстановить, если замок исчезнет, но если люди исчезнут, то все, что он принес, не будет иметь никакого значения. Элгар преклонил колени перед воротами Каэр Морхена, где лежали окровавленные трупы. Среди трупов он увидел знакомые лица. Они приветствовали его каждый раз, когда видели его.
Теперь они были мертвы. Их лица были залиты кровью, тела холодны и безжизненны, но глаза были широко открыты, и на их лицах запечатлелись последние остатки ярости и смятения. Более девяти из десяти жителей Каэр Морхена погибли. Мастер меча был заколот мечами и вилами. Юные ведьмаки держались за животы, прислонившись к обугленному дереву во дворе. Они больше не дышали, их расширенные зрачки все еще смотрели на разрушенный замок. Некоторые трупы принадлежали маленьким детям, которые еще даже не прошли Испытание. Их сожгли и превратили в пепел током.
Трупы ведьмаков были разбросаны по всему замку. Рядом с ними лежали трупы крестьян, солдат, жестоких головорезов и каких-то колдунов. На одном трупе ведьмака рядом лежало десять тел его врагов. Но даже в этом случае это не изменило того факта, что Каэр Морхен исчез. Элгар уткнулся лицом в грязь, слезы текли по его изможденным щекам. «Что мы, ведьмаки, сделали не так? Почему они так поступили с нами?» Мы всегда были нейтральны! Мы занимались только своим делом! Почему это произошло с нами?
«Почему? Почему? Я никогда не должен был уходить!»
Сожаление и ярость вспыхнули в сердце Элгара. Он был основателем школы, но в последние минуты жизни ему не удалось выстоять вместе с ними и дать отпор захватчикам. Он скорее доблестно погибнет в бою, чем будет жить один в этом мире.
«Элгар…» Весемир уставился на разбитую школу, уголки его глаз покраснели. Воспоминания о том роковом дне захлестнули его разум, как волны в море, но их подавило.
Его юное «я» было погребено под морем трупов без сознания. Это будет прощание с Элгаром. Он посмотрел на гроссмейстера и вышел из тумана.
Ветры завыли над замком, и появился портал в форме ромба. Четыре силуэта выскочили из портала и приземлились перед плачущим ведьмаком.
«Элгар». Голос, который Элгар хорошо помнил, раздался в воздухе. Он поднял глаза, его глаза все еще слезились, но он увидел знакомое лицо. «Пойдем с нами и покончим с этим чудовищем раз и навсегда».
За спиной этого человека стояли мудрый Козимо, Идарран и ледяной Арнагад.
«Прошли годы, но ты все еще такой же слабый, как и прежде». Арнагад покачал головой. «Вытри слезы и принеси пользу, если ты мужчина».
«Они мертвы. Все мертвы. Они больше не могут вернуться». Элгар вытер слезы.
«Нет.» Глаза Альзура сверкнули ярким светом. «У тебя есть шанс исправить эту ошибку, поверь мне».
***
Под Драконьими горами располагалось побережье Ковира и Повисса. Звезды сияли в ночном небе над головой, а Каэр Серен молча стоял на скале. У него были грубые очертания, похожие на зверя, пожирающего свет звезд.
Мужчина в рыцарских серебряных доспехах, вооруженный двумя мечами, стоял в снежной ночи, слушая, как волны разбиваются о риф. Он молча смотрел на меняющиеся звезды, и воспоминания, охватившие столетие, наполнили его сердце.
Под руководством доблести Школа Грифона росла, несмотря на трудности. Закон внезапности изначально был редкостью, и они были связаны множеством благородных правил. Не все могли адаптироваться к их учению. Прошло более ста лет, но их членов было немногим больше 60. Однако по сравнению с другими школами Грифоны имели большое преимущество. Их репутация была хорошей, и люди с радостью оказывали им просьбы и оказывали достаточное уважение.
Эрланд чувствовал, как клятва, которую он дал, медленно сбывается. Альзура больше не было, но Школа Грифона прекрасно унаследовала его волю. Он был уверен, что мир со временем начнет уважать тех, кто сокращал опасности, нападавшие на человечество, так же, как они восхищались звездами на небе.
Хм?
Эрланд приподнял бровь. Созвездие Центавра, ярко стоявшее рядом с серебристой луной, вдруг засияло багровым светом. Опасно, кроваво-багровый. Созвездие нависло над замком, возвышающимся над побережьем, и красное предзнаменование окутало Каэр Серен. Что-то не так.
В ужасе Эрланд быстро сделал синий Знак и швырнул его в замок позади себя. Синий свет пронзил воздух, и руна засияла ярко. Визгливый взрыв сотряс воздух, распространившись по всему замку.
«Это тревога!» Келдар, красивый, хотя и с вытянутым лицом, вырвался из медитации. Он взревел, выбегая из своей комнаты и стуча в ближайшие двери. «Вставай! Опасность приближается!»
В отличие от большинства ведьмаков, его глаза не внушали страха. Вместо этого они светились мудростью.
Вышел здоровенный, рыцарский ведьмак. Его зрачки были острыми. Надев доспехи, он спросил: «Как ситуация, Келдар?»
«Гроссмейстер забил тревогу. Разбудите наших собратьев. Нам нужно немедленно уйти!» — крикнул Келдар.
Ведьмаки действовали быстро, но организованно. Эрланд бросился прямо к замку, но зловещее чувство в его сердце с каждым мгновением становилось все сильнее. Его лицо было красным, и он стиснул зубы. Он быстро сделал жесты обеими руками, подняв их высоко над головой. Гигантский серебряный барьер Квена расширялся, как воздушный шар, сохраняя замок под своей защитой.
***
Но было слишком поздно. В ночи что-то прогремело, и воздух сотрясся. Рев был в сто раз громче, чем сигнал тревоги, поднятый Эрландом. Замок, скала и близлежащее море начали трястись. За замком возвышалась крутая высокая гора. С небес донесся ужасающий рев. Снег, который тысячу лет покрывал Драконьи горы, заснеженная древняя земля на склоне, начал трескаться.
Подобно цунами, лавина грохотала по краям трещины. Все быстрее и быстрее он приближался к древнему замку под горой. Ураганы вопили, погружая мир во тьму, а лавина сотрясала землю.
Эрланд стоял перед замком и видел сквозь ночь. Он увидел белый пар, поднимающийся с горы неподалеку. Поднимаясь, поднимаясь, пока не отразил резкий лунный свет, затем он пробил дыру в темном небе.
Бесконечный снег скакал по горам, как десять тысяч жеребцов, неся с собой смертельный холод и разрушительный рев.
Когда ведьмаки увидели, что происходит, когда Келдар наконец собрал своих собратьев и пришел на помощь своему наставнику, было уже слишком поздно.
Снег падал со скалы и падал проливным ливнем, непременно обрушиваясь на Каэр Серен. Барьер, который удерживал Эрланд, продержался лишь мгновение под натиском природы и сломался.
Той ночью прекрасный снег сорвал свою маску, обнажив истинную, жестокую природу, которую он скрывал тысячу лет. Замок был затоплен. Снег покрыл равнины, но этого было недостаточно. Он скатился со скалы, возвышающейся над побережьем, и заполнил море, образовав бесчисленные причудливые ледники.
Снег скатился в море вместе с бледными пенящимися волнами, унеся с собой более шестидесяти жизней. Замок был практически разрушен в результате удара. Единственное, что осталось, — это вершина башни, выступавшая из засыпанной снегом могилы. Все остальное было погребено под землей.
Некогда яркая и оживленная Школа Грифона растворилась в снегу и превратилась в огромную снежную гору, возвышающуюся над побережьем.
***
Много-много времени спустя одна единственная рука протолкнулась сквозь снег. Это был Эрланд, и он был пепельным. Как сумасшедший, он копал и копал снег, но находил только холодные, безжизненные тела.
Несколько дней спустя на горе позади Каэр Серен, которая выросла более чем на сто футов, было выкопано более шестидесяти могил. Эрланд переоделся в дорожную одежду. Он достал дневник, в котором записывал приключения и знания своей жизни. Гроссмейстер похоронил Liber Tenebrarum в могиле Келдара.
Он еще раз оглянулся на свой разрушенный дом. Отчаяние и агония захлестнули его, как волны. Его мечты, цели и стремления были разрушены еще раз. Гроссмейстер ушел и никогда не вернулся.
Коэн был в тумане. Он наблюдал за всем, его глаза были красными.
Вскоре на горной тропе, по которой шел Эрланд, образовалась рана. Перед ним приземлились пять силуэтов. Алзур протянул руку, приглашая гроссмейстера присоединиться к нему. Лицо Козимо почему-то почернело, но он улыбнулся Эрланду.
«Эрланд, мой уважаемый ученик. Присоединяйся ко мне. Твои братья умерли напрасно, но клянусь, я оживлю их».
Эрланд без колебаний взял руку Альзура.
***
Дальше на юг, в Амелле, находился Тир Точайр, дом Гортура Гваеда. Огромная винтовая лестница украшала примечательную башню этой крепости. Ивар скорчился на стенах замка. Под ним был ров глубиной в несколько сотен футов. Туман клубился над рвом, и воздух был наполнен ужасающим зловонием яда.
Когда он смотрел на звездное небо над головой, его глаза, способные видеть сквозь измерения, показывали ему ужасающие сцены. Молнии прыгали по небу, как змеи. Снова и снова сверкала молния, но грома он не слышал. Потом завыл ветер, и челка Ивара захлестнула его по щекам. Белая лента быстро озарила ночное небо и извивалась, как личинка.
На ленте появилось бесчисленное количество силуэтов. Они были расплывчатыми и устрашающими, но по мере приближения становились яснее. Рыцари носили рогатые шлемы, украшенные перьями. На них были мертвенно-серые маски, а кожа под ними была белая, как у трупов. Кони-скелеты, на которых они ехали, были одеты в серые рваные коврики.
Завывал ветер, и молнии прорезали черное небо. Из ленты донеслось завораживающе красивое пение, затем рыцари повернули в другую сторону и направились прямо к Гортуру Гваеду. Скелетные лошади, казалось, легко разрушили стены за рвом. Король Дикой Охоты шел в авангарде и мчался прямо вперед. Вместо головы у него был череп, а шлем был ржавый. В пустых глазницах вспыхнуло зеленовато-серое пламя, а изорванный плащ развевался на ветру. Ожерелье звякнуло о ржавую броню.
«Ивар Злой Глаз!» Король Дикой Охоты пнул свою лошадь по ребру, издав ужасающий высокомерный смех. «Школа Змеи принадлежит нам! Они присоединятся к нам и будут мчаться до конца дней!»
«Нет, ублюдок! Верни их мне!»
«Тогда иди к нам. Я жду тебя в другом мире».
«Клянусь, когда-нибудь я найду ваше укрытие и разорву вас, ублюдки! Я заставлю вас встать передо мной на колени!»
Рыцарь-скелет позади короля Дикой Охоты снял шлем. Его глаза были серыми, и он оцепенело смотрел на Ивара. Что-то пылало в его сердце, но оно было подавлено. На шее рыцаря висел серебряный медальон в виде змеи, поблескивая. Какая ирония. Позади этого рыцаря было еще пятеро, у которых на груди висели змеиные медальоны.
Ивар прыгнул, обнажил меч и взмахнул им высоко в воздухе. Иллюзия кавалерии разрезалась пополам, превращаясь в дым. Гроссмейстер приземлился, стиснув зубы и дрожа от ярости. С момента создания Школы Змеи Дикая Охота приходила и забирала ее членов раз в несколько лет. Похоже, они считали школу местом, откуда можно переманивать новых рекрутов. Снова и снова они забирали учеников Ивара.
Дикая Охота была врагом Школы Змей, но Ивар был бессилен их остановить. У него была сила видеть сквозь измерения, но не сила покорять их. Под нападками Дикой Охоты и растущей жадностью Южной империи Школа Змеи слабела. С такой скоростью они бы вымерли.
«Ивар». Ледяной голос вывел Ивара из ярости.
«Арнагад, ты ледяной сукин сын! Ты еще жив?»
«Я не умру, пока не отплачу тебе за разрушение моей школы», — парировал Арнагад.
Из-за него вышли четыре фигуры. Ивар взглянул, и сердце его колотилось. Появились Элгар, Эрланд, Альзур и Идарран. Ивар потер глаза, думая, что видит вещи.
«Прекрати, Ивар. Это правда. Мы еще живы». Альзур улыбнулся Ивару. «Возвращайся. Мы избавим тебя от твоей проблемы раз и навсегда».
— Ты будешь иметь дело с Дикой Охотой? Ты серьёзно?
«Клянусь именем моей любви». Альзур посмотрел на других ведьмаков. «Видите? У каждого есть свое желание, которое он хочет исполнить, но мы должны объединиться. Однако на этот раз мы не избавим этот мир от его монстров. Мы больше не будем жертвовать собой ради смехотворных людей. Мы будем делайте что-то только для себя».
***
***
