Угасающий лунный свет лился в окно, освещая фигуры, сидящие, скрестив ноги, на ледяной земле.
Лицо Карла напряглось. Как генерал, пытающийся приказать своему солдату, он хлопнул Акамуторма по плечу. «Приятель, у меня для тебя важная миссия. Позже встань на страже возле подвала».
«Отвали.» Полуэльф презрительно оттолкнул руку. «Мы делаем это вместе».
«Не спорь. Чутье подсказывает мне, что с охраной что-то не так. Тебе придется остаться на всякий случай, если что-нибудь случится». Карл смотрел в окно, размышляя.
«С тобой что-то не так. В прошлый раз ты убил утопца, так что на этот раз мне придется иметь дело с тем, что это такое». Глаза Акамуторма были широки, как кастрюли. Он вызывающе заявил: «Это я предложил сделать это бесплатно. Я сам беру на себя риск».
«Это другое дело. Ты можешь стать основной единицей, когда победишь меня».
Это поразило Акамуторма в самое больное место, и он невесело рассмеялся. Он сознательно сказал: «Ты будешь так самоотвержен и заботлив о ком-то другом? Тогда сделай это. После того, как ты умрешь, я позабочусь о Вики вместо тебя».
Карл ухмыльнулся зубами, его глаза были ледяными. Он поднял руку и нацелил ее на промежность своего товарища, жестикулируя так, словно собирался что-то отрубить. «Я не знал, что ты перенял плохую привычку Ламберта. Может, сначала я от нее избавлюсь».
«Попробуй, если осмелишься».
Ведьмаки пошутили минут пять и успокоились. Карл держал серебряное оружие на левом боку и одной рукой схватил его за рукоять. Другой рукой он смазал лезвие призрачным маслом. Затем он намазал лезвие модифицированным бесцветным токсином рыбы-фугу, разработанным Школой Змеи. Просто чтобы сделать вещи безопаснее.
В тот момент, когда жидкость скользнула в стилистическую руну, Карл провел указательным пальцем по тыльной стороне клинка, словно фехтовальщик, вступающий в смертельный танец. Как мастер по изготовлению мечей, делающий меч. Когда масло распределилось равномерно, лезвие замерцало серовато-коричневым. Он вложил оружие в ножны и вытащил две бутылки из сумки на поясе и на груди. Один был фарфоровый, а другой представлял собой длинный серебряный сосуд.
Пробки упали на землю, и Карл проглотил отвар. Кот улучшил свои мутировавшие глаза, чтобы им было легче улавливать свет. Громовержцы расширили их мышцы, направив силу по венам и пробудив их потенциал. Карл был подобен пантере, поджидающей свою жертву. Черные вены извивались и пульсировали, змеясь от шеи к вискам. Вены разлились по его лицу, искажая его, пока Карл не стал похож на демона. Из его носа и рта посыпались струйки белого тумана. Когда его глаза повернулись, вокруг, казалось, замерцали молнии.
Карл встал, его плащ развевался. Он вышел из дверного проема, и Акамуторм последовал за ним. Он расслабил мышцы, оживив свое тело.
Снег падал сквозь пейзаж. Вокруг храма царила лишь тишина, сопровождаемая холодным ночным ветром. Жрица и ее стражники держали факелы, стоя перед запечатанным домом рядом с сараем, где находились лошади. Они дрожали.
Карл сделал несколько шагов, и его уши зашевелились. Он услышал тихие стоны и крики, доносившиеся из темноты дома, разносившиеся по ночи, словно ледяной ветер. Это напомнило ему сумасшедших, которые оставались на кладбищах и перешептывались сами с собой. В слабом голосе был холодный воздух, который мог проникнуть в тела тех, кто его слышал.
Когда факелы осветили ведьмаков, мужчина с растрепанными волосами был потрясен демоническим видом Карла. Осторожно он держал кинжал за поясом. «Карл, ты болен или ты одержим?»
«Успокойся. Это всего лишь магия татуировки. Она может отпугивать призраков. И на людях она действует, правда, совсем немного. Успокойся». Лицо Акамуторма тоже было покрыто черными венами, и он улыбнулся, но это была устрашающая улыбка. «Ну, не стой там просто так. Открой дверь».
Румачи обернулся и посмотрел на Дейзи. В тот момент, когда она кивнула, он открыл запечатанную дверь молотком и швырнул деревянные доски на землю. Они вошли в дом.
Это было место, сделанное из дерева. Темное и пустое, оно выглядело так, будто его пустовали уже шесть месяцев. На злоумышленников полетели пыль и паутина. В центре дома находился кусок дерева, слегка прогибавшийся вниз. Факелы светили на него и на клубок цепей, обвитый, как металлический питон. На нем был замок.
Жрица посмотрела на ведьмака и похлопала себя по груди. Она глубоко вздохнула, присела и достала из халата несколько ключей. Одну за другой она разблокировала цепи. Она стояла ко всем спиной. Ее волосы закачались, нечаянно обнажив узор на затылке. Это был узор паутины, размером с ноготь. Большая часть узора была скрыта под мантией, не обнаруживая ничего, кроме жутких черных рун.
Метка? Татуировка?
Ведьмаки переглянулись. Им показалось, что этот знак им знаком, но они не могли вспомнить, где они его видели.
Охранники помогли жрице снять цепи и открыли каменную плиту. Обнаружен лестничный марш, спускавшийся в подземелье. Стоны в подвале превратились в пронзительный крик, тревожащий сердца каждого, кто его слышал.
Медальон Карла гудел, а мана, висящая в воздухе, становилась хаотичной. Он быстро сделал Знак и покрыл себя слоем золотого барьера. Вскоре за ним последовал Гелиотроп. Ведьмак обнажил клинок и поднял его. Низко опустив голову, он пошел в темноту, как краб.
— Ты не собираешься помочь? Дейзи с любопытством посмотрела на Акамуторма. Он стоял на страже у входа.
«Он мой лидер. Самый сильный парень среди первых учеников братства. Правитель утопающих», — пошутил Акамуторм, затем выражение его лица изменилось. Он снова заговорил, но на этот раз в его голосе слышалось волнение. «Шшш. Оно приближается».
***
Густой запах пыли, гниющих предметов и почвы наполнил воздух. Две зеленые бусины плавали в темноте, сияя, как светящиеся в темноте шарики. Лучи лунного света лились в дыры глубоко в подвале, сплетая прекрасную серебряную паутину. Подобно охотничьей пантере, Карл слегка наклонился и затаил дыхание. Он встал на цыпочки, тихо продвигаясь в глубь подвала, откуда доносился визг.
Его зрачки сузились в щелки, и он смотрел в темноту. На земле был беспорядок. Повсюду были разбросаны груды камней, разные предметы и маринованная еда. Прямо перед ним в землю была воткнута обгоревшая ножка стола, стоящая, как мачта затонувшего корабля. Стол и полузакопанный мраморный стол вдали образовывали треугольное отверстие.
Неопределенный силуэт, горящий зеленым, пронесся сквозь тьму, вызывая завывание ветра. Он атаковал злоумышленников подвала. Карл сосредоточился и быстро схватил с пояса бутылку. Он швырнул его в существо. Бутылка разбилась, и зеленовато-серое облако пыли заполнило воздух, окутав существо с головы до пят, словно сеть, поймавшая его добычу. Электрические разряды замерцали, и лунная пыль подействовала. Полупрозрачное тело сущности стало материальным, раскрываясь под лунным светом.
На нем было длинное рваное зеленое платье. В одной руке был фонарь, а в другой — ржавый кинжал. Существо зависло в дюйме над землей. Оно было тонким и скелетообразным. Его руки были корявыми, лицо высохло и было покрыто гниющей плотью. Существо напоминало труп невесты в платье, только что вырвавшейся из древней могилы.
В ведьмачьих книгах это существо называлось ночным призраком. Оно кричало и вертелось, словно исполняло вальс. Кинжал существа тоже вращался, как вращающаяся шестеренка. Зеленое колесо закружилось, но ведьмак знал, что это произойдет. Он легко присел и откатился, точно так же, как он тысячи раз уклонялся от вращающихся манекенов.
Ведьмак ускользнул от лезвия атакующего кинжала и оказался позади существа. Прежде чем ночной призрак успел что-либо сделать, Карл быстро сделал фиолетовый Знак и двинул его вперед. Круг Ирден сверкнул на земле, запирая ночного призрака внутри.
Его крики эхом разносились по подвалу. Словно скованное тяжелыми цепями, существо тонуло, как будто его затянуло в лужу грязи. Свет вокруг него мигал, и его движение замедлилось до ползания, но он все равно кричал и бросался на ведьмака.
Карл улыбнулся. Он поднес клинок к щеке, направив его на монстра, как бычий рог, готовый атаковать. Он выставил левую ногу вперед и вонзил клинок вперед, быстро, как молния.
Вспышка серебра пронзила воздух и вонзилась в грудь ночного призрака. Серебряное лезвие и масла на нем творили чудеса и расплавляли тело существа, словно кислота. Клубился дым, и что-то шипело. На груди монстра образовалась дыра. Он завизжал от боли и изменил способ нападения.
Карл легко уклонился от удара кинжала. Он кружил вокруг существа, как призрак, размахивая своим серебряным оружием. В подвале взорвались воздушные потоки. Каждый удар ведьмака попадал в цель. Замасленное оружие ведьмака оставило кратеры на теле ночного призрака.
Пойманный Ирденом и лунной пылью, ночной призрак больше не мог стать бестелесным и не мог двигаться так же быстро, как его враг, принявший отвары перед битвой. В конце концов, ночной призрак оказался не чем иным, как раненым зверем, запертым в клетке и неспособным избежать ее уничтожения.
Карл приземлился на цыпочки и увернулся от приближающегося к нему фонаря. Он быстро трижды вонзил клинок вперед, направляясь к талии и уродливому лицу монстра. Монстр все еще парил в воздухе, подол его платья крутился. Он открыл пасть и завыл, подземное помещение грохотало.
Волны его криков разнеслись вокруг монстра, и повсюду полетели обломки. Карл покачнулся, и черный барьер, покрывавший его, сломался, но отразил звуковую волну. Ведьмак рванул вперед, держа меч перед туловищем. Словно плуг, Карл взмахнул лезвием и пронзил левый глаз монстра. Он хотел уничтожить его.
И тут позади него налетел порыв ветра. Еще один призрак вырвался из темноты. Потрясенный ведьмак прыгнул влево и спрятался за мраморным столом, но опоздал на шаг. Кинжал уничтожил Квена, и золотой барьер разрушился.
Битва приняла худший оборот. Раненое ночное привидение и его визжащий спутник подошли к ведьмаку, обогнув его. Карл знал, что битва будет непростой, но недостаток опыта поставил его в невыгодное положение, и он был застигнут врасплох.
Раненый ночной призрак атаковал Карла кинжалом по ногам. Карл вовремя прыгнул и сохранил колени целыми, но новый ночной призрак взмахнул фонарем. Искры полетели через стол и задели правую руку Карла.
Открылась рана. Рука Карла закричала от боли, и он чуть не уронил меч. К счастью, он прошел через множество адских тренировок в Братстве, поэтому его выносливость была поразительной. Он быстро наклонился назад под идеальным углом. Он уклонился от атак монстров и быстро взмахнул клинком по дуге.
Ночной призрак слева взвыл, на его запястье открылась едкая рана. Тому, что был справа, лезвие ударило в живот, и он закричал громче. Карл быстро применил Аард и оттолкнул левого монстра назад.
Раненый ночной призрак размахивал своим оружием, как безумный зверь. Он попал ведьмаку в левую талию, но оставил лишь белый след на кожаном доспехе, усиленном драконьей чешуей. Карл только хмыкнул. Он развернулся и выпрыгнул из зоны атаки монстра. Он быстро подошел к нему и направил клинок в спину монстра, а затем выставил оружие вперед.
Поток огня пронесся по воздуху. Пламя жгло лезвие, пытаясь пронзить ночного призрака от спины до груди. Монстр мерцал, пытаясь стать бестелесным, но сил на это у него уже не было. Он издал последний пронзительный крик, когда с его тела слетела кожа.
Словно монстр гнил много столетий, он превратился в пыль, не оставив после себя ничего, кроме кучи зеленой призрачной пыли. Карл тяжело дышал, покачиваясь, как часы, но быстро прыгнул на другого ночного призрака, который раскололся на три части, бомбардируя его Знаками, бутылками и своим мечом.
***
«Ты слышишь? Битва бушует. Ты уверен, что он справится с ней в одиночку?» Дейзи стиснула зубы. Она с беспокойством посмотрела на темный подвал. — Ты уверен, что не собираешься помочь?
«Не волнуйся. Он не идиот. Он бы попросил о помощи, если бы она ему понадобилась. Поскольку он ничего не говорит, он справится с этим». В глазах Акамуторма был решительный и уверенный взгляд. «Приготовьтесь встретить победоносного воина».
А затем звуки битвы стихли. Четверо, стоявшие возле подвала, напряглись, крепко сжимая оружие и факелы.
Через десять минут пара блестящих глаз быстро поднялась по лестнице, а затем из темноты появилось молодое лицо, покрытое черными венами. Ведьмак был весь в земле и пыли, по его подбородку стекал пот. Карл был бледен и изнурен, как будто не спал трое суток. Его щеку украшала небольшая рана. Было очевидно, что он прошел через тяжелую битву.
Дино, Румачи и Дейзи на мгновение застыли в шоке, а затем ярко улыбнулись. «Ты выиграл?»
«Забрал все, что имел, но, к счастью, разобрался с монстрами». Карл вытер пот и кровь со лба, затем улыбнулся. «Пока в подвале безопасно».
Акамуторм вздохнул с облегчением.
«Кстати, ваша информация серьезно ошибочна». Карл нахмурился. Он вытащил бутылку «Ласточки» и вылил ее на тыльную сторону кровоточащей руки. «Внутри было два ночных призрака, а не один. Если бы я не был достаточно подготовлен, я бы умер».
— Ой, прости, Карл. В панике жрица и ее стражники быстро поклонились. «Пожалуйста, простите нас за нашу ошибку».
Карл оперся на край лестницы и посмотрел на троицу, затем повернулся к разгневанному Акамуторму и покачал головой. «Забудь об этом. А теперь возьми лопаты и помоги нам».
«Что ты хочешь делать?»
«Я обыскал подвал, но не смог найти источник этих ночных призраков. Они могут быть похоронены под землей. Нам нужно найти трупы и разобраться с проблемой раз и навсегда. Впереди нас ждет долгая ночь».
***
***
