Ангулема наблюдала, как рыцари уехали на лошадях в лес. Свет в ее глазах потускнел, когда они исчезли. Она оперлась о стены общежития, чувствуя, как ледяной ветерок режет ее кожу, и вздохнула. Она выглядела слабее, чем когда-либо.
Остальные дети стояли вокруг статуи Лебиоды, рассредоточившись, как будто ведьмаки и не приходили.
Лысый парень у забора отвернулся. С неуверенностью он спросил: «Значит, мы прошли через это без проблем?»
«Ой, не смотри так серьезно. Улыбнись. Эти дилетанты забрали кости и куклу. Даже если появятся еще ночные призраки, это их проблемы». Дино ковырял мизинцем в своих острых зубах.
«Не теряй бдительности. Ты никогда не видел, какими большими проблемами могут быть ведьмаки. Я видел это воочию в Вызиме». В глазах Дейзи была настороженность и ненависть. Она повернулась к Румачи. «Следуйте за ними. Убедитесь, что они действительно ушли, но не предупреждайте их».
Румачи наклонился вперед и прыгнул вперед, исчезнув в лесу, как порыв ветра. Торжественная Дейзи повернулась к Дино. «Дино, скажи детям, чтобы они начали подготовку. Через пару дней приедет кто-то из города».
***
Время шло. Солнце медленно двигалось к западу, окрашивая небо в желтый оттенок. В пустыне, в милях от севера от храма Лебиоды, из валуна в форме чаши вылетела полоска дыма. Вокруг теплого костра паслись две лошади.
Акамуторм чопорно перевернул выпотрошенного золотисто-коричневого кролика на решетке, хмуро глядя на траву. Карл кружил вокруг скелетов на земле, рассыпая белый порошок и напевая себе под нос. Когда он закончил рисовать круг, появился белый свет, создавший гексаграмму. Ведьмак накрыл круг куском черной ткани и вздохнул с облегчением.
«Акамуторм, ты чертов идиот! Почему ты двинулся вперед, прежде чем нашел какие-либо конкретные доказательства? Это все равно, что спросить волка, ел ли он раньше мясо. Конечно, они разозлятся! Теперь нас выгнали из этого место. Счастлива?»
«Эй, у меня есть доказательства. И я посмотрел на тебя», — возразил Акамуторм, его лицо покраснело.
«Ты думаешь, что я читаю мысли? Откуда мне было знать, что у тебя дерьмо вместо мозгов?» Карл вздохнул от разочарования. Он отряхнул руки и плюхнулся на траву вокруг костра. Он оторвал дымящийся кусок мяса и жевал его. «Я не собираюсь спорить с идиотом. Если у тебя были доказательства, почему ты их не показал?»
«Балди пристально следил за мной, и дети выглядели так, будто они были одержимы. У меня не было возможности рассказать об этом тебе». Акамуторм ухмыльнулся. Он знал, что был не прав, поэтому передал своему товарищу флягу, из которой он мог пить. Он сказал себе: «Но теперь, когда мы вышли за пределы храма, никто не может нам ничего сделать. Я называю это тактическим отступлением».
«Хватит говорить ерунду и переходи к делу».
«Хорошо, Карл. Я видел следы на запястьях Ангулемы и того мальчика, которого выбрал наугад». Он быстро нарисовал на земле знак в форме паутины и написанные на нем слова. «Я не мог вспомнить, где я видел эту руну раньше, но знаю, что это как-то связано с религией».
Карл перестал жевать еду. Он быстро встал и порылся в седельной сумке Уилта. Мгновение спустя он достал серый кожаный дневник. Это были записи, которые он просматривал. В этой книге записана суть всего, чему его учили наставники. Карл пролистал книгу. Костер потрескивал, его свет падал на лицо юного ведьмака.
«Нашел».
«Дайте-ка подумать.»
Ведьмаки всмотрелись в узор, записанный на страницах тетради, и их охватил шок. Внутри тесных линий находился древний жуткий рисунок. На злом алтаре лежала гигантская белая восьмиугольная паутина. На паутине молча лежало существо с восемью острыми ногами, покрытыми черным мехом. Поразительно, но хотя у существа было тело паука, у него была голова льва. Грива на его шее была густой и пылала, как огненный шар. Его пасть была открыта, обнажив резцы внутри. Существо смотрело вперед, глядя на неопределенную судьбу. Под паутиной была гора скелетов. Скелеты своей добычи. Эта картина была наполнена злом и коррупцией. Одного взгляда было достаточно, чтобы вызвать кошмары.
— Львиноголовый Паук. Бог предзнаменований, — торжественно сказал Карл. «Грайба Черный, также известный как Корам Аг Тера. Это древнее злое верование Севера. Великий ткач, который сплетает судьбы человечества в большую паутину. Этот культ поклоняется смерти и тьме. Подобно Свалблоду, злому богу Скеллиге , тот, кто объединил людей и медведей, любит живые жертвы. Жрецы Львиноголового Паука обладают мощной способностью к проклятию».
Костер потрескивал, и ведьмаки погрузились в свои мысли. Некоторое время спустя Уилт ударил их хвостом по лицам. Карл вырвался из ступора и пробормотал: «У Дейзи была татуировка на спине, это значит…»
«Она вообще не верит в Лебиоду». Глаза Акамуторма засияли, и он заскрежетал зубами. «Она верит в бога предзнаменований. Она верит в Львиноголового Паука. И в мускулистых парней, которые ходят с ней…»
«Наверное, тоже верит в этого паука», — сказал Карл. «Их эмблема, вероятно, спрятана где-то в храме».
«Будь прокляты эти ублюдки. Они выставили нас дураками и вели себя так, будто поклонялись Лебиоде». Акамуторм был раздражен.
«Они играли с тобой
как дурак, дурак. Я же говорил тебе, что с ними что-то не так. Велел тебе быть осторожным. Карл презрительно взглянул на своего спутника и вздохнул. — Дейзи продолжала ругаться с Лебиодой и лгать нам, потому что Лебиода не имеет над ней юрисдикции.
«Этот пророк какой-то трус», — издевался Акамуторм. «Его храм захватили, и его жрицу, вероятно, тоже убили. Она не путешествовала. И все же Лебиода ничего не сделал».
Карл оторвал от гриля еще один кусок мяса. «Легенды гласят, что Лебиода был всего лишь беднягой, который вставал на защиту своих верующих, даже если у него не было на это сил, и дракон забрал его в пищу. В конце концов съел». Ведьмак задумался. «Теперь я думаю, что эти легенды могут быть не просто легендами. Вероятно, он всего лишь подставное лицо знаний. Сам Лебиода не обладает божественной силой. Вот почему культисты Львиноголового Паука выбрали его храм, чтобы захватить его. Все восемнадцать детей теперь находятся под контролем злого бога. .»
Ведьмаки молча переглянулись, размышляя над происходящим.
Акамуторм был в недоумении. «Если они злые культисты, то почему они позволили нам проникнуть в храм и очистить от ночных призраков, вместо того, чтобы выгнать нас оттуда? Они делали что-то рискованное».
«Львиноголовый Паук, возможно, обладает мощной способностью проклятия, но большинство проклятий могут причинить вред только тому, кто имеет осязаемое тело. Они неэффективны против духов. Это означает, что у них нет силы уничтожить ночных призраков, которые могут переместиться в пустоту в любой момент, когда захотят. Они понадобится помощь ведьмака, — без колебаний ответил Карл. «Однако они допустили одну ошибку. Они недооценили любопытство и чувство справедливости, которые могут быть у ведьмаков. Особенно один любитель, который понятия не имеет, как устроен мир, но продолжает извергать такие вещи, как рыцарская доблесть».
***
«О, ты думаешь, что ты такой умный? Хорошо, тогда ответь мне. Это они убили детей в подвале?» Акамуторму вспомнился рассказ Румачи о сиротах войны. На его лице было противоречивое выражение. «Я думаю, они хорошо относятся к детям. Они не стали бы их убивать. Честно говоря, они встали и встретились с нами лицом к лицу. Львиноголовый Паук, возможно, не такой злой, как мы думаем».
Карл усмехнулся. «Вы действительно думаете, что стая овец напала бы на львов самостоятельно? И разве вы не видели борьбу и мольбу в глазах детей? Я думаю, что на их чрезмерную реакцию повлияло что-то, что они не могли контролировать. Татуировка на их запястьях, например.»
Карл бросил кусок дров в костер. «Хорошо, даже если ты прав, тогда как ты объяснишь появление большого кота и паука? В храме не было никаких признаков или следов их присутствия. Бог предзнаменований, возможно, и является экспертом в проклятиях, но даже он не может вызвать монстры из ниоткуда».
Карл глотнул хризантемового чая в столовой и задумался над этим вопросом. Он думал о Румачи и Дино и о том, как они будут обнюхивать, как звери. Он чувствовал давление с их стороны, и они вели себя странно. Он соединил точки.
«Я понял. У нас все было неправильно с самого начала. Это то, что мы упустили из виду. Эти монстры никогда не вторгались в храм. Возможно, они всегда были в храме, поэтому никто не узнал».
— Что? Но мы обыскали весь храм.
— Думай головой. Подумай об этом. Рой рассказал нам о своих приключениях. В этом есть что-то от бога предзнаменований.
Акамуторм хлопнул его по затылку. Его глаза засияли, он встал и в волнении кружил вокруг костра. «Нивеллен, человек с медвежьей головой на окраине Вызимы. Адда, принцесса Вызимы, была проклята стать стригой. Алан, руководитель труппы и человек, проклятый стать оборотнем. Его дети были прокляты стать птицами. Они» Я люди, и все же они живут как звери, потому что они были прокляты жрецами Львиноголового Паука. Таким образом, проклятия могут превратить людей в могущественных монстров. В некотором смысле, проклятия также являются формой силы».
Карл уставился на огонь и сказал вслух: «Нам следовало искать не рысей или пауков, а пантер-оборотней, тигров-оборотней или пауков-оборотней. Если пойти дальше, то парнями, которые, скорее всего, будут прокляты, будут Румачи и Дино. , ребята, слоняющиеся вокруг Дейзи. Они управляют храмом, так что им будет легко стереть свои следы.
Луна поднялась в воздух. Серебристый лунный свет и потрескивающее пламя сияли на Акамуторме. Юный ведьмак был потрясен. «Значит, убийцы, которых мы искали, всегда были прямо перед нами? И они ввели нас в заблуждение?» Акамуторм горько улыбнулся. Застенчиво. Это была нелепая и смехотворная истина, но вполне разумная.
«Я думаю, именно это и произошло».
«Но почему они убили детей таким ужасающим образом? Они использовали мучительную смерть в качестве жертвоприношения богу предзнаменований?»
«Если бы они хотели принести в жертву только детей, то эти дети были бы всего лишь расходным материалом. Выживших было бы не так много». Карл покачал головой. «Настоящая причина — не наше дело. Нам следует подумать о наших дальнейших действиях. Мне не нравится это говорить, но мы всего лишь любители. Первый урок, который они нам преподали, заключался в том, чтобы выбирать врагов, которые находятся на одном уровне с нас. Бога предзнаменований явно нет в этом списке. Предлагаю отправиться в Лан-Эксетер и связаться с братством.
«Разве тебе не хватило утопленников? Это прекрасный шанс показать свои навыки. Воспользуйтесь им. Нам нужно во всем этом разобраться». Акамуторм приподнял бровь. Он схватил лошадь за косу и ударил Скорпиона по спине. Он утверждал: «Если мы сдадимся вот так, мы не сможем похвастаться перед нашими друзьями».
«У тебя дерьмо вместо мозгов. Научись оценивать ситуацию». Карл покачал головой. Обеспокоенный, он сказал: «Я не хочу, чтобы Вики осталась вдовой в таком молодом возрасте».
«Ей нет и пятнадцати. Она даже не держала тебя за руку. Она не станет вдовой, если не выйдет замуж. О, и у меня есть больше доказательств». Акамуторм достал из седельной сумки грязную тряпичную куклу. Свет пламени сиял на его пятнах и запекшейся крови. Ему вспомнились слова Ангулемы.
Если у вас так много вопросов, почему бы вам их не задать?
Акамуторм улыбнулся и снял повязку. «Возможно, ответ на убийство детей находится здесь».
***
***
