Звезды уже померкли, когда ведьмаки решили сражаться. Через несколько часов они станут свидетелями прекрасного восхода солнца в дебрях Повисса. Обеспокоенные тем, что свиньи из записей Памелы могут прийти слишком рано, ведьмаки не медитировали в ту ночь. Вместо этого они несли скелеты с собой по пути обратно в храм. К задницам коней были привязаны сосновые ветки, стиравшие следы копыт со снежной земли.
Ведьмаки ехали до тех пор, пока первый луч рассвета не появился на горизонте. Они остановились в лесу в трех милях от храма и слезли с коней.
«Один из Проклятых — зверь-оборотень. У него острое обоняние. Если мы хотим вступить с ними в бой, нам нужно избавиться от нашего запаха, чтобы не напугать их. Натрите себя средством для удаления запаха. Да, включая твой член». Карл высыпал пригоршню желтого порошка из флакона с длинным горлышком и растер им ладонь. Ведьмак начал наносить порошок на лицо, руки, все тело и даже доспехи и оружие.
Этому пришлось подвергнуться даже Скорпиону и Уилту. Их блестящая шерсть приобрела светло-желтый оттенок, а в глазах появилась жалоба.
— Ты уверен, что это действительно работает? У Акамуторма были сомнения, но он не переставал двигаться. Он натер порошком подмышки и внутреннюю часть бедер. Он выглядел как сумасшедший, принимающий ванну на улице зимним утром.
«Калькштейн никогда не разочаровывает. Благодаря средству для удаления запахов, Квену и Гелиотропу, даже самая лучшая собака не сможет нас учуять, даже если мы стоим прямо перед ней». Карл осторожно отвел лошадей к густому кусту капусты. Он бросил Аксия на лошадей и покрыл их новыми кустами.
***
Этой подготовки было недостаточно для борьбы со жрицей злого бога. Ведьмаки проверили свои запасы. Это был первый раз, когда ученик отправился в одиночное путешествие по королевству, находящемуся так далеко от дома. Братство придавало этому большое значение. Они дали этим двоим все обычные отвары, зелья здоровья, зелья маны, бомбы и Плащи Безмолвия.
Чтобы убедиться, что поездка прошла идеально и дети не будут убиты могущественными врагами, они сделали все возможное, чтобы приготовить для них отвары высших вампиров. Багровая жидкость и лучший отвар, который у них был. А еще у них была с собой мощнейшая глиняная бомба нового поколения.
Без этих припасов, поддерживающих их, Акамуторм даже не вступил бы в битву, каким бы сильным ни было его чувство справедливости. Однако настоящая причина, по которой они чувствовали себя в безопасности, заключалась в том, что у них был еще один предмет.
Карл осторожно достал из седельной сумки маленький разноцветный кристалл ромбовидной формы. Он поднял кристалл и посмотрел на него, сияющего в свете рассвета. Капля красной крови кружилась внутри кристалла, как будто в нем была жизнь. Капля крови отражала оттенок сказочного цвета. «Берегите его. Раздавите его, когда подумаете, что умрете». Карл передал кристалл Акамуторму.
— Нет, ты возьми это.
«Тогда я буду в авангарде».
***
Порывы утреннего ветра щекотали заснеженную землю. Толстый заяц-беляк высунул голову из куста эдельвейса и внимательно огляделся. Не видя вокруг хищников, заяц жевал траву.
А потом мимо него пролетел ветерок. Решив, что это приближается хищник, заяц замер, подняв уши. Он обернулся, чтобы посмотреть, что за ним, но ничего не было. Никаких звуков и запахов не было. На земле осталось всего два ряда неясных следов.
За пределами поля зрения зайца по земле пронеслась пара силуэтов, быстрых, как пантеры.
***
Ведьмаки остановились под сосной в ста ярдах от храма. Они не спали двое суток, и путешествие было долгим. Несмотря на то, что они были мутантами, они чувствовали легкую усталость. Тем не менее, их страсть к битве подавляла их дискомфорт.
Акамуторм оперся на ствол дерева, глядя сквозь щели между деревьями. На поляне за оградой храма стояли три изысканные кареты, запряженные лошадьми. Они были черного цвета, на них были выгравированы золотые розы, а на окнах висели пурпурные шелковые занавески.
У входа во двор стоял охранник Румачи. Он был в толстой хлопчатобумажной куртке и шерстяной шапке. Конвоир стоял на страже, повернувшись спиной к экипажам, скрестив руки на груди. Он томно зевнул, его глаза ледяно блестели, словно лев, делающий небольшой перерыв после еды.
Подготовка ведьмаков пригодилась. Румачи понятия не имел, что за ним наблюдают. Другой охранник, Дино, должно быть, находился в одной из комнат храма вместе с Дейзи, людьми в каретах и детьми.
***
«Давайте еще раз повторим наш план». Карл похлопал своего спутника по плечу.
Лицо Акамуторма было напряженным и красным. Он дрожал от волнения и нервозности, у него дрожали уши. Он мог произнести хорошую речь, но по сути все еще был дилетантом. Юный ведьмак прошептал дрожащим голосом: «Мы прокрадемся в храм, возьмем Дейзи в заложники, заставим ее освободить детей от знака злого бога… Мы опаздываем, приятель. Нам нужно успеть быстро».
«Успокойся. Через пять минут я отвлеку внимание и привлеку внимание Румачи. У тебя есть только один шанс, так что воспользуйся им, приятель».
Ведьмаки пожали друг другу руки, обнажили оружие и смазали его двумя слоями масла. Затем они выпили свои отвары.
Золотые и черные преграды клубились на доспехах ведьмаков, а на их лицах ползли черные вены. Они разделились: Акамуторм обошел храм сзади, а Карл на цыпочках подошел ко входу, как спрятавшийся кот. Он затаил дыхание.
***
Когда Карл был в десяти ярдах от кареты, Акамуторм перепрыгнул через забор заднего двора, принюхиваясь и прислушиваясь, где находятся дети. Он подошел к окну позади общежития, чтобы проверить, и то, что он увидел, потрясло его.
Дюжина изможденных детей сбилась в кучу и выглядела ошеломленной. Они медленно кружили вокруг, напевая жуткую молитву себе под нос.
«Нити судьбы сплетаются в паутину под твоим древним взором… Боль и страдания порождают рост… несчастье и смерть – ее слуги… твоя сила – вечное изменение…»
Акамуторм услышал лишь отрывки из молитвы, но это уже расстроило его и вывело из себя. Больше всего его беспокоило то, что он видел черную рябь, исходящую от детей. Сам воздух напоминал взволнованную гладь озера. Энергия хаоса в воздухе двигалась беспорядочно.
Медальон Акамуторма яростно гудел, словно птица, пытающаяся вырваться из паутины. «Что, черт возьми, пытается сделать Дейзи?»
Ангулемы и еще нескольких детей в группе не было. Акамуторм тихо вышел и на цыпочках прошёл в молитвенную комнату рядом с этой комнатой. Он слышал ворчание, тяжелое дыхание и болезненные стоны, становившиеся все громче и громче.
Через окно он увидел в комнате круг из зажженных свечей. Дети лежали на малиновом коврике и на стульях. Пять из них. Их конечности были безжизненно раскинуты, глаза мертвы, лица окоченели. Они были похожи на бездушных марионеток, единственным доказательством того, что они живы, был намек на боль и страдание, мелькающий время от времени в их глазах.
Разительным контрастом с детьми были волосатые, одутловатые мужчины средних лет в зале. Их действия были… презренными. Гротеск. В тусклом свете эти люди походили на дородных демонов, наслаждающихся пиршеством.
Возле алтаря в углу лысый парень толкнул Ангулему вниз, душил ее сзади обеими руками, прижимая ее голову к земле. Он смотрел, как она борется, как рыба, выброшенная из воды. На перекошенном лице мужчины появилась восторженная ухмылка, и он проклял Ангулему. «Кричи, маленькая девчонка. Кричи!»
Дейзи, администратор храма, стояла у входа в молитвенную комнату, не обеспокоенная этими действиями. Она молча наблюдала за актами насилия, и жуткая улыбка скривила ее губы.
Акамуторм знал эту улыбку. Каждый раз, когда он демонстрировал некоторые улучшения в своих тренировках, Коэн одаривал его одной и той же улыбкой. Он держал рукоять своего меча. Давай, Карл.
***
Оглушительный взрыв прогремел у входа в храм, и столб огня взмыл высоко в небо. Один из вагонов загорелся, пламя быстро облизало его. Конь заржал и протаранил забор, ворвавшись во двор, таща за собой огненный шар.
Румачи отпрыгнул от смертельной ярости лошади, как большая кошка. Карета врезалась в статую Лебиоды в центре двора и упала в заснеженную землю.
Пламя осветило Румачи и его искаженное лицо. Он обратился к поджигателю. Ведьмак прятался за второй каретой и вызывающе поманил его. На его лице было презрение.
В ярости мужчина оскалил клыки и набросился на ведьмака, проворный, как лев. Он преодолел пять ярдов за один прыжок, и мужчина превратился в зверя еще до того, как приземлился. Это был двуногий монстр с львиной головой, зубы которого были заменены клыками и резцами, а рост составлял более шести футов шести дюймов.
В тот момент, когда он приземлился, Карл отпрыгнул далеко в сторону, держа меч в одной руке и бомбу в другой. Ведьмак и оборотень стояли лицом к лицу. Перед этим чудовищем Карл выглядел ребенком, но ведьмака это не смущало. Он спокойно оценил слабость своего врага.
Золотая грива монстра развевалась на ветру, его налитые кровью глаза были полны жажды крови и жестокости. Его пасть была наполнена резцами, пропитанными ядом, а зазубрины на языке стояли на концах. «Однажды мы проявили к вам милосердие, ведьмаки. Почему вы вернулись? Это будет место, где вы встретите свою гибель».
***
Все в молитвенной комнате были потрясены взрывом и на мгновение замерли. В эту долю секунды Акамуторм выпустил заряд Аарда и разбил деревянное окно. Он прыгнул в комнату и пошел вперед, вращая меч. Словно разрезая масло, он разрезал затылок двух мужчин, перерезав им позвоночники.
Кровь брызнула в воздух фонтанами. Глаза свиней расширились, и они упали в лужи собственной булькающей крови.
Большинство людей все еще были потрясены взрывом. Лишь Ангулема едва успела обернуться. Она увидела кого-то.
Акамуторм напрягся и метнулся к жрице, словно молния, его окровавленное оружие рассекало воздух.
В воздухе раздался рев шока и ярости. Большой мохнатый коготь вылетел из спины Дейзи и отбросил оружие ведьмака. Второй оборотень прыгнул в комнату и набросился на Акамуторма.
***
***
