Как только они убили волков, дуэт продолжил свою миссию, хотя Каервен всю дорогу молчал из-за своего шока. Но когда они приблизились к месту назначения, он наконец не смог сдержать любопытства. — Лето, неужели все ведьмаки такие сильные? Лето не ответил, но это только заставило Каэрвена уважать его еще больше.
Они преодолели еще один холм и прибыли к месту гибели Адриана. Это была та же самая сцена, которую Лето видел у подножия горы. Ветви срослись, образуя шип, и он почувствовал зловоние звериных экскрементов под снегом. Лето прищурился.
Каервен объяснил. — Есть восемь жертв, и они были выпотрошены этими шипами. Я не понимаю, почему он это сделал. Имеет ли для него особое значение то, как умирают его жертвы? — Спросил Каэрвен.
Но Лето не ответил на вопрос. — Согласно вашим показаниям, в Сванторе погибло четыре человека, а в Маунт-Карбоне за последние три месяца погибло столько же, то есть в общей сложности восемь.
— Нет. Прошло уже четыре месяца. Первой смертью был гном махакаман.
— Значит, одна жертва каждые две недели или около того?
Каервен пощипал себя за бороду. — Теперь, когда ты это сказал, я думаю, что так
Лето тяжело вздохнул. — Ладно, у меня есть предположение. Ты находишь новое тело после каждого полнолуния?
Каервен ахнула. — Эй, вот именно! —
Лето посерьезнел. — Тогда это подтверждает мою догадку. Это древний ритуал, жертвоприношение, пришедшее из другого измерения. Убийца использует плоть в качестве приманки, чтобы активировать силу леса. Среди жертв те, кто умер в ночь полнолуния, создавали магический круг с предыдущей жертвой, и убийца использовал его для создания постоянного тотема, чтобы укрепить себя.
— Что это значит? —
— Это четвертый тотем.
Каэрвен удивился, но лишь на мгновение. — Итак, вы утверждаете, что убийца был включен четыре раза. Это будет проблемой.”
Лицо Лето вытянулось. — Вот почему мы должны уничтожать тотемы один за другим. Это его конечности. Как только мы начнем их вытаскивать, посмотрим, как долго это продлится.
Каэрвен подумал о другой проблеме. — Но лес тянется на сотни миль. Найти здесь четыре тотема будет невозможно.
“Не совсем так. Поскольку он делает контуры, тотем должен быть между двумя трупами, так что вам придется отвезти меня на ближайшее место преступления.
Каэрвен уважительно кивнул. — Как и следовало ожидать от профессионала. Тебе удалось раскопать то, что мы не смогли раскопать за последние несколько месяцев.
Они покинули это место и двинулись к следующему. Пока они шли туда, Каервен сказал: “Лес в Махакамсе полон зверей. Убийца мог использовать животных в качестве жертвоприношений, так почему же он нацелился на людей и древние расы?
Лето всегда был терпелив, когда дело касалось знаний о монстрах. — Люди могут сражаться между собой, убивать своих собратьев, лгать, обманывать, воровать и совершать все злые поступки, описанные в книгах, но они принадлежат к более высокому классу, чем звери. Ну, нормальные звери, то есть. Другими словами, магическая энергия в человеческой плоти выше, чем у обычных зверей, так что, конечно, всем монстрам это понравится.
Каэрвен продолжил расспросы. — Значит, теперь, когда у него четыре тотема, разве он не самый сильный? Если мы пойдем прямо к его тотему, это будет все равно, что сказать, что мы хотим надрать ему задницу. А что, если он появится? Разве это не опасно? Почему бы мне не пойти и не привести несколько воинов? Потом он подумал, что его трусость смущает, и объяснил: Поскольку у нас есть зацепка прямо сейчас, нам больше не нужно рисковать своими жизнями.
”Не беспокойся. Лето остановился. — Если он появится и я не смогу победить, мы всегда сможем сбежать. Я уверен, что мы сможем убежать от него. Кроме того, если он появится, то не сможет больше оставаться в Махакамах, потому что я буду знать, где на него охотиться и как его убить. Кроме того, это опытный, древний и хитрый монстр. Это не выйдет так просто.”
-Я … я понимаю. Скажи мне, если что-нибудь случится, чтобы я мог подготовиться.
***
Они шли еще час, а потом наступил полдень. Снег на земле был украшен несколькими длинными линиями шагов, а холодный ветер завывал в лесу, заставляя гнома дрожать.
Когда его ожерелье загудело, Лето опустил его. Каэрвен стоял с молотом наготове и присел, готовый к бою. Но когда он огляделся, вокруг ничего не было. — Где он? Где тотем? Он видел только снег и лес. Там не было ничего похожего на тотем.
Лето подошел к гигантской сосне и увидел на ее стволе странную отметину. — Рога и паутина? Что это такое? Каэрвен придвинулась ближе и что-то пробормотала, а Лето подошел к другой сосне и шлепнул ее. А потом он пошел за третьим, потом за четвертым. Каэрвен увидел одну и ту же отметину на всех четырех соснах, а потом понял, что она образует вокруг них квадрат в двадцать футов.
Холодок пробежал по его спине, и он напрягся. — Мы что, в каком-то странном магическом круге?
— Понял.” Лето повернулся спиной к Каервену и посмотрел вверх, а затем указал на небо. Каэрвен посмотрел туда, куда он показывал, и у него отвисла челюсть.
— Что это, во имя святых Махакамов?”
В пятидесяти футах над ними листья четырех сосен были прижаты друг к другу, снег громоздился над ними, закрывая солнечный свет. В центре деревьев висел деревянный веретенообразный кол. Издалека он походил на улей, но был древним и ветхим.
Поверхность кола была усеяна дырами, словно прогрызенными термитами. Казалось, что одно прикосновение превратит его в пепел, а на вершине кола из дыры торчал единственный корявый рог. Крошечные кости свисали с него, образуя древние безделушки.
“Это… Это… —
”Это тотем. Пока Каэрвен все еще пребывала в шоке, Лето уже стоял под тотемом, подняв руку, чтобы оценить расстояние между ними. Затем он подул на ладони и принялся копать землю мечом. Снег и земля полетели во все стороны, а затем на полу появился гигантский символ рога. Он светился жутким красным, похожим на шрам на земле, и излучал тепло.
Лето провел рукой по знаку и прокомментировал: “Вот эта руна-сердцевина тотема”. Затем он сделал знак Игни и выпустил струю огня, которая расширилась конически, сжигая таинственную метку.
С другой стороны, Каервен, заикаясь, держал свой молот и в замешательстве оглядывался по сторонам. Пока Лето продолжал жечь, Каэрвен заметила нечто шокирующее. Четыре прозрачных щупальца появились из руны в центре, извиваясь и извиваясь. В конце концов они скользнули в сосны, на которых были нарисованы странные символы, а затем с дерева потекли капли черной жидкости. В конце концов из-за деревьев хлынула черная кровь.
Жжение продолжалось тридцать секунд. Когда Лето наконец перестал бросать Игни, раздался громкий хлопок, и тотем, висевший в воздухе, упал. Каэрвен подошла взглянуть и заметила, что тотем превратился из коричневого в черный, похожий на использованный уголь. И он уже начал превращаться в пепел.
— Сделано. Лето устало вздохнул и разрезал тотем. Дым и пепел взметнулись в воздух, и через несколько мгновений тотем исчез, как будто его никогда и не было.
