Был полдень. Покров тумана разорвал яркий солнечный свет. Ветры дули с реки, водоросли длиной по колено колыхались в воде, купаясь в ее золотой ряби. В Чотле были великолепные пейзажи, но Ламберт, Эйден и Трисс были не в настроении наслаждаться ими. После того, как Рой, Киян, Эскель, Феликс, Коэн и Корал прошли через портал, они объяснили суть происходящего своим товарищам и быстро обыскали берег реки.
Ведьмаки, опытные следопыты, работали вместе. Вскоре они вытащили деревянную лодку из тростникового заросля. Половина его была покрыта белым холстом и сероватыми пятнами. Он был старый, гнилой и шаткий. Раздутый нос и палуба были покрыты пятнами крови. Ведьмаки понюхали воздух. Они почувствовали что-то освежающее и тошнотворно сладкое. Это был запах трав и внутренностей монстра. Острый.
Этот запах был знаком каждому. Это был уникальный аромат Ласточки, их обычного отвара. «Травмы Гаэтана хуже, чем я думал». Эйден слизнул кровь с кончика пальца, оглядевшись по сторонам. «Он поехал из Армерии в Чотлу. Это путешествие заняло целую ночь, и он не отдыхал ни на мгновение. Даже несмотря на то, что отвар сдерживал рану, он потерял слишком много крови, поэтому не мог очистить свою треки».
Кошки лучше всех умеют прятаться, но Гаэтан оставил после себя что-то столь бросающееся в глаза. Это тревожило. Рой подозревал, что традиционных методов может быть недостаточно, чтобы спасти жизнь Кота.
«Он слаб. Он мог идти дальше только благодаря своей воле, поэтому он не может быть далеко». Эйден обернулся, глядя на своих напряженных товарищей. Он заскрежетал зубами. «Нам нужно найти его, пока не стало слишком поздно». Он глубоко вздохнул, его лицо покраснело, и он взревел: «Ведьмак не должен умереть во время побега».
Все замолчали. Умереть, как побеждённая собака, было жалко и позорно.
«Люди, расслабьтесь. Судьба привела нас к этой лодке. Найти Гаэтана — это данность. Так пишут в сборниках рассказов». Рой похлопал Эйдена по плечу и поднял голову, глядя в том направлении, куда указывала деревянная лодка. Он увидел висящую в воздухе малиновую ленту, пахнущую гнилостным запахом крови. Лента висела в воздухе, а кровавые следы на земле вели вдаль в лес. Следы были неровными, теряя всю кошачью элегантность.
Время имело решающее значение, и команда бежала по следам. Даже обычно нахальный Ламберт ни разу не пошутил. Дамы знали, что слишком далеко они не убегут, поэтому заколдовали ведьмаков, чтобы они стали быстрее, и провожали их, пока они шли по влажным равнинам. Они пошли в густой лес.
Сквозь листья сиял пятнистый солнечный свет. Силуэты проносились впереди, как молнии, прыгая через упавшие деревья, мульчу и грибы, как волки на охоте. Рой лидировал. Ламберт и Эйден окружили его, оглядываясь в поисках сбежавшего Кота. Подсказки, которые они находили на своем пути, тревожили их все больше и больше. Помимо крови, они нашли еще предметы, доказывающие, что они искали ведьмака. Пустые бутылки из-под отвара, три бомбы, пять коротких ножей длиной с указательный палец, кожаные куртки с карманами, пачка яда и разорванный, обугленный плащ из звериной шкуры, покрытый древесным соком и кровью.
Ведьмаки могли представить себе шатающегося человека, держащего свои раны и тяжело дышащего, идущего вперед по своему пути. Каждый кропотливый шаг, который он делал, еще больше разрывал его раны, истощая все больше его сил. Гаэтан был на грани безумия и не мог продолжать. Он сбросил мертвый груз и использовал последние силы, чтобы выжить. Увы, это была пустыня. Некуда было спрятаться. Без кого-либо или чего-либо, кто мог бы его исцелить, он не смог бы спасти себя. Возможно, он продолжал идти вперед только инстинктивно.
Рой теперь торопился еще больше. Он сказал всем, что идет вперед, и выхватил арбалет. Когда болты летели по воздуху, то же самое делал и Рой. Каждый раз, когда он прыгал, он появлялся на сто ярдов впереди, покрывая землю с невероятной скоростью. Он принял решение. Пока Гаэтан еще дышит, он спасет его дозой отвара высшего вампира.
Вскоре спутники Роя остались далеко позади него. Ведьмак подошел к перекрестку на выходе из леса. На перекрестке стоял наклоненный деревянный знак. Восточная тропа вела к деревне под названием Кент, а на указателе, ведущем на запад, было неясное письмо. Рой спустился вниз, чтобы проверить лужу крови между листьями. Он окунул указательный палец в кровь и понюхал ее. Свежий. Был здесь меньше трех часов. Крови больше, чем пятен, оставленных по пути сюда. Должно быть, он пробыл здесь довольно долго. Возможно, даже потерял сознание. Но где он сейчас?
Рой насторожил уши и тихо вздохнул. Он внимательно обыскал кусты, ежевику и зелень вокруг себя. На ветвях чирикали перепелятники, меж мхов носились многоножки, шурша землей. Но ни человеческого дыхания, ни сердцебиения.
Пять минут спустя встревоженный Рой обыскал все место, но, увы. Помимо лужи крови, Рою не удалось обнаружить никаких следов Гаэтана. Ведьмака нигде не было, он словно растворился в воздухе, упав в лужу собственной крови. Это не может быть возможным.
Рой потер подбородок, размышляя об этой странной сцене, которую он увидел. Вскоре сзади послышались тихие шаги. Впереди шел Ламберт, и ведьмаки вырвались из леса. Ламберт быстро осмотрел местность и взял Роя за плечи. «Что случилось, малыш? Заблудился средь бела дня? Или ты потерял сон прошлой ночью? Почему ты не ищешь Гаэтана? Здесь на кону стоит жизнь. Нельзя расслабляться».
Рой отряхнул землю с руки. «След здесь остывает. Без следа я ничего не могу найти». Он посмотрел на своих спутников и покачал головой. Вздохнув, он сказал: «Извините, но Гаэтан пропал».
«Это нелепо». Эскель сомневался. Он тихо сказал: «Он был тяжело ранен и умирал. Не мог даже ходить. Как он мог просто так исчезнуть? Должно быть, он оставил после себя улики. Вы, должно быть, их пропустили».
— Тогда проверь все место сам.
Через три минуты ведьмаки недоверчиво переглянулись.
«Как это возможно?» Эйден недоверчиво зарычал. «Если бы его забрал голодный зверь, эта лужа крови не могла бы быть единственным, что осталось».
Феликс присел рядом с ним, его глаза сверкали сомнением. Он пробормотал: «Я не нашел никаких следов или экскрементов зверя. Никаких признаков битвы поблизости нет, ни плоти, ни пятен крови от укусов».
Рой держал свой необычайно ледяной и тихий медальон. Он добавил: «Энергия хаоса здесь необычайно спокойна. За последнюю неделю здесь никто не читал никаких заклинаний. Он не мог использовать никакие порталы, чтобы сбежать».
«Гаэтан — кот. Он не мог вырастить крылья и улететь или выкопать яму в земле и сбежать через туннель». Ламберт был рассержен. «Это смешнее, чем фокусы».
«Успокойся, приятель». Киян ударил Ламберта в грудь и огляделся. «Если у вас есть время жаловаться, у вас есть время использовать свою голову и опыт, чтобы во всем разобраться. Думайте все. Думайте».
«Возможно, Гаэтана удалось спасти». Коэн потер небольшую впадину на опавших листьях. Вокруг него был яркий воздух, согревающий всех. «Смотрите, вокруг лужи крови беспорядочные следы. Должно быть, кто-то другой прошел через это место. Если бы они разобрались с ранами Гаэтана, после него не осталось бы особого запаха или крови. Возможно, Гаэтан находится в сейфе. место сейчас».
Глаза Эйдена вспыхнули надеждой. Спастись было лучше, чем умереть. Рой покачал головой. Они лгут сами себе.
Даже самые опытные воины не смогут так идеально, без капли крови, перевязать рану. И при этом они не могли так хорошо скрыть запах от ведьмаков. И есть простое объяснение следам. Если кто-то хочет отправиться в Чотлу, он должен пойти по этому пути. Конечно, здесь много следов. Что еще более важно, запах Гаэтана исчез.
«Я знаю, что шансы невелики, но это наиболее правдоподобно. Или у тебя есть идеи получше?» — сказал Коэн. «Нет времени колебаться. Предлагаю отправиться в деревню на востоке и задать вопросы».
Глаза ведьмаков заблестели. Мгновение спустя все кивнули.
«Мы разделимся на две команды. Не забывайте, что Кот — не единственное, с чем нам придется иметь дело. Армия Фольтеста быстро приближается сюда. Мы не можем позволить им вмешиваться в наши дела», — сказал Рой. Он взял Эйдена, Коэна, Кияна и Эскеля по следам за пределами леса в Кент, человеческое поселение на востоке.
Ламберт неохотно остался в лесу с Феликсом, продолжая поиски Гаэтана и сопровождая дам. И им также придется ввести в заблуждение прибывающих солдат Соддена. Хорошо, что Ламберт был телохранителем Фольтеста.
***
***
