Полная луна висела высоко в ночном небе, освещая полуразрушенный дворец, стоящий в тени к северо-западу от кладбищенских равнин. Упавшие балки, сломанные столбы, трава, дубы и цветы украшали землю. Это место представляло собой не что иное, как руины, хотя и пышные.
Раньше дворец был местом, скрытым во тьме. Лестничный пролет вёл в подземную шахту. Из шахты доносилось эхо, когда в нее дул ночной ветер, словно зверь, что-то грызущий в темноте.
В кустах ромашки, стоя на вершине ближайшего холма, худощавый солдат в доспехах с факелом встревоженно прошептал: «Слышали это, приятели? Что это, черт возьми, это было? Мы на равнине кладбища. Может быть…»
Крепкий мужчина рядом с ним ударил худощавого солдата по затылку. «Заткнись, дурак. Ты пугаешь себя. Это не что иное, как какие-то бродячие кошки. Или мыши».
Ламберт лидировал. Он услышал небольшое волнение позади себя и смиренно потер лицо. Черт возьми. Все, что я сделал, это указал в случайном направлении, и это должно было быть древнее эльфийское захоронение. Что это за гнилая удача? Надеюсь, Гаэтана там нет.
Рорин указал на нескольких солдат своим длинным мечом. Он быстро приказал: «Вы и вы. Разберитесь со своим снаряжением и принесите димеритиевые бомбы. Вы возглавляете четыре команды для атаки. У нас двадцать солдат охраняют место захоронения на случай, если убийца попытается сбежать».
— Не спешите, — крикнул Ламберт. Его глаза скользили по всем, лицо было напряженным. Торжественно он сказал: «Рорин, солдаты, я проделал много полевых работ. Древние гробницы, подобные этой, всегда оснащены минами-ловушками, а конструкции в большинстве случаев нестабильны. Если вы приведете в них слишком много людей, это, ты собираешься заставить все это место обрушиться. Твои солдаты умрут. Кроме того, в эльфийских гробницах всегда есть призраки, и это большая гробница. Держу пари, что в ней не один призрак. Вы когда-нибудь видели привидение? Они непобедимы и могут пронзить вас, как нож масло. А их крики? Они могут разорвать ваши барабанные перепонки и вызвать сотрясение мозга».
Он продолжил: «Даже если тебе повезет выжить, тебе конец. Оставшуюся часть жизни ты проживешь на кровати. Все твое лицо замерзнет, и ты будешь пускать слюни, как какой-то мысленно парень с вызовом. Твоя семья будет чувствовать к тебе отвращение. Поверь мне, это судьба хуже смерти».
Угрозы Ламберта напугали солдат. Некоторые планировали отказаться от этой операции. Они были из Соддена, где недавно разразилась война. Для них не было ничего важнее выживания. В этой погоне они собирались сделать лишь самый минимум.
Хорошо. Все глупые разговоры и хвастовства, которые у меня были с Лютиком, были использованы с пользой.
«Они восприимчивы только к серебряному мечу ведьмака или к заклинаниям колдуна. В целях вашей безопасности вы все остаетесь здесь. Мы с Трисс проверим, что происходит в гробнице».
Рорин сдержал слово обеими руками, его лицо было исполнено решимости. Рыцарь проигнорировал своих побледневших и перепуганных подчиненных. Выпятив грудь, он сказал: «Его Величество ясно дал нам приказ арестовать этого проклятого беглеца, иначе Темерия будет унижена. Мои люди готовы умереть за королевство. А убийца хитрее лисы. Коварнее, чем лиса. гадюка. Наша сила в численности, так что давайте каждый сделаем шаг назад. Я, вы двое и двадцать солдат будем…
«Что-то скачет вокруг столбов!» Солдат в железном шлеме крикнул: «Призрак! Это призрак!»
Солдаты обнажили оружие и нервно огляделись по сторонам, крутясь неуправляемыми волчками.
«Держи меч крепче! Это не кактус! И с нами армия! И что, если это призрак?» Рорин зарычал на худощавого мужчину рядом с ним. Затем он сказал: «Теперь скажи мне, где это?»
«Вот. Это за камнем, похожим на треугольник».
«Как оно выглядит? Сколько их там?» — спросил Ламберт.
«Все, что я видел, это пару блестящих глаз».
Блестящие глаза?
Сердце Ламберта упало, и он обменялся взглядами с Трисс. Их план состоял в том, чтобы наложить заклинание, чтобы ослепить всех, если это существо было Гаэтаном. Пока у всех затуманилось зрение, Кота увезут.
«Иди и поймай этого злодея!» Рорин направил клинок вперед.
Ламберт быстро призвал Квена. Золотой свет сиял в ночи. Трисс вытянула все пальцы, и вокруг нее медленно закружились три синих магических щита. Все медленно приблизились к руинам, но на полпути услышали какой-то писк.
Силуэт выскочил из-за колонны и набросился на армию. Ламберт быстро выставил меч вперед и пронзил силуэт, как будто это была рыба. Лунный свет освещал силуэт. Это было очаровательное крылатое существо. Существо было покрыто черным мехом, а его голова была размером с кулак. Он хлопал крыльями и ушами.
Солдаты коллективно вздохнули с облегчением и обменялись улыбками.
Позабавленный и раздраженный, Рорин сказал: «Посмотри, трус. Ты думал, что летучая мышь — это монстр? Ты всех напугал. Дежурство в туалете в течение месяца после того, как мы вернемся».
«Что-то не так.» Ламберт торжественно посмотрел на существо на своем мече. Его глаза были алыми, как кровь, зубы подобны резцам, а клыки, острые, как иглы, блестели в лунном свете. Даже когда его тело проткнули мечом, существо все еще боролось.
Оно обладало невероятной жизненной силой. Никогда раньше не видел такой летучей мыши.
И тут его медальон загудел. Воздух был наполнен криками и хлопаньем крыльев.
«Высматривать!»
Это все, что Ламберт смог сказать. Море красноглазых летучих мышей вылетело из руин, окружив солдат, словно темные облака с танцующими в них красными молниями.
Летучие мыши поймали пятерых солдат, прежде чем они успели что-либо сделать, и те упали на землю, перекатившись. Одному из них не повезло: летучая мышь заползла ему в рот. Он даже не смог издать крика. Солдат схватился за подбородок, трясся в конвульсиях и закатывал глаза, как будто у него случился припадок.
Ламберт взмахнул серебряной вспышкой в воздухе и разрезал трех летучих мышей на две половинки. Их тела падали и кружились, в конце концов упав в лужи собственной крови. Он быстро бросил синий Знак и направил поток воздуха в группу летучих мышей, пытающихся прорвать магический щит Трисс.
Солдаты не могли двигаться так же хорошо, как ведьмак. Все, что они могли сделать, это слепо размахивать факелами и оружием, но это было напрасно перед лицом этого моря летучих мышей. Каждый раз, когда они сбивали одну летучую мышь, на ее место приходили еще две.
Несколько солдат не смогли защитить себя. Их шеи и лица были разорваны. Кровь пролилась повсюду, их лица приобрели жуткий зеленый оттенок, их жизненная сила быстро истощилась. Вскоре они даже не могли держать свое оружие.
Ламберт защищал ее, и Трисс наконец закончила произносить заклинание. Она взмахнула руками, и потоки пламени пронеслись в воздухе, освещая ночную тьму. Пламя охватило кровожадных летучих мышей, и их плоть зашипела. Сотни горящих туш падали, как маленькие кометы.
Тяжело раненные, море летучих мышей с визгом отступило, спрятавшись в ненадежных скальных образованиях и высоких деревьях среди руин. Они все еще смотрели на свою жертву, их кровожадные глаза блестели в темноте. Вскоре они вернутся.
«Что, черт возьми, это за штуки? Ребята, подберите раненых и укрепите нашу линию обороны. Мы отступим в гробницу». Рорин вытер кровь с лица. Он направился к лестнице, выкрикивая приказы своим людям.
Ламберт возразил: «Это не обычные летучие мыши. Это волшебные существа. Что-то могущественное говорит нам уйти. Может быть, уроженец гробницы. Некоторые солдаты отравлены. Им нужно немедленное лечение. Я предлагаю покинуть эти руины. «
«Это всего лишь означает, что мы пришли в нужное место. Они могут быть сообщниками убийцы! В армии Темерии нет места трусам! Мы не можем уйти вот так! Пойдем со мной!» Рорин взревел, а затем, к его удивлению, вокруг него появился слой тумана.
Туман начал распространяться с головокружительной скоростью, в мгновение ока покрыв все вокруг. Все, что Рорин мог видеть, — это покров черного тумана. Даже свет факела не мог проникнуть туда. Его товарищи должны были быть рядом с ним, но их нигде не было.
Рорин крепко держал свое оружие. Он взревел: «Краузе? Ральф? Ламберт? Кто-нибудь меня слышит? Ответьте мне!»
Нет ответа.
Потрясенный и разъяренный, он побежал налево. Пять минут спустя он увидел только туман. Его спутников не было видно. Туман касался его, давил на него и медленно изматывал. В конце концов рыцарь отказался от бегства. Он быстро оглядел окрестности и прошипел: «Выходи. Я знаю, что ты где-то там, трус. Неужели салонные трюки — это все, что ты знаешь? Делай это быстро, или я взорву тебя настежь».
— Ты зовешь меня? Из тумана позади него раздался женский голос. Это было знойно, соблазнительно и гнусаво. Это было волшебно, достаточно, чтобы заставить кого-то разгорячиться от предвкушения возможности увидеть лицо женщины.
Рорин резко обернулся, и его дыхание на мгновение остановилось. Он увидел великолепную женщину с пышными формами, с кожей белой, как снег, и волосами, пылающими, как пламя. Дама улыбалась ему, нежно протягивая руку. Туман и тьма ночи склонились перед ней, как будто она была их повелительницей. Словно она была королевой ночи.
Ее губы были красными, как кровь, карие глаза напоминали пленительные водовороты, всасывающие в себя все сопротивление Рорина. Очарованный, он подошел к женщине.
***
Во тьме могилы раздался личный разговор. «Я получил ответы. Это армия Фольтеста. Отбросы прошлого новичка».
«Метаморфоза близка к завершению. Ее нельзя беспокоить. Напугайте их и сотрите их воспоминания. Но ведьмак и волшебница могут представлять собой настоящую угрозу. Королева Ночи, пришлите своих дам поприветствовать наших гостей. Если они откажитесь сотрудничать, избавьтесь от них».
— Как пожелаете, Детлафф.
***
***
