Регис первым вышел из тупика. Он спокойно посмотрел на своих спутников, успокаивая их эмоции, затем медленно повернулся к группе людей перед ним. «Впереди у нас два пути. Один, ты можешь призвать сюда всех своих собратьев, а мы призовем кровопийц из пустыни и ночи. Это место превратится в кровавый ад, но это будет бессмысленно, и невиновным будет причинен вред». Регис посмотрел на спящих солдат. Искренне он сказал: «У нас есть лучший выбор. Мы можем поговорить спокойно».
Феликс хладнокровно поправил солнцезащитные очки. «Эти сони не имеют к нам никакого отношения. Мы невосприимчивы к этой угрозе». Но он вложил свой клинок в ножны, потому что Рой взглянул на него.
Напряжение значительно спало, но затем Детлафф подлил масла в огонь. Он впился взглядом в ведьмаков, не пытаясь скрыть свою ярость. «Тогда давай! Чего вы ждете? Вы виноваты, мутанты, и вы смеете вести себя скромно? Почему вы думаете, что имеете на это право? Потому что у вас есть сила? Тогда позвольте мне посмотреть, если ты настолько силен, насколько думаешь».
И он перешел в наступление. Словно порыв ветра, он метнулся к Феликсу.
В воздухе появился силуэт. Рой стоял перед своим товарищем, зная, куда нанесет удар Детлафф. Лава Квен покрыла его доспехи малиновым барьером. Его руки, словно раскалённое железо, сжимали когти Детлаффа. Благодаря Хранителю Аэрондайт, отварам и силе Ирден сила и скорость Роя превзошли силы высшего вампира.
Детлафф визжал от ожога и боли, его крик почти пронзил уши. Все расплылось, и толпа увидела огненное гуманоидное существо и летучую мышь, летящие в небо, дерущиеся и сталкивающиеся, мчащиеся по воздуху и атакующие своего врага.
Гигантская летучая мышь взмахнула крыльями, блокируя атаку серебряного оружия. Он превратился в рой летучих мышей, уклоняющихся от пламени и воздушных потоков, приближающихся к нему. Монстр открыл свою пасть и выпустил звуковую волну. Затем он метнул копье, охваченное малиновым пламенем, и взмахнул когтями, оставляя за собой след кровавых следов.
Ведьмак взмахнул мечом, отклоняя когти и клыки чудовища. И когда он нашел отверстие, он швырнул энергетический луч обратно в монстра. Левой рукой он продолжал нажимать на спусковой крючок арбалета, и каждый раз, когда он попадал в монстра, стрелы взрывались алыми цветами крови.
Знаки, бушующие в воздухе, возбуждали энергию хаоса, плавающую вокруг. Столкновение продолжалось. Там, где встретились меч и коготь, тьма разорвалась, и разноцветное пламя окрасило небо Фен Карна, словно бойцы устраивали фейерверк.
Ведьмаки и спутники Детлафа не двинулись с места. Они остались на месте, продолжая борьбу только между Роем и Детлаффом. Прошло тридцать секунд.
Фус!
Древний Крик разорвал воздух на части и понесся по ночному небу. Сердца всех на мгновение остановились. Неся на себе основную тяжесть мощи Крика, большая летучая мышь застыла и упала с неба, как будто ей подрезали крыло. В тот момент, когда летучая мышь упала на землю, она вернулась в свою человеческую форму, но оставшийся удар заставил его откатиться на несколько ярдов назад.
Ноги и левая рука высшего вампира держались за землю, а половина его правой руки отсутствовала. Он был подобен пустынной ящерице, греющейся в ночи с поднятыми передними лапами. Детлафф был весь в поту, его щеки приобрели болезненно-красный оттенок. Его руки и туловище были обуглены, покрыты кровоточащими ранами. Несколько стрел содрогались, вонзившись в его плоть, хотя раны быстро заживали. Даже его отсутствующая рука снова выросла.
Рой приземлился рядом с Корал. Он одарил ее обнадеживающим взглядом и сломал шею. Если не считать белых пятен на доспехах, он не пострадал. Даже не используя Страх, он мог выйти победителем из битвы с высшим вампиром. «Теперь я достаточно силен, чтобы говорить?»
Рой уставился на измученного Детлаффа. Кровь и вино на тот момент еще не открыли свои занавесы, но он играл в эту игру в своей прошлой жизни и знал Детлаффа. У него хватило сердца влюбиться в человеческую женщину, отдать ей все свое доверие и предложить ей все, что у него было. У него было достаточно ярости, чтобы возглавить армию низших кровопийц, чтобы вырезать целый город после того, как его обманули и бросили. Детлафф был импульсивным человеком, который страстно любил и ненавидел, но если дела не шли к черту, Детлафф мог прислушаться к совету.
Детлафф тихо отступил к своим товарищам, в его глазах мерцало уважение и настороженность. Уважение к сильному было молчаливым соглашением между всеми видами. Натанис, Регис и Орианна взглянули на ведьмаков в ином свете. Они признавали этих людей равными себе.
«Теперь поговорим о виновности». Рой огляделся и громко сказал: «Если бы вы не забрали Гаэтана и Эрин, мы бы не ворвались в ваше маленькое собрание.
«Кажется, ты очень забывчив, ведьмак. Несколько лет назад ты убил Граффида в Вызиме по своей прихоти. Ты убил высшего южного вампира на моей территории», — мягко парировала Натанис, воздух вокруг нее был наполнен соблазном. «Старейшина Виковаро в ярости приказал мне задержать убийцу, но шли годы, а я не приносил результатов. И только когда мы по счастливой случайности нашли раненого Гаэтана, мы придумали компромисс, чтобы компенсировать потерю Юга и успокоить Старейшину. Ты тот, кто начал это, ведьмак».
Высший вампир умер, поэтому они поймали Кота, чтобы заделать дыру? Как.
И тут у Роя возникла догадка.
Киян поднял голову выше, его малиновые глаза холодно блеснули. «Этот кровожадный ублюдок убивал невинных и пил человеческую кровь, сколько хотел. И что, если он умрет? Только не говори мне, что ты согласен с тем, как он работал?»
— Но тебе не следовало осквернять его останки. Регис посмотрел на пояс с зельями, висевший на торсе ведьмака. Там стояли четыре бутылки, в которых блестела кровь. У каждого из них есть по одному отвару высшего вампира.
«Ха». Эскель скрестил руки на груди и рычал. «Граффид безрассудно питался людьми. Он должен был знать, что придет день, когда его будут использовать в качестве еды и компонентов. То, что с ним случилось, было всего лишь результатом его действий. Его наказание от судьбы».
Высшие вампиры выглядели торжественными, но кивнули. Включая Детлаффа. Они были ловкими птицами. Мужчины освободились от своей жажды крови. Несмотря на то, что они вели одиночный образ жизни, они питались человеческой пищей. Дамы иногда выпивали, но соблюдали закон равной торговли. Натанис брала кровь у своих клиентов, а Орианна брала ее из приюта, которым она руководила. То, что сделал Граффид, противоречило их идеалам и закону Старейшины. Смерть была как раз для него.
«Я согласен, ведьмак. Так и должно быть, но говорить нам об этом бесполезно. Тебе придется объяснять это Невидимому Старейшине лицом к лицу». В глазах Детлаффа мелькнул намек на страх. «Даже если ты откажешься видеть его, теперь уже слишком поздно. Старейшина скоро найдет ответы в наших воспоминаниях и узнает, что ты — истинные убийцы Граффида. В ближайшем будущем он покинет свою пещеру и придет к тебе. с ним придет и ваше разрушение».
Детлафф сделал паузу и предупредил: «Ты могуч, ведьмак, но ты несравним со Старейшим. Он прожил более двух тысяч лет. Одними словами невозможно описать степень его силы». Детлафф сжал кулаки, тщательно подбирая слова. «Он бог всех вампиров. Один щелчок его пальцев, и мы превратимся в пыль».
Помимо Роя, ведьмаки и Литта были шокированы. Они никогда раньше не слышали о Невидимом Старейшине. Ему как минимум две тысячи лет. Я не могу поверить, что в этом мире существует что-то древнее.
Рой выпрямился. Без страха он сказал: «После того, как этот беспорядок будет решен, я
отвечать
Старейшине, но тебе придется идти впереди».
«Надеюсь, ты сдержишь свое слово». Регис пристально смотрел на ведьмака, пытаясь увидеть его насквозь. Он хотел знать, действительно ли Рой уверен в себе или это всего лишь игра.
В глазах Роя светилось любопытство. Невидимый Старейшина мог бы легко победить Геральта, но мне интересно, сильнее ли он Львиноголового Паука. Это был настоящий бог.
И в его голове вынашивался смелый план. Если бы это сработало, Старец стал бы большим подспорьем для братства.
«Если оставить в стороне дело Старейшины, у меня есть еще кое-что, что я хочу спросить». Рой сделал паузу, глядя в глаза высшему вампиру. «Эрин и Гаэтан живы, не так ли?»
Ведьмаки затаили дыхание. Основной целью их поездки было спасение Эрин и Гаэтана.
Высшие вампиры обменялись тихими взглядами. Орианна откинула волосы назад и кивнула. «Я не ожидал меньшего от таких сыщиков, как ты, ведьмак. Это верно, но даже если ты сможешь успокоить ярость Старейшины, теперь уже слишком поздно. Корабль уплыл. Эрин и Гаэтан порвали все связи со своей старой жизнью. им невозможно вернуться к тому, что было».
«Сделай это проще.» Киян приподнял бровь. «Они в тюрьме? Или они так сильно ранены, что не могут пошевелиться?»
«Боюсь, это не так». Рой медленно огляделся вокруг и сделал шокирующую догадку. «Ты пытаешься превратить Эрин и Гаэтана в своих, не так ли? С помощью какого-то особого ритуала, не меньше». Ему вспомнилось то, что Даво видел во сне. «Они лежат в гробах из-за своих изменений, и процесс необратим, не так ли?» — уверенно сказал Рой, как будто знал, что это правда. «Когда ведьмак убьет высшего вампира, ты превратишь другого ведьмака в одного из себя. Ты имел в виду именно эту компенсацию».
На руины опустилась еще одна гробовая тишина. Эскель, Феликс и Киян на мгновение перестали дышать, и их глаза расширились от шока. Превращение ведьмаков в высших вампиров звучало как абсурдная шутка.
Глаза Корал блестели, и она накручивала волосы пальцем. Это чудо в области мутаций.
Высшие вампиры переглянулись с недоверием. В конце концов Регис глубоко вздохнул, это звучало почти как искаженный свист. В недоверии и трепете он уставился на Роя. «Рой, скажи мне правду. Ты высший вампир, замаскированный под ведьмака, не так ли? Как еще ты узнал о наших планах?»
«У тебя хорошее чувство юмора, Реджис».
«Это не шутка. Ваше предположение наполовину верно. Мы не называем этот ритуал «поворотом». Вместо этого это деторождение». Регис смирился и потрогал отсутствующий бакенбард. «Вот как наше племя расширяет нашу родословную».
«Вы хотите сказать, что высшие вампиры не могут производить потомство естественным путем?» Литта сразу поняла подразумеваемый смысл.
«Извините, но я не могу поделиться этой информацией».
Отказываясь сдаваться, волшебница сказала: «Я думала, нам нужен честный разговор? Если ты не скажешь нам правду и не убедишь нас, мы не собираемся отказываться от спасения члена братства». Литта коснулась своих красивых ногтей.
«Вы могущественны и придерживаетесь своих принципов. Вы неоднократно проявляли милосердие, поэтому вам не составит труда рассказать вам об этом, но это тяжелая история, наполненная скорбью», — сказал Натанис. «Ты должен поклясться, что никогда никому об этом не расскажешь».
Орианна сложила руки перед животом. Она торжественно добавила высокую цену. «Поклянись, что сохранишь это в секрете, иначе ведьмаки в ближайшем будущем вымрут».
Этого было недостаточно, чтобы утолить всеобщее любопытство. Они сделали, как им сказали.
Ветер зашептался в ночи, а затем в руинах снова воцарилась тишина. Пока не заговорил глубокий голос Региса. «Около полутора тысяч лет назад наш клан, или, по крайней мере, тысяча высших вампиров и армия низших кровопийц, были захвачены силой пространства-времени во время первого Соединения. Мы были взяты из нашего дома и спустились сюда. Три Незримых Старейшины были полны амбиций, когда они впервые приземлились, думая, что их клан укоренится в новом мире и увеличится в численности, но они мало что знали, это было началом их кошмара».
Регис сделал паузу и взял Натанис за руку. «Когда они впервые приземлились, все было как обычно. Мужчины и женщины могли объединяться, рожать детей и воспитывать следующее поколение. Они могли иметь только одного ребенка раз в столетие, но, по крайней мере, численность племени могла поддерживаться. Однако со временем Вода, еда, растения, энергия хаоса и все остальное, что отличалось от нашего мира, начали влиять на нас. Эта болезнь была необратимой. Во-первых, четверо из пяти новорожденных страдали от полиорганной недостаточности и умирали в первые пять лет. после их рождения.Одному из пяти удавалось выжить, но их разум медленно искажался по мере того, как они росли.В конце концов, они превратились в зверей, движимых желанием питаться кровью.Старейшины старались изо всех сил изменить ситуацию, но увы.»
Высшие вампиры низко опустили головы, выражение их лиц было печальным. Натанис, всегда сентиментальная, дрожала, и на глазах у нее блестели слезы. Если бы у них не было семьи, которая могла бы сопровождать их на протяжении всей их долгой жизни, они в конечном итоге впали бы в одиночество. Орианна, по крайней мере, могла играть с детьми из своего приюта, но рядом с Натанис почти никого не было.
«Но это был еще не конец. В течение следующего столетия даже выжившие дети умерли. Все высшие вампиры стали бесплодными и бесплодными, и поскольку некоторые части нас отличаются от места действия, мы не можем создавать детей с какими-либо разумными формами жизни в этот мир. Знаешь ли ты, что это значит для вида?»
Рой торжественно ответил: «Вымирание. Без новой крови любой вид в конечном итоге окажется перед угрозой исчезновения, включая высших вампиров. Даже с вашей невероятно долгой продолжительностью жизни вы не сможете избежать этого».
Корал держала его за руку, ее лицо чуть побледнело. Она могла сочувствовать ситуациям высших вампиров. Они были совсем как ведьмаки и волшебницы.
«Прошло шестьсот лет. В силу множества обстоятельств численность племени сократилась с первоначальной тысячи до всего лишь пятисот. По мере приближения вымирания судьба, наконец, показала нам щепотку доброты. Через испытания и невзгоды Старейшины, используя их сила и опыт создали способ создания новых членов племени в этом мире. Вы называете этот процесс поворотом. Я, Детлафф, Орианна и Натанис — продукты ритуала. Раньше мы тоже были обычными людьми».
Регис внезапно замолчал, в его глазах промелькнуло замешательство. Рой был потрясен. Даже такой «провидец», как он, не знал об этом. У высших вампиров есть такая история? Неудивительно, что Невидимый Старец так хочет вернуться в свой дом.
«Можете ли вы рассказать нам больше о ритуале?» Волшебница хотела услышать больше. «Ведьмаки создают себе подобных посредством мутаций, а высшие вампиры создают потомство посредством ритуала. Тебе не кажется, что они похожи?» Возможно, именно так мир наказывает людей, которые живут долго.
«Они не похожи!» Детлафф сердито нахмурился.
Регис похлопал его по плечу. «Мы можем сказать тебе. Тогда ты поймешь, что бесполезно что-либо делать. Во-первых, есть несколько правил, которым следует следовать во время ритуала». Регис кружил вокруг выступающего камня. «Каждый член может создать только одного нового члена за столетие. Причина этого? Как только необходимые компоненты для превращения кого-то в одного из нас будут израсходованы, они будут пополнены только через сто лет. Второе правило: цель должна быть быть кем-то с изнурительными заболеваниями или теми, кто тяжело ранен и умирает».
О, так вот почему они забрали Эрин и Гаэтана. У одного терминал, а другой сильно пострадал,
Рой задумался. «А ты не можешь взять обычного парня?»
«Если цель не будет благодарна за изменение и не примет его полностью, она может не пройти ритуал. К такому выводу Старейшие пришли посредством многих экспериментов. В-третьих, два высших вампира должны работать вместе для ритуала, и их кровь может только измениться. одна цель в другого высшего вампира. Как вы уже догадались, основным процессом ритуала является переливание крови. Мы меняем кровь цели на нашу. Четверо из нас имеют достаточно крови только для двух новых членов».
Я понимаю.
Рой медленно посмотрел на бледных высших вампиров. Неудивительно, что они страдают от потери крови.
«Как происходит переливание крови?» — спросила Литта.
«Сначала мы высасываем из целей их кровь. Всю». Орианна показала ведьмакам свои пальцы. На всех кончиках пальцев был крестообразный шрам. «Затем мы прижимаем кончики пальцев к их, направляя нашу кровь в их тела с небольшой скоростью».
Ведьмаки считали это чем-то новым. Они никогда не слышали ни о каком процессе переливания крови такого уровня. Только высшие вампиры могли сделать это.
«После завершения переливания им понадобится месяц, чтобы измениться. Наша кровь изменит их тела изнутри, и тогда они возродятся». В глазах Детлаффа вспыхнуло волнение. «Честно говоря, я впервые рожаю потомство».
«Значит, Гаэтан и Эрин начали свою трансформацию?»
«Это правильно, и они сделали это добровольно. Если вы заберете их сейчас, их трансформация может потерпеть неудачу, и у вас останется только пара безжизненных трупов. Трансформация Эрин скоро завершится». Регис обернулся и посмотрел на небо. Полночь быстро приближалась. Он повернулся к далекой могиле, его глаза сверкали любовью, как отец, думающий о своей дочери. «После сегодняшнего вечера пройдет месяц. Она попрощается со своей болезнью и обретет новую жизнь».
Киян недоверчиво приподнял бровь. «Просто обычный человек превращается в высшего вампира. Наши мутации чреваты риском и болью. Разве ваша трансформация не сопряжена с какими-либо осложнениями или ценой, которую придется заплатить?»
Ведьмаки уставились на высших вампиров, и высшие вампиры замолчали.
«Конечно, есть цена, которую нужно заплатить». Регис покачал головой и сказал: «Все имеет свою цену. Подумай об этом. Ты смертельно опасен или умираешь от ран. Смерть идет за тобой, и ты в ловушке слабости и агонии, но тогда есть шанс представляет себя вам. Примите это, и вы станете новым человеком. Вы будете обладать иммунитетом, восстановлением, скоростью и силой наравне с богами. У вас будет способность превращаться в летучих мышей, вызывать монстров, телепортироваться, стать невидимым и многое другое. Вы будете почти бессмертны. Но за этот шанс приходится платить».
Непреклонный голос проговорил сквозь тьму. «Цена, которую вы платите, равна силе, которую вы получаете».
Ведьмаки на мгновение перестали дышать. Зловещее чувство пробежало по их спинам.
«Во-первых, из цели будет выкачана человеческая кровь. Вся. Их сознание будет поддерживаться живым только благодаря крови, которую мы перекачиваем в их вены. Они будут на волосок от смерти и войдут в особое состояние. В течение месяца после что они могут проводить свои дни только в гробу, поскольку их тела изменяются. Процесс настолько болезненный, что будет ощущение, будто их плоть соскабливается с костей дюйм за дюймом».
Регис глубоко вздохнул и вздрогнул. «Но это не самая тяжелая цена. Поскольку трансформация происходит тотально, мозг также будет затронут. Другими словами, трансформация лишит цель всех ее воспоминаний, отрезав их старую жизнь. Они родятся как нечто вроде ребенка, гоняющегося за сладкой кровью, как подсказывает им инстинкт».
Детлафф продолжил: «В течение первого года новички становятся жертвами своей жажды крови. У них нет воспоминаний, и они не знают, что делают. Без руководства старейшины они будут разрывать на части каждого встречного человека и высасывать его. сухие. И как будто они прокляты, они преследуют кровь своей старой семьи. Даже кусочек их запаха сводит новичков с ума. Без своей памяти и самоконтроля новички убьют свою семью без пощады и колебаний. .»
Все почувствовали, как по спине пробежал озноб. Они начали задаваться вопросом, было ли это возрождение благословением или проклятием.
Регис глубоко вздохнул. «Как только все их старые члены семьи умрут, они вступят в новую жизнь».
***
Эйден и Коэн незаметно провели Даво через ловушки и спящих брукс в гробнице. Наконец, они подошли к великолепной погребальной камере в центре, стоящей перед двумя мраморными гробами.
***
***
