Это была пещера. Темный, без всякого света. Конструкция напоминала арочный мост высотой почти 33 фута. Сталактиты свисали с потолка, словно ветки ивы, словно танцуя во тьме.
В темноте завыл порыв ветра, и полетел ураган обломков. Малиновый дверной проем в форме водоворота разорвал воздух. Два силуэта выскочили из дверного проема и упали на гравийную землю. На них падал луч света, освещая их силуэты. У одного за спиной висело два меча, а на груди развевался медальон в виде головы змеи. Его глаза были серебряными и ярко блестели, пронзая тьму, как волк, смотрящий в воздух.
Другой был бледный, худощавый мужчина с рюкзаком за спиной. Он был в черном халате с пришитыми к нему многочисленными карманами. Воздух вокруг него пах травами.
«Порталы магии крови гораздо более стабильны, чем те, которые используют колдуны». Рой повернулся к хирургу-парикмахеру, его глаза были полны похвалы. «Совершенно не чувствовал головокружения или тошноты. Почему бы нам не заключить партнерство? Вы открываете порталы для Братства, и мы будем платить вам каждый раз, когда воспользуемся вашими услугами. Редкие травы или кровь редких монстров, назовите вы цена.»
Предложение на мгновение соблазнило Региса, но он покачал головой. «Я могу делать это время от времени, но мне придется отказаться от долгосрочного партнерства». Он похвалил: «Твоя храбрость достойна восхищения. Ты приходишь в обитель со мной одним и тревожишь сон Невидимого Старца. Ты совсем не боишься смерти?»
«Если бог вампиров желает меня убить, какая разница, один ведьмак или десять?» Рой отбросил кусок кости и повернул за угол.
«Единственная разница в том, что ты умрешь вместе со своими товарищами».
«И ответ нет.»
Регис чуть не поперхнулся, и это его позабавило, его трепет немного успокоился. Это была его первая встреча со Старшим за пятьдесят лет. Каждый раз, когда он просил аудиенции, он делал это с большим страхом. Подавление, исходившее от их родословной, сокрушило его сопротивление, и он превратился в не более чем грязь.
«Честно говоря, было бы напрасно, если бы такой ведьмак, как ты, умер». Реджис спрыгнул с 17-футового склона. Пещера уже наклонялась вниз.
— Что за ведьмак?
«Те, кто относится к нелюдям так же, как они относятся к людям. Я заметил это, когда впервые увидел тебя. Ты знал, кем мы были, но у тебя не было страха, дискриминации или ненависти. С другой стороны, твой товарищ, тот самый с зеленовато-серыми глазами, питал к нам ненависть».
«Потому что ты следовал правилам». Рой сделал паузу. Он уверенно сказал: «Нелюди, у которых есть принципы, лучше, чем хаотичные люди, убивающие себе подобных».
«Я не могу не согласиться». Регис ускорил шаг и пошел вместе с Роем, его глаза мерцали. Высший вампир глубоко вздохнул и принял трудное решение. «Я не думаю, что тебе следует умереть вот так. Мы еще не в обители Старейшины. Еще не поздно повернуть назад».
Регис заложил руки за спину. Он посмотрел на сдержанного ведьмака. Нерешительно он сказал: «Ты можешь покинуть этот континент и сесть на корабль к Офиру, чтобы спрятаться от опасности. Земля Офира не подходит для проживания высших вампиров. Силы Старейшины не могут коснуться тебя там».
Рой удивленно посмотрел на Региса. Он не думал, что высший вампир ради него зайдет так далеко. «Если я уйду, как ты ответишь Старейшине? Приведя Гаэтана сюда?»
«Гаэтан уже является частью племени. Старейшина не отберет его так легко. Он может отвезти Гаэтана в Тешам Мутну и запереть его на десятилетия». Регис пожал плечами. «Но ты умрешь, если встретишь его. Старейшина не проявляет милосердия к другим видам».
«Спасибо, Регис. Ты хороший человек. Давай после этого останемся на связи. Я бы хотел познакомить тебя с некоторыми людьми. Достойными людьми». Рой обнял Реджиса за плечо. Высший вампир напрягся и неловко ухмыльнулся. Он не привык к такому тесному контакту, но Роя это не волновало.
«Я все равно проделал этот путь сюда, так что бежать не собираюсь. Просто скажи мне, на что мне следует обратить внимание после того, как я войду в его обитель. Я слышал, что у Старейшины вспыльчивый характер, и я не хочу разозлить его». Если он разозлится, мне придется превратиться в Всевышнего, чтобы бороться с ним, но это только сделает нас врагами. Это не пойдет на пользу моему плану.
«Он такой чувствительный, это какая-то болезнь. Он темпераментный, и за последние 2000 лет принял властную манеру общения. Когда ты стоишь перед ним, ты не можешь проявлять никакой агрессии или враждебности, не можешь быть высокомерным. » Голос Региса дрожал. Он изо всех сил старался сдержать свой страх. «Вы должны быть скромными и честными. Уважайте его, как бога. Как только я открою его обитель и мы войдем в его владения, я советую вам сохранять полную тишину. Не говорите ни слова и не делайте никаких движений. Держитесь подальше от своего меча. и отвар. Я скажу Старейшине, что ты здесь, чтобы извиниться».
— Значит, мне нужно унижаться? На лице Роя появилась странная улыбка, и он притворился, что стоит на коленях.
«Если ты так выражаешь уважение, то, конечно», — серьезно сказал Регис, встретившись взглядом с Роем.
«Даже Бог Предзнаменований не смог заставить меня встать на колени». Рой покачал головой. Он сказал: «Раз уж я все равно мертв, почему бы мне не пойти ва-банк? Что мне делать, если я хочу заключить с ним сделку?»
Регис потрясенно посмотрел на Роя, но не стал спрашивать. «Ты убил Грифида из племени Старейшины. В его глазах ты преступник. Старейшина должен отпустить тебя после того, как выслушает меня. Или он может убить тебя прямо сейчас». Регис перебрал лужу и выбрал один проход из многих, чтобы войти в него. «Но если ты принесешь ему жертву и завоюешь его благосклонность, у тебя может появиться шанс поговорить с ним. Однако ты должен выбирать слова с умом. Если ты навлечешь на себя его гнев, он оторвет тебе голову, выпьет твою кровь и разорвет твое тело в клочья».
«Какая жертва?» Рой проигнорировал предупреждение. Он посмотрел на стены вокруг них. Точнее, это были искусственные мраморные двери, покрытые древними гравюрами, изображающими жертвенные ритуалы. Плохо нарисованные люди держали в руках жертвенные предметы, покрытые банановыми листьями, и молились человеку, похожему на тень.
«Древние монеты. Они спрятаны во внешних пещерах, но если вы хотите их собрать, вам придется избавиться от некоторых неуправляемых тварей».
***
В воздухе вспыхнул серебряный свет. Арбалетный болт пронзил темную пещеру и устремился к потолку. Облако крови прорвалось между сталактитом, и что-то гигантское упало с тошнотворным стуком, сломав кости. Существо имело гуманоидную форму, но когти у него были крепкие, как металлические ножи, а в пасти были резцы. Его ноги были повернуты назад, как у оборотня, а мышцы были напряжены. Это существо было машиной для убийства, но мозги, кровь и кости высыпались из центра его головы.
Умирающее существо ядовито смотрело на силуэты в темноте. Силуэт исчез, и серебряный полумесяц прорезал темноту. Существо было порезано, его голова взлетела в воздух. Кровь хлынула из его шеи, и его тело упало назад.
— Фледер убит. Опыт +200. Ведьмак 15 уровня (2300/18500).’
Рой стряхнул кровь со своего оружия. Он оплакивал эту битву. Много лет назад в канализации Вызимы ему пришлось рисковать своей жизнью, чтобы убить фледера, но теперь он мог легко уничтожить одного из них. Как только монстр был мертв, Рой по привычке разрезал труп, как опытный мясник. Он содрал шкуру с фледера, забрав у него глаза, легкие, когти и все полезные части.
Регис с ужасом наблюдал, как Рой убирает останки фледера в свой инвентарь. «Рой, ребята, вы тоже сделали то же самое с телом Граффида?» Реджис был цвета бумаги и совсем не выглядел счастливым.
«Высшие вампиры создают ценные компоненты. Их нельзя выбрасывать впустую». Рой понимающе посмотрел на Региса. Регис почувствовал, что дрожит. «Но не волнуйся. Я не нападаю на своих друзей, так что ты в безопасности». Рой присел и порылся в куче костей. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти грубую ракушку размером с ноготь. На нем был выгравирован небольшой полупортрет бледного, худощавого мужчины. «Откуда взялись эти монеты?» — спросил Рой.
«Когда наш вид спустился на эту землю, человечество все еще было отсталым сообществом. Примитивным. Некоторые из них стали свидетелями силы Старейшины во время его охоты. В восторге от его силы они начали распространять истории Старейшины и относились к нему так, как будто он был богом. Они выгравировали его портрет на своей валюте и даже построили для него это жилище, время от времени принося ему в жертву скот и людей, — терпеливо объяснил Регис.
«Старейшина ненавидит, когда его беспокоят без причины, но он пользовался уважением и жертвами, которые ему оказывали люди. С тех пор он обуздал членов своего племени и издал закон, согласно которому члены его племени не должны убивать людей. Увы, сотни годы спустя, несмотря на то, что на него не охотились высшие вампиры, это племя человечества вымерло.Стихийные бедствия.С тех пор имя Старейшего больше не распространялось среди человеческих сообществ.Каждый раз, когда он засыпает, пройдет по крайней мере десять лет, прежде чем он проснется .»
Регис на мгновение остановился. «Ты, дай ему монету, напомнишь ему об этом счастливом прошлом. Если он будет доволен, он позволит тебе поговорить».
Рой кивнул. С любопытством он спросил: «Разве Старцу не нужно есть и пить? Как он дремлет десять лет?»
«Не пытайтесь ограничить силы Старейшины. Он невероятно силен. Старейшина постоянно поглощает элементарные частицы из воздуха вокруг него. Энергия хаоса, так сказать. Это намного лучше, чем обычная еда. Тем не менее, каждый раз он просыпается, Старейшина просит своих людей принести ему гору дичи, чтобы насладиться вкусом крови и вспомнить свои молодые годы. Трупы, обескровленные, становятся благодатной почвой для размножения неккеров и низших вампиров».
«Понятно. Все пожилые ребята всех видов любят вспоминать свое прошлое», — сказал Рой, его глаза мерцали. Могу поспорить, он любит вспоминать свой старый дом.
«Давай найдем еще монет и порадуем Старейшину».
***
***
