Ветви ивы покачивались под легким ветерком. Ангулема, согнувшись, стояла во дворе дома Гавейнов. Она сформировала когти из пальцев, глядя на худощавого мужчину в черной мантии сквозь челку цвета сена. Она набросилась на него, быстрая, как молния. Когда она прыгнула в воздух, когти вырвались вперед из кончиков ее пальцев, а черный мех, жесткий, как сталь, покрыл тыльную сторону ее руки и шею. Из ее спины вырос хвост, больше похожий на кнут. Ее голова превратилась в волчью, глаза красные, клыки выдающиеся.
Ее когти пронеслись по воздуху, направляясь к плечу мужчины, но он легко уклонился от этого, как будто телепортировался прочь. Ангулема потеряла цель.
И тут что-то вроде крика совы пронзило воздух. По кукурузным полям за забором пробежала золотая рябь. Ангулема напряглась и медленно повернулась. Прилив силы обрушился на ее когти, скрещенные перед грудью. Ее подбросило в воздух, как мешок с песком.
Однако девушка-волк не потеряла равновесия. Как у кошки, падающей с большой высоты, ее спина напряглась, как и конечности. Она покачала хвостом и грациозно упала на землю. Ангулема прикоснулась к себе и почувствовала, как кровь залила ее шерсть. Рана на ее затылке быстро зажила.
Ее соперница даже не вспотела. Он стряхнул кровь с кончиков пальцев и улыбнулся, как будто это была для него всего лишь разминка. Его презрение разозлило Ангулему, ее зрачки превратились в щелки. Она рычала и выла ввысь. Ее чудовищное тело раздулось еще больше, мышцы росли, пока не разорвали рубашку. Вокруг нее кружился малиновый свет. Она выглядела как маленький неистовый великан.
Ангулема наклонилась и тяжело вздохнула. Как зверь, она побежала на четвереньках к мужчине перед ней. В тот момент, когда она ударила его, мужчина превратился в рой летучих мышей и полетел за ней, прикрывая ее и поднимая в воздух. Мужчина тряс ее, но Ангулема ревела и выла.
Несколько мгновений спустя ее борьба резко прекратилась. Рой летучих мышей извивался и превращался в обычного человека. Освободившись от рабства, Ангулема снова приняла свой человеческий облик и распростёрлась на земле. Она была измотана, ее куртка запачкана кровью и осталась дырявой, обнажая кожу под ней. Шрамы, оставленные летучими мышами, быстро зажили.
— Как вы себя чувствуете, леди? Акамуторм наблюдал за происходящим со стороны. Он повел группу детей и окружил Ангулему. Юный ведьмак накинул на нее большой черный плащ, закрывающий ее почти обнаженное тело.
Ангулема вытерла пот со лба. Она была бледна, но улыбалась своим спутникам. «Со мной все в порядке. Я так голоден, что могу съесть целую корову». Затем она встревоженно посмотрела на парикмахера-хирурга.
«Будьте довольны, юная леди». Реджис покачал головой, улыбаясь. «Если не считать Знаков, отваров и серебряного оружия, твоя физическая сила и регенеративные способности намного превосходят молодых ведьмаков, которые только что прошли Испытание. Я не преувеличиваю, когда говорю, что ты можешь разорвать на части тех, кто хочет причинить тебе вред. голыми руками. Одна только эта сила дает тебе достаточно силы, чтобы защитить тебя и твоих друзей. Мне пора идти, но я вернусь завтра в то же время, чтобы снова тренировать тебя».
Регис подпрыгнул в воздух и превратился в полоску черного дыма. Затем он исчез.
Ангулема тихонько сжала кулаки, чувствуя свою силу. Она была наравне со взрослой даже в человеческом облике, и ее тревога угасла, сменившись яркой, уверенной улыбкой. Все мучения, которые она перенесла в приюте бога предзнаменований, наконец-то окупились, и все это благодаря щедрости ведьмаков.
«Поздравляю, Ангулема. Или лучше сказать, первый ведьмак Школы Проклятия». Калькштейн погладил свою бородку, выходя из лаборатории. Он смотрел на Ангулему так, словно она была совершенным произведением искусства. В его глазах было удовлетворение. И тут ему вспомнились сумасшедшие месяцы, потраченные на это исследование. Он соединил ожерелье и клык Львиноголового Паука, превратив их в Испытание, которое могло превратить болезненные воспоминания в силу.
Этот спарринг доказал, что Испытание Проклятия было безопаснее и эффективнее, чем Испытание Травами. Трансформация позволит пользователю превратиться в Проклятого. Помимо их легко возбудимого характера и слабости к серебряному оружию, у них не было никакой очевидной слабости. Когда они вернутся в свой человеческий облик, они будут похожи на любого другого человека.
Это означало, что они могли иметь детей, в отличие от ведьмаков, прошедших Испытание Травами. Однако Испытание Проклятия потребовало от адептов большего. Если бы адепт не прошел через нечеловеческую боль и мучения, он не смог бы активировать проклятие. На данный момент Ангулема была единственным успешным случаем.
«Это огромный прорыв. Теперь у Братства есть еще одно Испытание, помимо Трав». Весемир посмотрел на Ангулему. Официально и гордо: «Но что более важно, дитя, добро пожаловать. Отныне ты тоже часть братства».
— Я… я… — всхлипнула Ангулема. Она посмотрела на ведьмаков вокруг себя, уголки ее глаз покраснели.
Чтобы стать свидетелями этого исторического момента, вернулись Геральт, Феликс, Ивар, Коэн и молодые ведьмаки, такие как Карл, Монти и Акамуторм. Все одарили Ангулему взглядами одобрения и принятия.
С тех пор, как она родилась, никто не проявлял к ней той доброты, которую оказывали ей ведьмаки. Ни один из ее компаньонов никогда не полагался на нее и не уважал ее. Ангулема крепко сжала плащ, и в горле у нее застрял комок. Слова ей не помогли. Она всхлипнула и всхлипнула. Наконец-то я стал кому-то полезным.
«Вытри слезы. Теперь ты часть нас. Покончим с формальностями». Рой вышел из толпы, улыбаясь. Он торжественно вручил Ангулеме медальон с головой волка, серебряное содержание которого было вывезено. В отличие от обычного медальона, на котором была изображена рычащая волчья голова, этот выглядел спокойно, а пасть была закрыта.
Если в будущем появится еще один Проклятый, ведьмаки сделают для него еще один медальон, в зависимости от того, какую форму он примет. Рой ободряюще похлопал Ангулему по плечу. «Помни, Ангулема. Ярость, которая делает тебя сильнее, — это хорошо, но слишком много ярости — это нехорошо. Не позволяй эмоциям завладеть твоим разумом. Запечатлей лицо этого медальона в своей голове. Не забывай контролировать себя. Ведьмаки — это не скоты. Иногда хладнокровие полезнее насилия».
— Я понимаю, Рой. Ангулема схватила свой медальон и кивнула. Остальные мальчики и девочки смотрели на нее с завистью.
«Это все для развлечения, дети. Возвращайтесь в класс». Калькштейн кивнул. «Ангулеме придется пройти полное обследование, чтобы подтвердить, что у нее нет каких-либо осложнений». Он взял Ангулему за руку и повернулся к ведьмакам. «Что касается вас, ребята, вы идете в конференц-зал. Не позволяйте дамам ждать».
***
Волшебная лампа конференц-зала освещала длинный стол, изъеденный личинками. Вокруг стола сидели люди, десять из них были юными ведьмаками. Они слушали рассказ великолепной волшебницы о встрече на расстоянии, произошедшей некоторое время назад.
«И они приняли решение. В начале следующего месяца Франческа будет присутствовать на встрече в Танедде. Тиссая дала мне разрешение отвезти вас в Локсию». Корал стояла позади Роя, держа его за плечи. Ее волосы упали ему на щеку, и она моргнула всем. «Итак, есть ли какие-нибудь планы на предстоящую конференцию, ребята?»
«Во-первых, мы воспользуемся шансом поговорить с Франческой. Ты можешь сесть прямо здесь, Корал? Я хочу увидеть, как ты говоришь. Я не могу привыкнуть к тому, что ты стоишь надо мной».
Литта села рядом с Роем, и ведьмак продолжил: «Ради Цири, Эйлени и моей безопасности мы должны спросить у Франчески точку маршрута Дикой Охоты. Затем мы уничтожим их командира, Эредина, мудреца, Аваллак’ха и короля. из Ольх, Оберон, прекращающий охоту за Старшей Кровью».
Упоминание о Дикой Охоте заставило всех торжествовать, особенно о Школе Змеи, школе, которая стала жертвой ужасов Дикой Охоты. А к ним присоединились Геральт и Йеннифэр, переживавшие за Цири. Однако было странно, что Дикая Охота не появлялась уже много лет.
«У эльфийской королевы плохие отношения с нами, особенно из-за того, что мы сделали со скоя’таэлями». Серрит покачал головой. «С ней будет трудно говорить. Я предлагаю подготовиться к любым неожиданностям. Если переговоры не сработают, то нам понадобится что-то более сильное, чтобы убедить ее».
«Ты уверен, что хочешь угрожать волшебнице на ее территории?» Глаза Йеннифэр сверкнули презрением. «Огненные шары превратят вас в кучу пепла».
«Нет необходимости в насилии». Геральт потрогал свою щетину. «Вильгефорц, возможно, и мертв, но его помощница, Лидия, на нашей стороне. Пока мы говорим, она находится в Горс Велене с Касигой, и у нее есть доказательства партнерства Франчески с Нильфгаардом через Вильгефорца. Если эльфийская королева не желает быть злодейка, презираемая всеми, у нее не будет другого выбора, кроме как работать с нами».
«Вызов ее во время конференции ничего не значит». Рой покачал головой, его глаза холодно сверкнули, и он оглядел своих спутников. «Старшая Кровь показала мне еще одно видение. Эта конференция станет вестником хаоса в Северных Королевствах».
«Что это должно означать?» Все внимательно слушали.
Рой глубоко вздохнул, его голос эхом разнесся по комнате. «Я вижу свет магии, бушующий по острову. Я вижу повсюду кровь и огонь. Сильный взрыв превратит дворец в руины. Франческа поссорится во время конференции и уничтожит любого, кто противостоит ей. Ее сообщники? Скоя» Таэль и колдуны, объединившиеся с Югом. Консультант Редании, Филиппа, объединится с союзниками Севера и уничтожит всех предателей во время встречи».
Рой посмотрел на Трисс. Она была цвета облаков, ее веснушки дрожали. «Поверь мне, Трисс. Вскоре Филиппа попросит тебя и Киру присоединиться к ней».
Трисс поджала губы. Если южные шпионы добьются своего, Северные королевства снова будут ввергнуты в войну, и она без колебаний примет приглашение Филиппы.
Рой повернулся к Йеннифэр. «Поскольку ты наполовину эльф, Филиппа будет считать тебя предателем».
Йеннифэр замерла. Геральт крепко сжал ее ледяную руку.
Литта недоверчиво покачала головой. «Дейзи из Долин — великолепная женщина, но у нее каменное сердце. Как она смеет нападать на своих коллег?»
Ламберт провел рукой по линии роста волос и ухмыльнулся. «Не выходит за рамки возможностей. Сколько членов скоя’таэлей отправила на смерть Франческа? И все ради возрождения эльфийского королевства. Для нее нет ничего вышеперечисленного».
«И?» Корал постучала пальцем по столу. Воздух зазвенел, и тень, тяготившая сердца всех, рассеялась. — Что ты видишь? Этот предатель восторжествовал?
Рой сказал: «Мое видение показало мне бойню. После битвы северные союзники, южные предатели и те, кто остался нейтральными, понесли большие потери. Северное братство чародеев было расформировано после этого конфликта. Нильфгард начал второе вторжение. Вот почему нам не только нужно получить точку маршрута Дикой Охоты от Франчески на встрече, но мы также должны обдумать нашу позицию. Должны ли мы оставаться нейтральными или должны встать на сторону Северных Королевств? Я думаю, что каждый в братстве должен решить, стоит ли вмешиваться с этой встречей».
Старый план Роя состоял в том, чтобы наказать Дикую Охоту и помочь эльфам уйти от войны, найдя для них подходящий участок земли для проживания. Однако неоднократный отказ Франчески дать ему аудиенцию истощил его терпение. Он не стал бы просить ее внимания.
«Ты что-то забыл, малыш? Когда ты четыре года назад убил столько нильфгаардцев в Цинтре, ты уже принял чью-то сторону», — спокойно сказал Оукс.
Рой замолчал.
Эскель покачал головой. Он грубо сказал: «Тогда все, что мы делаем на этот раз, мы делаем, чтобы защитить Цири и Эйлени. Я думаю, нам следует просто заняться своими делами. Просто найдите путевую точку Дикой Охоты и обеспечьте безопасность наших волшебниц и их друзей. Наш враг — Дикая Охота.
Дикая Охота».
Весемир, Ламберт, Серрит, Лето, Ивар, Киян, Феликс и Эйден кивнули. Карл и его друзья тоже согласились. Они были более рациональными среди птенцов. Братство хорошо росло, потому что никогда не касалось политики или войны.
Йеннифэр держала Геральта за руку, ничего не говоря. Она была сторонницей Севера, но Филиппа считала ее предательницей, и она не стала бы им помогать, если бы с ней поступили именно так.
Трисс яростно тряхнула головой, ее волосы закачались. Она смотрела на всех с мольбой в глазах. «Но я не могу просто сидеть сложа руки, пока предатели убивают моих коллег. Мне нужно прижать их и разрушить их планы».
Акамуторм и Ллойд внезапно встали, их глаза наполнились решимостью. «Господа, — ясно сказали они, — мы рождены на Севере. Наш долг — внести свой вклад в мирные дни нашей родины».
«Это не ваше место, чтобы говорить, дети». Лето ткнул пальцем им в лбы. «Просто заткнись и слушай». Но он был немного тронут.
Это был первый раз, когда Трисс обратилась с просьбой с тех пор, как присоединилась к Братству. Ведьмакам пришлось обратить на это внимание.
Коэн, один из рыцарей-ведьмаков, по тихому уговору Акамуторма, заговорил. «Я презираю разрушение и разорение». Его лицо тепло сияло под солнечным светом. «Конфликт в Танедде расчистит путь для вторжения Нильфгаарда. Рыцари в черных доспехах снова сравняют с землей наши дома. Теперь, когда я знаю, что нас ждет будущее, я не могу сидеть сложа руки».
Коэн крепко держал свой медальон. «Даже если мы не вступим в войну, мы должны попытаться изменить исход этой конференции и избежать гибели северных колдунов. Пока мы не вовлекаемся слишком глубоко, мы не идем против наших принципов. Давайте просто Помогите Трисс. И мне».
Ведьмаки замолчали, но их апатия начала меняться.
Ламберт скрестил руки на груди, его глаза сверкали завистью. «Я понимаю, что ты чувствуешь, приятель, но не забывай, Тиссая позволила сопровождать дам только Рою и Геральту. А это значит, что им придется столкнуться с более чем двадцатью предателями, кучей обездоленных волшебниц и множеством скоя» членов таэлей. Их выжмут досуха.
— Выжаты досуха? Неужели грязные мысли — это все, о чем ты можешь думать?
Корал и Йеннифэр бросили на Ламберта ледяные взгляды, и вокруг них ревела мана. Медальон Ламберта яростно гудел, как будто хотел его задушить.
Эйден быстро схватил своего глупого компаньона за плечо. Глаза Ламберта закатились, и он потерял сознание.
— Тогда почему бы мне не взять с собой Коэна? Трисс с благодарностью посмотрела на Грифона.
«Трёх недостаточно. Им предстоит противостоять сильнейшим колдунам Севера».
Лето и Ивар переглянулись. Ивар кивнул, и Лето сказал: «Вот план. Я, все остальные и дети заранее отправимся в Танедд и спрячемся. Мы будем готовы помочь, когда придет время».
Трисс всплеснула руками и поклонилась всем, ее щеки покраснели.
Серрит посмотрел на Роя. «Но раз уж мы все равно вмешиваемся, почему бы нам не пойти ва-банк и не привлечь наших новых союзников?
чтобы помочь».
Все почувствовали, как у них забилось сердце. Им вспомнилась эта сцена. Сцена, где в небе летает стая гигантских летучих мышей. С тех пор, как Рой отправил Старейших домой, высшие вампиры Севера оказались под его контролем. Какими бы высокомерными они ни были, они были послушны, как ягнята, когда появлялся носитель знака Старшего. Они слушали каждый приказ Роя.
Именно поэтому Региса вытащили из изоляции только для того, чтобы обучать новых ведьмаков. Он действительно смирился с этим.
«Триста двадцать восемь высших вампиров. Достаточно сил, чтобы сравнять с землей королевство». Ивар посмотрел на молодого Вайпера с похвалой в глазах.
«Сто тринадцать, если быть точным. Большинство из них дремлют. Разбудить их силой будет дорого, и это ненужные затраты. Призыв высших вампиров требует много маны и выносливости». Рой встал и подошел к окну. Он закатал рукава, обнажив малиновую родословную на руках.
Ведьмак провел по нему рукой, и мана в воздухе закипела. Ведьмачьи медальоны громко загудели. Багровый свет вспыхнул, словно одеяло кровавого тумана. «Но Серрит прав. Только подавляющая сила может гарантировать быстрое, безопасное и тщательное разрешение конфликта Танедда».
Все посмотрели в окно. В золотом небе над горизонтом появилось пятно чернильных облаков, внутри которого плавали малиновые молнии. На горизонте разверзлась огромная пасть, как будто приближался конец дней.
Темные тучи быстро приблизились к ним и окутали ольховый лес вокруг приюта. Завывал шторм, собирались тучи, и черный дождь лил во двор. В конце концов дождь слился в силуэты. Темные, изможденные, устрашающие силуэты.
Багровый свет, исходящий с неба над головой, осветил лица силуэтов. Они были бледны, глаза алые. И все они кланялись конференц-залу, сложив руки на груди.
«Наши новые союзники готовы к работе. Мы возьмем эту конференцию штурмом».
***
***
