В помещении, которое напоминало профессионально оформленную комнату для совещаний, около пяти человек в типичной экстравагантной торговой одежде сидели друг вокруг друга, явно занятые, судя по всему, важной встречей.
Перед ними стоял большой стол, на котором было беспорядочно разложено несколько бумаг, на которых было что-то написано.
Мужчины говорили, делая драматические жесты, и носили множество выражений на протяжении всей встречи. Иногда возбужденные, иногда размышляющие, иногда потрясенные и стоически настроенные по отношению к другим; как будто для того, чтобы убедить, подтолкнуть и увлечь человека, сидящего перед ними на более высоком стуле. Казалось, они делали все возможное, чтобы донести свои мысли до человека.
Мужчина носил покерное лицо и был в основном невозмутим, когда торговцы пытались передать свою презентацию. Он просто отвечал, кивая в знак согласия несколько раз, а затем хмурил брови в сомнении в остальные разы.
Затем чисто выбритый, с каштановыми волосами, с почтеннейшим видом, с красивым и уверенным видом и острыми, хитрыми черными глазами. Этот человек был не кто иной, как Саймон Леджер. Босс штаб-квартиры торговой ассоциации герцогства Уайтсбург.
По мере того, как встреча продолжалась, Саймон начал проявлять все больше и больше интереса к торговцам и их предложению. По мере того, как проходило больше времени, его стоическое выражение лица несколько раз менялось во время встречи, превращаясь в немного взволнованное и завороженное, когда он начал задавать настоятельные вопросы группе торговцев, прежде чем закончить.
В кульминационный момент встречи торговцы были счастливы и практически прыгали от радости. В то время как Саймон нежно и мягко улыбался, пожимая руки каждому из торговцев.
Когда торговцы ушли довольные. Его мягкая улыбка сменилась лукавой. Он усмехнулся и подумал: «А! Еще один большой день прибыли!»
Когда он уже собирался покинуть конференц-зал, вошла и поклонилась женщина-администратор, которая была там раньше.
«Мисс Нилли, что-нибудь?» — с любопытством спросил мужчина, его голос звучал мягко и культурно.
«Да… Молодой господин Итан прибыл и хотел встретиться с вами».
Его глаза расширились, и Саймон воскликнул: «Что? Почему ты мне раньше не сказал? Он что, ушел? Черт!»
Нелли вздрогнула и отскочила от удивления, поспешно объяснив: «Нет-нет… Он все еще здесь. Он сам просил не беспокоить вас до конца встречи».
Почесав голову в недоумении, Саймон пробормотал: «Как удивительно… Кажется, слухи о нем правдивы. Он совсем не властный».
Внезапно очнувшись от своих мыслей, он поспешно зашевелился и сказал: «Я сейчас встречусь с ним».
***
Дверь зала ожидания открылась, и мы увидели Итана и Наэнну, лениво сидевших на диване, а также остальных, стоявших позади них.
«Простите за опоздание, я был занят и не был проинформирован о вашем прибытии во время встречи». Саймон поклонился и извинился.
«О, все в порядке. Я пришел незамеченным, поэтому не хотел беспокоить тебя во время работы», — Итан небрежно пожал плечами, поднимая чашку чая.
Увидев искренность Итана, Саймон действительно почувствовал себя польщенным. Обычно ему пришлось бы оставить все, чем он занимался, если бы герцог или герцогский наследник захотели его увидеть. И он не возражал против этого, поскольку город, вотчина, в которой он работал, изначально принадлежали им. Однако это все равно было бы раздражающим.
Сидя на диване перед Итаном, Саймон сказал с открытой улыбкой: «Итак, чем я могу помочь?»
«Я хочу открыть торговую компанию», — сказал Итан, наклонившись вперед.
Альберт был удивлен и, честно говоря, понятия не имел, что говорит Итан, но он все еще сохранял стоическое выражение лица, как будто ничего не произошло. Как опытный и умелый дворецкий, он не хотел опозорить своего хозяина перед третьим лицом любой ценой.
Альберт был удивлен, но Саймон был совершенно ошеломлен. «Ты?» — выпалил он в шоке.
Прищурив глаза, Итан строго спросил: «Есть сомнения?»
Осознав свою ошибку, Саймон быстро взял себя в руки, удивляясь, что это был первый раз за долгое время, когда его так сильно потрясли.
«Конечно, нет, что имеет в виду молодой господин?» — спросил Саймон испытующе с дружелюбной улыбкой.
«Многое, но это мы обсудим позже. Прежде всего. Расскажите, что такое на самом деле торговая ассоциация? Почему я должен иметь с вами дело?» — искренне и уверенно спросил Итан, без малейшего намёка на презрение или высокомерие.
Итан спросил очень небрежно, но сам вопрос на первый взгляд показался очень высокомерным и самовлюбленным. Но Саймон так не думал, поскольку он хорошо разбирался в людях. Благодаря своему опыту встреч с людьми самого разного рода, он мог сказать, что люди на самом деле чувствовали внутри, но он мог почувствовать только откровенную уверенность и любопытство от Итана. Поскольку это было так, он говорил гордо.
«Торговая ассоциация — это организация, которая присутствует в каждом уголке мира. Она была создана давным-давно, когда бесчисленное множество торговцев объединились для улучшения положения всех торговцев. Сегодня все торговцы стремятся вступить в ассоциацию, чтобы получить больше ресурсов, защиты, разведданных и престижа. Это Торговая ассоциация».
Итан, по-видимому, был впечатлен. «Это невероятно».
Rêađ lat𝒆st ch𝒂/p/ters on n𝒐/v/𝒆/l(b)i𝒏(.)c/𝒐/m
Однако внутренне он мог чувствовать очень легкое запугивание в словах Саймона. Он назвал ассоциацию «Сущностью», имея в виду, что организация работала как единое тело. Он также сказал, что она работает «В каждом уголке мира», имея в виду, что она не ниже чего-то такого большого, как Королевство или Империя. Это было проявлением влияния и мощи ассоциации.
Итан не думал, что Саймон пытался его запугать. Вероятно, это была привычка Саймона, который подсознательно создавал сильный образ ассоциации в сердцах тех, кому он представлял организацию.
Саймон кивнул и продолжил: «Если вы присоединитесь к торговой ассоциации, мы сможем инвестировать в ваше предприятие и помочь развитию компании. Мы также можем поделиться нашими ценными связями, ресурсами и влиянием. Конечно, все это возможно, если молодой мастер не шутит и действительно имеет несколько хороших идей для бизнеса».
Игнорируя низкую уверенность Саймона в себе, Итан спросил: «Инвестиции… на сколько акций компании?»
Удивленный тем, что Итан задал такой прямой вопрос, Саймон был поражен. Видя, что Итан нисколько не был обеспокоен его провокацией ранее, инстинкты Саймона подсказывали ему больше не недооценивать Итана.
«Все зависит от того, сколько мы инвестируем. Но обычно это может быть 10%-25% компании. Однако конкретные условия могут меняться и обсуждаться в особых обстоятельствах», — пояснил Саймон.
Услышав это, Итан поднял брови. «А что, если я не хочу инвестиций?» — спросил он.
«В таком случае вы можете присоединиться к ассоциации, жертвуя определенную сумму ежегодно и получая членство. Молодой мастер, выжить на рынке может быть сложно, поскольку конкуренция слишком велика. Я рекомендую вам стать нашим партнером, чтобы этого можно было избежать», — неловко предложил Саймон.
По правде говоря, Саймон был очень сбит с толку. То, как говорил Итан, было совсем не похоже на детское. Он чувствовал, что разговаривает со взрослым человеком, который много знает об этой области. Но в то же время он не знал, что задумал Итан.
Семья Уайт уже вела дела с торговцами ассоциации. Герцогство Уайтсбург было плодородным местом с большим количеством человеческих и природных ресурсов. Технически, не было никакого смысла в том, чтобы сын герцога управлял торговой компанией. Саймон не думал, что Итан просто бездельничал, Либо, поскольку это противоречит тому, что он знал об Итане до сих пор.
Внезапно Итан серьезно посмотрел на Саймона и спросил:
«Помимо этой темы, сколько времени, по-вашему, потребуется на подготовку всего этого? Наем людей, открытие магазинов, покупка экипажей, определение торговых путей и все остальное?»
«Даже для Белого дома это потребовало бы значительного времени и усилий. Но мы можем протянуть руку помощи, и время и усилия могут быть сокращены», — искренне ответил Саймон.
Итан кивнул в знак согласия, поскольку он тоже считал, что создание торговой компании на ровном месте с нуля будет сложным. Если только человек не имел коммерческого или торгово-промышленного прошлого, это было очень сложно. Однако Итан колебался, стоит ли работать с ассоциацией.
Внезапно Итана осенила мысль, и его глаза расширились, засияв ярким светом.
Он улыбнулся, а затем встал, слегка поклонившись в знак благодарности. Итан заговорил дружелюбным тоном: «Мистер Леджер. Спасибо за ваше время. То, что я задумал, довольно необычно и амбициозно, и это потребует особой договоренности. Я вернусь через одну-две недели с надлежащим деловым предложением и планом работы. А теперь я ухожу. До тех пор берегите себя».
Саймон тоже встал. На его лице была любезная улыбка, которая заставляла расслабиться в его присутствии. Без капли разочарования или недоверия в тоне, Саймон заговорил.
«Разумеется, Молодой Мастер всегда желанный гость в нашей скромной обители. Я всегда рад развлечь вас. Я буду ждать вашего приезда с большим нетерпением. С нетерпением жду ваших идей».
Удовлетворенно кивнув, Итан вышел вместе со всеми, а Саймон вежливо показал ему дорогу.
Пока все это происходило, Саймон как будто даже не замечал Наэнну. Увидев это, она почувствовала, что Итан очень талантлив, чтобы так хорошо вести переговоры с Саймоном, и ей еще предстоит узнать больше. Однако она не была обескуражена. День был плодотворным, и Наэнна никогда не чувствовала себя такой воодушевленной.
Пройдя мимо регистратора и суетящихся торговцев в зале, Итан покинул торговую ассоциацию. Перед тем как сесть в карету, он сказал Альберту: «Я объясню это, когда мы вернемся домой. А пока позови Роли ко мне».
Альберт, который был одновременно смущен, впечатлен, счастлив и обеспокоен за Итана, внутренне вздохнул, кивнул и сказал: «Как пожелаешь!»
