Бывают утра, когда я просыпаюсь и на мгновение забываю, какой именно версией себя я должна быть. Ни суда. Ни школы. Никакого гламура, таящегося под моей кожей, словно поводок. Только тепло под одеялом, волосы, прилипшие к губам, солнечный свет, ласкающий веки, и дикая, едва уловимая надежда, что, возможно, я смогу остаться в этом состоянии достаточно долго, чтобы стать кем-то, кого еще никто не назвал. Но сегодня утром часы на моей стене имели другие планы.
«Семь адов и огненная буря!» — прошипела я, так резко выпрямляясь, что волосы упали мне на лицо медно-красной шевелюрой. Искры пробежали по моим кончикам пальцев, крошечные золотые вспышки пробежали по коже, прежде чем погаснуть в воздухе над одеялом. Моя магия уже пробудилась, что было невежливо. Мой гнев никогда не ждал разрешения, и, видимо, моя магия решила, что солидарность означает наполнение комнаты легким запахом дыма еще до того, как я почистила зубы.
Зеркало над моим туалетным столиком отражало каждую мою черту, которая должна была исчезнуть, прежде чем я выйду за пределы Эмберхолла. Мои глаза смотрели в ответ одновременно слишком темными и слишком яркими, карие настолько глубокие, что казались почти черными, пока свет не улавливал золотые и серебряные вкрапления, разбросанные по ним, словно кто-то расколол ночное небо и скрыл улики на моем лице. Мои волосы ниспадали волнами багрового, медного и расплавленного золота, настолько эффектно, что заставляло меня незаметно собрать вещи и уехать из города. Острые кончики моих ушей выглядывали из-под этой небрежности, словно они лично объявили войну любым попыткам выдать себя за человека.
Я наклонилась ближе, упершись руками в туалетный столик, и уставилась на девушку в зеркале. Это было моё лицо. Вот что меня раздражало. Оно было моим, и всё равно казалось, что все остальные имеют право прочитать это раньше меня. Принцесса. Дочь. Обуза. Секрет. Зеркало никогда не произносило ничего из этого вслух, но Эмберхолл умел превращать молчание в нечто, что причиняло боль.
Моя магия таилась на краю моей души, знакомая и неохотная. Она всегда сопротивлялась сильнее, когда я опаздывала или когда нервы уже начинали разъедать мои самые чувствительные места. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пока воздух не успокоился настолько, чтобы можно было считать. Вдох. Подожди. Выдох. Снова. Я представляла ложь по кусочкам, потому что именно так ложь и выживала: не сразу, а деталь за деталью, пока даже тот, кто её носил, не забудет, где должны были быть швы.
Человеческие глаза. Человеческие уши. Человеческие волосы. Человеческая девочка.
Очарование скользнуло по моей коже с дрожью, сначала прохладное, затем обжигающее, когда оно сжалось, и мое отражение размылось, когда звездная темнота моих глаз сменилась отполированным изумрудно-зеленым цветом, мои волосы потускнели до осеннего рыжего, которым люди могли восхищаться, не удивляясь, почему они похожи на огонь, пытающийся вести себя прилично, мои уши смягчились под тщательно уложенными волнами, и даже мои веснушки превратились во что-то очаровательное, а не странное, опасные частички меня исчезали одна за другой, пока я бормотала «лучше», хотя «лучше» было бы слишком щедрым словом для «легче выжить».
Настенные часы, украшенные золотой филигранью и самодовольными стрелками, оповестили о том, что я опоздала на пятнадцать минут. Первый день предпоследнего года обучения, и я буду входить в Академию Рейвенрест-Хайтс, и все дорогие, скучающие, кровожадные взгляды будут обращены на меня. Идеально. Именно то, чего хотела каждая девушка: эффектный выход, подкрепленный кофеином, злобой и нестабильной магией.
Я схватила сумку и бросилась бежать. Мои каблуки резко стучали по мрамору, эхом разносясь по коридору и неся меня к парадной лестнице. Эмберхолл сиял вокруг меня своим обычным удушающим совершенством: черный мрамор с золотыми прожилками, колонны, вырезанные, словно восходящее пламя, хрустальные вазы, переполненные зачарованными цветами, которые никогда не вяли, потому что даже от цветов, по-видимому, ожидалось, что они будут демонстрировать свое величие в этом доме. Витражи разливали теплые краски по полу, но свет никогда не достигал ничего важного.
С улицы Эмберхолл выглядел как старинный особняк в Рейвенресте, величественный и настолько богатый, что пешеходы замедляли ход, не признаваясь, что пристально смотрят. Защитные заклинания гарантировали, что человеческие глаза видят только то, во что готовы поверить: историческое поместье, частная семейная резиденция, еще один памятник богатствам Доминвейла. Внутри дом представлял собой невероятные залы и скрытые крылья, вся эта придворная магия была спрятана за камнем и стеклом, словно тайна, слишком высокомерная, чтобы оставаться незаметной.
Для всех остальных это было прекрасно.
Для меня это было похоже на позолоченное горло, сжимающееся вокруг крика.
Я уже прошла половину холла, когда голос матери прервал утреннее настроение: «Мира».
Моя рука так сильно сжала ремень сумки, что кожа заскрипела. Я остановилась, потому что меня научили останавливаться, а затем обернулась, потому что притворяться, что я не слышу Сиру Файрбранд, было роскошью, доступной только тем, у кого инстинкты самосохранения хуже моих.
Она стояла в восточной арке, обрамленной резным камнем и бледным солнечным светом. Платье, расшитое расплавленным золотом, облегало ее багряный шелк, медные волосы ниспадали на одно плечо безупречным каскадом, ни разу не обремененным спутыванием. Ее янтарные глаза, теплые по цвету и холодные в остальном, были устремлены на меня. Матери никогда не нужно было повышать голос. Ее слушали в комнатах раньше, чем люди.
«Мама», — сказала я, стараясь придать своему лицу послушание, достаточное для того, чтобы пройти проверку. — «Я опаздываю».
«Уделите мне минутку». Конечно, я бы уделил. Время принадлежало ей, когда она этого хотела. Как и дом, двор, воздух и, видимо, мой позвоночник. Она пересекла фойе с такой грацией, о которой писали стихи, даже не будучи жертвой. «Сегодня вечером при дворе состоится церемония. Ваше присутствие обязательно».
Эти слова мгновенно, тупым, тяжелым ударом обрушились мне на грудь. Сегодня вечером состоялся торжественный гала-вечер Студенческого совета, тот самый, на подготовку которого я потратила поллетия. Фонари, музыка, списки гостей, речь, которую я переписывала до тех пор, пока даже запятые не стали выглядеть дорого. Возможно, это было глупо. По-человечески. Мелко. Но это было моё.
«Сегодня вечером гала-вечер», — сказала я, прежде чем успела себя остановить.
Глаза матери слегка сузились. И всё. Она могла сделать так, чтобы даже малейшая мелочь ощущалась как лезвие. «Ты принцесса Летнего двора Неблагих. А не человеческий ребёнок, притворяющийся важной персоной».
Жар пробежал по моей коже. Моя магия сдавливала уши, предупреждая меня о необходимости контролировать себя, предупреждая меня о необходимости контролировать себя, как будто эти два понятия когда-либо были отдельными в этом доме. «Я много над этим работала».
«И именно в этом и проблема». Она подошла ближе, и меня окутал слабый аромат летнего вина и горящих лепестков. «Ты погружаешься в бренные мирские развлечения, а потом удивляешься, почему остаешься незавершенным».
У меня пересохло во рту, и за зубами скопились тысячи аргументов, каждый острый и бесполезный, настаивающий на том, что я не был незавершенным, что ей никогда не было достаточно важно понять меня, что если я цепляюсь за человеческий мир, то только потому, что суд уже слишком много у меня отнял. Но я проглотил каждое слово и позволил тишине занять их место.
Мать протянула руку и двумя изящными пальцами поправила воротник моего пиджака. Прикосновение выглядело почти нежным. Но это было не так. «Если ты настаиваешь на том, чтобы играть в игру с человечеством, Мира, постарайся при этом не выставлять фамилию отчаянной».
У меня перехватило дыхание, и я ненавидела то, что она всё ещё способна на это, ненавидела то, что несколько тихих слов с её стороны могли заставить всё моё тело почувствовать себя двенадцатилетней девочкой, слишком яркой и неправильной во всех смыслах, которые никто не удосужился мягко объяснить. «Конечно», — сказала я. «Как пожелаешь».
Ее рука отдернулась, и взгляд скользнул по мне, оценивая гламур, форму, улыбку, которую я натянула, словно повязку. «Лучше. Постарайся вернуться в приличном виде». Затем она повернулась и ушла, ее платье шелестело над мрамором.
Я стояла там, пока дворец не поглотил звук ее шагов. Только тогда я смогла вздохнуть. Один вдох. Один выдох. Ни искр. Ни пламени. Ни треснувшего стекла. Настоящее личное чудо.
К тому моменту, как я прошла через входные двери и пересекла подъездную дорожку, мое лицо приняло ту форму, которую все ожидали от Миры Кинвейл. Приятная. Умная. Неприкасаемая. Девушка с дорогой машиной, отличными оценками, безупречной улыбкой и ничем не вызывающим у нее отвращения.
Академия Рейвенрест-Хайтс раскинулась под лучами заходящего солнца, словно кто-то спроектировал школу, задавшись вопросом: а что если бы у привилегий были башни? Готический камень переходил в изящные стеклянные пристройки, плющ, вьющийся по стенам в тщательно продуманном декоративном бунте, а газоны были настолько ухоженными, что казалось, будто они лично оскорблены природой. В центре кампуса часовая башня поднимала свои позолоченные стрелки к небу и осуждала меня за опоздание, точно так же, как и студентов.
Я не спешила по булыжникам. Спешка выглядела виноватой. Если уж опаздывала в первый день предпоследнего курса, то нужно было выглядеть так, будто день перестроился под твое расписание, и все остальные просто догоняют. Мои каблуки размеренно цокали. Подбородок был высоко поднят. Пульс так сильно колотился, что я чувствовала его в горле, но никто не должен был об этом знать.
Здесь я не была принцессой Мирой Огненной Из Неблагого Летнего Двора. Никаких титулов. Никакого двора. Никакой родословной, достаточно древней, чтобы питать неприязнь к архитектуре. Я была Мирой Квинвейл, дочерью Элиаса Квинвейла, восходящей звезды политики Доминвейла и того человека, о котором взрослые говорили пониже и с проницательными, расчетливыми глазами. Все знали моего отца, или думали, что знают. Они восхищались им, завидовали ему, сплетничали о нем и гадали, сколько влияния потребовалось, чтобы отправить его дочь в Рейвенрест-Хайтс.
Популярной теорией было использование нитей. Люди любили простые объяснения, особенно когда они позволяли им чувствовать себя выше других.
«Мира!»
Эшлин помахала рукой из-за шкафчиков, ее медово-русая коса свисала через плечо. Казначей студенческого совета, будущая владелица как минимум трех ежедневников с монограммами и одна из немногих в Рейвенресте, кто мог использовать дружелюбие как оружие, не замечая этого.
«Очень приятно, что вы к нам присоединились», — поддразнила она.
«Опоздал по-модному», — сказал я, промчавшись мимо с подмигиванием.
Она засмеялась, потому что я точно попала в цель. Не слишком защищаясь. Не слишком извиняясь. Просто достаточно обаяния, чтобы превратить отсутствие в стиль. Еще одна маленькая светская дверь открылась.
В этом и заключался секрет Ravenrest: все делали вид, что принадлежность к коллективу — это естественно, но на самом деле всё было постановочным: улыбайся здесь, наклоняй голову там, дай людям понять, как много тебя они видят. Я была вице-президентом студенческого совета, чирлидершей, иногда чемпионкой по шахматам и той девушкой, которой учителя доверяли решать проблемы ещё до того, как они становились очевидными. Я могла провести дебаты в рамках Модели ООН, поспав всего три часа, и организовать благотворительный гала-вечер, притворяясь, что схема рассадки не вызвала у меня желания кого-нибудь укусить, и никто не понимал, сколько усилий уходит на то, чтобы выглядеть непринужденно.
Движение в коридоре привлекло мое внимание прежде, чем я успела его остановить. Кассандра Фэйрборн стояла под высокими окнами в окружении своего обычного небольшого двора. Каждая линия ее униформы была четко очерчена, а каждая прядь медово-светлых волос ниспадала свободными волнами, которые выглядели небрежно, как это бывает только с дорогими вещами. Солнечный свет отражался от краев волос, окрашивая их почти в золотой цвет. Она смеялась над чем-то, сказанным одной из ее подруг, запрокинув голову ровно настолько, чтобы обнажить бледную линию шеи.
Мой мозг, этот предательский маленький кошмар, это заметил.
Затем взгляд Кэсси скользнул к моему.
Синий. Холодный. Слишком прямой.
Ее улыбка изменилась.
Это было едва заметно, лишь едва заметный изгиб в уголке рта, но всё моё тело отреагировало так, будто она подошла достаточно близко, чтобы коснуться меня. Раздражение, разумеется. Чистое, вполне обоснованное раздражение. Ничего другого не имело смысла.
Этот взгляд мгновенно перенёс меня в прошлое, весной, в класс биологии, где было слишком жарко для этого времени года, и к презентации, которую я репетировала до тех пор, пока не могла произнести её в бессознательном состоянии. Я стояла впереди, разложив карточки с заметками, запомнив факты, с идеальной улыбкой, и вдруг поняла, что кто-то перепутал порядок. Предложения были обрезаны пополам. Определения не на своих местах. Одна карточка была заменена на «Удачи», «Квинвейл» аккуратным, язвительным почерком Кэсси. Моя запинка длилась две секунды. Её смех был тихим, но тишина не имела значения, когда весь зал прислушивался к крови.
Напротив, Кэсси приподняла одну бровь, и я выдержала ее взгляд достаточно долго, чтобы доказать, что могу, прежде чем отвернуться, потому что знала, что ей это не понравится больше, чем гневный взгляд. Я расслабила плечи, пока не дошла до киоска с эспрессо, расположенного в нише рядом с главным залом, и только тогда позволила пальцам обхватить ремешок сумки.
«Как обычно?» — спросил бариста, уже потянувшись за чашкой.
«Пожалуйста», — сказала я с той искренностью, которая обычно присуща молитвам и переговорам с заложниками. Холодный мокко скользнул по стойке, и первый глоток был настолько холодным, сладким и успокаивающим, что я почти простила Вселенной утро.
«Сегодня опаздываете, мисс Квинвейл?» Я обернулась и увидела позади себя профессора Адэра, с чашкой кофе в руке, с забавным выражением лица, словно спрятанным в уголке рта. Он был молод для преподавательского состава и обаятелен настолько, что студенты забывали, что он все еще внимательно слушает. И он замечал это слишком часто, вероятно, не настолько, чтобы это было опасно, но достаточно, чтобы доставлять неудобства.
«Знаете, что говорят, — сказал я, подняв чашку в полусалюте. — Величие нельзя ускорить».
Он усмехнулся. «Я это запомню на тот случай, если вы в следующий раз будете организовывать гала-вечер».
Слово застряло у меня в ребрах. Не глубоко. Не так, как голос матери. Хуже, наверное, потому что он не вкладывал в это никакого смысла, а я все еще чувствовала боль. В голове промелькнула яркая, горькая картина «Приветственного бала»: фонари, музыка, речи, тот маленький, тщательно созданный мною мир, в который мне, возможно, даже не позволят войти сегодня вечером.
Я сделала ещё один глоток, прежде чем моё лицо успело меня выдать. «Всё под контролем».
«Я в этом не сомневаюсь».
Когда он ушел, я задержалась у киоска, пока вокруг меня кипела жизнь. Студенты проходили мимо, махая руками, кивая, обмениваясь легкими приветствиями. Я отвечала на каждое с точностью. Тепло, но недоступно. Дружелюбно, но никогда не открыто. Если люди и смотрели на меня достаточно долго, чтобы полюбоваться моим блеском, то редко спрашивали, что же с него стёрлось.
К обеду я все еще была в отличном состоянии, улыбка не сходила с рук, и я не подожгла ничего важного, что по моим меркам означало, что день был практически в самом разгаре. Кафе во внутреннем дворике сверкало под полуденным солнцем мраморными столиками, подстриженными живыми изгородями и стаканами с водой, слишком хрупкими, чтобы когда-либо видеть кран, а пар от эспрессо, наполненный ароматом картофеля фри с трюфелями, дорогого мыла и денег, превращал обед в «Рейвенресте» не в перерыв, а скорее в представление с лучшим освещением.
Я стояла в очереди за вторым холодным мокко, делая вид, что кофеин — это очаровательная причуда, а не что-то необходимое для поддержания равновесия; чашка была холодной на ладони, когда я слишком крепко сжимала её. Я едва вошла в зал, как атмосфера изменилась: разговоры стали реже, головы поворачивались, спины выпрямлялись с унизительной скоростью, словно весь двор почувствовал тот же невидимый толчок, потому что приехала Кассандра Фэйрборн.
Она двигалась по комнате так, словно родилась с осознанием того, что люди найдут для неё место. В каком-то смысле так и было. Фамилия Фэрборн олицетворяла собой богатство старой Доминвейлской династии, богатство, которое не нужно было афишировать, потому что другие были приучены прислушиваться к его молчанию. Им принадлежала ведущая медиакомпания в Доминвейле, они контролировали информационные потоки так же легко, как и залы заседаний советов директоров, покупали здания через подставные компании, финансировали стипендии, замалчивали скандалы и улыбались на благотворительных фотосессиях. Кэсси носила всё это, словно шёлковую ленту, обмотанную вокруг ножа.
Ее взгляд скользнул по двору, нашел меня и задержался на мне, а чашка мокко заскрипела под моими пальцами, когда она позвала меня: «Мира Квинвейл», ее голос звучал достаточно дружелюбно, чтобы показаться знакомым человеку, которого никогда не загоняли на охоту в помещении.
За ближайшими столиками воцарилась тишина. Не очевидно. Студенты «Рейвенреста» были слишком опытны для очевидных признаков. Они просто перестали жевать, пожали плечами и сделали вид, что разворачивающийся перед ними разговор не является чем-то самым интересным с тех пор, как чьего-то отца обвинили, а он всё равно попал в список зимних доноров.
Кэсси пересекла расстояние между нами, каблуки ее туфель цокали в ровном ритме. Ее аромат достиг меня раньше, чем она сама: замороженные цитрусовые, белые цветы, что-то прохладное и мягкое под ними, что с раздражающей точностью пронизывало мои чувства. Он прорезал ароматы эспрессо, сахара и дорогого мыла, проникая прямо под край моего гламура.
Моя кожа подтянулась.
Мне было ужасно неприятно, что мое тело заметило ее раньше, чем моя гордость смогла это остановить.
«Как мило с вашей стороны, что вы наконец-то появились», — сказала она, бросив взгляд на мокко в моей руке. «Утро выдалось очень насыщенным?»
Я перенесла вес на одно бедро. «Привет и тебе, Кэсси. Я не знала, что ты следишь за моим расписанием». По столикам, расположенным ближе всего, прокатилась волна смеха.
Улыбка Кэсси стала шире. Ей нравилась публика. Хуже того, она знала, что с ней делать. «Кто-то же должен. Ты пропустила предварительную встречу по планированию мероприятия. Дай угадаю. Слишком занята полировкой своего нимба?»
Я медленно отпила глоток своего напитка и позволила ей подождать. «Может быть, если бы ты внесла какой-нибудь значимый вклад, мне было бы хуже от того, что я это пропустила». Несколько студентов тихонько, но радостно захихикали, глядя в свои обеды.
Кэсси подошла ближе. Не настолько, чтобы это было бросаться в глаза. Достаточно, чтобы изменить атмосферу между нами. Достаточно, чтобы я мог разглядеть крошечные искорки более тёмно-синего цвета вокруг её зрачков и то, как её нижняя губа на полсекунды сильнее сжалась, прежде чем улыбка вернулась.
«Посмотрите, кто этим летом нажил себе когти», — сказала она. «Награждают ли за наибольшее количество выпитых до полудня холодных мокко, или это просто очередная попытка привлечь к себе внимание?»
Смех, последовавший за этим, был на этот раз громче, и меня пронзила жара, быстрая и яркая, не от смущения, потому что смущение сжималось внутри и хотело увидеть зубы. «Не знаю», — сладко сказала я. «Если бы они знали, я уверена, ты бы купила награду, а потом притворилась бы обиженной, когда люди заметили бы чек». Во дворе воцарилась полная тишина.
На мгновение улыбка Кэсси сменилась на что-то более искреннее, не обиженное, не совсем, может быть, интерес или раздражение, опасная искорка, которая появлялась, когда кто-то наконец-то достаточно резко отвечал, чтобы заставить ее обратить внимание, затем она наклонилась ко мне, ее аромат окутал меня, а мое очарование так сильно сжалось у ушей, что я чуть не вздрогнула, ее взгляд быстро, словно украденный, опустился на мои губы, прежде чем снова вернуться к моим глазам.
«Осторожно, Квинвейл», — сказала она достаточно тихо, чтобы казаться интимной, и достаточно громко, чтобы порезать. «Ты можешь их обмануть». Ее взгляд скользнул по столикам для прослушивания. «Но не меня. Все знают, что ты здесь только потому, что папа дергал за ниточки. Должно быть, это утомительно — притворяться, что ты здесь на своем месте». Вот оно, не самое худшее, что мне когда-либо говорили, даже близко, но у Кэсси был дар находить место, где уже начинал образовываться синяк, и прижимать один идеальный палец к центру.
На мгновение моя хватка ослабла, и под кожей вспыхнул жар, яркий и страстный, очарование подрагивало, уши болели, а воздух вокруг пальцев согревался. Глаза Кэсси сузились — недостаточно, чтобы кто-то другой заметил, но достаточно для меня, — и она увидела что-то, не правду, она не могла этого увидеть, она была человеком, богатым, жестоким и раздражающе красивым, а не ясновидящей. Но на мгновение она посмотрела на меня так, словно маска порвалась, и ей захотелось узнать, что скрывается под ней. Моя улыбка появилась медленно, осторожно, достаточно резко, чтобы мои губы не дрожали, когда я сказала: «Увидимся на тренировке, Кэсси».
Я обернулась, прежде чем она успела ответить, шагая размеренно и держа спину прямо, сжимая чашку с мокко так крепко, что была в шаге от того, чтобы надеть её на себя. Я не оглядывалась, потому что, если бы оглянулась, могла бы снова увидеть эту ухмылку, или, что ещё хуже, увидеть, что она всё ещё смотрит на меня. К тому времени, как я достигла прохладной тишины зала за внутренним двором, мой пульс бешено колотил, а чары ощущались как слишком туго натянутые доспехи поверх синяка, и, что ещё хуже, какой-то слабый отголосок её всё ещё оставался у меня в горле.
Я её ненавидела.
Я её просто ненавидела.
Вероятно.
Мои пальцы нащупали серебряный браслет на запястье, прежде чем я сознательно потянулась к нему. По периметру браслета тянулась гравировка с узором, напоминающим иней, всегда прохладная, независимо от того, насколько жарко было моей коже. Наоми подарила его мне в тот день, когда я так громко притворялась, что даже незнакомцы могли понять, что я лгу.
Она не спрашивала, что случилось, и не пыталась вытянуть из меня правду, как признание, а лишь вложила браслет мне в ладонь и сжала мои пальцы вокруг него. «Ты бросаешься во всё сломя голову», — сказала она, её фиолетовые глаза были неподвижны. «Хорошо. Но если земля зашатается, держись за этот браслет, пока не вспомнишь, где твои ноги».
Я провела большим пальцем по выгравированному инее. Один раз. Два раза. Снова. Жар под кожей постепенно стихал, магия, превратившись из пламени в низкое, обиженное сияние. Мое дыхание замедлилось. Коридор вокруг меня стал более четким: мрамор под ногами, отдаленный смех, горьковатый привкус кофе, гул флуоресцентных ламп, которые люди делали вид, что не кричат.
Огонь не спрашивал разрешения на существование, Наоми однажды сказала это, когда мне это было нужно, и я ненавидела то, что мне это было нужно, и я не повторяла эти слова вслух здесь, перед камерами, студентами и глазами Кэсси Фэйрборн, которые еще слишком свежи в моей памяти, но я позволила их форме застрять за зубами, пока не смогла стоять, не дрожа, и только когда мое очарование перестало сковывать меня, я оттолкнулась от стены.
Остаток учебного дня тянулся на моих нервах. Учителя читали лекции. Записи расплывались. Часы в каждом классе словно были лично заинтересованы в моих страданиях. Я отвечала на вопросы, улыбалась по команде и так крепко держала свою магию под контролем, что к последнему звонку моя кожа казалась слишком тонкой.
Но меня изматывали не задания.
Это была она.
Голос Кэсси постоянно возвращался в мои мысли в самые неподходящие моменты, словно шелк поверх стали. Я видела ее на другой стороне университетского двора между занятиями, она слишком громко смеялась со своими подругами, поворачивая голову так, что солнечные лучи отражались в ее волосах. Однажды ее взгляд так быстро метнулся ко мне и тут же отвернулся, что я, возможно, и представила бы это, если бы мой пульс не отреагировал как у идиота.
Возмутительно.
К тому моменту, когда я добрался до машины, я чувствовал себя совершенно измотанным от напряжения. Черное спортивное купе ждало на отведенном для него месте, настолько отполированное, что отражало ворота академии. Мать назвала его достойным, когда выбирала его. Я же назвал его извинением с кожаными сиденьями.
Я сел за руль и закрыл дверь. Сначала наступила тишина. Затем двигатель заурчал, оживившись и отражаясь от моих ладоней на руле. Я просидел там на мгновение дольше, чем нужно.
Вы можете их обмануть. Но не меня.
Мои пальцы сжались.
«Отвали, Кассандра», — пробормотала я в пустую машину, что было одновременно и зрелым, и эмоционально продуктивным поступком.
Автомобиль, к счастью, не высказал своего мнения.
Когда я выезжал через ворота, передо мной раскинулся Рейвенрест-Хайтс, поражающий своей лаконичностью и продуманной красотой. Готические фасады, кованые ограды, ухоженные сады, аккуратно подстриженные. Это был такой район, где каждое окно сверкало, а каждый кирпич шептал о богатстве старой аристократии на языке, который другие представители старой аристократии делали вид, что не понимают.
Большинство людей видели престиж, но я видел то, что хотели скрыть магические заклинания: слабое мерцание оберегов, скрывающихся от глаз смертных, за камнем и стеклом, едва уловимый пульс врат, где заклинания распознавали родословные, и здания, которые казались слишком большими для собственных теней, с истинными формами, скрытыми за иллюзией, в то время как люди могли почувствовать странное тепло в воздухе или заметить мерцание на краю поля зрения и списать это на солнечные блики, стресс или недостаток сна, вместо того чтобы признать правду, лежащую в нескольких сантиметрах от их лиц. Я проходил мимо угла, где когда-то видел, как страж из фейри двигался слишком быстро для человеческого глаза, и сегодня тротуар выглядел пустым, но тонкие волоски на моих руках все равно встали дыбом.
Рейвенрест-Хайтс сменился Сильверлейк-Роу, где богатство сменилось старостью. Плющ цеплялся за обветшалый кирпич. Узкие лавки светились за витражными окнами. В воздухе едва уловимо пахло чаем, дождем, стучащим по камню, и волшебством, настолько истерзанным, что оно больше походило на воспоминание, чем на магию. Я приоткрыл окно и позволил ветерку разогреть меня, избавив от жары, накопившейся под воротником.
Я не пошла домой.
Очевидно.
Улица Сильверлейк-Роу плавно переходила в Гримволл-Холлоу, где элегантность уступала место суровой природе. Здания нависали над улицами, кирпичи потемнели от сажи и непогоды, пожарные лестницы тянулись вдоль их стен, словно старые шрамы. Стены переулков были покрыты граффити, нанесенными смертной краской, и следами фей, видимыми только при неправильном освещении. Моя мать была бы в ужасе, если бы знала, как часто я сюда прихожу, и это было одним из многих очарований Гримволла.
Я припарковался за обветшалым многоквартирным домом и поехал в объезд. Очарование прилипло ко мне с каждым шагом, сжимаясь все сильнее теперь, когда день меня измотал. Моя истинная фигура давила под ним, беспокойная и жаркая, требующая места.
Переулок был пуст, за исключением провисшей пожарной лестницы, лужи, отражающей полоску серого неба, и клочка бумаги, прислоненного к стене. Этого было достаточно, поэтому я позволила очарованию исчезнуть, и оно содрогнулось от дрожи, пробежавшей по костям. Мои волосы рассыпались расплавленными волнами красного и золотого цвета, отражая слабый свет, мои залитые звездным светом глаза вновь засияли серебристыми искорками, мир вокруг меня стал четче, кончики моих ушей потрескались от знакомой боли, и моя кожа наконец перестала ощущать что-то заимствованное.
На мгновение я просто стоял там и позволял себе существовать, затем задняя дверь таверны «Воющая Луна» со скрипом распахнулась под моей рукой, защитный барьер коснулся моей кожи, узнал меня и пропустил. И, как всегда, таверна изменилась: вчера бар был из полированного дуба, украшенного резными шипованными розами, а сегодня он изгибался, образуя изящную линию из темного камня, инкрустированного перламутром, отражающего свет лампы и разбивающего его на меняющиеся созвездия; клетка с молниями в бутылках висела на стропилах, бледные дуги вспыхивали всякий раз, когда смех становился слишком громким; а там, где еще вчера была залитая солнцем ниша, теперь открылась утопленная гостиная вокруг сапфирового очага с подушками, разбросанными глубокими синими и фиолетовыми оттенками, словно пролитая ночь.
Воющая Луна не столько изменилась, сколько стала помнить себя по-другому. Я перестала спрашивать «почему» много лет назад. Некоторые виды магии объясняли себя сами, когда хотели. Некоторые виды магии отличались лучшими манерами.
Воздух окутывал меня теплым и пряным, пропитанным оберегающим дымом, темным сидром и чем-то достаточно сладким, чтобы развязать узел между плечами. Под ним пульсировало дикое течение, которое не могла воспроизвести ни одна смертная таверна, сердцебиение в стенах.
«Мира!» — раздался из нашей кабинки низкий, размеренный голос Наоми, пронизанный тихим приветствием, которое она редко проявляла к кому-либо еще. Она сидела, вытянув одну руку вдоль спинки кожаной скамьи, ее коротко подстриженные белые волосы отражали свет молний над головой, а татуировки в виде инея на предплечье слегка двигались, когда она перетасовывала колоду карт Вуали.
Кесс сидела на краю стола рядом с ней, ее янтарные глаза сверкали тревогой. «Наконец-то решила почтить нас своим королевским присутствием. Что, корона стала слишком тяжелой для школьного дня?»
«Заткнись, Кесс». Мой голос прозвучал теплее, чем слова.
Наоми подвинула кружку к моему обычному месту еще до того, как я сел. Она не спросила, хочу ли я ее. Она знала. Керамика была теплой на ощупь, а запах темного сидра с цитрусовыми нотками заставил остатки Рейвенреста ослабить когти.
Кесс плюхнулась на сиденье напротив меня, словно гравитация была чем-то, что она терпела ради комического эффекта. «Ты вчера пропустил отличный матч. Дрок вызвал меня на дартс и в итоге задолжал мне три бутылки теневого пива».
Я сделал большой глоток. «Теневое зелье. Это то, которое позволяет видеть ауру каждого, или то, которое заставляет думать, что ты умеешь танцевать?»
«Да», — ответил Кесс.
Наоми фыркнула, глядя в свои карты, и не подняла глаз, но на её белую бровь щёлкнуло. «Ты опоздала больше обычного. Либо Кэсси Фэйрборн снова тебя вывела из себя, либо тебя наконец-то арестовали за чрезмерную самодовольность».
«Арест был бы быстрее». Я глубже погрузился в кабинку, пока мое плечо не уперлось в бок Наоми. Она без комментариев подвинулась, освобождая место, словно мой вес был обычным явлением. «И к слову, если бы самодовольство было преступлением, Кесс был бы казнен много лет назад».
Кесс лениво подняла кружку в знак приветствия. Темные волосы ниспадали из свободной косы, с едва заметными золотистыми прядями, которые были не столько от краски, сколько от ее пантерного происхождения, отказывавшегося оставаться незаметным. Ее кожаная куртка висела расстегнутой поверх выцветшей рубашки, ботинки были потерты от ночей, проведенных на улицах, которых большинство людей избегало. Кесс несла опасность непринужденно, словно украшение, о котором она забыла.
«Смелые слова от человека, который вошел, выглядя так, будто его эмоционально сбила с ног богатая девушка в дизайнерской обуви», — сказала Кесс. «Что же Кэсси сделала на этот раз? Сделала комплимент сквозь стиснутые зубы?»
«Она улыбнулась мне», — сказал я равнодушно. — «С зубами».
Наконец Наоми подняла глаза, ее фиолетовые глаза были холодными и слегка насмешливыми. «Это практически объявление войны».
«Это объявление войны, — сказал Кесс. — Так что, мы наложим проклятие на её машину или будем притворяться цивилизованными на этой неделе?»
«Цивилизованная», — сказала Наоми.
Кесс застонал: «Ты портишь все мои лучшие идеи».
Наоми, не глядя, протянула мне тарелку с картошкой фри, а я, не спрашивая, тут же украла одну. «Видишь?» — спросила я, указывая на картошку фри Кесс. — «Это любовь».
«Это дает возможности», — сказала Наоми.
«Любовь — это сложное и многогранное переживание».
Кесс наклонилась вперед, улыбка стала еще шире. «Дорогая, ты начинаешь давать определения абстрактным понятиям только тогда, когда избегаешь самого разговора».
«Я ничего не избегаю».
«Вы едите картошку фри Наоми с той же гнетущей силой, с какой вас публично оскорбили».
Я открыл рот.
Наоми легла на стол одной картой рубашкой вниз и слегка постучала по ней. «Что-нибудь?»
Я закрыла рот.
В этом и заключалась проблема с тем, что у меня были друзья, которые меня знали. Настоящие друзья, а не школьные друзья, не знакомые из суда, не девушки, которые улыбались в коридорах и обменивались услугами, как деньгами. Наоми и Кесс не нуждались в моем рассказе о ране. Они могли видеть ее форму по тому, как я держу чашку.
«Она сказала, что я попала в "Рейвенрест" только благодаря папе», — призналась я.
Улыбка Кесс исчезла, а рука Наоми замерла на палубе, когда шум таверны заполнил пространство между нами: смехом у барной стойки, потрескиванием сапфирового пламени и звуками стекла о камень. Ни одна из них не спешила заполнить это пространство, поэтому я могла дышать рядом с ними, потому что они позволяли тишине существовать, не превращая ее в очередное требование.
Кесс заговорила первой. «Вы хотите, чтобы я сказала, что она не права, или вы хотите, чтобы я сказала, что она избалованная маленькая дурочка с отличной меткостью?»
Прежде чем я успел сдержать смех, он вырвался у меня из уст. Он был едва уловимым, но искренним. «Оба?»
«Она ошибается», — сказала Наоми, спокойная, как снег. — «И версия Кесс тоже верна».
Кесс прижала руку к груди. «Я чувствую такую поддержку».
«Вам следует попробовать вести себя спокойнее», — сказала Наоми.
Я снова рассмеялась, на этот раз легче. Мое плечо оставалось прижатым к плечу Наоми. Кесс украла одну картошку фри с тарелки, словно возвращая украденное сокровище. Тугое чувство внутри меня ослабевало с каждым движением, не потому что боль прошла, а потому что здесь мне не нужно было притворяться, что все в порядке.
На какое-то время разговор отошёл от Кэсси и перешёл к более безопасному хаосу. Кесс с совершенно излишней драматизацией рассказала нам, как Дрок обвинил её в мошенничестве в дартсе. Она настаивала, что творческая интерпретация воздушных потоков — это не мошенничество. Наоми отметила, что в закрытых тавернах воздушных потоков нет. Кесс сказала, что именно это и делает интерпретацию творческой.
Я здесь слишком много болтала. Всегда так делала. Слова вырывались быстрее, чем я успевала их уловить, шутки смешивались с жалобами, мысли уходили в сторону посреди предложения. В Рейвенресте я прихорашивалась, превращаясь во что-то элегантное. В Эмберхолле я принимала приемлемый вид. А здесь я развалилась на части. Я воровала еду. Я перебивала. Я смеялась всем телом и не смотрела, кто смотрит.
Наоми продолжала раздавать карты одной рукой, потому что мое плечо прижало ее другую руку. Она ни разу не попросила меня отойти. Кесс это заметила и ухмыльнулась, словно собирала доказательства на будущее, но на этот раз она проигнорировала это.
Воющая Луна гудела вокруг нас, теплая, странная и живая. Молнии в бутылках над головой вспыхнули, когда кто-то возле бара выкрикнул тост. Перламутр на стойке сверкал, как звезды под водой. Группа оборотней в углу спорила за карточной игрой Вуали с торжественной напряженностью дипломатов, ведущих переговоры о договоре, только с большим количеством ругательств.
Какое-то время ничего не нужно было решать, затем колокольчик прозвенел по моим костям, и я замерла. Он был негромким, и ни один человек не услышал бы его, да и большинство фейри в таверне тоже, но моя кровь узнала призыв раньше, чем мой разум. Низкий резонансный звук пронзил мои ребра и сжал сердце.
Карты Наоми перестали двигаться, улыбка Кесс исчезла. «Нет». Звук колокольчика повторился, на этот раз резче.
Моя кружка всё ещё была тёплой в руках. Плечо Наоми всё ещё прижималось к моему. Кесс всё ещё сидела напротив, её глаза горели гневом, который она не могла выразить за меня. В таверне всё ещё пахло сидром, дымом и безопасностью.
Всё это не имело значения.
Мама звала.
Я выскользнула из кабинки, прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то, что усложнило бы мне уход. Рука Кесс дернулась, словно она собиралась дотянуться до меня, но вместо этого сжала свою кружку. Наоми стояла, не полностью преграждая мне путь, но достаточно близко, чтобы я невольно посмотрела на нее.
«Завтра», — сказала она.
Это был не вопрос, и я кивнул один раз, потому что что-то еще могло бы прозвучать неправильно, когда в третий раз прозвенел звонок, и я повернулся к задней двери.
