Последние автобусы с шипением отъезжают от тротуара, оставляя двор Рейвенрест пустым и наполненным эхом. Из выхлопных труб поднимается пар, сливаясь с туманом, спускающимся с верхних шпилей. Первый вздох зимних каникул всегда ощущается именно так — пусто, холодно, немного слишком тихо после недель шума.
Смех Миры все еще где-то позади меня, мягкий, как воспоминание. Я почти слышу, как она подшучивает над Рори над чем-то, и они обе исчезают за главной дорогой, словно не несут на своих плечах целые миры.
Им повезло.
Каэль стоит рядом со мной у ворот, с напряженной осанкой, взглядом следя за крышами, словно мы ожидаем снайперов, а не снега. Ее рука тянется к клинку, спрятанному под пальто. Всегда начеку, всегда готова к удару.
«Можете расслабиться, солдат», — говорю я, засовывая руки в карманы. «Я почти уверен, что торговый автомат не замышляет моего покушения».
«Кто-то должен сохранить жизнь жене принцессы». Ее голос спокойный, размеренный, такой, каким, вероятно, можно остановить землетрясение. «Ты — беда, замаскированная под обаяние».
Я ухмыляюсь. «Довольно щедрое описание».
Металл моего браслета отражает угасающий свет — угольки, вплетенные в серебро, мастерство и сердце Миры, переплетенные в одной нити. Он теплый, словно кожа к коже. Пульс под ним бьется в идеальном ритме с моим. Или, может быть, я просто научилась дышать рядом с ней.
Взгляд Каэля скользит вниз. «Ты уже скучаешь по ней».
«Ты говоришь так, будто она ушла на войну». Я вращаю запястьем, наблюдая за слабым свечением под поверхностью. «Но да. Когда её нет, мир кажется тише. Как будто всё затихло».
Она не отвечает. Ей это и не нужно.
У ворот мое внимание привлекает Бри Халден, которая слишком громко смеется над чем-то, сказанным одной из капитанов группы поддержки. Ее волосы выглядят по-другому. Более блестящие. Ее кожа сияет неестественным образом, который всегда вызывает у меня раздражение. В ее линии подбородка появилась четкость, которой не было на прошлой неделе, и ее осанка изменилась — плечи расправлены, абсолютная уверенность.
«Вот», — бормочу я. — «Это то, чего я ждал».
Брови Каэля нахмурились. «Что?»
«Бри, — говорю я тихим голосом. — Она снова меняется. Каждый раз, когда девушка исчезает, Бри получает обновление — становится сильнее, быстрее, красивее. Как будто кто-то переписывает её историю».
Взгляд Каэля сужается, он следит за Бри, которая удаляется от толпы.
«Это всегда случается после важных событий или школьных каникул», — продолжаю я, чувствуя, как учащается пульс. «Сегодня начинаются зимние каникулы. А это значит, что сегодня вечером пропадет еще одна девочка. И я не позволю этому случиться».
Каэль пристально смотрит на меня, выражение ее лица нечитаемо. «А ты не сказала Мире, потому что…?»
Я улыбаюсь, но улыбка кажется скованной. «Потому что она бы сказала мне держаться подальше. Что она сама со всем справится. Она так и делает». Я смотрю на пустую дорогу, где исчезла Мира. «Я больше не тот беспомощный человек, которого ей нужно спасать, Каэль. Больше нет».
Порыв ветра проносится по двору, резкий и холодный, настолько, что обжигает. Я плотнее затягиваю пальто, переступая с ноги на ногу, чтобы кровь не сливалась.
«Если я ошибаюсь, мы потеряем час», — говорю я. «Если же я прав, мы остановим монстра, прежде чем исчезнет ещё одна девушка».
Каэль издает долгий, мучительный вздох человека, привыкшего присматривать за любителями острых ощущений. «Значит, дело не в покупках».
«Конечно, это так». Я снова позволила себе улыбнуться. «Ищу ответы. А если я не найду Мире подарок, она сможет развернуть его на Люменфесте».
Каэль стонет. «Ты когда-нибудь перестанешь флиртовать?»
«Не тогда, когда это защитный механизм».
Она смотрит на меня равнодушно, но уголок ее рта дергается.
Бри проскальзывает через ворота к трамвайной остановке. Последний луч света падает на ее волосы, слишком яркий, чтобы быть настоящим.
«Пошли», — говорю я, уже двигаясь. «Если мы уйдем сейчас, мы ее не потеряем».
Каэль что-то бормочет себе под нос, что подозрительно похоже на молитву, а затем следует за ней.
Когда мы выходим на улицу, воздух обжигает щеки. Слабый гул городского движения затихает позади, остается лишь хруст наших ботинок по инее.
Я мельком взглянула на огниво на запястье. Тепло от него успокаивает меня.
Я могу это сделать.
На этот раз я буду её защищать.
.
К тому времени, как мы добираемся до нижнего района, дневной свет уже исчезает. Небо приобретает цвет сланца, и всё, что находится под ним, окутано той странной, электрической тишиной, которой может похвастаться только Доминвейл.
Завуалированный Конфлюкс — это не то место, куда можно попасть случайно. Даже без магии его можно почувствовать. Воздух здесь гуще — наполнен запахами, звуками и чем-то ещё, чем-то, что давит на кожу, как влажность перед грозой. Мира однажды сказала мне, что именно так Завуалированный Конфлюкс «дышит» между мирами. Я не могу его видеть, но могу определить, когда он близко.
Первым делом ощущаются запахи. Жареные орехи, жареное тесто, влажный камень, слишком сладкие благовония из десятка тесно припаркованных ларьков. Рядом кто-то играет на струнном инструменте, ноты перекликаются со звуком монет, голосов и скрежетом обуви по старому камню.
Бри словно родилась для этого, легко вливается в толпу. Она слегка наклоняет голову, лишь на мгновение, чтобы оглянуться назад, но ее взгляд не отрывается от нас. Она не похожа на девушку, бродящую по рынку — она выглядит так, будто ей здесь самое место. И это меня беспокоит больше, чем следовало бы.
Каэль держится на расстоянии, достаточно высокая, чтобы видеть поверх большей части толпы, каждые несколько секунд поглаживая рукоять меча из-под пальто. Я остаюсь прямо за ней, используя движущиеся между нами тела как укрытие.
«Откуда она вообще здесь ориентируется?» — бормочу я.
Взгляд Каэля устремлен прямо перед собой. «Ты предполагаешь, что она здесь новичок?»
Этот удар получился слишком сильным, чем мне хотелось бы.
Я меняю темп, лавируя между женщиной, продающей цукаты, и мужчиной, кричащим о заколдованных шарфах. Земля под ногами кажется неровной, старой. Старой, которая помнит то, чего не должна помнить.
Чем глубже мы заходим, тем страннее становится. Шум затихает, словно его поглощает что-то под камнем. Кожа покалывает, волосы встают дыбом на затылке. Я ловлю себя на том, что поглядываю вниз по переулкам, мимо которых мы проходим, ожидая увидеть что-то, что наблюдает за нами в ответ.
Бри не колеблется. Она поворачивает налево на узкую улочку, ее шаги уверенные, решительные. Стены здесь расположены так близко, что плечо Каэля задевает камень, когда она следует за ним. Древние руны — наполовину стертые, наполовину граффити — тянутся неровными линиями по кирпичам.
Впереди нас раскачивается мерцающая вывеска, свет которой едва пробивается сквозь туман.
Редкие тексты и реликвии Гэри.
Каэль бросает на меня взгляд, понизив голос: «Ты уверен, что хочешь продолжать?»
Я киваю, горло пересохло, но я сдержусь. «Да. Мы зашли так далеко».
Эти слова на вкус как решимость.
Мы подходим к двери. Дерево выглядит прочным, но ручка блестит, словно ею недавно пользовались. Внутри я вижу смутные очертания полок, пылинки плавают в теплом свете.
Силуэт Бри пересекает порог и исчезает.
Каэль делает глубокий выдох. «Знаешь, это, наверное, глупо».
«Определенно глупо», — шепчу я в ответ. «Пошли».
А затем мы заходим внутрь.
Когда мы пробираемся внутрь, дверной звонок издает тихий, предательский перезвон.
Первым делом меня обдает теплым воздухом — густым от пыли, старой бумаги и слабого металлического привкуса. Света здесь мало. Лампы горят слабо, золотистым светом растекаясь по переполненным полкам, оставляя все между ними в полутени. В этом месте пахнет тайнами.
Бри движется так, словно уже бывала здесь раньше. Уверенная, непоколебимая, без малейшего колебания.
Мужчина за прилавком выглядит именно так, как человек, которого забываешь в мгновение ока: среднего роста, мягкого телосложения, рукава свитера закатаны до локтей. На его бейджике написано Гэри.
«Вы опоздали», — говорит он ровным голосом, медленно и плавно постукивая ручкой по своей бухгалтерской книге.
Бри бросает сумку на прилавок. «Вы же сказали мне следить за тем, чтобы за мной никто не следил».
Мы с Каэлем переглядываемся из-за полки. Пол под моими ботинками скрипит, слишком громко. Я замираю.
Гэри понижает голос, ручка всё ещё щёлкает по бумаге. «Доставка готова. Сигнал будет отправлен, когда солнце сядет».
Каждое слово падает мне в живот, как камень.
Я знаю эту фразу. Заметки Миры.
Туринская плащаница использовалась для координации перевозок — людей, а не посылок.
У меня участился пульс. Я кивнула Каэль. Она сжала в руке своё оружие.
Я выхожу из-за полки, прежде чем успеваю себя переубедить. «Доставка для кого?»
Бри резко поворачивается, лицо бледнеет. Гэри не двигается. Он просто смотрит на меня поверх очков, ручка все еще в руке.
«Кэсси, — выдыхает Бри, отступая на шаг назад. — Тебе не следовало здесь находиться».
«И вам тоже не следует так поступать».
Гэри щелкает ручкой, закрывая ее. «Тебе действительно следовало остаться в школе».
Этот звук — тихий, заключительный — заставляет волосы на руках вставать дыбом.
Затем свет гаснет.
Все лампочки мгновенно перегорают, погружая магазин почти во тьму. На долю секунды воцаряется тишина, нарушаемая лишь скрипом оседающего дерева и биением моего собственного сердца в ушах.
Затем по стенам и потолку ползет красный свет, тонкие линии светятся, словно вены под стеклом. Они движутся, пульсируют, словно живые.
Голос Каэля тихий, напряженный. «Кэсси. Позади меня».
Воздух меняется — горячий, химический, неприятный. Я улавливаю едва уловимый запах озона, прежде чем над нами раздается шипение.
По комнате прокатывается взрыв жара. Полки лопаются, бумага кружится, как пепел. Каэль делает первый шаг — лезвие ловит свет, превращая его в расплавленное пламя. Она сбивает с ног одного мужчину, разворачивается, получает удар по руке и не вздрагивает.
Ещё один выпад; она резко отводит локоть назад, сталь ударяет по кости. Кровь брызгает на прилавок.
Я уворачиваюсь от раскачивающегося посоха, ударяюсь плечом о ребра, слышу стон, хватаю ближайший предмет — книгу в твердом переплете — и швыряю ее ему в лицо. Переплет трескается; он падает.
Мы — ритм шума и дыхания — её свет, мои кулаки. Искры падают из разрушенных палат над головой.
Что-то задевает мой бок, жар пронизывает ткань. Я сдерживаю крик. Каэль толкает меня за полку, отражает еще одно заклинание, которое раскалывает дерево рядом с моей головой. Взрыв оставляет после себя мерцающий золотистый свет, от которого она шатается.
«Вы еще со мной?» — задыхаясь, спросила она.
«Не планирую умирать в книжном магазине».
«Хорошо. Держитесь пониже.»
Она снова ныряет в дым. Свет вокруг нее стал тоньше, золотистый цвет переходит в белый. Каждое движение обходится ей дороже.
Я следую за ними, хватая осколок сломанного металла с разбитой стойки. Он достаточно острый. Один удар задевает закутанного в плащ нападающего по челюсти; еще одна рана открывается на моем предплечье, горячем и влажном. Я почти ничего не чувствую.
Каэль вновь появляется из тумана, тяжело дыша, волосы прилипли к вискам. Она получает еще один удар, на этот раз в ребра; звук удара ужасен. Тем не менее, она твердо стоит на ногах, поднимая меч в последний раз.
Последовавший за этим взрыв сопровождается солнечным светом и громом. Половина комнаты обрушивается.
Когда свечение угасает, Каэль стоит на коленях. Из её рта капает кровь; золотистый свет в её глазах тускнеет.
«Кель!»
Она пытается встать, спотыкается, выдавливает из себя кривую улыбку. «Я же говорила… я не дам тебе жить».
Затем она падает.
Я хватаю её за плечо, но она уже обмякла, от её кожи всё ещё исходит лёгкое тепло. Вокруг нас приближаются шаги — десятки, может быть, больше.
Я сжимаю металлический осколок до тех пор, пока у меня не начинают болеть костяшки пальцев. Если придётся, я умру, размахивая им.
В воздухе раздается свист. В шее ощущается легкий, острый укол.
Простуда распространяется быстро.
Я вытаскиваю дротик, но пальцы не слушаются. Пол наклоняется. Мое тело отказывается меня слушаться.
Нет. Не так.
Я хватаюсь за упавшую руку Каэля, затем за свой браслет — за шнурок из тлеющих углей, который Мира привязала туда несколько месяцев назад. Он обжигает, словно живой, и бьёт в пульс.
Я сосредотачиваюсь на этом, на ней. Мира.
Мысль уже не выражается словами. Это инстинкт — паника, сжатая в единый импульс тепла и света. Помогите.
На мгновение я чувствую её ответ — отстранённый, яростный, испуганный. Связь вспыхивает, как молния в воде.
Затем оно лопается.
Тепло покидает мое запястье, красный свет гаснет, и тьма накрывает, поглощая все остальное.
