В «The Hollow» всегда пахнет так, будто кто-то зажег спичку и забыл ее потушить.
Снег наполовину тает, едва коснувшись тротуара, превращая улицы в скользкие и серые. Фонари над головой жужжат, словно умирающие пчелы, отбрасывая больше тени, чем света. Наоми идет рядом со мной, шарф натянут до подбородка, белый вязаный свитер ярко выделяется на ее коже.
«Знаете, — говорит она, — большинство людей сочли бы опоздание на сорок минут невежливым».
”
Я ухмыляюсь, зубы сверкают в темноте. «Большинству людей не хватает преданности своей загадочности».
Она легонько задевает меня за плечо, тепло проникает сквозь слои шерсти и кожи. «У тебя нет загадочности. Ты плохо распоряжаешься временем».
«Помидор, помидор». Я крутю один из своих кинжалов, пока мы идём, затем снова отпускаю его, чтобы почувствовать, как закрепляется мышечная память. Звук скользящего по лезвию клинка ровнее, чем биение моего сердца. «К тому же, ты бы скучала по мне, если бы я начала быть пунктуальной».
«Возможно», — говорит Наоми достаточно мягко, чтобы это звучало опасно. — «Но только потому, что это означало бы, что тебя похитили».
«Ещё раз», — заканчиваю я, и она смеётся — её смех рассеивает ночь, словно свет от разбитого стекла.
Холлоу не прекрасен, по-настоящему, но сегодня вечером он кажется живым. Пар поднимается из водосточных решеток. Из окна неподалеку доносится музыка — чье-то старое радио изо всех сил пытается не сбиться с ритма. Запах жареных орехов с тележки торговца смешивается с резким вкусом эля и инеем. На этот раз город кажется почти добрым.
Мы проходим мимо группы детей, которые гоняются друг за другом по переулку, их смех эхом отдается на кирпичной стене. Один из них машет рукой. Я машу в ответ. Наоми смотрит на меня так, словно пытается сдержать улыбку.
«Что?» — спрашиваю я.
«Ты, — говорит она. — Ты ведёшь себя так, будто весь мир — твоя стая».
«Возможно, это так», — говорю я ей. «Нельзя возглавить восстание, если не любишь то, что спасаешь».
Она останавливает нас ненадолго, чтобы схватить меня за воротник и быстро поцеловать, поцелуй с мятным вкусом, полный обещаний. «Можешь отложить это на завтра», — шепчет она. «Сегодня вечером ты обещал мне еду и музыку».
Я ухмыляюсь. «А если повезет, то, может быть, и потанцуем».
«Мне всегда везет», — говорит она, обнимая меня за руку, когда мы поворачиваемся к таверне.
Впереди слабо светится знак Воющей Луны — половина лампочек погасла, остальные мерцают, как пьяные звезды. Родная земля. Место, где все знают тебя по имени, и у большинства есть шрам в подтверждение этому.
На мгновение кажется, что всё нормально — две девушки идут домой через Долину, снег лениво падает по спирали, ночь, наконец, к счастью, затихла.
Затем Наоми напрягается рядом со мной. Ее нос дергается один раз — Фростклоу чувствует то, что я еще не заметил.
«Что случилось?» — спрашиваю я, уже вытаскивая клинок.
Она наклоняет голову, прислушиваясь. «Что-то в переулке. Кровь».
Спустя секунду я уловил этот запах — железный, резкий и неприятный, прорезающий дым и сладость улиц.
Игривое тепло исчезает из мира.
Переулок справа от таверны представляет собой полосу тени. Единственная лампа над служебной дверью гудит и потрескивает, ее свет едва пробивается сквозь падающий снег.
Наоми шмыгает носом, глубоко в горле. «Вот так».
Я вытаскиваю кинжал, даже не заметив, на что она указывает. Металл на мгновение отражает свет лампы, создавая тусклое отражение в этой темноте.
Мы движемся вместе — она молчит, несмотря на ботинки, я широко расставляю ноги, чтобы прикрыть ее бок. Первым делом чувствуется запах.
Железо. Озон. Тот самый металлический привкус, который остается на зубах и никогда не исчезает.
И тут я её вижу.
Каэль. Прижалась к кирпичной стене, словно брошенная кукла, снег уже начал застревать в волосах. Ее пиджак промок до нитки, наполовину порван по шву, и когда я опускаюсь на колени, тепло, исходящее от ее кожи, чуть не обжигает мне руки. Летняя магия все еще просачивается наружу — слабая, но живая.
«Каэль». Мой голос негромкий, но хриплый. «Привет, солнышко. Ты еще со мной?»
Наоми уже наполовину превратилась, когти пронзают перчатки, ее взгляд улавливает тот скудный свет, что есть. Она опускается на колени рядом со мной, ее дыхание затуманивает воздух.
Пульс — есть. Слабый, но ровный.
«Кто-то её изуродовал, а потом бросил здесь», — бормочет Наоми. «Почему именно здесь?»
Я качаю головой, осматривая стены. И тут я вижу это — прямо над ее плечом, выжженное на самом кирпиче. Буквы глубоко обуглились, края все еще слегка дымятся.
ОДНО ИЗ НИХ БЫЛО ПОСЛАНИЕМ.
Эти слова пробирают меня до костей, словно иней.
Наоми шепчет: «Кесс…»
«Я вижу». Я крепче сжимаю кинжал. «И, кажется, мы только что получили приглашение».
Лампа над нами мигнула один раз и погасла, оставив после себя лишь тихое шипение снега и постоянный, тошнотворный жар, исходящий от тела Каэля.
В задней комнате «Воющей Луны» пахнет алкоголем и старым деревом. Наоми захлопывает дверь каблуком, а я тем временем убираю с заваленного стола бутылки и карты, которые разлетаются по полу.
«Фонарь!» — рявкаю я, и один из барменов, бросившись повиноваться, убегает. Свет вспыхивает резким желтым светом.
Под этим нарядом Каэль выглядит еще хуже. Ее кожа поседела под палящим солнцем, губы потрескались, ожоги расползаются по руке, где летняя магия пытается одновременно исцелить и причинить боль.
Наоми уже вовсю разбирает аптечку, закатав рукава, сосредоточенно глядя в нее. «Держи ее крепко».
Я хватаю Каэль за плечи, пока Наоми перевязывает кровоточащую рану бинтами. Каэль дергается один раз, бормоча что-то себе под нос. От этого звука меня тошнит.
«Она сжигает себя изнутри», — шепчет Наоми. «Ее тело пытается перезапустить свою магическую систему, но оно перегружено».
Я не отвечаю. Я уже достаю телефон.
«Сначала Мира», — говорит Наоми.
"Очевидно."
Я нажал кнопку вызова. Звонит. И звонит.
Голосовая почта.
Я кладу трубку, попробую снова.
Голосовая почта.
Моя рука сжимает телефон так крепко, что пластик скрипит. Мира никогда не выключает свой телефон. Никогда.
Наоми поднимает глаза, читая выражение моего лица. «Попробуй Рори».
Да, это так. Звонок едва раздается, прежде чем соединение устанавливается.
Голос Рори звучит напряженно и хрипло. «Мы это почувствовали. Мы идем».
Очередь обрывается.
Я смотрю на экран, замешательство сменяется чем-то более холодным. «Почувствовала?»
Наоми на полсекунды перестает обматывать себя пленкой и встречается со мной взглядом. Она ничего не отвечает. Ни одна из нас не дышит.
Каэль стонет, жар снова вспыхивает у меня под руками. Свет фонаря колеблется.
«Что бы они ни чувствовали, — говорю я, отступая, чтобы дать Наоми пространство, — это просто ударило сильнее».
Наоми мрачно кивает. «Тогда им лучше поторопиться».
~~~~~~~~~~~~~
Дверь в задней комнате с грохотом врывается внутрь под порывом снега и озона. Пламя фонаря мерцает в стороны, отбрасывая тени на стены.
Мира проходит первой. Она не столько идёт, сколько приходит.
—Взгляд расфокусирован, зрачки сужены, воздух вокруг нее искривляется от жары, которую она не пытается скрыть. Запах обжигает ее еще до того, как она успевает что-либо сказать: дым и звездный свет, достаточно резкий, чтобы обжечь.
Рори идёт прямо за ней, сжав челюсти, держась на осторожной дистанции, словно идущая по краю обрыва.
В таверне затихают все звуки. Даже труба перестает тихо шипеть.
Мира пересекает комнату, ни на кого не глядя. Ее ботинки оставляют едва заметные следы от ожогов на покосившихся половицах. Она опускается на колени рядом с Каэлем.
«Эй», — начинаю я, но это слово кажется неуместным, слишком громким.
Её руки дрожат над телом Каэля, пальцы подёргиваются, словно вспоминая, как прикасаться к чему-то небьющемуся. Магия проникает под её кожу — молния, заключённая под стеклом.
Каэль шевелится, издавая слабый вздох. Мира вздрагивает, словно ее обожгло. Ни слез, ни слов — только эта ужасная, хрупкая тишина.
Наоми начинает двигаться, скорее инстинктивно, чем обдуманно. «Мира…»
Я хватаю её за запястье и сильно сжимаю. «Не надо», — мой голос едва слышен. — «Ты обожжёшься».
Жара в комнате постепенно нарастает, неуклонно, удушающе. Рори наконец делает шаг вперед, но даже она не пытается прикоснуться к Мире.
Целую минуту никто из нас не дышит. Единственный звук — неровный голос Каэля.
Мира опускает голову так низко, что ее лоб почти касается плеча Каэля. Когда она выдыхает, воздух содрогается.
Огонь ещё не разгорелся, но это уже чувствуется.
Оно ждёт.
Каэль двигается — едва заметно. Легкое подергивание пальцев, прерывистое дыхание.
«Мира», — прохрипела она, голос её был грубым, как бумага.
Мира резко поднимает голову. Она так быстро хватает Каэля за запястье, что воздух замирает, хватка крепкая, но дрожащая. «Я здесь», — шепчет она хриплым, почти детским голосом.
Комната меняется от её прикосновения. Свет становится плотнее, тепло проникает сквозь половицы, заставляя фонарь светить слишком ярко. Стены словно пульсируют в такт ему, в том же ритме, что и сердцебиение Каэля, прерывисто бьющееся под рукой Миры.
Наоми вздрагивает, и я чувствую, как учащается мой пульс, инстинкты кричат: «Двигайся!»
Но я — нет. Никто — нет.
Веки Каэль дрожат. На полсекунды ее взгляд действительно фокусируется на Мире. «Кэсси…» — слово вырывается сквозь прерывистое дыхание. «Трап…»
Затем она снова исчезает — возвращается в подполье, грудь медленно и неровно поднимается.
Мира не двигается. Не моргает.
Огонь в её глазах не вспыхивает — он затихает.
Как лезвие замирает перед ударом.
И все мои инстинкты подсказывают мне, что Доминвейл вот-вот сгорит.
