Первое, что меня привлекает, — это гул.
Низкий, постоянный, слишком стабильный, чтобы быть человеческим.
Она вибрирует сквозь металлический стол подо мной, сквозь браслеты на моих запястьях, сквозь боль, засевшую в костях. Этот звук — пульс, который мне не принадлежит.
Когда я наконец приоткрыл глаза, всё вокруг стало кровоточить белым и красным.
Белые стены, испещренные багровыми прожилками.
Белый свет настолько резкий, что стирает границы комнаты.
Красный цвет повсюду, куда попадает свет — пятна на металле, полосы на моей коже.
Я не могу пошевелиться. Наручники впиваются в запястья и лодыжки, настолько холодные, что уже оставили следы. Мои плечи протестуют, когда я двигаюсь — каждая мышца дрожит, словно ее слишком долго растянули. Что-то дергает меня за руку, и я понимаю, что в вену все еще воткнута игла, а линия извивается вверх к пакету, наполовину пустому от чего-то полупрозрачного и странного.
У меня перехватывает дыхание. Под всем этим скрывается резкий, стерильный запах алкоголя и железа.
А под этим — кровь.
Мой.
Когда я поворачиваю голову, движение разрывает кожу вдоль ключицы. Накладываются швы.
Грубый, неровный.
Они открыли меня и снова закрыли.
Моя одежда исчезла. Тонкая сорочка облегает тело, ткань затвердела от засохшего солевого раствора. Холодный воздух лижет синяки на ребрах, и мурашки пробегают везде, куда не достает ткани. Я чувствую, где они оставили на мне следы — крошечные ожоги на руках, где были установлены электроды, неглубокие порезы, которые жгут при дыхании.
За стеной слышится движение. Тихий, приглушенный звук — затем еще один. Приглушенные крики, возможно, слова. Слишком много голосов, чтобы сосчитать. Девочки. Моего возраста. Младше.
Я не один. Боже, помоги мне, я не один.
Я вдыхаю воздух, пытаясь сосредоточиться, несмотря на звон в ушах. Каждый вдох обжигает. В груди ощущается тяжесть, словно ритм нарушен, будто мое сердцебиение переняло чужой темп.
Они хотели, чтобы я не спал.
Эта мысль застревает в плоти и холоде.
Я разминаю пальцы; наручники в ответ затягиваются. Они живые — дышат, прислушиваются. Каждое движение подпитывает это гудение.
Сквозь всё разносится шёпот — слабый, ритмичный, в соседней клетке. Рыдания девочки, переходящие в хрипы. Звук, который обрывается слишком внезапно.
Я сжимаю зубы. Страх пытается подползти к горлу, но я подавляю его. Паника помогает ему. Шаблоны под давлением — так бы сказала Мира. Дышите. Составляйте каталог.
Химический привкус. Железо. Озон.
Боль: в ребрах, запястьях, в зашитой ключице.
Источник света: верхний, рунический.
Выходы: не видны.
Число голосов сокращается.
Каждый факт — это гвоздь в стене, на который я могу опереться.
Гудение усиливается. Механизмы щелкают, затем замолкают. Приближаются шаги — размеренные, тихие, уверенные.
Я закрываю глаза, прежде чем фигура в красном полностью предстает передо мной.
Воздух меняется: становится слишком чистым, слишком спокойным.
Кем бы он ни был, он всё это время был здесь.
И они позаботились о том, чтобы я не спал и увидел, что будет дальше.
Шаги останавливаются рядом с моим столиком.
«Ты пришла в себя быстрее, чем я ожидал», — говорит голос. Спокойный. Любопытный.
Мужской голос — низкий, точный, отточенный до такой степени, что никогда не выдает удивления.
"Отличный."
За моей головой раздается шипение. Мой внутривенный катетер дрожит.
Он уже регулирует капельницу, прежде чем я успеваю повернуть голову и увидеть его.
По трубке течет прозрачный раствор, и когда он попадает в вены, возникает ощущение, будто лед бросают в огонь. Вся рука сводит судорогой.
Я сильно прикусываю внутреннюю сторону щеки, так сильно, что чувствую вкус меди.
Не давайте ему никаких звуков. Не рассказывайте ему, что это такое.
Гудение в стенах утихает, снова совпадая с ритмом моего пульса — слишком идеально, чтобы быть совпадением.
Наконец он поворачивается ко мне.
Обычное лицо. Каштановые волосы, аккуратный пробор. Очки в проволочной оправе, отражающие красное свечение над головой.
Если бы не эта мантия — глубокого малинового цвета, с хирургической точностью в каждой складке, — он мог бы быть учителем, банкиром, кем угодно безобидным человеком.
Но его глаза не карие. Они красные. Не светящиеся, а зажженные.
Словно тлеющие угли, затерянные за стеклом.
«Человеческий…» — тихо говорит он, скорее себе, чем мне, — «…но резонирующий. Каково это, Кассандра Фэйрборн?»
Я моргаю, чтобы избавиться от размытости в глазах, и встречаю его взгляд. «Как будто вот-вот начнется судебный процесс».
А это Firebrand.
Я женат."
Его губы едва заметно подергиваются — это можно было бы принять за улыбку, если бы вы никогда раньше не видели настоящей улыбки.
«О, я прекрасно в курсе», — бормочет он, отворачиваясь к подносу с инструментами. Металлический звон, стерильный, ритмичный. «Я читал отчеты».
Принцесса Вечного Лета и её смертная невеста. Союз огня и плоти.
Он оглядывается назад с улыбкой. «Скажите, она всё ещё горит во сне?»
Каждый нерв в моей руке ужасно болит. Я стискиваю зубы, пока не начинает болеть челюсть.
Он напевает, словно записывая данные. Берет в руки кристаллическое устройство — без кнопок, только слабый импульс внутри — и говорит в него чётко и разборчиво.
«Субъект 102, Кассандра Файрбранд. Женщина.»
Наблюдаемый остаточный резонанс: высокий.
Болевой порог: адаптивный.
Время реакции: выше прогнозируемого диапазона.
«Согласование»
Он делает паузу. Его взгляд снова скользит по мне, теперь он острый, но не отстраненный.
Красный цвет за линзами его очков становится ярче.
«—Согласование воспринимается как… взаимное?»
Он хмурится, бросает взгляд на кристалл, а затем снова на меня.
«Нет. Этого не может быть. Для человека это невозможно — даже если её жена была чистокровной феей».
Он подходит ближе, и воздух вокруг него слегка искажается, энергия Завесы стекает с его одеяния. «Королевская это кровь или нет, но такие узы невозможны для людей».
Я не понимаю и половины того, что он говорит, но я понимаю, как…
Он говорит это так, словно ищет возможность разорвать шов.
Он опускает диктофон, изучая меня так, словно рассматривает нерешенное уравнение.
«В тебе есть что-то, чего не должно быть», — наконец говорит он. — «Что-то, чего даже она не поймет».
Он тянется к моему лицу. Рефлекторная реакция срабатывает первой — я резко отдергиваю голову, наручник на запястье рвет кожу.
Его пальцы остановились в воздухе, в дюйме от моей челюсти.
Меня пронзает непокорность, грубая, уродливая и живая.
«Я не твой эксперимент», — шепчу я.
Его голос понижается, становясь почти нежным. «В конце концов, все так поступают».
Затем он отворачивается и делает еще одну заметку.
Красные глифы в ответ пульсируют ярче, словно само помещение это одобряет.
Мир сужается до звука и температуры.
Шипение. Щелчок.
Непрерывный гул палат, сжимающихся вокруг стола.
Едва уловимый запах гари — не плоти, пока нет — магии.
Он двигается как метроном: точно, механически.
Каждый шаг сопровождался шелестом ткани, каждый вдох был синхронизирован с этим проклятым гулом машины.
Я больше не вижу его лица, только руки — бледные, аккуратные, в хирургических перчатках, которые не перестают дрожать от красного света.
Первая игла вводится через локтевой сгиб.
Сначала обжигает холодом, потом жаром. Словно осколки стекла превращаются в пар у меня в венах.
Моя спина выгибается дугой, прежде чем я успеваю это остановить.
Голос Вере поразительно спокоен.
«Реакция в пределах допустимого диапазона. Отсутствует деградация нейронной активности».
Ещё одна нота. Ещё одно шипение.
Вторая инъекция, на этот раз в плечо.
Жидкость распространяется медленнее, но глубже — словно думает.
о том, где причинить боль.
Я сжимаю зубы, пока не почувствую вкус крови.
Он не поднимает глаз. «По-прежнему стабилен. Адаптируется».
Мне удается хрипло пробормотать: «Ты все время говоришь это так, будто это плохие новости».
Он наклоняет голову, заинтригованный, а не обиженный. «О, наоборот. Это удивительно. Возможно, вы действительно выживете».
«Жаль», — шепчу я, выдавливая улыбку сквозь стиснутые зубы. — «Я надеялась тебя разочаровать».
Впервые он смеется — тихо.
Звук неправильный. Это не веселье. Это выражение признательности.
Он откладывает шприц и меняет его на скальпель, настолько тонкий, что он почти гудит.
Когда металл касается моей кожи, он не режет — он рассекает.
Воздух вокруг него колышется, словно сама Завеса, отшатываясь.
Я сосредотачиваюсь на потолке. Считаю импульсы в глифах.
Раз, два, три — не двигайтесь. Не доставляйте ему удовольствия.
Боль то появляется, то исчезает.
Затем раздается слабый звук всасывания, когда он собирает кровь в пробирку — серебряное стекло, отмеченное рунами, которые слабо светятся красным.
Он подносит его к свету. «Все еще адаптируешься», — бормочет он почти разочарованно. «Никакого разрушения смертных тканей. Ты поглощаешь то, что должно было тебя погубить».
Мой голос звучит сухо и тонко. «Это я. Отличница».
«Или аномалия». Он медленно поворачивает флакон, изучая золотистый вихрь в багровом цвете. «Даже у аномалий есть предел».
«Да», — выдавливаю я из себя слова, с трудом преодолевая боль в горле. — «Так же поступают и боги».
Его улыбка становится шире. «Посмотрим».
Он снова двигается — воздух вокруг него искажается, волны завесы преломляют свет. Даже тени, кажется, отворачиваются, когда он проходит мимо.
Запах озона резко усиливается, настолько сильно, что у меня слезятся глаза.
Я чувствую, как каждая капля крови выходит из раны, прежде чем он запечатывает её шёпотом произнесённым глифом — жгучая боль, затем лишь онемение и ноющая боль.
Он отступает назад, голос его снова становится бесстрастным. «Отдохните, Кассандра Фэйрборн Файрбранд. Следующая последовательность событий начнётся, как только ваши жизненные показатели стабилизируются».
«Извините», — бормочу я, склонив голову набок. «У меня все расписано. Может, лучше больше не пробовать».
Он снова лишь слабо и раздражающе улыбается. «Непокорность — всегда последнее прибежище низших существ».
Затем свет приглушается. Гудение сменяется на тихое мурлыканье.
Он отворачивается, продолжает писать заметки, а я лежу неподвижно, считая каждое сердцебиение, каждый вдох, потому что остановиться означало бы, что он победил.
Я стою неподвижно, насколько позволяют наручники, прищурив глаза, дышу поверхностно.
Пусть думает, что я под действием успокоительных. Пусть сам себя убеждает.
Гудение машин заполняет тишину — размеренное, механическое, слишком живое.
Каждый звуковой сигнал отражает мой пульс, пока я не перестану понимать, следую ли я за ним или он следует за мной.
Голос Вере, низкий и точный, резко контрастирует с интонацией человека, каталогизирующего редкое животное.
«Субъект: Кассандра Фэйрборн Файрбранд. Физиологические данные человека подтверждены. Внешнее введение не проводилось».
«Гармонические колебания остаточной завесы сохраняются сверх допустимых значений. Они сильнее, чем прогнозируемый резонанс».
«Возможное установление связи посредством длительного контакта с партнером из числа Люминборнов».
Моё сердце замирает.
Люминборн?
Он произносит это как лабораторную справку, а не как миф. Не как слово, предназначенное для небесных родословных и древних молитв.
Он продолжает двигаться вперед, плавно, как масло.
«Анализ образца ткани выявляет смешанный характер распределения — инородные вещества внедрены на молекулярном уровне».
«Не загрязнение. Интеграция. Фрагментированная сущность, связанная с энергетической сигнатурой полуфеи из королевской семьи. Возможно, обмен произошел во время метафизического союза».
Смысл проникает в душу, как холодная вода.
Он говорит о Мире.
.
О нас
.
Он нашел ее во мне.
«Линия Квинвейл демонстрирует дремлющие маркеры Люминборнов — ослабленные и пребывившие в спячке на протяжении столетий. Любопытно, что они вновь пробудились в принцессе-гибриде. Возможно, Вуаль возвращает то, что божественность отвергает».
Ручка щёлкает один раз.
Он смотрит на меня, его взгляд бледный и бесстрастный за очками. «Наследие Огненного Клинка даёт ей пламя. Но кровь Квинвейла — вот что поёт богам».
У меня аж живот скрутило. Он знает то, чего не знает Мира.
«Ты говоришь так, будто завидуешь», — хрипло пробормотала я, голос был хриплым.
Он слегка усмехнулся. «Завидуете? Нет. Скорее, ревнуете. Некоторые из нас всю жизнь работают, чтобы приблизиться к Завесе. А некоторые из вас просто вступают с ней в брак».
Его взгляд становится более острым, полным любопытства. «Твой приятель,
если мы будем точны.
Это слово оседает у меня как лед в животе.
Люди не могут вступать в брачные отношения. Не с феями. Ни с кем.
Он неправильно использует это слово. Или, что еще хуже, не неправильно.
Я всё равно встречаюсь с ним взглядом. «Ты всё время говоришь это так, будто понимаешь, что это значит».
«Я понимаю лучше, чем она», — бормочет он.
Он снова поворачивается к диктофону и, сохраняя зловещее спокойствие, продолжает диктовать.
«Если стабилизация продолжится, этот субъект может оказаться первым жизнеспособным человеческим проводником к Завесе. Прямая сонастройка без наследия фей. Живой мост между смертным и божественным».
Ручка царапает ровно, как сердце.
Он заканчивает записку, а затем наконец снова смотрит на меня.
«Спи, Кассандра. Следующий этап требует выносливости».
Я откинула голову на стол и уставилась на багровые иероглифы, расползающиеся по потолку, словно вены под кожей.
Он обнаружил частички её внутри меня.
И теперь он пытается составить карту души.
Я шепчу: «Ты пожалеешь, что оставил меня в живых».
Он даже не колеблется.
«Я планирую это сделать».
Сначала раздается звук —
Пронзительный вой сирен, словно рассекающий сам воздух.
Затем свет меняется. С белого на малиновый.
Один за другим, цвет заливает комнату, растекаясь по стенам, по мне, по нему.
Каждая вспышка света словно засекает время моего сердцебиения, чтобы посмеяться над ним.
В домофоне раздается потрескивающий голос, искаженный помехами:
«Субъект девяносто девять — Сбой настройки Завесы. Субъект умер».
На мгновение всё внутри меня замирает.
Есть и другие.
Десятки, может быть… Сто один человек до меня.
Вере даже не вздрогнул. Он даже не выглядел удивленным.
Он лишь бормочет, почти про себя: «Как жаль. Последовательности по-прежнему не удаётся найти».
Он поворачивает ручку на консоли. Сирены стихают, превращаясь в тихое гудение, словно само здание знает, что ему не стоит его прерывать.
Я прикусываю внутреннюю сторону щеки и чувствую металлический привкус.
Наручники снова врезались мне в запястья, но на этот раз послышался слабый потрескивание — словно лед под ногами.
Холодный порыв проносится по моим венам, отталкивая жар.
От места соприкосновения металла с кожей расходятся мельчайшие прожилки инея, образуя паутинообразную структуру.
Сначала я этого не замечаю, не осознаю. Я просто знаю, что болит по-другому.
Уведомления Ver.
Его взгляд улавливает мерцание, слегка расширяется — ровно настолько, чтобы выдать проблеск волнения.
Он не произносит ни слова, но я вижу, как за его спокойствием зарождается мысль: вот оно.
Жужжание механизмов меняется, почти… реагирует на внешние раздражители.
Как будто вся комната сейчас прислушивается.
Как будто оно меня узнает.
Я сильнее натягиваю наручники, дыхание прерывистое, пульс бешено колотится в ушах.
Если я слишком долго сосредотачиваюсь на этом звуке, мне кажется, что он эхом разносится внутри меня.
Красные огни продолжают мигать. Где-то за стенами что-то тяжелое захлопывается.
Вере наконец отступает назад, наблюдая за мной так, словно я — живой эксперимент, записывающий собственные данные.
«Увлекательно», — шепчет он.
Я сверлю его взглядом, каждое слово дрожало в стиснутых зубах.
«Продолжайте смотреть, доктор. Возможно, вы узнаете, каково это».
Его улыбка возвращается — лёгкая, терпеливая, многозначительная.
«Возможно, я так и сделаю».
Сирены затихают, но красный свет не исчезает. Он прилипает ко всему — к его перчаткам, к моей коже, к стальному столу, словно он испачкан.
Вере возвращается к своим инструментам, тихо напевая. Что-то среднее между колыбельной и жужжанием механизма.
Ещё один шприц. Прозрачная жидкость, слегка светящаяся по краям.
«Калибровка», — бормочет он. — «Посмотрим, насколько глубоко она заходит».
Игла вводится выше ключицы.
Жжение мгновенно распространяется, пронизывая меня насквозь — смесь жидкого огня и мороза, которую невозможно разделить.
У меня перехватывает дыхание. Потолок наклоняется, рассыпаясь на осколки света. Каждый импульс красных ламп превращается в солнечный луч прямо перед моими глазами.
Сквозь дымку я снова слышу, как он диктует.
Такие слова, как синаптический резонанс,
трансмутационный потенциал,
адаптивный порог.
Они сливаются воедино, пока не превратятся в один шум.
Я пытаюсь двигаться, но мои конечности — как якоря. Мир сужается до звуков — его голоса, гула машин, моего сбивчивого сердцебиения.
Я не могу удержаться ни за что твердое.
Поэтому я держусь за неё.
Мира.
Единственное, что остаётся неизменным, — это имя. Слоги светятся в темноте, мягкие, как дыхание, яркие, как пламя.
Держитесь ради неё.
Мысль повторяется в такт моему сердцебиению. Каждое повторение становится все более размеренным.
Держитесь ради неё.
Холод распространяется, затем отступает, оставляя после себя странное тепло. Не от машин — оно глубже. Знакомое.
Под металлическим браслетом на моем запястье едва слышно, но отчетливо слышно гудение шнура, имитирующего тлеющие угли.
Легкая искорка тепла на моей коже.
Я позволила этому ощущению закрепиться в моей памяти, сосредоточилась на нем, пока остальная часть комнаты не растворилась в статическом шуме.
Пока мир не превратится в сплошное биение сердца, дыхание и то тепло, которое означает, что она всё ещё где-то там.
Голос Вере затихает вдали.
Свет то становится белым, то черным.
И я погружаюсь в это, цепляясь за единственное, что осталось моим.
Ее.
