Сначала холодный.
Не холодный от воздуха — холодный от стола.
Металл прорезает кожу, поднимается по позвоночнику и проникает в кости.
Свет следует за ним. Белый, ослепительный, гудящий.
Слишком чисто. Слишком остро.
Не могу проглотить. Мой язык как бумага.
Во рту привкус крови, не свежей.
Что-то капает у меня за головой — ровно, жестоко.
Каждая капля падает громче крика.
У меня болят запястья.
Нет, сожги.
Наручники врезаются все глубже с каждым вдохом.
Они двигаются, когда я двигаюсь, словно живые — словно сжимаются обратно.
.
В углу происходит движение.
Красная ткань. Плечо. Ручка царапает.
Он всё ещё здесь.
Я смотрю вниз — пытаюсь.
Воспаленная кожа на руках. Тонкие линии. Проколы.
Меня открывали и снова закрывали.
В воздухе пахнет антисептиком и железом.
Всё вокруг гудит — машины, символы, пространство между ними.
Даже моя кровь пульсирует, не в ритме.
У меня нестабильный пульс.
Быстро — слишком быстро. Замедляется — а затем снова резко возрастает.
Боль уже не такая острая.
Это вес. Тяжёлый. Давящий.
С каждым ударом сердца оно проникает глубже, словно обосновывается на новом месте.
Дышать.
Поверхностный. Тихий. Не издавайте ему ни звука.
Я проверяю ремни безопасности. Малейшие движения. Достаточно, чтобы понять, что они не поддадутся.
Достаточно, чтобы края начали щипать.
Свет надо мной меняется — символы пульсируют красным, теперь уже тусклее.
Потолок словно потеет, излучая цвет, который движется подобно венам под кожей.
Живой.
Всё ещё жив.
Эта мысль незначительна, но она рассеивает туман.
Гнев следует за этим. Медленно. Напористо. Настоящим.
Ты меня не сломил.
Гудение продолжается.
Ручка всё ещё царапает.
Ещё одна капля.
Я продолжаю дышать.
Потому что это всё, что я могу сделать прямо сейчас.
И потому что он хочет, чтобы я остановилась.
Шаги.
Сдержанно. Неторопливо.
Звук голоса человека, который знает.
Я не могу двигаться.
Ткань шепчет — халаты касаются плитки.
Переворачивается страница.
Царапины от ручки.
Затем его голос. Мягкий. Довольный.
«Всё ещё дышишь. Удивительно. Ты продержался дольше, чем субъект Е-91».
Моё горло — как наждачная бумага. «Похоже, я плохой пример».
Оно выходит с трещиной, но попадает в цель.
Он тихонько усмехнулся, довольный собой. «Юмор. Даже сейчас. Как это… по-человечески».
Поднос подкатывается ближе. Металлические колёса. Металлический звон.
Шприц бледно-голубо поблескивал под лампами.
«Стойте неподвижно», — говорит он.
Как будто у меня есть выбор.
Игла кусает.
Холод пронизывает мои вены. Затем…
огонь.
Загорается каждый нерв.
Зрение рушится — цвета раскалываются по потолку, красный растекается в белый, белый — в синий.
Не могу дышать. Не могу кричать. Не буду.
Его голос пронизывает помехи, он спокоен и почти благоговейен.
«Ты это чувствуешь? Завеса касается твоих нервов? Песня проникает под кожу?»
Я сдерживаю стоны, сжав челюсти. «Я чувствую только твое дыхание, и мне бы хотелось, чтобы его было меньше».
Он наклоняется ближе. Я чувствую его запах — пыль, чернила, стерильное зло.
«Какое неповиновение! Вы должны гордиться собой. Большинство уже давно забыли, как говорить».
Жжение распространяется по шее. Зрение сужается.
Подожди.
Держитесь ради неё.
Он смотрит на меня так, как коллекционер смотрит на треснувшее стекло.
Ручка в руке, блокнот наготове.
«Вы меня очаровываете, Кассандра Фэйрборн Файрбранд. Знаете почему?»
Я смотрю на него сквозь боль. «Потому что я еще не умерла?»
Он улыбается так, будто это правда. «Именно».
Игла соскальзывает. Я чувствую, как каждый её сантиметр покидает меня.
Кровавые колодцы, темные и медленно текущие.
Мир пульсирует. Я кусаю внутреннюю сторону щеки, чтобы остаться здесь и сейчас.
Держитесь ради неё.
Он отворачивается, снова напевая и переворачивая страницу. «Стойкость. Адаптация. Граница между выживанием и преображением в тебе истончается».
Я не отвечаю.
Не мочь.
Не будет.
Он не заслуживает знать, что поддерживает во мне жизнь.
Снотворное действует как вода, вылитая на огонь.
Но вместо того, чтобы тускнеть, всё становится чётче.
Легкое гудение.
Звук гудит.
Даже воздух кажется живым.
Я слышу, как мой пульс синхронизируется с чем-то ещё —
Ритм в стенах.
Бульканье. Бульканье. Пауза. Бульканье.
Это не техника.
Оно живое.
Свет мерцает в такт, и каждое мерцание вызывает во мне волну.
Цвет в иероглифах становится темнее — красные прожилки светятся под поверхностью, словно магма сквозь стекло.
Я резко моргаю.
Слишком много света. Слишком много звука. Слишком много всего.
Он всё ещё пишет. Всё ещё напевает эту ужасную мелодию.
Но теперь я слышу и другое…
Слабое, отчаянное биение сердец за стенами.
Не моё. Не его.
Их десятки.
Некоторые быстро, в панике. Некоторые медленно, затихая.
Человек полностью пропускает этот этап и больше никогда не возвращается.
У меня сжимается горло.
«Ты здесь не единственный», — шепчу я, прежде чем успеваю себя остановить.
Вере поднимает взгляд, ручка висит в воздухе. «Простите?»
Я качаю головой. «Ничего».
Он смотрит еще секунду, а затем возвращается к своим записям.
Но я больше за ним не слежу.
Мой фокус сужается — расстояние, ритм, вибрация.
Каждое биение сердца — это точка света в моей голове.
Я могу составить на их карте.
Затуманенность в моем поле зрения. Не от боли, а от связи.
Края комнаты мерцают, словно волны жара.
Я снова моргаю, и наручники на моих запястьях сверкают…
На швах образуется тонкий слой инея.
Фракталы расцветают, хрупкие, совершенные — а затем исчезают.
Я смотрю на них, дыхание застилает мне глаза.
Это была не та комната. Это была…
Нет.
Держитесь ради неё.
Подожди.
Гудение внутри меня и гул в стенах сливаются воедино.
На мгновение кажется, что пульс тот же самый.
Завеса здесь.
И оно слушает.
Он это замечает.
Конечно, он так считает.
Его внимание привлекает этот гул — изменение в воздухе, иней, которого быть не должно.
Тень Вере медленно приближается, словно тень хищника, который уже знает, что его ждет добыча.
«Ваш резонанс стабилизируется», — пробормотал он, и в каждом слоге звучало удивление.
Он наклоняется ближе, глаза ярко блестят за его проволочной оправой. «Необыкновенно».
Вспыхивает что-то металлическое.
Холод впивается мне в плечо, это чистое, хирургическое укус.
Кровь взмывает вверх — темная, скользкая, но с едва заметными прожилками, словно пыль, пойманная на солнце.
Он делает вдох. Улыбается. «Адаптируется, а не распадается. Возможно, человечество не так уж и бесполезно, как я думал».
Я стискиваю зубы, сжимая челюсти. «Рада быть твоей любимой подопытной крысой».
Он даже не выглядит обиженным. Он просто наклоняет голову, что-то записывает, его голос снова становится мягким — отстраненным, бесстрастным.
«Субъект 102 демонстрирует эмоциональную сдержанность. Возможно, это ключ к балансу между резонансом смертных и Завесы».
Его ручка царапает. Моя кровь капает. Этот звук непристоен в своей обыденности.
Я издала короткий, прерывистый смех. «Удержи это в равновесии».
Он поднимает взгляд, прищурив глаза, но не сердито, а заинтересованно.
Такой взгляд, какой буря придает свече, чтобы проверить, выдержит ли она.
У меня пульсирует плечо. Свечение угасает. Гудение не прекращается.
Оно теперь во мне, твердое, как дыхание.
Держитесь ради неё.
Он отступает назад, довольный, и бормочет себе под нос: «Удивительно. Она отказывается сломаться. Отказывается сдаться».
Совершенно верно.
Мир сужается до жара, крови и едва уловимого трепета силы, все еще живущей под моей кожей.
Возможно, он разрезал меня, чтобы найти доказательства.
Но, кажется, я только что нашел свой.
Сирена снова пронзительно, с пронзительным, голодным воплем, разносится по комнате.
Багровый свет мерцает по стенам, разливаясь по каждой поверхности.
Из домофона доносится механический, дрожащий голос.
«Субъект 104: Нарушение завесы».
Вере замирает на полшаге. «Невозможно».
Он бросается к консоли, ударяя рукой по хрустальной пластине. Символы вспыхивают. Показатели моей работоспособности резко подскакивают на мониторах — красные линии устремляются вверх.
«Не она», — бормочет он. «Она всё ещё под действием успокоительных. Она…»
Внутренний гул отвечает на тревогу, теперь он громче — вибрация пробегает по каждой вене, каждой кости.
Мое сердцебиение синхронизируется с ним, быстро и четко.
Он продолжает говорить, но его слова затихают, поглощаясь звуком.
Это происходит не от машин.
Это я.
Я чувствую это натяжение под кожей — словно что-то древнее пытается пробудиться.
Стены не двигаются, а именно изгибаются.
Лицо Миры мелькает у меня перед глазами. Ее улыбка, ее теплота, то, как она смотрит на меня, словно я не просто смертный.
Я помню, как она прикоснулась рукой к моей щеке, как шепнула: «Я не одна».
Держитесь ради неё.
Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить.
Они больше не воспринимаются как мысли.
Они воспринимаются как приказ.
Держитесь ради неё.
Гудение усиливается, превращаясь в музыку — тихую, размеренную, ужасающую в своей красоте.
Мороз скользит по манжетам на моих запястьях, оставляя на металле мерцающий синий след.
В месте столкновения тепла и холода воздух превращается в пар.
Вере резко оборачивается, широко раскрыв глаза. «Нет, не надо…»
Наручники шипят. Хрустят.
Осколки льда разбросаны по столу.
Сирены воют громче, но я уже слышу свой собственный пульс.
громче всего этого.
Держитесь ради неё.
Эта мантра успокаивает меня. Она помогает мне сосредоточиться.
Боль исчезает. Страх исчезает.
«Завеса» — это то, к чему я больше не прикасаюсь.
Это меня трогает.
Манжеты разорвались со щелчком, похожим на треск ломающейся кости.
Холодный воздух обжигает воспаленную кожу на запястьях.
На секунду я просто дышу — прерывисто, поверхностно, в шоке от того, что это сработало.
Вер поднимает взгляд от своей консоли.
Его перо замирает в середине движения.
Я встречаю его взгляд и улыбаюсь.
Мне кажется, это выражение лица выглядит неестественно, натянуто и слишком ярко, но я оставила его.
Потому что под болью, под гулом и холодом я это чувствую —
Жар, пробивающийся сквозь тьму, дикий и яростный, знакомый до самого пульса.
Она приедет.
«Она здесь», — шепчу я и смеюсь.
Этот звук вырывается из меня резко и естественно, ему здесь не место.
Зрачки Вере сузились. «Что ты сказал?»
«Она здесь.»
Каждое слово пронзает меня, словно биение сердца, комната вибрирует вокруг меня.
Свет мигает один раз, два раза, а затем вспыхивает белым.
Его благоговение перерастает в страх.
Он нащупывает панель на стене и прижимает ладонь к скрытой руне.
Дверь закрывается с шипением.
«Замечательно», — почтительно пробормотал он. — «Но наше время вышло».
Рядом с консолью открывается узкий шов.
Он проходит сквозь стену и исчезает в ней, прежде чем я успеваю пошевелиться.
«Трус», — хрипло пробормотал я.
Свет погаснет и загорится красным.
Включается сирена — всё глубже, ближе, такая, от которой зубы сводит.
«Нарушение режима изоляции», — монотонно разносится голос по внутренней связи. «Двенадцать участков».
Мои колени коснулись пола. Моё дыхание окутало ледяным воздухом.
По моей руке стекает что-то мокрое — моя собственная кровь.
Оно ударяется о плитку и начинает светиться.
Под всем этим доносится тихий, размеренный, электрический гул.
Не машины.
Ее.
Я снова начинаю смеяться, на этот раз тише.
«Она здесь», — шепчу я в пламя, разгорающееся под моей кожей, и падаю на холодный, стерильный пол.
