По утрам в Рейвенресте всегда витает запах коричного кофе и масла из фритюрницы. Сейчас он уже почти успокаивает — напоминает о том, что жизнь каким-то образом продолжается.
Прошел месяц с момента пожара в столовой, и мир не рухнул. Ни заголовков в газетах, ни кричащих толп. Только нормальная жизнь, самая хрупкая иллюзия из всех.
Мы движемся по коридорам, словно призраки, учащиеся заново дышать.
Те же классы. Тот же обеденный стол. Те же разговоры — достаточно пресные, чтобы усыпить бдительность Вселенной, заставив ее думать, что мы безобидны.
Кэсси откидывается на спинку стула, оставив недоеденный бутерброд, чтобы поддразнить меня. «Знаешь, — говорит она бодрым и притворно серьезным тоном, — нам очень подходит такая непубличная жизнь. Нас уже, наверное, четыре недели никто не пытался сжечь на костре. Прогресс».
Каэль согласно кивает, на ее подносе лежит половина запаса кофе в кафетерии. «Если мы сможем прожить еще неделю без того, чтобы кто-нибудь снял на видео драматический срыв, нас, возможно, наконец-то можно будет считать дееспособными членами общества».
Напротив, за столом, Рори доедает одно из тех печеньек из школьной столовой, которые выглядят как цемент, но почему-то на вкус божественны. Она сглатывает, задумчиво поднимая глаза. «Говори за себя. На эту грудь все равно обращают внимание каждое утро».
Каэль фыркает в свою чашку кофе. Кэсси с улыбкой поднимает бровь.
Рори замолкает, словно эта мысль застала её врасплох, даже когда она произносит её. Её щёки слегка розовеют. «И, э-э… мне, в общем-то, нравится это внимание».
Я так сильно подавилась напитком, что чуть не разбрызгала его по столу. Кэсси, смеясь, легонько хлопнула меня по спине, а Каэль ухмыльнулась, глядя поверх края своего стакана.
«Да поможет Бог парням, когда она наконец начнет отвечать на флирт», — говорит Кэсси.
Рори смеется — громко, от души и совершенно беззаботно. Я впервые слышу от нее такой смех с тех пор, как… ну, вообще когда-либо.
Шум кафетерия затихает, и на мгновение мир снова кажется почти цельным. Я позволяю себе погрузиться в эту редкую тишину — непринужденные разговоры, эхо смеха, простую абсурдность утра без опасности.
Возможно, мир всё-таки не так уж и невозможен.
Затем раздается треск из динамика, прорезая тепло.
«Внимание, ученики! Начинается школьный праздник и конкурс костюмов в Вейлвейке, пятый урок!»
Помехи затягиваются слишком долго, высота тона немного искажена, словно домофон застрял между этим миром и чем-то иным.
Кэсси стонет: «Конечно. Потому что Вселенная нас ненавидит».
Рори ухмыляется, подперев подбородок рукой. «Что может случиться худшего? Это всего лишь митинг в поддержку команды».
Я допиваю свой напиток, остатки газировки остаются резкими на языке.
Даже у мира, как мне кажется, в Рейвенресте есть срок годности.
~~~~~~~~~~~~~~~
В раздевалке царит тот хаос, который возникает только тогда, когда в одном помещении слишком много девушек, слишком много блесток и одно слишком маленькое зеркало. Из душевых, которые кто-то забыл выключить, поднимается пар, а в воздухе витает запах лака для волос, дешевых духов и лосьона с ароматом сахара, словно военный туман.
Кэсси разлеглась на скамейке, ее взгляд острый и неподвижный, даже когда она делает вид, что борется с плойкой. «Если этот костюм вызовет у меня термическую травму, — предупреждает она, — кого-то действительно убьют».
Каэль даже не поднимает глаз от своего зеркальца. «Тебе придётся встать в очередь. Мира уже двадцать минут готова совершить убийство из-за этой подводки для глаз».
«Я не
«Я просто… исправляю несправедливость», — говорю я, хотя голос дрожит, когда я наклоняюсь ближе к зеркалу, пытаясь нарисовать идеальную стрелку кистью, которая явно настроена против меня.
Кэсси заглядывает мне через плечо, на ее губах играет улыбка. «Ты имеешь в виду ту космическую несправедливость, что у тебя дрожат руки всякий раз, когда я смотрю?»
Я вижу её отражение, она сосредоточенно высунула язык. «Перестань пялиться».
"Никогда."
Рори смеется, сидя в углу скамьи и поправляя один из ремней своих доспехов. Ее смех легкий, немного нервный и еще достаточно свежий, чтобы всех нас удивить. «Боже, вы двое звучите как супружеская пара».
Каэль задумчиво хмыкнул. «В каком-то смысле да».
Кэсси бросила в неё расчёску, промахнувшись всего на несколько сантиметров. «Предательница».
Кисть лязгает по плитке, и Рори наклоняется, чтобы взять её. Когда она встаёт, её улыбка смягчает всё лицо — она совсем не похожа на ту Роран, которую мы знали, и даже на ту Рори, какой она была два месяца назад. «Знаешь, — говорит она, встречаясь со мной взглядом в зеркале, — кажется, теперь я понимаю».
«Что именно?» — спрашиваю я, нанося золотистые блестки на уголки глаз.
«Зачем ты так долго собираешься?» Ее доспехи, лесного зеленого цвета с бронзовой филигранью, переливаются на свету, и на мгновение она больше похожа на рыцаря, чем на ученицу. «Это не тщеславие. Это… отстаивание своего места. Выбор того, кого люди видят».
Кэсси ухмыляется. «Смотри, ты тут вся философствуешь еще до пятого урока».
Рори краснеет, но не отводит взгляд. «Ты просто злишься, потому что я лучше выгляжу в бронзе, чем ты в серебре».
Каэль тихонько свистит. «О, она учится».
«Меня окружают чудовища», — бормочу я, хотя уголки моих губ невольно приподнимаются.
Рори смеется, и этот смех по-прежнему звучит как победный. Она приглаживает выбившуюся прядь волос на щеке и почти застенчиво добавляет: «Майкл говорил то же самое на прошлой неделе».
Кэсси тут же набрасывается на него. «Майкл Сандалвуд»
«Это сказал Майкл Сандалвуд? То есть высокий, вежливый, вероятно, пишет стихи в своем блокноте?»
Румянец на щеках Рори становится опасно розовым. «Мы разговаривали. Несколько раз».
Каэль приподнимает бровь. «Разговаривал или говорил».
?»
«Каэль», — предупреждаю я, хотя и смеюсь.
«Ничего не случилось!» — настаивает Рори. «Мы просто… случайно встретились после тренировки, и он упомянул гала-концерт. Сказал, что не знал, что я так умею танцевать».
Кэсси ухмыляется. «Значит, он помнит тот момент, когда ты чуть не разрушила пюпитр?»
«Это был ты»
Касс.
Каэль злорадно смеется, а Кэсси притворяется обиженной. «К слову, — чопорно говорит Кэсси, — эта скрипка мне мешала».
Я поправляю капюшон, золотистые созвездия отражают слабый свет, когда я двигаюсь. «Если вы двое закончили себя скомпрометировать, помогите мне с этой застежкой».
Кэсси встает и подходит сзади, чтобы поправить серебряную цепочку, которая скрепляет мой плащ. Ее пальцы твердые, теплые на прохладной ткани. «Ты выглядишь так, будто сошла со страниц мифа», — шепчет она.
«Или карта Таро, — добавляет Каэль. — Завуалированная звезда. Драматично. Загадочно. Определенно предзнаменование».
«Оно просто блестит», — настаиваю я.
Кэсси ухмыляется мне в зеркало. «Как скажешь, таинственная чародейка-шикарница».
”
Каэль эффектно взмахивает своим длинным пальто, обнажая фиолетовые руны, вышитые на подкладке. «А я, между тем, единственная, кто оделся как взрослая. А это о многом говорит».
Рори решительно застегивает нарукавник, проверяет его вес, прежде чем поднять подбородок. «Вы все смешные».
«И тебе это нравится», — парирует Кэсси.
Рори ухмыляется, но в её ухмылке теперь чувствуется теплота. «Может быть, и так».
На мгновение комната озаряется золотистым светом от потолочных ламп и хаоса смеха, тканей и общей подводки для глаз. Несмотря на опасность, которая все еще таится за этими стенами, мы снова просто девочки — поправляем костюмы, подшучиваем друг над другом, выбираем, кем хотим быть.
Затем, когда я плотнее прижимаю серебряную маску к лицу, под ногами раздается тихое гудение. Оно едва слышно — словно сердцебиение, приглушенное камнем.
Я бросаю взгляд вниз, нахмурившись. Плитка выглядит нормально.
Кэсси это замечает. «Ты в порядке?»
«Да». Я выдавливаю из себя улыбку, отмахиваясь от неё. «Просто нервничаю».
Она смотрит на меня так, будто не верит, но тут же отпускает ситуацию.
Остальные продолжают болтать, не замечая тихого пульсирования под полом, шепота, который я делаю вид, что не слышу.
Сегодня ночью энергетический контур активизировался.
И я чувствую, как оно дышит.
В спортзале пахнет карамельной кукурузой, потом и озоном — именно такая смесь предвещает приближение бури, признает кто это или нет.
Золотые и фиолетовые ленты свисают с потолка, извиваясь в слабом электрическом гуле фонарей. Марширующий оркестр гремит с трибун, слишком громко, слишком торжествующе, духовые инструменты вспыхивают под знаменами Veilwake, расписанными ухмыляющимися тыквами-фонарями и волками.
Мы с Кэсси стоим в задней части зала, наполовину скрытые за группой чирлидерш в светящихся униформах. Я чувствую энергетический поток под полом спортзала — его пульсация отбивает ритм барабанов.
Толпа взревела, когда Бри Халден вышла на сцену.
Даже отсюда она выглядит так, будто создана для этого — волосы переливаются на свету, словно золото, корона сияет настолько, что смертные теряют голову. Нейт, совершенный и ничем не примечательный, стоит рядом с ней в поясе, гармонирующем с ее именем, с надписью «Король Вороньего Поселения».
Это должно казаться нелепым. Но это не так.
Её присутствие искажает воздух, и мерцание вокруг неё — это не гламур, а нечто более тяжёлое, скользкое, словно отполированная ложь. Очарование на её шее слабо пульсирует, тусклым опаловым сиянием, которое гудит в ритме лей-линии. Вейлтех, без сомнения. Что бы он ни делал, это не просто украшение.
Шум толпы в моих ушах стихает до помех. Мой пульс отражал его — металл с металлом, привкус дождя и острая медь на языке.
Кэсси наклонилась так близко, что я почувствовала её дыхание у себя за ухом. «Не вступай в разговор», — пробормотала она, не отрывая взгляда от Бри.
Я киваю, напрягая челюсть. «Да и не подумала бы».
Но сияние чар продолжает притягивать меня, отвлекая каждый раз, когда я отвожу взгляд. Оно не принадлежит ей — оно даже не нравится.
Она. Воздух тоже это чувствует; он слегка, тревожно рябит.
«Улыбнись!» — окликает нас сзади Каэль легким, насмешливым голосом. «Мы же сливаемся с толпой, помнишь?»
Я с трудом сдерживаю улыбку, пытаясь изобразить что-то нейтральное. Рори, в своем похожем на доспехи костюме, стоит рядом с Каэлем, скрестив руки на груди, и ее взгляд скользит по толпе, словно она ожидает неприятностей.
Затем взгляд Бри скользит по спортзалу.
Оно находит меня, как гравитация находит планеты — неизбежно.
Она улыбается. Толпа начинает ликовать еще громче, думая, что это в их честь.
Кэсси тихонько выругалась себе под нос: «Конечно, она тебя видит».
Я не отвечаю. Шум снова затихает, сменяясь странным гулом в венах. Все волоски на моих руках встают дыбом.
Бри сходит со сцены, ее каблуки идеально цокают в такт барабанам группы. Воздух обволакивает ее движением — независимо от того, использует она Veiltech или нет, она научилась использовать выступление как оружие.
Студенты, сами того не замечая, расступаются перед ней, притягиваясь к ней, подобно мотылькам, склонившимся над пламенем. Конфетти кружится вокруг нее, словно она идет сквозь свою собственную, скрытую бурю золота и света.
Я чувствую, как Кэсси напряглась рядом со мной, как Каэль пробормотал: «О, черт», — едва слышно сквозь аплодисменты.
Рори инстинктивно делает шаг на полшага ближе ко мне, ее рука скользит туда, где бы находился ее клинок, если бы мы не были в спортзале, полном смертных.
Бри продолжает появляться — сияющая, улыбающаяся, недосягаемая.
И она направляется прямо ко мне.
Бри останавливается в нескольких шагах, достаточно близко, чтобы шум толпы стих до тихого, ожидающего гула. Искусственная корона блестит в свете прожекторов спортзала, а за ней остается слабый аромат роз и статический заряд.
«Не ожидала, что ты появишься», — мурлычет она.
Я медленно выдыхаю, уже формируя нечто достаточно острое, чтобы пустить кровь, — но воздух движется первым.
Оно складывается.
Между нами пробегает невидимая волна давления, искажая звук и свет, словно жар на асфальте. Украшение на ее шее вспыхивает один раз, два раза, а затем потрескивает, белый свет, словно паутина, пронизывает драгоценный камень, как молния, застывшая в стекле.
Силовая линия под полом в ответ на это резко дергается. Мои колени застывают; дыхание перехватывает. Такое ощущение, будто я застрял между вдохом и выдохом, словно весь мир забыл, как двигаться.
Уверенная ухмылка Бри исчезает. «Что ты…»
Остальные её слова превращаются в помехи.
Свет в спортзале бешено мигает, тысячи лампочек мерцают в хаотичном ритме. В воздухе привкус озона и жженого сахара. Музыка искажается — ноты растягиваются, лопаются. Затем, без предупреждения, сверкающее конфетти Veilwake, парящее над нами, вспыхивает в воздухе, каждая искра — крошечное золотое пламя.
Студенты кричат. Духовой оркестр останавливается на полутакте.
Бри спотыкается назад, корона наклоняется, волосы впервые в жизни растрепаны. Амулет снова вспыхивает — слишком ярко, слишком жарко — и раскалывается посередине с резким треском.
.
Этот звук пронзает меня насквозь.
Что-то внутри меня даёт ответ.
От самого сердца до кончиков пальцев разливается волна тепла, дикая и необузданная. Я пытаюсь выдохнуть, но она повсюду — в пульсе, в полу, в каждом сантиметре воздуха. Зрение затуманивается; спортзал мерцает, словно под водой.
Голос Кэсси доносится до меня, отстраненный и прерывистый. «Мира… остановись…»
«Я не…» — начинаю я, но слова обрываются под нарастающим давлением в области ребер.
Мир становится белым.
Вокруг меня вспыхивает свет — не совсем огонь. Скорее, отражение самого света, мягкое и невесомое, выливающееся из краев плаща моего костюма. На мгновение оно принимает форму — словно крылья, застывшие в мираже, — а затем рассеивается в дым и золотую пыль, которая падает дождем, как умирающие звезды.
Я слышу вздохи, крики, визг кроссовок по плитке. Где-то кто-то кричит, чтобы отключили электричество.
Последнее, что я вижу, это Бри, с расколотой пополам короной, смотрящая на меня с выражением, похожим на ужас.
Затем пол наклоняется.
Мир сужается до света и биения сердца.
И всё погружается во тьму.
~~~~~~~~~~Кэсси~~~~~~~~~~~~~~~~~
В тот момент, когда Мира упала на пол, я уже был там.
Под моими руками её тело было слишком горячим, жар пронизывал тонкую ткань её костюма. «Она вся горит», — пробормотал я, прижимая ладонь к её щеке. Её кожа была влажной, пульс бешено колотился под моими пальцами.
«Свобода!» — голос Рори прорезал хаос, словно лезвие ножа. Ученики инстинктивно отступили назад, освобождая место, сами не понимая, зачем. Каэль уже двигался — размеренно, эффективно — сдерживая толпу, пока учителя кричали о неисправной проводке и искрах над головой.
В воздухе стоял запах карамельного дыма и озона. В ушах звенело. Но всё это не имело значения. Я видела только Миру — бледную и дрожащую, свет всё ещё проникал под её кожу, словно что-то живое отказывалось уходить.
«Эй», — прошептал я, легонько постучав её по щеке. «Ну же, Светлячок. Открой свои красивые глазки».
Ее ресницы затрепетали. На мгновение за ними мелькнуло странное серебристо-золотое мерцание. «Это была не я…» — выдохнула она. «Это было… всё».
У меня сжалось сердце. «Не сейчас», — сказала я, стараясь говорить ровно, хотя страх подступал к горлу. «Мы разберемся с этим позже. Просто оставайся со мной».
Рори присела рядом с нами, осматривая выходы. «К дверям свободен проход. Каэль прикрыл арьергард».
«Хорошо», — сказала я, подхватив Миру под плечи, пока Рори приподнимала другую сторону. Мира обмякла между нами, безжизненная, но дышащая, ее маска была немного сдвинута. Серебряная филигрань, которая еще недавно мерцала, теперь потускнела — безжизненный металл.
В спортзале царил хаос — студенты кричали, преподаватели перекрикивали друг друга, звучали щелкающие лампочки и стоял запах сгоревшей электроники. Люди толпами шли к выходам, будучи уверенными, что это какой-то скачок напряжения. Идеальное прикрытие.
«Не опускай голову», — прошептала я Рори, когда мы пробирались сквозь движущийся поток тел. «Мы же призраки, помнишь?»
Она тихо фыркнула. «Легко тебе говорить. На мне половина чертового арсенала».
«Тогда постарайся не выглядеть так, будто собираешься вытащить меч», — прошипела я в ответ, хотя в конце мой голос немного смягчился. Даже таща Миру за собой, мы все равно могли подшучивать друг над другом. Это должно было что-то значить.
Впереди виднелись двустворчатые двери, сквозь стеклянные панели проникал свет, словно спасение. Чем ближе мы подходили, тем сильнее потрескивал воздух — густой от остатков магии, от которой болят зубы. Мне бы уже давно к этому привыкнуть. Но нет.
Мы проскользнули через выход как раз в тот момент, когда другой учитель крикнул всем, чтобы все сохраняли спокойствие. Ночь налетела как шок — холодно, сыро, дождь был настолько сильным, что обжигал.
Рори поправила хватку на руке Миры. «Куда?»
«Куда угодно, только не сюда», — сказал я, осматривая участок, туман, клубящийся под уличными фонарями, словно дым. «Ей там небезопасно».
Рори кивнула один раз, сжав челюсти.
Что-то заставило меня оглянуться — возможно, инстинкт.
Сквозь открытые двери спортзала я мельком увидела Бри Халден на полу, с расколотой надвое короной, из сломанного амулета на ее горле все еще поднимался дым. В ее глазах не было ярости, как я ожидала. В них читался ужас.
Хороший.
Я отвернулась, крепче сжимая плечи Миры, когда мы погрузились в туман Вейлвейка. Ночь слабо пульсировала вокруг нас — живая, беспокойная, шепчущая на языке бурь.
«Ты у нас, Светлячок», — пробормотала я, обращаясь то к ней, то к какой-то подслушивающей силе. «Никто тебя у меня не отнимет».
Город поглотил нас целиком.
Когда мы выходим на улицу, ночь кажется тяжелее — словно сам туман затаил дыхание. В ней мерцают едва заметные следы волшебства, то появляясь, то исчезая с каждым ударом сердца. Она прекрасна в той опасной красоте, в которой пребывает молния — нечто живое, притворяющееся спокойным.
Слава богу, за рулем Каэль. Мои руки все еще так сильно дрожат, что я не могу удержать руль. Рори сидит на переднем сиденье, все мышцы напряжены, она осматривает пустые улицы, словно ждет очередного взрыва.
Я сижу на заднем сиденье с Мирой. Она полусонная, голова лежит у меня на плече, кожа бледная, но обжигающе горячая под моей курткой. Каждые несколько секунд у нее перехватывает дыхание, словно она борется с чем-то невидимым.
Я откидываю влажные волосы с её лба. «Спокойно, Светлячок. Теперь ты в безопасности».
Её губы едва шевелятся. «Нити… словно разрываются».
У меня перехватило дыхание. «Тогда мы их снова свяжем». Слова вырываются автоматически, тихо, словно обещание, данное сотни раз, и каждый раз оно по-прежнему значит больше.
Она не отвечает, лишь дрожащим голосом выдыхает, полузакрыв глаза. Под ресницами виднеется слабое серебристое свечение, словно свет, пытающийся вырваться наружу, но теряющий свою силу прежде, чем это удается.
Тишину нарушает голос Рори: «Город дышит неправильно».
Я поднимаю взгляд, следуя за ее взглядом. За окном горизонт Даскрана мерцает странными импульсами — уличные фонари вспыхивают не в такт, вспышки энергии искрятся на крышах. Магия Вейлвейк вышла из-под контроля, словно сердцебиение мира замерло.
Костяшки пальцев Кейл побелели от напряжения на руле. «Остаточные выделения», — бормочет она, хотя никто из нас не верит, что это всё. «Всё пройдёт».
«Получится ли?» — тихо спрашивает Рори.
Никто не отвечает.
Я крепче обнимаю Миру, прислушиваясь к звуку дождя по крыше, к ее дыханию, к тихому гулу, который все еще витает в воздухе, словно статическое электричество.
По пути с парковки мы проезжаем мимо спортзала. На мгновение все здание светится — мягкий фиолетовый свет просачивается сквозь туман. Затем он исчезает, оставляя после себя лишь тень и дым.
Мира шевелится. Ее голос слабый, отдаленный. «Завеса содрогнулась… словно узнала мой голос…»
Она замолкает, дыхание прерывается.
«—но я не произнес ни слова».
В машине воцаряется тишина. Даже дождь звучит по-другому, разреженно, словно мир держится на честном слове, полагаясь лишь на инстинкт.
Я не знаю, что сказать, поэтому просто кладу свою руку поверх её. «Отдохни», — шепчу я. «Завтра разберёмся».
Но где-то в глубине души меня не покидает одна мысль:
Что бы ни случилось сегодня вечером, Завеса помнила о ней.
И это пугает меня больше всего на свете.
