Финальный звон колокола «Затмения» не столько звучит, сколько содрогается.
по коридорам — длинным, металлическим, таким холодным, что мог бы разрезать кости насквозь.
Клянусь, на секунду у меня даже вибрация в зубах пробежала.
Двери распахиваются с грохотом. Ботинки разлетаются по кафельному полу. Смех эхом отскакивает от шкафчиков — яркий, резкий, мимолетный, как искры. Шум, который должен означать безопасность.
На мгновение это почти так и есть.
Кэсси легонько толкает меня в плечо, когда мы погружаемся в поток тел, ее дыхание серебристым паром развевается на холоде. «Последнее занятие в семестре, и никто не пытался нас проклясть, заколоть или начать пророчество. Я считаю это личностным ростом».
Её голос прорезает весь шум. Я чувствую, как в груди становится легче на полдюйма.
Каэль не поднимает глаз, наблюдая за потоком студентов, его взгляд метится к каждому внезапному движению. «Или это просто затишье перед тем, что ты притягиваешь дальше».
«Оптимистка», — поддразнивает Кэсси.
Рори, стоящая рядом, театрально вздрагивает и плотнее затягивает пальто. «Эклипсенд придумали садисты. От этого воздуха у меня кожа болит».
«По крайней мере, ты мило выглядишь, когда замерзаешь», — без колебаний парирует Кэсси.
«Лучше уж выглядеть так, будто мне жарко». Она делает один шаг для пущей убедительности, от нее густо идет пар. «Можно подумать, за обморожение полагается медаль».
Их непринужденная болтовня витает в сером воздухе, настолько обычная, что мое сердце забывает, как держаться. Почти.
Это нормально. От этого у меня что-то болит глубоко под ребрами — такая боль, которая возникает, когда понимаешь, что сжимал мышцы месяцами.
Мы проходим через главные двери во двор, и внешний мир полностью поглощает шум. Всё кажется приглушенным, словно снежное покрывало, лишенное пощады снега. Ветер скользит сквозь пустые ветви, острые, как стекло, с легким привкусом железа. Небо — словно оловянная пелена; даже свет выглядит усталым.
Я потираю руки в перчатках. Жара отказывается отвечать. Моя магия ослабевает, когда меняется время года — каждая искра вялая, густая, как сироп. Мед замерзает в банке. Каждое сердцебиение превращается в тупую боль вместо вспышки.
«Летней крови никогда не нравилось Затмение», — бормочу я, выдыхая клубок пара со слабым запахом озона и горелого кедра.
Каэль и Рори отвечают одновременно, автоматически и устало: «Нет, не отвечает».
Вздох Рори пронизывает воздух ледяным холодом; Каэль лишь кивает, выпрямив плечи, чтобы защититься от ветра. Мы обмениваемся взглядами — три солнечных существа, выживающие на заимствованной зиме. Сочувствие любителей тепла.
Кэсси тихо смеется, ее смех настолько теплый, что немного растапливает воздух между нами. «Вы все ведете себя так, будто погода вас лично оскорбляет».
"Это,
«Оно знает», — настаивает Рори.
Её голос заставляет меня улыбаться, несмотря ни на что. Я постукиваю большим пальцем по указательному — трёхдольный ритм, моё любимое тихое стимуляционное движение — пытаясь поддерживать искру под кожей. Мой запах становится острее: дым от лесного пожара под зефиром.
На мгновение мой взгляд скользнул по горизонту — Доминвейл, размытый туманом, стеклянные башни, словно размытые угольные линии. Спокойно. Но нет. Тишина после Вейлвейка всё ещё не установилась как следует; она давит на меня, ожидая, что что-то снова нарушит молчание.
Рука Кэсси в перчатке находит мою. Давление, кожа к шерсти. Ее успокаивающий аромат — замороженных цитрусовых и камелии — прорезает металлический воздух.
«Ну же», — говорит она легким голосом. — «Пойдем, пока ветер не решил нас из вредности убить».
Я сжимаю один раз, а затем отпускаю. «Как невежливо было не попробовать раньше».
Мы вместе начинаем спускаться по ступенькам, Рори все еще бормочет что-то о «мести погоде», Каэль идет следом — как всегда, в тени, его глаза высматривают выходы. Смех, мороз, усталость — все это сливается во что-то почти человеческое.
Практически безопасно.
Во дворе царит странная атмосфера окончания семестра — голоса громче, шаги легче, все уже наполовину разошлись. Облака воздуха плывут, словно полусформированные призраки. Мои чувства обостряются от контраста: слишком громкий разговор, слишком холодный воздух, слишком приглушенный свет. Снова наденьте маску, Квинвейл — улыбнитесь, кивните, пройдите.
Кэсси машет рукой двум однокурсникам по химии, которые зовут её по имени, её улыбка такая же лёгкая, какой моя так и не научилась быть. Я выдавливаю из себя вежливую улыбку и киваю, когда один из них благодарит меня за помощь в групповом проекте, который я едва помню, что закончила. Слова проносятся мимо, как иней на стекле — яркие, безобидные, уже тающие.
Каэль держится чуть позади нас, сохраняя намеренную дистанцию, которая всё ещё ощущается как броня. Её взгляд не отрывается от дверей, углов, линий обзора. Она всё подсчитывает, каталогизирует. Это стало ритмом безопасности, и я научилась двигаться в её рамках.
Рори как раз ругается по поводу горячего шоколада и центрального отопления, когда её ботинок натыкается на скользкий участок растаявшего снега. Она мечется, хватает Кэсси за руку и едва удерживается на ногах.
«Изящно», — говорит Кэсси, и смех вырывается у нее из уст, прежде чем она успевает сдержаться.
Рори сверлит его взглядом, щеки покраснели от холода и унижения. «Я так и хотела сделать. Проверить трение поверхности».
«Научный шедевр», — говорю я с невозмутимым видом, и у Каэля дергается губа — почти появляется улыбка.
Звук нашего смеха повисает там, тихий и теплый, прорезая разреженный воздух, словно солнечный свет сквозь лед. На мгновение тяжесть в груди спадает. Между нами смешивается слабый, нежный и невозможный запах поджаренного зефира и инея.
Возможно, именно таким и должно быть ощущение нормальности — мимолетным, заимствованным и исчезающим, прежде чем его успеешь удержать.
Ветер снова усиливается, улавливая последние ноты нашего смеха и разнося их по двору. Остается лишь хруст сапог по инее, слабое эхо нашего дыхания, поглощенное тишиной. Я разминаю пальцы в перчатках — трехдольный чечетка, ритм успокаивает меня перед лицом внезапной тишины.
Когда автобусы отъезжают, во дворе становится пусто — слышно лишь шипение двигателей, затихающее в холоде, и хлопок дверей вдалеке. Ветер пронизывает каменные плиты, неся крошки сухого снега, которые, кажется, никуда не приземляются. В воздухе пахнет металлом и озоном, настолько резким, что обжигает.
Мы с Рори стоим под голым дубом у дорожки перед домом. Кора пронизывает мои перчатки насквозь, словно ощущая что-то твердое. Она снова бормочет что-то о обморожении, плотнее затягивая шарф, пока Кэсси заканчивает телефонный разговор в нескольких шагах от нас. Я слышу каждое слово — люди думают, что знают, что такое уединение, но для ушей фейри это вежливая иллюзия. Я все равно стараюсь не обращать на нее внимания, следя взглядом за дыханием, которое вырывается из ее губ, словно бледный дым.
Тишина затягивается, пока ее не нарушает хруст приближающихся ботинок. Я поднимаю взгляд. Эшли Дэннон, сгорбившись, тяжело дышит, сжимает что-то в руке в варежке, словно это может обернуться против нее.
Она останавливается в нескольких шагах. «Мира… ты ведь знала мою кузину Лидию, верно?»
Это имя звучит тяжело, в животе сжимается холодный комок. «Да», — медленно говорю я. — «Я это сделал».
Эшли сглатывает, делает шаг вперед и вкладывает что-то мне в ладонь. Небольшой серебряный кулон — цепочка перекручена, камень насквозь треснул. Металл обжигает холодом, а к застежке прилипли едва заметные ржаво-коричневые хлопья. Кровь. Старая. Человеческая.
«Я нашла его у северного забора», — выпаливает она. «Раньше его там не было — когда мы проверяли после ее исчезновения. Кто-то хотел, чтобы я его нашла, но я не знала, кому еще об этом рассказать».
Под холодом кулон слабо гудит, ровно и неправильно. Низкая вибрация, которой не должно быть. Моя собственная магия шевелится, словно пульс, отвечающий на толчок, легкий свет, прижимающийся к внутренней стороне ребер.
Голос Рори понижается, становится монотонным, как у солдата. «Зачем это сюда приносить?»
Эшли качает головой, широко раскрыв глаза. «Потому что оно… жужжало. Как будто было живым».
Прежде чем я успела что-либо спросить, она отступила назад, чуть не споткнувшись о бордюр. «Просто подумала, что вам следует знать», — сказала она и исчезла — её ботинки скользили по инее, она бежала, пока не растворилась в тумане на парковке.
Я смотрю на кулон, все еще лежащий у меня в руке. Ветер один раз завывает на пустой площади, и на мгновение мне кажется, что камень отвечает мне тихим гулом. Слабое багровое мерцание пробивается сквозь трещину, отражается в моих глазах, а затем исчезает.
Мы молчим, пока последний автобус не скроется за горизонтом. Последующая тишина — это не мир, это слушание.
Я разворачиваю кулон из скомканной обертки, в которую его завернула Эшли. Даже сквозь перчатки металл обжигает. Это холод, который ощущается постоянно, словно ждет прикосновения. Трещина в камне слабо блестит в бледном свете, тонкая красная полоска мерцает по трещине.
Остатки завесы. Багровые, как вспышки от оскверненных оберегов. Старые, но все еще живые. В воздухе витает запах железных призраков, металлический и зловещий.
Рори наклоняется ближе, от ее дыхания исходит белый туман. «Раньше такого цвета не было».
Я кивнула. «Нет. Это было не так».
Долгое время я просто смотрю на кулон, лежащий у меня на ладони. Жужжание под ним едва различимо синхронизируется с моим сердцебиением — не в ритме, диссонансно, словно сердцебиение, которое мне не принадлежит. Это своего рода магия, которая не возникает сама по себе.
«Она ушла, не так ли?» Слова вырываются у меня прежде, чем я успеваю их остановить.
Ответ Рори был тихим, но уверенным: «Возможно, нет. Но это всего лишь след, а не конец».
Слова повисли между нами, словно туман и обещание. Мой пульс отвечает на это жужжание, общий ритм страха и решимости. Я складываю кулон обратно в ткань и кладу его в карман пальто. Тяжесть металла ощущается на моем бедре, словно биение сердца, которое я не могу игнорировать.
«Тогда я пойду по этому пути», — говорю я. «Что бы это ни значило, я это выясню. Клянусь».
Рори пристально смотрит на меня, затем кивает — безмолвное согласие, которое ощущается тяжелее звука. Что-то в позе её плеч говорит о том, что она уже решила, какие границы переступит, если я не вернусь.
На противоположной стороне университетского двора Кэсси заканчивает свой разговор и машет нам рукой, чтобы мы подошли, а Каэль уже идет рядом с ней в ногу. Зимний воздух сгущается, наполненный невысказанным — словно мир затаил дыхание и не решил, выдохнуть или нет.
Кэсси смотрит мне в глаза и слабо улыбается. «У нас есть несколько часов, прежде чем мы отправимся домой, — говорит она. — Решила разделиться и кое-что сделать».
Ее голос спокойный, ровный, но то, как она заправляет выбившуюся прядь за ухо, выдает нервозность. Я подхожу ближе, иней хрустит под моими ботинками. «Подходит», — говорю я, но мое внимание уже отвлечено — я замечаю румянец на ее щеках, едва уловимую ванильно-сладкую нотку ее духов, скрывающуюся под холодом.
Рори подходит ближе, автоматически принимая защитную позу. «Куда бы ты ни пошла, я иду за тобой».
Кэсси бросает взгляд на Каэля. «То же самое».
Решение принято без лишних слов. Две пары, два отдельных дела. Встретимся снова в поместье Старвейл к шести — сначала семейный ужин, потом праздник Фростфайр. Обычные слова, призванные обеспечить безопасность.
Я делаю шаг к Кэсси, прежде чем она успевает отвернуться. Ее дыхание едва слышно в холодном воздухе, когда я ввожу свои пальцы в перчатках в ее. «Огненная брешь», — шепчу я, это прозвище мягкое, как тайна.
Ее глаза мгновенно вспыхнули, морозно-голубой цвет сменился кристально чистым. «Светлячок», — пробормотала она в ответ.
Мир сужается до этого одного слова, до того, как оно звучит в её голосе. Я поднимаю руку, большим пальцем касаюсь линии её челюсти сквозь перчатку, и она прижимается ко мне, прежде чем я успеваю осознать, что приблизился. Поцелуй медленный, потрескавшиеся губы и ледяной воздух, столкновение вкуса зимы и тепла. Моя магия вспыхивает, словно искра под кожей, зажигая мимолетную вспышку тепла между нами, от которой исходит легкий запах цитрусовых и дыма.
Когда мы расстаемся, ее улыбка дрожит по краям. «Я люблю тебя», — тихо говорит она, словно боясь, что ветер может ее украсть.
Я прижимаюсь лбом к её лбу, вдыхая её аромат — цитрусовые и камелия, запах, ставший для меня родным. «Я тоже тебя люблю», — шепчу я. «Всегда».
На мгновение мир кажется целым.
Затем снова подул ветер, холоднее, резче, развеивая остатки мгновения. Мы отдаляемся друг от друга, Кэсси поворачивается с Каэлем к главной улице, Рори возвращается ко мне. В моем кармане слабо слышно гудок кулона, словно биение чужого сердца.
Последний автобус скрежещет у обочины, издавая кашель, выхлопные газы которого впиваются в падающий снег. Рядом со мной тихо и ровно шепчет голос Рори, но слова сливаются в тишину, наступающую после расставания. Двор лишается звука, тепла, всего, кроме холода.
Напротив, у остановки, стоит Бри Халден. Воротник пальто поднят высоко. Руки засунуты в карманы. Ее взгляд прикован ко мне — широко раскрытый, пустой, слишком яркий.
На этот раз никакого блеска гламура. Никакой короны, никакого тщательно продуманного сияния. Только страх.
Я поднимаю голову, и она вздрагивает. Отворачивается, словно ее взгляд был испепеляющим. Делает вид, что поправляет ремешок сумки, движения слишком резкие, слишком отрепетированные. Нейт что-то говорит с улицы, его голос тонко звучит сквозь снег, но она не отвечает.
Воздух становится тяжелым, приглушенным, царит какая-то тишина, которая словно гудит под кожей. Даже шаги Рори затихают, остается только ветер — и медленное, размеренное биение моего сердца.
Я прикасаюсь к карману пальто. Кулон там, живой под моей рукой. Холодный металл. Слабое дрожание. Его пульсация идеально совпадает с моим ритмом.
