В Элдергейте пахнет жареными каштанами, полированным камнем и дорогими духами — тем самым старым богатством, которое не нуждается в доказательствах своего существования. Сам воздух кажется тщательно подобранным. У каждой витрины свой неповторимый аромат, каждое оконное стекло отполировано до блеска, отражая серый дневной свет, словно стеклянная броня. Под всем этим едва слышно гудит — слишком тихо для смертных ушей — вибрация, которую я чувствую на коже, как статическое электричество от не утихшей грозы.
Рейвенрест всегда кажется слишком строгим и резким — слишком чистым, слишком гордым, каждое здание изо всех сил пытается выглядеть важным. Элдергейт же не пытается этого делать. Его мощеные улицы и фасады из песчаника несут на себе следы своего возраста, словно уверенность, а плющ вьется повсюду. Ритм здесь медленнее, мягче, это такое место, где, глядя на короны и политику, вежливо решают не обращать на это внимания.
Рори идёт рядом со мной, её дыхание затуманивается от холода. Её волосы собраны в свободную косу, которая постоянно выскальзывает, отдельные пряди ярко выделяются на фоне тёмного пиджака. Мы всё ещё в форме «Рейвенрест» — юбки шелестят о шерстяные колготки, сапоги цокают по камню. Это почти обыденно, эта наша версия.
Я перекладываю сумки с покупками из одной руки в другую — лёгкий, едва заметный стук по ручкам. Шерсть перчаток слишком колючая, а витрины магазинов отражают слишком яркий свет, от которого не почувствуешь себя комфортно. В воздухе чувствуется привкус жжёного сахара и слабого озона; моя собственная магия лениво течёт под кожей, беспокойно мерзнет на холоде.
Рори говорит что-то о том, как Элдергейт умудряется сделать так, чтобы даже зима пахла дорого, и я смеюсь, уткнувшись подбородком в шарф. Она права. Здесь всё кажется таким лёгким, каким ничего уже не кажется.
На этот раз никто не смотрит. Ни охранников, ни придворных, ни каких-либо ожиданий. Просто люди делают покупки, разговаривают, живут своей жизнью.
Приятно находиться в месте, где никто не знает, что я королева.
Рори перекладывает сумки в другую руку. «У тебя подарков хватит на дипломатический саммит».
«У меня много людей, которых стоит подкупить», — говорю я, пряча улыбку за шарфом.
«Подкуп привязанностью не считается».
«Скажите это моей матери».
Уголок ее губ слегка дернулся, но она ничего не ответила. Мы пошли в ногу, ботинки цокали по камню, когда мы прошли мимо следующего ряда магазинов. Свет лился из окон — теплый и золотистый, отражаясь от мокрого асфальта.
Наше внимание привлекает ювелирный магазин — светлый, тихий, с легким запахом полироли и нежной ванили. Мы заходим внутрь, и колокольчик над дверью звенит один раз.
Рори неторопливо подходит к витрине с кольцами, ее взгляд прикован к стойке. Я могу определить, на какое кольцо она смотрит: платиновое кольцо с одним сапфиром. Простое, но эффектное.
«Это прекрасно», — говорю я.
«И функционально тоже», — бормочет она. «Если правильно закрепить, то поворот ремешка может вызвать кинжал. У Кэсси всегда должно быть оружие под рукой».
На моих губах появляется улыбка. «Точно ты. Защита на первом месте, чувства на втором».
Рори фыркает от смеха, но не отрицает этого.
Пока продавец упаковывает кольцо для Кэсси, я отхожу на несколько шагов вдоль прилавка, делая вид, что рассматриваю товары. В этот момент я замечаю, как она бросает взгляд на небольшую витрину возле кассы — кулоны в форме полумесяцев, внутри каждого из которых находится крошечное хрустальное пламя. Она берет один из них и проводит большим пальцем по цепочке.
«Красиво», — говорю я, всё ещё притворяясь, что говорю непринуждённо.
«Да», — пробормотала она. «Этот… неважно». Она откашлялась и жестом подозвала кассира, прежде чем я успел что-либо сказать.
Мне не нужно спрашивать. Я вижу, что это написано на бирке, прежде чем она спрячет её: для Миры.
Изящный кулон в виде луны и пламени. Мои цвета. Мой двор.
Такой подарок выбирает тот, кто внимателен к деталям.
Я отвожу взгляд, прежде чем она успевает понять, что я ее заметил, притворяясь, что меня внезапно заинтересовала витрина с карманными часами. Одно из них особенно привлекает мое внимание — серебряное, с едва заметным узором из крыльев на крышке. Внутри корпуса есть место для надписи.
Идеальный.
Когда продавец возвращается, я передаю ему книгу. «Не могли бы вы сделать гравировку внутри?» — тихо спрашиваю я. «Для Рори — всегда вовремя, чтобы спасти меня».
Он кивает, обещая, что все будет готово к вечеру.
Когда Рори возвращается ко мне, она вся покраснела от жары в магазине и ведёт себя так, будто её новая сумка пуста. «Ты закончила покупать всё для всей своей разнородной семьи?»
«Почти», — говорю я, кладя в карман квитанцию об оплате часов. «Ушла только Кэсси».
Она наклоняет голову. «Ты ведь уже знаешь, что ей подаришь, правда?»
"Может быть."
На улице снова врывается холод. Город гудит в сумерках, фары машин скользят по скользким от дождя улицам. Рори крепче сжимает свою новую сумку; я ничего не говорю о ней.
«Вам действительно не нужно было ничего покупать», — тихо говорит она.
«Знаю», — я легонько толкаю её в плечо. «Поэтому это и доставляет удовольствие».
Её смех лёгкий и искренний, словно звук чего-то беззащитного.
Следующий магазин находится в дальнем конце квартала, весь из стекла и приглушенного света — настолько обычный, что большинство людей прошли бы мимо, не заметив его. Я чувствую этот гул еще до того, как мы заходим внутрь. Тихо. Старинный. Построенный под покровом тайны, но скрытый от посторонних глаз, это такое место, которое притворяется обыденным ради выживания.
Внутри тепло, и в воздухе витает легкий запах сандалового дерева и чистого металла. Каждая поверхность блестит: светлые витрины, изящные цепочки, мерцающие под встроенными светильниками, драгоценные камни, покоящиеся на черном бархате, словно спящие звезды. Под всем этим ощущается тихая вибрация — едва уловимая, но знакомая, звук, который издает магия, когда вспоминает обо мне.
Рори оглядывается по сторонам, нахмурив брови. «Этот другой».
«Так и должно быть», — говорю я, понижая голос. — «Я заказывала здесь кое-что несколько недель назад».
Когда я подошла, сотрудница подняла глаза, в них мелькнуло узнавание, которое она тут же скрыла за привычным нейтральным выражением лица. «Мисс Квинвейл. Готово».
Рори наклоняет голову в мою сторону. «Предзаказала?»
Я киваю. «Подарок на годовщину».
Она моргает. «Ты всё заранее спланировал? Это что-то новенькое».
«Даже хаос учится», — легкомысленно говорю я.
Продавщица исчезает в подсобке, и гул в комнате усиливается, слабо давя мне в спину. Я постукиваю кончиками пальцев по прилавку — трехдольный ритм, успокаивающий. Когда продавщица возвращается, она несет узкую коробочку, завернутую в белый шелк.
В тот момент, когда она открыла его, у меня перехватило дыхание.
Браслет мягко светится на темной подкладке, выкованной из белого золота и сплава звездного света. Центральный камень — овальный, полупрозрачный — меняет цвет от бледно-розового до огненно-красного с каждым движением. Я чувствую.
Кэсси в нем, едва различимая, но постоянная, словно от браслета из тлеющих углей, который она носит со времен Veilwake. Ее фирменный голос звучит на металле, как биение сердца.
Рори наклоняется ближе. «Это…»
«Привязан к ней», — заканчиваю я. «Если она дважды коснется его, он активируется. Создает барьер в форме шара. Броня и щит в одном».
«Защитное заклинание?» — тихо и с восхищением спрашивает Рори.
«Что-то вроде того». Я провожу пальцем по металлу. «Кэсси никогда не просит защиты, но она все равно заслуживает ее».
Голос Рори смягчается. «Ты даёшь ей доспехи, замаскированные под украшения».
Я слабо улыбаюсь. «Она бы надела это только в том случае, если бы это сочеталось с её нарядом».
Это вызвало у меня фырканье, но её улыбка сменилась на что-то более мягкое. «Ей это понравится».
Надеюсь, она права.
Продавец закрывает коробку и перевязывает её серебряной лентой, но жужжание Завесы остаётся на моих пальцах даже после того, как оно исчезает. Оно слабо вибрирует в моей ладони — эхо связи, силы, признающей силу. Связь, которую я ещё не понимаю.
Мой запах меняется сам по себе — цитрусовые нотки и аромат дождя расцветают, воздух вокруг меня становится достаточно светлее, чтобы Рори это заметила. Она ничего не говорит, лишь один раз легонько задевает меня за плечо, возвращая меня в настоящий момент.
«Ей повезло», — тихо говорит Рори.
«Я тоже», — отвечаю я.
Когда я наконец-то кладу посылку в карман пальто, гул стихает до шепота. Город за окном кажется холоднее, как-то острее, но тяжесть подарка согревает мою руку.
Не знаю почему, но я держусь за это крепче.
Тепло ювелирного магазина окутывает нас, когда мы снова выходим на холод. В воздухе клубятся клубы пара, которые затем рассеиваются, и вокруг нас тихо гудет город — мимо проезжают машины, от расположенной неподалеку тележки доносится запах снега и жареных орехов.
Рори выдыхает, засовывая руки в карманы пальто. «Ты официально испортила половину корта. Ты же это понимаешь, правда?»
Я пожимаю плечами. «Мы ходим по магазинам, объедаемся сахаром, выживаем. Кстати, на углу есть кафе, где пахнет корицей и плохими решениями».
«Покажите пример».
Окна кафе запотели изнутри, сквозь иней пробиваются ореолы света. При входе звенит колокольчик, и тепло окутывает нас, словно одеяло. В воздухе пахнет какао и сахаром с легким цветочным оттенком.
Я заказываю две кружки горячего шоколада и тарелку выпечки, посыпанной сахарной пудрой. Когда мы садимся, подушки вздыхают под нашим весом, источая легкие теплые облачка, от которых мне хочется остаться здесь навсегда.
Рори слишком долго размешивает какао, ложка тихонько звенит о кружку.
Спустя некоторое время я спрашиваю: «Когда я закончу школу… ты хочешь вернуться к прежнему образу жизни?»
Она моргнула, застигнутая врасплох. «Не знаю», — наконец сказала она. «Роран носил доспехи, но они мне никогда не подходили. А эти подходят, даже если бюстгальтеры — нет».
Я фыркаю в свой напиток. «Бюстгальтеры — это коллективное наказание от богов».
Это вызывает у меня смех — тихий, но искренний, и это помогает преодолеть дистанцию между нами.
«Пока тебе не обязательно это знать», — говорю я, подперев подбородок рукой. «Ты сам разберешься. Просто… теперь я вижу, как ты дышишь. Раньше не видел».
Щеки Рори розовеют. «Быть девушкой — это, конечно, здорово, — говорит она. — За исключением гормонов, спазмов и того факта, что теперь я плачу над рекламой котят».
«Добро пожаловать во женственность», — усмехаюсь я. «Мы плачем, мы истекаем кровью, мы побеждаем».
Она качает головой, улыбаясь. «Вы говорите так, будто это целая предвыборная кампания».
«В каком-то смысле да», — признаю я, отламывая уголок пирожного. «Ты борешься за пространство. За комфорт. За право существовать в теле, которое наконец-то ощущается как твое собственное».
Рори тихонько напевает задумчиво: «Ты говоришь так, будто это того стоило».
«Да», — говорю я. Затем, немного помедлив, тише: «По крайней мере, тебе не придётся разбираться во всём этом, будучи принцессой».
От этого она фыркнула, а затем откровенно рассмеялась. «Да, так звучит еще хуже».
Я пожимаю плечами, улыбаясь, глядя в свою чашку. «Привыкаешь притворяться, что мир не наблюдает. В конце концов, перестаешь притворяться и просто живешь».
Выражение её лица смягчается. «Спасибо… что не сделали ситуацию неловкой».
«Странности — моя специализация», — легкомысленно говорю я, а затем добавляю: «И я был на вашем месте. Вы сами найдете свой путь».
Она улыбается, глядя на свою кружку, и ее плечи по-настоящему расслабляются.
Мир за заиндевевшими окнами расплывается в размытости — остается лишь тепло стола, пар, поднимающийся от наших чашек, и тихий ритм двух людей, которым позволено быть самими собой.
Мой аромат меняется, словно мягкий дождь и цветение. Она не говорит об этом, но ей и не нужно.
Дверь кафе звенит позади нас, разливая тепло на улицу. Вечер густо окутал Элдергейт, небо окрасилось в свинцово-серый цвет, а слабое мерцание уличных фонарей отражалось на мокром тротуаре. Наше дыхание мерцает перед нами, белое на фоне тусклого света.
Рори до сих пор смеется над тем, что я сказала о «дипломатии сахарной пудры», когда меняется обстановка.
Поначалу это настолько едва уловимо, что я почти не замечаю — просто вибрация под кожей, слишком точная, чтобы быть просто ветром. Затем гул усиливается, пронизывая меня насквозь.
Мой смех замирает на полпути.
Мир переворачивается, звук рассинхронизируется. На языке резко ощущается вкус озона.
Рори мгновенно это замечает. «Мира?»
Я прежде, чем успеваю остановиться, прикасаюсь к Кольцу Супруги. Металл раскалён.
Пульс. Еще один. Ритмичный — не то. Мое зрение двоится: витрины магазинов на Элдергейт мерцают, на полминуты сменяясь чем-то другим.
Снег.
Движение.
Боль.
Голос Кэсси, тонкий, как дым, наполовину эхо, наполовину мысль.
Помощь.
Затем — тишина.
Последовавшая за этим тишина — вовсе не тишина, а давление, оглушительное и пустое, давящее на уши, так что я уже не могу понять, дышу ли я. Связь между нами обрывается, словно оборванная нить.
Жар разливается по моей руке. Кольцо белеет. Колени подкашиваются.
Рори подбегает ко мне еще до того, как я упаду на землю, и ловит меня так сильно, что у меня перехватывает дыхание. «Мира! Эй, посмотри на меня. Что случилось?»
Я не могу ответить. У меня перехватило дыхание, все нервы вспыхивают. В воздухе пахнет озоном и лесными пожарами, мой запах вспыхивает бесконтрольно. Свет отражается от моей кожи, слишком яркий, слишком быстрый — настолько, что заставляет мерцать ближайшие лампы.
Где-то под слоем паники Завеса шепчет — звук, похожий на треск стекла под водой.
Рори сжимает мои плечи, ее голос ровный, но напряженный. «Мира, дыши. Что тебе нужно?»
Я с трудом выдавила из себя шепот: «Ее больше нет».
"Что?"
«Кэсси». Это слово застревает у меня во рту. «Привязь… она позвала на помощь, а потом…»
Ещё одна вспышка. Мир плывёт. Последнее, что я чувствую, — это руки Рори, поддерживающие меня в вертикальном положении, прежде чем всё складывается внутрь, и меня поглощает тьма…
