Поворот на частную территорию в сторону Эмберхолла появился там, где старые платаны, тесно прижавшись к дороге, своими бронзовыми ветвями склонялись над асфальтом, скрывая въезд от тех, кто не хотел, чтобы его заметили обитатели палат. Большинство водителей продолжали движение к следующему повороту, не сбавляя скорости. Я посмотрел в зеркало, подождал, пока дорога позади меня не станет свободной, и свернул между деревьями.
Следом ехало серебристое купе.
Несколько секунд я смотрел в зеркало, не в силах поверить в увиденное. Солнечный свет скользил по лобовому стеклу и скрывал водителя, но я знал эту машину. Я достаточно часто видел её на спортивной площадке «Рейвенрест» за последний месяц, обычно делая вид, что не заметил Кэсси за рулём.
«Вы, должно быть, шутите».
Она оставалась в нескольких корпусах машины позади, пока платаны смыкались позади нас, скрывая дорогу общего пользования. Как только я ее заметил, она не мигала фарами и не ускорялась. Она просто следовала за мной с непоколебимой уверенностью человека, который считал, что быть пойманным имеет значение только в том случае, если она совершила что-то противоправное, и Кэсси, вероятно, всю дорогу выстраивала аргументы в пользу того, что это моя вина.
Мой телефон лежал на пассажирском сиденье рядом со страницей с результатами и ее последним сообщением, в котором она просила меня ехать осторожно. Чтобы позвонить ей, нужно было бы объяснить ей, где находятся внешние зоны, прежде чем она до них доберется. Сигналить ей только подбодрило бы ее. Я решил крепче сжать руль и продолжить путь к первым воротам.
Кованое железо было вылеплено в виде вьющихся лилий и вьющихся языков пламени, каждый черный стебель переплетался с соседним, пока двери не стали напоминать выжженный на металле сад. Обычно они оставались закрытыми, пока моя машина не пересекала пограничный камень, но когда я достиг последнего поворота, две половинки уже складывались внутрь.
В палатах знали мою машину. Они не открывались раньше времени ради нее, и у них не было причин пропускать незнакомую машину, едущую за мной. Я все равно проехал, поглядывая в зеркало заднего вида, когда купе Кэсси пересекло порог, прежде чем ворота закрылись.
Мать велела мне забрать ее домой, как будто это предложение ничего не значило. Теперь же Эмберхолл принял ее без колебаний. Я бы, наверное, списала это на неполадку, если бы в поместье когда-либо допускались обычные ошибки, но ошибки Эмберхолла, как правило, проявлялись как преднамеренные действия уже после того, как все участники уже пострадали.
Частная дорога извивалась среди садов, расположенных между Бэртри и Саммер. За пределами кварталов город начал окрашиваться в бронзовый и красный цвета, но Эмберхолл сопротивлялся этому, неравномерно меняясь. Огненные лилии горели у подъездной дорожки, цитрусовые деревья сохраняли зеленую листву и созревающие плоды, а розы взбирались по западным шпалерам под солнечными лучами, которые были теплее, чем того заслуживал этот час. Внешним садам позволили измениться ровно настолько, чтобы удовлетворить человеческие ожидания: золотистые листья разбросаны по лужайкам, а некоторые ветви оставлены голыми, так что поместье выглядело просто дорогим, а не невозможным.
Видимый дом показался за последним поворотом: светлый камень, высокие окна и темные крыши, оттененные медью. Он и так был огромным, старинным имением, расширенным поколениями богатых людей и сомнительной сдержанностью, но более глубокие башни, внутренние дворики и целые крылья, сложенные под Завесой, делали то, что видела Кэсси, почти скромным.
Я припарковался рядом с нижним фонтаном и заглушил двигатель. Кэсси остановилась в нескольких местах позади меня, но прежде чем я успел выйти и потребовать объяснений, что-то постучало в мое окно.
На краю бокового зеркала стояла крошечная женщина, не выше моей ладони, с зеленовато-коричневой кожей и шляпкой из скорлупы желудя. Она прижимала сложенный лист к стеклу обеими руками и улыбалась, когда я смотрел на нее. Еще три маленьких человечка перелезли через капот. Один нес поздний жасмин, другой тащил отполированный речной камень, почти вдвое меньше его самого, а третий оставил посыпанную сахаром фиалку у лобового стекла, после чего с помпезным достоинством поклонился.
Я открыл дверь достаточно осторожно, чтобы не столкнуть женщину с зеркала. Она прыгнула мне на плечо, засунула сложенный лист в карман моего пиджака и дважды похлопала по ткани.
"Что это такое?"
Она прижала палец к губам.
«Полезно. Как всегда.»
Маленький человечек оставлял мне вещи столько, сколько я себя помню, обычно без объяснений и иногда без какой-либо очевидной цели. У меня были кувшины с камнями, которые гудели только во время грозы, ленты, которые отказывались завязываться узлами, и засушенные цветы, которые расцветали всякий раз, когда я обманывала себя. Одна деревянная пуговица появлялась в моих туфлях всякий раз, когда мама что-то планировала, не сказав мне об этом, и, вероятно, большую часть прошлой недели она провела, перемещаясь по моему шкафу.
Я приняла жасмин, пока по клумбам двигались маленькие фигурки. Их внимание было теплым, но не навязчивым. Двор наблюдал, оценивая, а Мать наблюдала, предвкушая, но Маленькие Люди приветствовали меня так, словно просто обрадовались моему возвращению.
Гравий позади меня зашевелился, и все крошечные лица повернулись к машине Кэсси. Защитные чары сжались по всему двору. Маленькие человечки расплылись в листья, лепестки и мелькающие тени, прежде чем Кэсси успела открыть дверь, а женщина у меня на плече исчезла со шорохом сухой травы, оставив сложенный лист теплым в моем кармане.
Кэсси вышла и наблюдала, как последние движения исчезают в кустах. На ней все еще была форма «Рейвенрест», хотя она сняла пиджак и накинула его на руку. Закат солнца отразился на ее медово-светлых волосах, окрашивая края в бледно-золотистый цвет.
«Это были дети?»
"Нет."
«Они были очень маленькими».
«То же самое можно сказать и о некоторых взрослых».
Кэсси посмотрела на жасмин у меня в руке и на засахаренную фиалку возле лобового стекла. «А маленькие взрослые особи обычно прячутся у вас на участке и дарят вам подарки?»
«Они ценят конфиденциальность».
«Я не об этом просил».
«Это тот ответ, который вы получили».
Она изучала живую изгородь так, словно намеревалась дождаться их признания. Защитные заклинания смягчили увиденное, дав ее памяти несколько обычных объяснений, если бы она очень этого захотела, но Кэсси никогда не была особенно склонна к сотрудничеству с обычными объяснениями.
Я положила подарки в сумку и перешла через гравийную дорожку, прежде чем она успела начать осматривать цветочные клумбы. «Зачем ты здесь?»
«Ты сказал, что идёшь домой».
«Это не было приглашением».
"Я заметил."
«Вы следили за мной больше часа».
«Вы выбрали длинный путь».
«Это не опровержение».
«Я не пытался ничего скрывать».
«Ты ехала в трёх машинах позади меня».
«На большей части дороги вдоль озера их двое».
Это замечание было настолько инстинктивным, в духе Кэсси, что я едва не выплеснула гнев. Я сохранила его, вспомнив о воротах, о приближающейся осенней делегации и о том, что моя напарница по проекту, человек, находилась в месте, куда людям не положено заходить.
«Вам нужно уйти».
Кэсси взглянула в сторону ворот. «Ваш дом впустил меня».
«Ворота вышли из строя».
«Они часто так делают?»
"Нет."
«Тогда, возможно, они с вами не согласны».
«У ворот нет собственного мнения».
За несколько часов до захода солнца рядом с ее туфлей распустилась огненная лилия. Кэсси посмотрела на нее, а затем снова на меня.
"Вы уверены?"
Я встал между ней и цветком. «Это совсем не смешно».
«Я не стала следовать за тобой, потому что подумала, что это будет смешно».
«Тогда почему?»
«Наша презентация состоится завтра».
«Мы закончили подготовку слайдов».
«Мы ещё не провели полноценную репетицию».
«Мы встречаемся перед началом занятий».
«Сегодня утром вы изменили планы, отказались объяснить причину, уехали, как только прозвенел звонок, и проехали час до дома, который, по всей видимости, скрывали от всех».
«Я этого не скрывал. Я просто не стал это афишировать».
«Тайное подземелье можно назвать непубличным подвалом».
«Это будет зависеть от вентиляции».
Кэсси скрестила руки на груди, и легкое помрачение во рту исчезло. «Ты все время даешь мне кусочки, а потом обижаешься, когда я замечаю, что они не подходят».
«Я не сообщал вам свой адрес».
«Нет. Вы сделали всё, чтобы я не смог этого получить, поэтому мне и пришлось следовать за вами».
«Следование за людьми, как правило, считается нежелательным поведением».
«То же самое относится и к проносу в школу запрещенных книг и отказу объяснить, почему меняются цвета глаз».
Моё заклинание чар натянулось на лице. Кэсси заметила реакцию и замерла, спор перешёл в более осторожную плоскость. Все вокруг прислушивались. Я чувствовала действие защитных заклинаний под подъездной дорогой, присутствие домочадцев за окнами и давление незнакомой придворной магии, проникающей через западную границу.
«Вам нельзя здесь сегодня вечером», — сказал я. «Прибывают гости, и это не те люди, которым вы хотели бы быть внимательными».
"Почему?"
«Потому что они так и сделают».
«Это не ответ».
«Это тот, который имеет значение».
Она посмотрела мимо меня в сторону Эмберхолла. «Что это за место?»
«Мой дом».
«По размерам это сопоставимо с частным университетом».
«Вы большую часть этого не видели».
Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. Мое внимание переключилось на дом, и Кэсси тут же заметила движение.
«Большая часть?»
«Я сказал, что большая часть территории».
«Нет, вы этого не делали».
Я сжала губы, прежде чем последовало нечто более откровенное. Под ее выражением лица прокралась боль, достаточно тихая, чтобы она могла ее скрыть, если бы я не потратила последний месяц на то, чтобы научиться искать ее.
«Ты правда думаешь, что я воспользуюсь этим против тебя?» — сказала она.
«Ты используешь всё против всех».
«И вы тоже».
«Это другое дело».
«Потому что у вас есть более веские причины?»
«Потому что я знаю, что происходит, когда люди видят слишком много».
Ответ заставил нас замолчать. Кэсси изучала мое лицо, а легкий ветерок доносил прохладный аромат ее белой камелии и охлажденной ванили под парфюмом, которым она пользовалась, когда пришла в школу. Сложенный листок согрелся в моем кармане, когда она потянулась к дверце машины.
«Хорошо. Я уйду, а завтра ты объяснишь, почему твои ворота доверяли мне больше, чем тебе».
Сначала пришла передышка, которая длилась меньше секунды. Из-за деревьев у нижней подъездной дороги показалась вереница черных автомобилей, их отполированные крыши сверкали между ветвями, когда осенняя делегация приближалась со стороны западного входа.
Я перехватила дверь Кэсси, прежде чем она успела её закрыть. «Теперь ты не можешь уйти».
Она приподняла бровь. «Все быстро изменилось».
«Основной подъездной путь обеспечивается безопасностью. Эти автомобили принадлежат упомянутым мною гостям».
«Опасные?»
«Я же говорила, что ты не хочешь, чтобы они тебя заметили».
«Это звучит опасно, если бы пошив был качественнее».
«Обычно так и есть».
Кэсси отпустила кнопку. «Что ты предлагаешь?»
Я взглянул на приближающиеся машины, а затем на вход в Эмберхолл. Двое слуг стояли достаточно далеко внутри портика, чтобы сделать вид, будто они не видели всего спора.
«Вы можете зайти внутрь, пока мы заканчиваем проект. Оставайтесь в моих комнатах, не бродите по территории, а когда территория снова откроется, уходите».
Кэсси закрыла дверцу машины, не садясь обратно. «Как великодушно».
«Я всё ещё могу запереть тебя в багажнике».
«Вы испортите обивку».
«Это единственная причина, по которой я этого не сделал».
Ее губы изогнулись в улыбке, когда она собрала пиджак и сумку с ноутбуком. «Веди, принцесса».
«Не называйте меня так ни при ком».
"Почему?"
«Потому что я попросил».
Я шла на полшага впереди, пересекая двор, что позволяло мне делать вид, что я иду впереди, вместо того чтобы проверять, не отстаёт ли она от меня.
Входные двери открылись, когда мы приблизились. Летнее тепло Эмберхолла словно растворилось внутри, прежде чем Кэсси переступила порог, впитывая его очевидную магию, скрытую под слоями очарования. Живой огонь превратился в обычное пламя, мозаика под ногами затихла, а восточная галерея слилась со стеной, увешанной портретами. Сводчатый потолок на самом деле не опускался, но защитные заклинания убеждали человеческий глаз, что он заканчивается на несколько невозможных футов ниже своей реальной высоты.
Кэсси остановилась в прихожей и оглянулась на двери. «Дом только что изменился?»
"Нет."
«Потолок был выше».
«Это свет».
«Потолок не светлый».
«Некоторые архитекторы с этим не согласятся».
Она подняла взгляд на люстру, теперь уже не из стекла, пронизанного пламенем, а из хрусталя и латуни. На фреске на противоположной стене был изображен обычный летний сад, а не основание двора, и каждая нарисованная фигура стала похожей на человека.
«Ваша семья очень странная».
«Возможно, это первый верный вывод, к которому вы пришли за весь день».
Через западную арку вошел управляющий двора. Очарование Эмберхолл скрывало золотые кольца в ее радужках глаз и нежные чешуйки на висках, оставляя перед нами элегантную женщину в строгом темном платье.
«Мисс Квинвейл, — сказала она, слегка поклонившись. — Ваша мать попросила сообщить вам, что делегация вошла в западный двор».
"Спасибо."
Стюард без удивления кивнул Кэсси. «Мне следует убрать машину с подъездной дороги?»
Прежде чем я успел ответить, Кэсси сказала: «Да, спасибо».
Стюардесса удалилась с таким спокойствием, что скрыла свое веселье. Кэсси проводила ее взглядом, а затем снова повернулась ко мне.
«Ты ей сказала, что моя машина здесь».
"Я не."
«Она знала, какая машина моя».
«Здесь все всё знают. Это одна из наименее привлекательных особенностей дома».
Я проводил Кэсси наверх, прежде чем кто-либо из домочадцев успел появиться и задать вопросы, на которые я не хотел бы получать ответы. Эмберхолл крепко держал вокруг нее свою магию, хотя небольшие сбои проявлялись всякий раз, когда она отводила взгляд. Солнечный свет проникал сквозь закрытые двери, портрет возле лестничной площадки следил за ней взглядом, пока я не уставился на него, а цветы, вырезанные на перилах, раскрывались под моими пальцами, а затем закрывались, когда ее пальцы приближались.
Кэсси заметила достаточно, чтобы оставаться подозрительной, но недостаточно, чтобы назвать то, что она увидела. Она осмотрела каждый коридор, вероятно, подсчитывая, сколько противоречий может уместиться в видимом плане этажа.
«Вы здесь действительно живёте».
«Обычно именно это и означает дом».
«Я предполагал, что вашей семье принадлежит поместье за городом».
«Да, это так».
«Это не жилой комплекс. Это правительственное здание, которое притворяется, что в нем есть спальни».
«Это тревожно близко».
Она пристально посмотрела на меня, но я открыл дверь своего номера, прежде чем она успела спросить, что я имею в виду.
Мои комнаты располагались в более тихой восточной части Эмберхолла, откуда из окон открывался вид на частные сады, и большую часть движения придворных можно было игнорировать, закрыв достаточное количество дверей. Защитные чары упростили пространство для Кэсси, не опустошив его полностью. Книги и трофеи теснили полки, мой стол стоял под окнами, а шезлонг рядом с гардеробом выглядел обычным, хотя однажды он сам передвинулся, потому что сопротивлялся послеполуденному солнцу. За балконными дверями глубокая летняя территория сменилась садом, обращенным к людям.
Кэсси остановилась сразу за входом и оглядела рамки с наградами, разбросанные заколки на моем туалетном столике и старый тренировочный меч рядом с книжным шкафом.
"Что?"
«Я ожидал больше зеркал».
«Я ожидал от вас хороших манер».
«Я проводил тебя до дома. Нам уже за гранью приличий».
«Вы выходите за рамки ряда законов».
Она поставила сумку на стул за столом и открыла ноутбук. «Ты пригласил меня внутрь».
«Под принуждением».
«Принуждение со стороны ваших таинственных гостей за ужином».
Я подвинул второй стул поближе и открыл презентацию, прежде чем она успела вернуться к воротам, дому или ко всему тому, что чуть не увидела. «У нас есть двадцать минут, прежде чем мне нужно будет переодеться. Начни с шестого слайда».
Кэсси сидела, не отпуская ни одной шутки. Несмотря на все ее стремление раскрыть то, что я скрывал, она следила за мной, потому что нам еще предстояло закончить работу, и как только документ был открыт между нами, она отнеслась к нему серьезно.
Мы провели первую половину презентации. Кэсси подправила два перехода и удалила повторяющуюся дату, а я добавила ссылку на архив, которую она отметила во время самостоятельной работы. Она засекала время моей части, останавливала меня, когда я торопилась с заполнением дополнительных записей, и заставляла меня повторять один абзац, пока я не смогла произнести его, не глядя вниз.
«Вы стираете грань между публичными и административными документами», — сказала она.
«Я упрощаю».
«Вы упускаете суть».
«Суть сохраняется».
"Едва."
Я перечитал слайд. «Хорошо. Чего вы хотите?»
Кэсси подошла ближе и указала на вторую строку. «Переместите это предложение над цитатой. Сначала покажите несоответствие, а затем продемонстрируйте, как в официальном отчете его скрыли».
Ее плечо прижалось к моему, пока я растягивал предложение. Никто из нас не отстранился.
«Так лучше», — признал я.
"Я знаю."
«Следует стараться принимать похвалу с достоинством».
«Вам следует постараться предложить это, не выдавая при этом обиды».
«Это сделало бы его менее искренним».
Мы продолжали до тех пор, пока по Эмберхоллу не раздался звон курантов, его звук, прошедший под стенами и пронизывающий меня до костей, не предупредил о том, что официальная рассадка начнется в течение часа.
Кэсси посмотрела в сторону двери. «Что это было?»
«Колокольчик для переодевания».
«У тебя есть звонок, который подсказывает, когда нужно одеваться?»
«Мать считает, что часы недостаточно объективны».
«Нам ещё предстоит отрепетировать вторую половину матча».
«Мы закончим позже».
«Вы сказали, что я смогу уехать, когда дорогу снова откроют».
"Ты можешь."
«Это не то же самое, что сказать: „Я сделаю это“».
«Нет. Это не так.»
Я сохранила презентацию и открыла шкаф. В центре меня ждало золотистое вечернее платье, расположенное так заметно, что казалось, будто мама воткнула в него какой-то приказ. Золотой шелк ниспадал с расшитого бисером лифа, каждая деталь была продумана так, чтобы я выглядела скорее как продолжение дома, чем как человек, которому не помешало бы быть выставленной напоказ.
Платье темно-синего цвета ниспадало дальше назад. Серебряный бисер изгибался по темному лифу, словно звезды, отражающиеся в воде, и этот цвет не соответствовал ни планам осени, ни планам матери на вечер.
«На тебе не золотая», — сказала Кэсси.
"Нет."
«Это выбрала твоя мать».
Я обернулась к ней. «Откуда ты узнала?»
«Она свежевыглажена, занимает центральное место в шкафу и создана для того, чтобы вы гармонировали со всем домом. Вы избегали смотреть на нее прямо».
«Вы когда-нибудь перестаёте анализировать людей?»
«Только когда они облегчают задачу».
Я отнесла полуночную мантию за ширму и переоделась из униформы, пока Кэсси снова открывала презентацию и корректировала форматирование, которое не требовало изменений. Подкладка приятно освежала кожу, но молния заедала на середине спины, когда я пыталась ее застегнуть.
Кэсси перестала печатать. «Вам нужна помощь?»
"Нет."
Я еще сильнее скрутила подкладку и зажала ее между пальцами.
«Вы зажали ткань».
«Я в курсе».
«Ты его порвёшь».
«Мы с платьем разрешаем разногласия».
Кэсси подошла к ширме и отвела мою руку от молнии. Ее пальцы коснулись моих, прежде чем она опустила язычок достаточно низко, чтобы освободить подкладку, и плавно потянула ее вверх.
«Вот так. Не всё должно превращаться в личную войну».
«Это звучит как пропаганда капитуляции».
«Похоже, вам следует сказать спасибо».
Я обернулся и обнаружил, что она ближе, чем я ожидал. Она сняла галстук и расстегнула верхнюю пуговицу школьной блузки, но все остальное оставалось неизменным: от прямой линии плеч до вызова в ее глазах. Замороженные цитрусовые ноты сочетались с ароматом белой камелии и охлажденного ванильного мускуса, создавая свежий контраст с теплом моей комнаты.
«Вам здесь не место», — сказал я.
Кэсси наклонила голову. «Тогда почему ты перестала просить меня уйти, принцесса?»
Я могла бы свалить вину на ворота, делегацию или презентацию. Ни один из этих ответов не объяснял, почему ее присутствие стало ощущаться не как вторжение, когда мы сели рядом за стол.
Я повернулась к туалетному столику, прежде чем выражение моего лица успело выдать что-либо полезное. «Если уж собираешься здесь задерживаться, то будь полезен. Мне нужно ожерелье из верхнего ящика».
Кэсси открыла указанный мной шкафчик с украшениями. Золото, гранат, полированная кость и солнечный камень отражали свет под стеклом.
«Ты действительно всё это носишь?»
«С протестом».
Она приподняла ожерелье, на которое я указала, и внимательно изучила его резные звенья. «Это слоновая кость?»
"Нет."
"Кость?"
«Не задавайте вопросов, на которые вы не хотите получить ответы».
Она принесла мне платье и наблюдала, как я дважды не смогла застегнуть застежку на шее. Не спрашивая, она взяла кончики волос из моих рук и перекинула их через одно плечо. Кончики ее пальцев коснулись затылка, когда она застегивала платье, и это легкое прикосновение стало отвлекать больше, чем должно было быть.
«Здесь у тебя есть совершенно другая жизнь», — сказала она, встречаясь со мной взглядом в зеркале.
«В Рейвенресте у вас вся жизнь впереди».
«Люди знают о существовании моего».
«Это звучит утомительно».
После того как застежка защелкнулась, ее руки оставались близко к ней. На мгновение мы оба замерли. Открытая дверь прервала наше общение, и мне пришлось решить, стоит ли отойти.
Мать вошла в малиновом шелковом платье, настолько темном, что напоминало тлеющие угли. Ее взгляд скользнул по комнате, заметив брошенное золотое платье, Кэсси, стоящую позади меня, и разложенный на столе проект.
Кэсси отступила назад, а я поднялся от туалетного столика.
«Вы пропустили её через ворота», — сказал я.
Выражение лица матери не изменилось. «Она приехала с тобой».
«Я этого не говорил».
«Нет, но это объяснение, которое семья примет».
Кэсси выпрямилась рядом со мной. «Прошу прощения за то, что пришла без приглашения. У нас с Мирой завтра презентация, и она упомянула об изменении своего расписания только сегодня утром».
«Я уже говорил об этом».
«Вы сами об этом объявили».
Мать посмотрела то на нас, то на нее, и едва заметное движение уголка ее рта подсказало, что Кэсси либо развеселила ее, либо сама навлекла на себя неприятности.
«Движение по западной части города останется закрытым до тех пор, пока делегация не устроится», — сказала Мать. «Ужин начнётся раньше, чем движение возобновится».
«Я могу подождать здесь», — сказала Кэсси. «Нам еще нужно закончить работу».
Мать рассматривала ноутбуки и делала пометки. «Вы прошли с моей дочерью через частные ворота, чтобы завершить историческую презентацию».
«Она неоправданно усложнила альтернативный вариант».
«Похоже на Миру».
«Я стою здесь».
Ни один из них меня не заметил.
Внимание матери полностью переключилось на Кэсси. «Ты поужинаешь с нами».
Кэсси подняла подбородок. «Я пришла не на ужин».
«Нет. Вы прибыли на охраняемую территорию поместья в то время, когда прибывали официальные гости. Оставить вас одних наверху было бы невежливо, а отправить обратно через территорию поместья — неосторожно».
«Она не готова к официальному ужину», — сказал я.
«Это можно исправить».
«Она может остаться здесь».
Мать посмотрела на меня. «Ты возражала сегодня утром, потому что считала, что ей будет небезопасно среди незнакомых гостей. Теперь она под этой крышей, а значит, под нашей защитой. Держи её рядом».
Повторение ясно дало понять ее намерение. Она знала, что Кэсси примут в школу еще до того, как я дойду до ворот, и, вероятно, еще до того, как я уйду.
«Вы хотели, чтобы она была здесь».
«Я разрешил вам привести её».
«Я её не брал с собой».
«Нет», — сказала мама, бросив взгляд на Кэсси. — «Она всё равно пришла».
Выражение лица Кэсси оставалось спокойным, но ее внимание переключалось между нами, когда она прислушивалась ко всему, что мы не говорили.
Мать осмотрела полуночное платье. «По крайней мере, оно сидит как надо».
«Вы велели мне представлять интересы семьи».
«Я же тебе говорила надеть золото».
«Я слышал оба заявления».
Ее взгляд снова обратился к Кэсси. «Мира подберет тебе подходящее платье. Мы начнем через тридцать минут».
Мать ушла, не дожидаясь согласия. Дверь тихо закрылась за ней, и Кэсси осталась смотреть ей вслед.
«Твоя мать ужасна».
«Вы заметили».
«Она всем командует?»
«Она считает просьбы неэффективным этапом коммуникации».
Кэсси посмотрела в сторону закрытой двери. «Мне пора уходить».
«Дорога по-прежнему находится в безопасности».
«Ты мог бы упомянуть об этом до того, как я на тебя подписался».
«Я советовал вам не следовать за мной».
«Вы скрыли соответствующие доказательства».
«Вы проигнорировали имеющиеся доказательства».
Она еще секунду смотрела на меня, затем в сторону шкафа. «Что именно считается уместным?»
Я начала разбирать платья гостей. У матери и Селены в общей сложности было достаточно нарядной одежды, чтобы одеть небольшую враждебно настроенную страну, а некоторые вещи за эти годы перекочевали в мои комнаты.
«Альтернативный вариант — позволить вам прийти в школьной юбке, пока Зирелла будет объяснять длину вашей юбки всем за столом».
«Кто такая Зирелла?»
«Тот, кто способен превратить длину подола в кровную вражду».
Кэсси задумалась. «Она мне уже не нравится».
«У вас превосходная интуиция, особенно когда они не едут за мной целый час».
Я нашла гранатовое платье в задней части зала. Его облегающий лиф и драпированный вырез были формальными, но не церемониальными, а насыщенный красный цвет подчеркивал бледно-голубой цвет глаз Кэсси, не создавая при этом впечатления, что она принадлежит к какой-либо из делегаций.
Мне не понравилось, что я знала об этом до того, как она это надела.
Кэсси взяла у меня вешалку и осмотрела ткань. «Наверное, это стоит дороже моей машины».
«Нет».
Ее глаза сузились.
«Ваша машина возмутительно дорогая».
«Это почти успокаивало».
«Там есть экран».
"Повернись."
«Ты был со мной за экраном».
«Вы были полностью одеты».
«Я боролась с молнией».
"Точно."
Я повернулась к туалетному столику, а за спиной зашуршала ткань. Гламурный образ осложнял подготовку к торжественному мероприятию, потому что мои настоящие волосы держали заколки иначе, а большинство украшений были предназначены для обрамления заостренных ушей, а не округлой формы, которую знала Кэсси. Я сохранила прическу «полусобранные волосы» со школы и вставила серебряные заколки в рыжие пряди.
«Всегда нужно с кем-то бороться», — сказала Кэсси, стоя за экраном.
«Ты последовал за мной в мой дом, чтобы продолжить спор».
«Это примерно соответствовало нашей оценке».
«Ты угостил меня обедом».
«Ошибка при покупке».
«Ты надела мою куртку».
«Мне было холодно».
«Ты сохранила его на протяжении половины пути до библиотеки».
Экран сдвинулся. «Вы заметили».
Я встретила ее взгляд в зеркале, когда она выходила. Гранатовое платье ничуть не смягчало ее фигуру. Оно подчеркивало стройные плечи и делало ледяной блеск в ее глазах еще ярче. Ее медово-русые волосы оставались в школьном хвостике, который должен был бы не сочетаться с платьем, а вместо этого делал весь наряд безошибочно узнаваемым как ее собственный.
Ее губы изогнулись в улыбке, когда она заметила мой взгляд. «Что-то не так?»
«Возможно, потребуется подгонка по размеру».
«Подходит».
«Я это понимаю».
«Тогда на что ты так смотришь?»
Я открыла ящик с украшениями, прежде чем честность нанесла непоправимый ущерб. «Тебе нужны серьги».
«Я не собираюсь надевать одолженные украшения на ужин, на который я не соглашалась».
«Тогда все решат, что вы делаете какое-то заявление».
"Я."
«Они сделают неверный вывод».
Кэсси подошла и встала рядом со мной, осмотрев ящик. «Какая пара вопросов гласит, что меня похитила мать моего партнера по проекту, и я по-прежнему предана учебе?»
«Никаких. В моей семье не хватает тактичности».
«Я так и предполагал».
Я протянул ей простые гранатовые серьги. Она надела их, глядя на меня в зеркало.
«Что произойдёт за этим ужином?»
«Люди слишком мало едят и слишком много говорят».
«Ваша мать назвала гостей делегацией».
«Ей нравится преподносить ужин как продуктивный процесс».
"Кто они?"
«Люди из другой старинной семьи».
«Этот ответ был практически бессмысленным».
«Это было абсолютно правдой».
«Неполность — это не ложь?»
«Вы учитесь».
«Это по-прежнему изнурительно».
«Представьте себе, каково здесь жить».
Раздражение на ее лице смягчилось, прежде чем она успела его скрыть. Она застегнула вторую серьгу, затем повернулась и перекинула хвост через одно плечо.
«Я не могу дотянуться до молнии».
Застежка-молния поджидала у основания ее спины. Я пересек комнату и поймал ее между пальцами, стараясь не коснуться ее кожи. Мои костяшки пальцев все равно коснулись тепла ее позвоночника, и плечи Кэсси слегка пошевелились от легкого вздоха. Она не отодвинулась, пока я расстегивал молнию.
Ее аромат окутал меня, заснеженные цитрусовые и белая камелия смягчились охлажденным ванильным мускусом. Мой аромат согрелся в ответ, под его бледным, словно морской дождь, краем собирались поджаренный зефир и цветок звездчатки. Я застегнула застежку и задержала пальцы на секунду дольше, чем нужно.
«Спасибо», — сказала Кэсси.
Отсутствие сарказма сделало слова более личными, чем они должны были быть.
«Ты мне должен».
«За то, что вы пришли на обязательный семейный ужин в одежде вашей семьи?»
«За то, что это выглядит сносно».
Она оглянулась через плечо. «Ты смотрела на меня».
«Я проверял, как сидит».
"Конечно."
Я отошла в сторону и потянулась за туфлями, прежде чем она успела надавить сильнее. «Мы опоздаем».
«На ужин к вам домой?»
«Для входа».
«Там есть вход?»
«Вход всегда есть».
«Это многое говорит о вас».
Я надела туфли на высоких каблуках, которые Селена когда-то назвала структурно безответственными, и положила план презентации в сумку. Кэсси наблюдала за мной.
«Ты принесешь домашнее задание?»
«Я предоставляю доказательства того, что нам нужно быть в другом месте».
«Вы рассчитываете, что это сработает?»
«Нет, но это может разозлить маму».
Мы вместе покинули номер и вошли в дом, который готовился к придворной церемонии. Коридоры оставались безопасными для Кэсси, хотя под маской скрывалась более глубокая магия. Музыка едва доносилась сквозь стены, а слуги несли серебряные подносы, цветочные композиции и сложенные знамена, узоры которых становились обычными всякий раз, когда Кэсси смотрела на них прямо.
По мере спуска по лестнице ее осанка изменилась: она стала прямее и увереннее, но не подражала ни домочадцам, ни гостям, проходившим по нижнему коридору. Кэсси никогда не нуждалась в том, чтобы заимствовать авторитет из чужой комнаты. Она обладала собственным авторитетом и ожидала, что архитектура сама к этому приспособится.
У подножия лестницы нас ждал распорядитель, который проводил нас в западную галерею, не называя ни одного из нас по имени. Двери в дальнем конце были открыты, открывая вид на прихожую, расположенную за пределами большого обеденного зала. Гости ждали, расставився группами, их платья и сюртуки были разных летних оттенков: золотистые, темно-зеленые, насыщенно-красные и более темные, предпочитаемые прибывшей делегацией.
Защищенные чары скрывали заостренные уши, неестественные глаза и другие детали, которые Кэсси не позволяли заметить, но они не могли заставить собравшихся там людей выглядеть обычными. Слишком многие из них двигались с отработанной неподвижностью людей, которые годами учились быть под наблюдением.
Когда мы вошли, разговор переключился на другую тему. Кэсси это заметила, и, хотя ее плечи оставались расправленными, она сделала полшага ближе. Мама предупреждала, что ее присутствие будет воспринято как знак, но, держась на расстоянии, она бы осталась одна в комнате, которую не понимает. Я скорректировала свой шаг, и мы стали идти ровно.
Глашатай ждал у дверей столовой, положив одну руку на серебряный посох. Его взгляд скользнул по Кэсси, а затем вернулся ко мне, и он задал вопрос, который протокол не позволял ему говорить вслух.
«Она моя гостья», — сказал я.
Кэсси взглянула на меня, когда герольд поклонился. Он ударил посохом об пол, и разговоры в столовой затихли.
«Её Высочество принцесса Мира Файрбранд Эверси в сопровождении мисс Кассандры Фэйрборн, её почётной гостьи».
