Голос глашатая разносился по залу с такой непринужденной точностью, что казалось, будто само помещение заговорило.
«Её Высочество принцесса Мира Файрбранд Эверси в сопровождении мисс Кассандры Фэйрборн, её почётной гостьи».
На мгновение Кэсси забыла, как двигаться. Я почувствовал это в прикосновении её руки к моей руке, в том, как её пальцы сжимали полуночный шёлк, прежде чем она останавливалась и снова разжимала их. Пауза была настолько короткой, что никто из незнакомых с ней людей не заметил бы этого, но я уже знал её ритм. Я знал, как она напрягается, когда её пугают, как она замирает перед ударом, как её подбородок слегка приподнимается, когда она не позволяет окружающим увидеть, что удар достиг её. Двор ещё ничего этого не знал. Они видели лишь девушку в гранатовом шёлке, стоящую рядом с принцессой, которая, по-видимому, забыла упомянуть, что она принцесса.
Все лица повернулись к нам. Движение по залу разлилось мягким рябью украшенных драгоценностями шеек, приподнятых бокалов и плеч, поправляющихся под шелком. Никто открыто не пялился, потому что этих людей с рождения учили, что пялиться — это вульгарно. Вместо этого они смотрели в отражения, поверх краев бокалов, сквозь опущенные ресницы, с косой сосредоточенностью хищников, делающих вид, что не следят за движением. Столовая была почти безопасна для Кэсси: живое пламя сменилось светом свечей, а сияние, обычно скользившее по сводчатому потолку, замерло за блеском расписной штукатурки, но ничто не могло сделать людей внутри нее обычными. Они носили красоту так же, как солдаты носили доспехи. Золото сверкало на запястьях и шеях. Шипы обвивали плечи. Каждая улыбка была сформирована этикетом и отточена практикой.
Взгляд Кэсси устремился на меня. «Принцесса?»
Это слово едва слетело с её губ, но в нём было столько холода, что у меня аж спина застыла.
«Продолжай идти», — пробормотал я, стараясь не шевелить губами больше, чем необходимо.
«Вы говорили мне, что ваша семья имеет политические связи».
"Мы."
«Вы не упомянули корону».
«Я не думал, что это всплывет на уроках предварительной подготовки к высшей математике».
Она нежно погладила мою руку. «Ты невероятный».
Ближайшие придворные сделали вид, что не слышат нас, настолько внимательно, что один из них чуть не промахнулся мимо своего бокала, когда ставил его на стол. Я сохраняла невозмутимое выражение лица и продолжила путь к полукруглому столу в центре комнаты, следуя по дорожке, отмеченной черным мрамором и тонкими золотыми линиями. Под этим блеском огонь медленно пульсировал по этим линиям, узнавая мою кровь, когда я пересекала их. Кэсси не видела, как узор ярче светлел под моими каблуками, но она что-то заметила. Ее взгляд на мгновение опустился на пол, а затем снова поднялся, став уже, чем прежде.
Во главе стола королева Сеара Огненная из Эверсии наблюдала за нашим приближением, положив одну руку рядом с бокалом вина. Для вечера она выбрала малиновый цвет, достаточно глубокий, чтобы казаться почти черным в местах складки ткани на талии, с золотыми языками пламени, вышитыми вдоль облегающих рукавов. Ее волосы цвета расплавленного золота, с медными прядями, были уложены в замысловатую корону из кос, украшенных фамильными заколками. Человеческие газеты обожали ее фотографии. Они называли ее нестареющей, грозной, элегантной. Они писали статьи о королевской семье Эверсии так, будто это было всего лишь частное, богатое и древнее королевство, охраняемое традициями и сложной географией, а не двор, скрытый за Завесой. Люди знали ее лицо. Они знали ее титул. Они верили, что знают страну, которой она правила.
Они понятия не имели, что в комнате для неё изменилось дыхание.
Воздух вокруг матери был наполнен устойчивым теплом золотистой янтарной смолы и согретого солнцем кедра, дополненным нотками жженого апельсина и гвоздики. Ее аромат доносился до меня сквозь запах жареных фруктов, воска свечи и вина, настолько знакомый, что заставлял напрягаться каждую мышцу между плечами. Она не выглядела удивленной, увидев Кэсси рядом со мной. Конечно, не выглядела. Это было ее предложением с самого начала. Она оставила дверь открытой и ждала, войду ли я.
Я остановился в отмеченном месте перед столом и склонил голову. Кэсси лишь на мгновение замерла, оценив угол наклона, а затем выразила Сеаре изысканную дипломатическую учтивость, ожидаемую от иностранной королевской семьи. Она сделала это с той же точностью, с какой готовилась к выступлению или к аргументации, которую отрабатывала три дня. Какие бы вопросы ни крутились у нее в голове, ни один из них не дошел до ее осанки.
«Принцесса Мира», — сказала Сеара спокойным голосом, заставив всех слушателей наклониться ближе. Ее взгляд переместился на Кэсси. «Мисс Фэрборн. Добро пожаловать в Эмберхолл».
«Ваше Величество». Ответ Кэсси был безупречен.
Уголок рта Сеары изогнулся в улыбке. В её голосе читалось не одобрение и не веселье. «Надеюсь, моя дочь не испортила нам вечер без необходимости».
Кэсси взглянула на меня. Взгляд длился не дольше мгновения, но в нем содержалось целое обвинение. «Не без необходимости».
По ближайшим сиденьям разнесся тихий звук. Возможно, это был смех, если бы кто-нибудь из присутствующих осмелился произнести это вслух. Улыбка матери стала чуть шире.
«Значит, вы уже знакомы с её лучшими качествами».
«Мама», — сказала я.
«Я сказала „качества“, дорогая. Я не уточнила, какие именно».
У Кэсси дернулись губы. Предательство.
Служанка, ожидавшая возле наших стульев, шагнула вперед, но я первой дотянулась до стула Кэсси и отдернула его, прежде чем он успел это сделать. Она посмотрела на меня, садясь, в ее ледяных голубых глазах мелькнуло подозрение. Я проигнорировала это и заняла свое место рядом с ней. Мы расположились достаточно близко к матери, чтобы нас можно было легко заметить, и достаточно далеко по полукруглой лестнице, чтобы между нами и троном оставалось место для Селены. Напротив меня, перед мужчиной, чье внимание не отрывалось от меня с момента моего входа, лежала именная карточка с серебряной окантовкой.
Принца Даэвана Найтвайна из Олдерфолла было трудно спутать с кем-либо еще, даже несмотря на то, что чары сглаживали самые неестественные черты его внешности. Он был достаточно высок, чтобы пропорции кресла под ним казались неправильными: худощавые конечности и узкие, продуманные углы. Черные волосы свободно ниспадали на лицо, отражая темно-синий блеск, когда он ерзал под светом свечи. Его кожа была бледной, с едва заметным призрачным мерцанием, которое не смог бы создать ни один человеческий косметический продукт, а его фиолетовые глаза смотрели в мои с такой интенсивностью, что расстояние между нами казалось упущением, которое он намеревался исправить. Серебряные лозы и шипы взбирались по воротнику его темного сшитого на заказ пальто, достаточно элегантно, чтобы сойти за вышивку, пока я не заметила тонкую броню, спрятанную под тканью.
Пышный, тяжелый аромат ночного жасмина разносился по столу, за ним следовали измельченные лепестки фиалки и тенистая кедровая древесина. Запах оседал в горле, словно сладость, слишком долго хранившаяся в герметично закрытой комнате.
Кэсси проследила за моим взглядом. «Кто это?»
«Принц Дэван Ночная лоза из Ольдерфола».
«Я узнал о принце из карточки с рассадкой».
«Тогда зачем спрашивать?»
«Потому что он смотрит на тебя так, будто заранее отдал приказ».
Я крепче сжала край салфетки. «Дипломатичные семьи смотрят. Это экономит время».
«Он что, на всех так смотрит?»
"Нет."
Кэсси полностью переключила на него внимание. Большинство людей отвели бы взгляд, как только Дэван это заметил. Кэсси этого не сделала. Она встретила его взгляд с холодной оценкой, изучая его так, словно он был еще одной проблемой, которую она могла решить, не поддаваясь запугиванию. Выражение лица Дэвана не изменилось, но один палец скользнул по темному кольцу на его руке.
Слева от меня раздался смех. «Ваш гость очень наблюдателен».
Принцесса Селена Огненная Из Эверсии, герцогиня Эмберхолл, сидела на два места ближе к Сеаре, сияя в платье глубокого золотого цвета с малиновыми вставками на талии и манжетах. Ее волосы были словно солнечный свет, собранные в замысловатую косу, которая обнажала четкие линии ее лица. Она выглядела моложе своего возраста, как и все чистокровные феи, но ничто в ее поведении не соответствовало возрасту человека, близкого к нашему. Девяносто четыре года придворной дисциплины отражались в спокойной осанке ее плеч, в ровном янтарно-золотом свете ее глаз и в спокойной властности, которая заставляла ближайших к ней дворян слушать ее всякий раз, когда она решала заговорить.
Кэсси повернулась к ней. «Я стараюсь».
«Замечательная привычка в этой комнате». Взгляд Селены переместился на меня, достаточно теплый, чтобы я обратила на него внимание, только потому что знала, куда смотреть. «Мира всегда предпочитала учиться на собственных ошибках».
«Я предпочитаю учиться на чужом опыте, — сказал я. — Это менее неудобно».
«Для этого нужно сначала подумать, прежде чем делать шаг».
«Я наблюдаю».
«После того, как вы совершите прыжок».
Кэсси слегка наклонилась ко мне ближе. «Она мне нравится».
«Вы знаете её всего девять секунд».
«На восемь больше, чем мне было нужно».
Улыбка Селены смягчилась, она стала настолько искренней, что тронула меня до глубины души. «Мисс Фэрборн, можете называть меня Селеной, пока мы сидим в уединении».
В зале находилось не менее сорока человек: три дипломатические делегации, глашатай, музыканты и столько обслуживающего персонала, что хватило бы, чтобы заселить целую небольшую деревню. Кэсси огляделась, а затем снова посмотрела на неё. «Это частная встреча?»
«По меркам суда».
«Это многое объясняет в тревожной ситуации с Мирой».
Прежде чем я успела оправдаться, в разговор вмешался другой голос, настолько приятный, что у меня заболели зубы. «Только члены семьи когда-либо находили Её Высочество такой доступной».
Герцогиня Зирелла Торнсфлейм из Торнспайра подняла бокал, стоявший напротив за столом. Она выбрала янтарное платье, которое к подолу приобретало медный оттенок; облегающий лиф был украшен пламенной нитью и почерневшими шипами. Ее светло-рыжие волосы ниспадали замысловатыми косами на одно плечо, медные оттенки переливались на свету. Узкий обруч покоился на ее загорелом лбу, его шипастый узор перекликался с украшениями на запястье, увитыми плющом. Она играла с одним из этих украшений, глядя на Кэсси, слегка приподняв подбородок, чтобы превратить наблюдение в снисходительное замечание.
Цедра цитрусовых обострила воздух вокруг нее. Под ней ощущался примятый плющ, горьковатый и зеленый, и приторная сладость летнего жасмина.
«Зирелла, — сказала я. — Удивительно, что ты нашла время это заметить. Обычно, чтобы вдоволь полюбоваться своим отражением, нужно съесть первое блюдо».
Ее улыбка стала шире, но не потеплела. «Принцесса Мира. Рейвенрест нисколько не смягчил вас».
«Если бы плата за обучение была потрачена впустую, она бы оказалась потраченной впустую».
Кэсси опустила взгляд на сервированное ею место, но не раньше, чем я заметил удовлетворение в уголке ее губ. Зирелла тоже это заметила. Ее янтарно-золотистые глаза внимательнее остановились на Кэсси, оценивая фасон гранатового платья, форму Рейвенрест, спрятанную где-то наверху, и все остальные видимые признаки того, что в комнату, предназначенную для того, чтобы ее не пускать, вошла девушка-человек.
«Мисс Фэрборн, — сказала она. — Должно быть, всё это для вас довольно неожиданно».
Кэсси развернула салфетку и с изумлением невозмутимым видом положила её себе на колени. «Мира сделала всё возможное, чтобы сегодня всё прошло неожиданно».
«Как очаровательно». Пальцы Зиреллы скользнули по украшению из плюща на запястье. «Хотя, я думаю, узнать, что твоя школьная партнерша — принцесса, должно быть гораздо более дезориентирующим, чем большинство подростковых сюрпризов».
Взгляд Кэсси на мгновение коснулся меня. «Я всё ещё оцениваю его».
«Она очень скрывает своё эверсианское происхождение», — продолжила Зирелла. «Кто-то может назвать это скромностью. Другие могут задаться вопросом, почему принцесса предпочла бы использовать имя своего отца, находясь в школе за границей».
Слово «смертный» так органично вписалось в предложение, что слушатель мог бы принять его за старомодный национализм. Кэсси пока никак на это не отреагировала. Ее внимание было приковано к другой ране.
«Имя моего отца — моё», — сказал я.
«Конечно», — Зирелла с безупречной грацией склонила голову. — «Я не хотела никого обидеть».
Она хотела оскорбить ровно настолько, чтобы это отрицать.
Слуга поставил перед нами первое блюдо: бледно-золотистый бульон, украшенный жареной грушей, зеленью и тонкими лепестками, едва заметно мерцавшими под всей этой роскошью. Прерывание разговора заставило его немного расслабиться. Серебро коснулось фарфора. Голоса возобновились за столом тихим, привычным тоном. Кто-то рядом с делегацией из Олдерфолла начал обсуждать права на судоходство через восточные проливы, в то время как один из министров Сеары отвечал на общедоступном языке тарифов и пограничных соглашений, а не на языке прохода через территорию, расколотую Завесой.
Кэсси подождала, пока слуга отойдет, прежде чем повернуться ко мне. Ее голос оставался тихим, но гнев в нем сменился. «Сколько у тебя имен?»
«Мира — самая важная из всех».
«Это был не мой вопрос».
«Квинвейл — имя моего отца. Файрбранд — имя моей матери».
«И вы решили, что часть про принцессу не имеет значения?»
«В школе? Да.»
«В школе, где твой отец знаменит, твоя семья, по-видимому, владеет страной, а половина учебной программы посвящена дипломатической истории Эверсианской школы?»
«Моя мать не является владельцем компании Eversea».
Кэсси посмотрела на Сиру, затем снова на меня. «Это то отличие, которое ты выбираешь?»
«Это важное конституционное различие».
«С тобой невозможно справиться».
«Так вы и упомянули».
Ее глаза сузились, но уголки губ выдали ее. «Мы поговорим об этом позже».
«Это звучит угрожающе».
"Это."
Тепло ее колена коснулось моего под столом. Никто из нас не отодвинулся. Вокруг нас царила отточенная атмосфера, а между нашими нетронутыми ложками дымилось первое блюдо, и Дэван Найтвайн наблюдал за тем местом, где плечо Кэсси едва не коснулось моего.
Мать, стоявшая во главе стола, подняла свой бокал.
Разговор затих так быстро, что казалось, будто он оборвался.
«Наши гости из Олдерфолла проделали долгий путь, чтобы присоединиться к нам на этой встрече», — сказала она. Ее голос легко и непринужденно разнесся по залу, мягкий и спокойный, с публичным достоинством королевы, в то время как под ним скрывалось что-то более древнее. «Эверси издавна ценила союзы, которые сохраняются вне границ, поколений и отвлекающих факторов настоящего. Сегодня вечером мы чтим прочность этих связей и возможности, которые они продолжают предоставлять».
Ее взгляд на мгновение остановился на Даэване.
Затем на мне.
Кэсси неподвижно сидела рядом со мной не потому, что понимала скрытую договоренность, а потому, что понимала людей, которые используют вежливые речи как оружие. Ее колено оставалось прижатым к моему. Контакт был слабым, почти незаметным, и все же это было единственное место в комнате, которое не казалось подготовленным Сеарой.
Дэван поднял бокал в ответ на тост, его фиолетовые глаза не отрывались от моего лица.
Вечер едва начался, а мне уже захотелось что-нибудь поджечь.
Последовали аплодисменты, достаточно сдержанные, чтобы считаться достойными, и достаточно громкие, чтобы заставить хрусталь дрожать. Я поднял свой бокал, как и все остальные, прикоснулся краем к губам, не делая глотка, и смотрел на маму поверх его изгиба. Она не продвинулась дальше тоста, но в неподвижности ее плеч читалось удовлетворение. Не радость. Даже не триумф. Что-то более тихое и раздражающее: уверенность человека, чьи трофеи оказались именно там, где она их поставила.
Кэсси опустила свой бокал рядом с моим. «Отвлекающие факторы настоящего?»
«Стандартный дипломатический язык».
«Это было адресовано вам».
«Вы здесь всего двенадцать минут, а уже думаете, что каждая ваша речь посвящена мне».
«Твоя мать говорила это, глядя прямо на тебя».
«Возможно, она восхищалась моим платьем».
«Она выбрала для тебя другой».
Я повернула голову. «Откуда ты это знаешь?»
«Ты сказала мне наверху. Золото было приказом. Полночь была бунтом». Ее взгляд скользнул по мне, от расшитого серебряными бисером лифа до темного шифона, ниспадающего на мой стул. «Запомнить было несложно».
Это замечание разогрело то, что и не должно было разогреться. Я потянулась за ложкой и сосредоточилась на бульоне, прежде чем мое лицо нашло оригинальный способ меня выдать. «Ты запоминаешь пугающе много всего из того, что я говорю».
«Вы говорите пугающе много».
«Потому что тишина вокруг тебя ощущается как заложничество».
«Похоже, это личная проблема».
«Когда ты проследила за мной до дома, это стало личным делом».
Кэсси попробовала бульон, выражение её лица оставалось неизменным, пока она не приподняла одну бровь. «Это до невозможности вкусно».
«Ваша сдержанность в похвалах приведет к тому, что кухни будут разрушены».
«Я не хвалю ваш дом».
«Вы только что похвалили суп».
«Я похвалил грушу. Возможно, она стала невинной жертвой».
Селена тихонько рассмеялась, но тут же прикрыла смех глотком вина. Взгляд Зиреллы, скользивший по изгибу стола, переходил с одного на другого, оценивая непринужденность разговора с той же теплотой, что и у судьи, изучающего доказательства. Дэван молчал. Наконец он отвел взгляд от меня, но лишь для того, чтобы изучить Кэсси, словно пересматривая какое-то предположение.
Первый этап прошёл без дальнейшего кровопролития, что по меркам суда можно было бы назвать чудом. Разговор перешёл к торговле, доступу к порту и беспорядкам вдоль северной границы Олдерфолла. Человеческая сторона вопроса оставалась цельной, если её не анализировать слишком внимательно. Контрабандные маршруты превратились в нерегулируемые морские коридоры. Приходящие в упадок защитные барьеры стали причиной повреждения инфраструктуры. Серия исчезновений возле осеннего пограничного перехода вызвала беспокойство в отношении приграничных поселений и сезонной миграции. Кэсси слушала, делая вид, что не слышит, замедляя движение ложки всякий раз, когда фраза не совсем соответствовала предыдущей. Она провела несколько недель, разбирая официальную историю Доминвейла рядом со мной. Теперь её привлекали противоречия. Я практически слышал, как в её голове открываются картотеки.
Когда миски исчезли, слуги заменили их темными фарфоровыми тарелками с ломтиками глазированной дичи, обугленными корнеплодами и фруктовым пюре, посыпанным золотой пылью. Пар поднимался вместе с ароматом медовых специй, настолько насыщенным, что обволакивал язык. Кэсси рассматривала сервировку, словно ожидая, что какой-нибудь овощ проявит свою преданность.
«Хочу ли я знать, что это такое?» — прошептала она.
«Скорее всего, нет».
«Это никогда не внушает доверия».
«Игра окончена».
«Какой именно?»
«Сегодня вечером? Олени.»
Она замерла, держа вилку. «Почему ты так сказала про сегодняшний вечер?»
«Потому что на прошлой встрече речь шла о чем-то из западных заповедников, и никто не смог прийти к согласию по поводу перевода».
Кэсси отложила вилку. «На дипломатических ужинах едят неопознанных животных».
«В конце концов, мы их идентифицируем».
"После?"
«Это поддерживает оживленную беседу».
Она смотрела на меня целых две секунды, прежде чем начать разрезать мясо. «Как же я ненавижу, что не могу понять, когда ты шутишь».
«Я тоже не могу».
Дэван выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. Его голос был мягким, тише основного разговора, но легко доносился через стол. «Сегодня вечером вы прекрасно одеты в одежду Дома Огненных Брандлов, принцесса».
Моя вилка вонзалась в глазированное мясо, не разрезая его. Серебряные зубцы медленно погружались под мою руку.
«Спасибо», — сказала я. «Платье уже почти все сделало».
Его взгляд скользнул по ткани цвета полуночи, задержавшись ровно настолько, чтобы комплимент прозвучал не как восхищение, а скорее как перечисление характеристик. «Необычный цвет для слияния».
«Мне так сказали».
«Золотой цвет подошел бы к случаю».
«Полночь мне подходила».
На его лице мелькнула легкая ирония. «Похоже, эта особенность для вас важна».
«Это становится важным всякий раз, когда кто-то другой пытается приготовить это для меня».
Кэсси приподняла стакан с водой, чтобы скрыть движение губ. У нее не получилось. На лице уже появилась легкая, искренняя улыбка, достаточно яркая, чтобы Дэван успел ее заметить, прежде чем она скрылась за краем стакана.
Он склонил голову в её сторону. «Мисс Фэрборн».
«Ваше Высочество».
«Надеюсь, компания Eversea не перегрузила вас информацией».
Кэсси опустила бокал. «Пока нет».
«Значит, Мира хорошо тебя подготовила».
«Мира подготовила меня к презентации по истории».
«Тесно связанные навыки», — сказал я.
Улыбка Дэвана стала шире. «Дипломатия — это всего лишь история, прежде чем кто-либо узнает, кто победил».
«Это звучит так, будто это написал победитель».
"Обычно."
Внимание Кэсси переключилось с одного на другого. Теперь в ней не было никакой растерянности, только сосредоточенность. Она поняла суть происходящего, даже если ей не хватало понимания того, что скрывается за этим. Даэван не флиртовал в чистом виде. Ухаживания в знати редко начинались с чего-то настолько искреннего. Он проверял, где я сопротивляюсь, насколько открыто я сопротивляюсь и не поправляет ли меня кто-нибудь за столом.
Никто этого не сделал.
Мать продолжала разговаривать с министром из Олдерфолла, сидевшим во главе стола, видимо, поглощенная тарифами. Взгляд Селены оставался прикован к тарелке, хотя неподвижность ее руки говорила о том, что она слушает. Зирелла не пыталась скрыть своего интереса.
Дэван аккуратно разрезал свою еду. «Твоя мать очень высоко отзывается о твоем образовании».
Это меня настолько удивило, что я посмотрел на Сеару. Она не повернулась, но одним пальцем провела по ножке бокала с вином.
«Моя мать говорит о моем образовании?»
«Когда это соответствует её аргументам».
«Это звучит более знакомо».
«Она считает, что Рейвенрест отточила таланты, которые баскетбольная площадка еще не имела возможности использовать».
Я сглотнула укус. «Я рада, что мои академические страдания имеют дипломатическое значение».
«Ваше чутье к управлению, по всей видимости, весьма развито».
Кэсси слегка наклонилась ко мне. «По-видимому?»
«Я скрываю это за низкой посещаемостью и холодным кофе».
«Очень глубоко спрятано».
Дэван терпеливо наблюдал за разговором. «Мисс Фэрборн, кажется, знакома с вашими привычками».
«Мы учимся вместе», — сказала я.
«Почти все из них», — добавила Кэсси.
Я повернула голову в её сторону. «Почему ты так скомпрометировала ситуацию?»
«Я констатировал факт».
«Вы использовали знаки препинания как оружие».
«Здесь не было знаков препинания. Я говорил».
«Это никогда вас не останавливало».
Тихий смех Дэвана разнесся по зарослям жасмина и кедра, окружавшим его. «Должно быть, Рейвенрест — забавное место».
«Нет», — одновременно сказали мы с Кэсси.
Мы посмотрели друг на друга. Первой она прищурилась.
«Не копируй меня», — сказала она.
«Ты скопировал меня».
«Я был быстрее».
«Так синхронная речь не работает».
«Возможно, это не для вас».
Уголок рта Селены приподнялся. Даже Сеара взглянула на нас, ее янтарный взгляд на мгновение остановился на Кэсси, прежде чем вернуться к священнику рядом с ней. Дэван тоже это заметил. Его изменения были незначительными, едва заметными, он лишь слегка погладил большим пальцем кольцо из теневой лозы, но воздух вокруг него стал тяжелее от синяков.
«Признаюсь, — сказал он, — я всегда задавался вопросом, что так настойчиво тянет принцессу Эверсейскую в обычную школу».
Слово «обычный» прозвучало для Зиреллы иначе, чем слово «смертный». Менее явно презрительно, скорее с осторожным любопытством, как будто он ожидал, что ответ выявит его слабость.
Я отрезал ещё один кусок мяса. «Униформа».
Кэсси посмотрела на свои, или, вернее, туда, где они должны были находиться под платьем. «Ты жалуешься на них каждое утро».
«Мне нравится стабильность».
«Вы подшили подол».
«Необходимо было нравственное самосовершенствование».
Дэван не стал вмешиваться в нашу перепалку. Его взгляд был прикован ко мне. «Несомненно, Эверси мог бы предоставить учителей, не уступающих тем, что есть в Рейвенресте».
«Вполне возможно».
«Тогда зачем оставаться?»
За столом вокруг нас не воцарилась тишина, но разговоры за столиками наших соседей стали реже. Люди продолжали жевать, пить и бормотать с сосредоточенным видом. Пальцы Зиреллы перестали двигаться по плющу на ее запястье.
Я отложила вилку. «Потому что мне это нравится».
«Рейвенрест?»
"Выбор."
Впервые выражение лица Дэвана изменилось без его согласия. Это был не гнев. Пока нет. Скорее удивление от того, что я назвала то, что он хотел обойти стороной.
Он быстро поправился. «Выбор ценен».
«Особенно когда это моё».
«Конечно», — он поднял бокал вина. — «Хотя никто из нас не делает выбор в одиночку. В таких семьях, как наша, существуют обязательства, выходящие за рамки личных предпочтений».
Колено Кэсси, все еще слегка прижатое к моему под столом, напряглось.
Я не отрывала взгляда от Дэвана. «Обязательства обычно легче обсуждать, когда они касаются кого-то другого».
«Я никогда не попрошу у другого того, чего сам бы не принял».
«Это обнадеживает. Я опасался, что вы можете быть разумным человеком».
Его глаза засияли, фиолетовый цвет в тусклом свете стал почти светящимся. «Меня называли по-разному, принцесса. Разумный — это одно из самых мягких выражений».
«А я-то думал, что Олдерфолл специализируется на честности».
«Ольдерфол специализируется на выносливости».
Эти слова несли в себе нечто большее, чем их публичный смысл. Старые дома осени выжили благодаря ожиданию. Благодаря тому, что обида укоренилась в земле, пока никто не помнил, где она зародилась. Даэван продемонстрировал это терпение великолепно. Он не теснил меня, не повышал голос и не делал никаких грубых заявлений. Он просто сидел напротив меня и говорил так, словно облик моего будущего уже обсуждался в комнатах, куда я не заходила.
«Говоря прямо, — продолжил он, — наши семьи многое выиграют от более тесного сотрудничества».
Вот оно, отполированное до почти полного исчезновения.
Взгляд Кэсси переместился на меня. Я чувствовала в нем вопрос, острый и непосредственный, но она не стала меня перебивать.
«Торговля?» — спросил я.
Дэван изогнул губы в улыбке. «Среди прочего».
«Порты?»
"Потенциально."
«Сезонный сельскохозяйственный обмен?»
Его улыбка стала шире. «Если вас это интересует».
«Меня завораживают корнеплоды».
«Ты хорошо это скрываешь».
«Я вмещаю в себя множество».
«Некоторые более внимательны, чем другие».
Жар собрался у меня под ребрами, не больше угля, но достаточно яркий, чтобы золотистые линии на полу в ответ вспыхнули. Я прижал ноготь большого пальца к боковой стороне пальца под столом и смотрел на его лицо, а не на огонь, пытающийся разгореться вокруг нас.
Дэван слегка наклонился вперед. «Эверси и Олдерфолл связывает долгая история. Твоя мать понимает важность того, чтобы эта история продолжалась благодаря людям, достаточно сильным, чтобы ее нести».
Судебный жаргон, окутанный границами и родословными. Будущее, обсуждаемое как наследие. Мое тело превратилось в мост еще до того, как меня спросили, хочу ли я перейти.
Кэсси с исключительной осторожностью положила вилку. Фарфоровая поверхность под ней едва щелкнула.
Я улыбнулась Дэвану. «Звучит утомительно».
«Сила часто бывает именно такой».
«Нет, я имела в виду, что весь ужин я старалась не произнести слово «брак».
Переговоры, которые велись с ближайшими к нам участниками, в итоге провалились.
Бокал остановился на полпути к чьему-то рту. Селена на мгновение закрыла глаза, то ли собирая терпение, то ли скрывая одобрение. Губы Зиреллы приоткрылись в восхищенном недоверии. Сеара, сидевшая во главе стола, не повернулась ко мне. Ей это и не было нужно. Я почувствовал, как ее внимание остановилось на моих плечах, словно на руке.
Дэван сохранял спокойствие, хотя в его запахе ощущался сильный аромат раздавленной фиалки. «Я не хотел проявлять самонадеянность».
«Ты пересекла три национальные границы, чтобы присутствовать на ужине, где моя мать посадила тебя напротив меня и, глядя на нас обоих, произнесла тост о возможностях. Самонадеянность пришла раньше супа».
Кэсси издала сдавленный звук, выплевывая воду. Я не могла понять, то ли она плохо проглотила, то ли сдерживала смех. Возможно, и то, и другое.
Взгляд Дэвана скользнул к ней, а затем вернулся ко мне. «Вы против этой идеи».
«Я возражаю против того, чтобы быть идеей».
«Здесь никто не примет тебя за такого простого человека».
«Тогда у всех присутствующих не должно возникнуть проблем с пониманием слова „нет“».
Выражение его лица стало спокойным, приятность — более нарочитой. «Вы не слышали предложения».
«Я экономлю нам время».
«Возможно, ваша уверенность преждевременна».
«Возможно, ваш именно такой».
На несколько мгновений расстояние между нами казалось тоньше, чем простыня, покрытая скатертью. Дэван не отводил взгляда. Я тоже. В фиолетовом цвете его глаз не было открытой враждебности, только расчет и интерес, который стал более целенаправленным, потому что я ему сопротивлялась. Именно это мне больше всего не нравилось. Прямой отказ должен был положить конец чему-то. Вместо этого он сделал меня более ценной, показав, что я непростая.
Колено Кэсси сильнее прижалось к моему. Не настолько сильно, чтобы привлечь внимание. Достаточно, чтобы зафиксировать меня.
Дэван наконец откинулся назад, вновь обретя ленивую элегантность своей позы. «Я восхищаюсь убежденностью».
«Как же мне повезло. У меня всего предостаточно».
«Понимаю».
Разговор вокруг нас начал осторожно прерываться. Развилки снова зашевелились. Священник возобновил фразу о доступе к реке, которую никто не слушал. Мать подняла бокал вина и медленно сделала глоток, на ее лице не отражалось ничего.
Смех Зиреллы тихо разнесся по столу.
«О, Мира, — сказала она, и в каждом слоге чувствовалась нежность. — Ты так умело говоришь о дипломатии, словно это очень личный вопрос».
«Только потому, что все остальные пытаются это предать огласке», — сказал я.
Улыбка Зиреллы не сходила с лица, но цитрусовый аромат стал настолько резким, что обжигал. Она провела рукой по обвитому плющом браслету на запястье, большим пальцем задев шип, словно напоминая себе, что он может пустить кровь. «Ты принимаешь заботу за вторжение. Никто не хочет лишать тебя будущего. Совсем наоборот. Мы обсуждаем, как лучше всего его обеспечить».
«С моей точки зрения, будущее кажется на удивление стабильным».
«Вам семнадцать лет».
"Я заметил."
«Вы учитесь в академии смертных под именем своего отца, избегаете Эверсии всякий раз, когда позволяет долг, и прибываете на встречу, сознательно противореча указаниям матери». Ее взгляд скользнул по полуночному шелку, а затем переместился на Кэсси, задержавшись на гранатовом платье с такой расчетливой медлительностью, что у меня напряглась спина. «В сопровождении гостя, который не знал, кто вы, пока вас не объявил герольд. Простите, если некоторые из нас сомневаются, что ваше суждение повзрослело вместе с вашей уверенностью».
Колено Кэсси отошло от моего. Не отступление. Перестановка. Ее тело слегка повернулось к Зирелле, плечи заняли то же положение, что и перед тем, как выйти на мат, чтобы подхватить того, чьему равновесию она не доверяла. Движение было достаточно едва заметным, чтобы принять его за успокоение, но я знала, что это не так. Кэсси не расслаблялась, когда ей угрожали. Она твердо стояла на ногах.
Я держала руки под столом. Жар начал проникать сквозь мои тонкие и блестящие пальцы, ища путь к столовым приборам. «Вы приняли секретность за стыд».
«Неужели?»
"Да."
Зирелла наклонила голову, медные пряди пробивались сквозь клубнично-рыжие косы. «Тогда, может быть, вы объясните, почему мисс Фэйрборн не сообщили. Наверняка человеку, достойному прибытия в Эмберхолл, следовало доверить такую простую вещь, как ваше имя».
Кэсси снова посмотрела на меня. Этот вопрос попал в цель. Не потому, что Зирелла обнаружила что-то, чего Кэсси раньше не знала, а потому, что она вынесла этот вопрос на всеобщее обозрение и облекла его в форму беспокойства. Внимание всего суда к нам усилилось. Даже разговоры за столом стали тише, люди говорили только для того, чтобы прикрыть себя.
Я могла бы рассказать Кэсси позже. Я планировала сделать это когда-нибудь, в каком-то неопределенном будущем, когда правда откроется сама собой, и мне не придется стоять в центре событий перед сорока людьми, наблюдающими за тем, какая часть меня сломается первой. Вместо этого Зирелла протянула руку в пространство между нами и перевернула мое молчание в своей руке.
«Она моя гостья, — сказал я. — А не ваша».
«Что вряд ли отвечает на вопрос».
«Это отвечает только на тот вопрос, который вас волнует».
Улыбка Зиреллы стала шире. «Все, что касается линии Firebrand, относится к этому суду».
Вот оно. Не Мира. Не дочь. Не девушка. Родословная. Кровь. Преемственность. Тот же язык, который использовал Дэван, только без соблазна.
Под кожей разлилось тепло, и свеча рядом с моей тарелкой вспыхнула, прежде чем пламя поместья вернулось к обычному. Кэсси это увидела. Ее взгляд скользнул к фитилю, затем к моей руке, спрятанной под столом. Она не спросила. Она просто подвинулась ближе, пока край ее стула почти не коснулся моего.
Зирелла тоже это заметила.
«Как мило, — сказала она. — Вы уже внушили людям преданность».
«Зависть тебе к лицу».
«Ревность?» Ее смех был легким и мелодичным. «Ревность к школьнице?»
Кэсси открыла рот.
Я коснулся двумя пальцами ее запястья под столом, прервав слова, прежде чем они успели вырваться наружу. Ее пульс сильно бился под моими пальцами. Она посмотрела на мою руку, затем на меня, на ее лице мелькнуло раздражение.
Еще нет.
Зирелла с открытым интересом следила за этим разговором. «Вы всегда заставляете замолчать своих гостей, когда они начинают доставлять вам неудобства?»
Кэсси повернула запястье под моими пальцами и схватила мою руку. Под скатертью это движение было легко не заметить. Но мне не удалось его пропустить. Ее хватка была холодной, крепкой и совершенно бесстрашной.
«Она не заставляет меня замолчать, — сказала Кэсси. — Она пытается. Но это разные вещи».
Несколько человек рассмеялись, прежде чем вспомнили, за чьим столиком они сидят. Селена опустила бокал, скрывая изгиб губ за его краем.
Внимание Зиреллы полностью переключилось на Кэсси. «Ты очень спокойна для человека, который находится так далеко от своего привычного окружения».
«Я посещала благотворительные мероприятия».
Герцогиня моргнула один раз.
Кэсси продолжила почти непринужденным тоном: «Меньше королевских особ. Больше благотворительных аукций. Примерно столько же осуждения».
На этот раз смех разнесся дальше. Лорд из Олдерфолла, стоявший напротив Селены, кашлянул в салфетку. Взгляд матери переместился на Кэсси и остался там, ярко-янтарный в свете свечи. Она не вмешалась. Она оценивала ситуацию.
Зирелла подождала, пока звук затихнет, прежде чем ответить: «Вы путаете веселье с одобрением, мисс Фэрборн».
«Нет, не хочу».
Ответ пришел без лишнего напряжения. От этого удар был сильнее.
Кэсси отпустила мою руку, чтобы взять свой стакан с водой, сохраняя при этом идеально прямую осанку. «Люди обычно смеются, когда им некомфортно и они не знают, с кем им позволено соглашаться. В Ravenrest действует тот же принцип».
Пальцы Зиреллы крепче сжали браслет. Привкус раздавленного плюща в её аромате горько потрескивал. «Как же тебе повезло, что принцесса Мира находит такую прямолинейность забавной».
«Честность меня освежает», — сказал я.
«Как необычно».
«Не каждый может с этим справиться».
Ее взгляд снова обратился ко мне, сладость потускнела по краям. «Ты говоришь так, будто честность тебе очень помогла».
Нет, это не так. Честность принесла мне запертые комнаты, молчаливые ужины и мать, которая могла превратить любое открытое чувство в урок. Даже сейчас правда сидела во мне, обнажив зубы, бесполезная, если я не хотела разрушить безопасную для людей версию вечера и втянуть Кэсси во все это разом.
Я улыбнулась. «Это мне больше помогает, чем притворяться, что жестокость превращается в остроумие, если произносить её с достоинством».
Звон вилки Селены о фарфоровую посуду отчетливо прорезал тишину. Она осторожно поставила вилку рядом с тарелкой и посмотрела на Зиреллу.
«Моя сестра ясно дала понять», — сказала она.
Зирелла заерзала на стуле. «Я разговаривала с Мирой».
«Вы говорили о достоинстве нашего дома, пытаясь при этом опозорить одну из его принцесс перед иностранной делегацией и её приглашённой гостьей». Голос Селены оставался спокойным, почти мягким, но авторитет, исходящий от него, ощущался за столом с такой силой, что заставлял замолчать любую руку рядом. «Теперь это мой разговор».
Тепло золотистого меда и янтаря, ровное и залитое солнечным светом, разливалось вокруг нее. Селене не нужно было повышать голос. Она десятилетиями училась тому, как сдержанность может казаться опаснее гнева.
Зирелла подняла подбородок. «Я бы никогда не стала ставить принцессу Миру в неловкое положение».
«Тогда неудача в осуществлении вашего замысла — к счастью».
Кэсси резко вдохнула рядом со мной. Я чувствовала, как она с трудом сдерживает улыбку.
Выражение лица Зиреллы оставалось неизменным несколько секунд, пока в уголке её рта не появилась едва заметная трещина. «Вы прекрасно её защищаете».
«Она моя сестра».
Этот ответ не должен был причинить боль. Но всё же причинил. Что-то сжалось в груди, не потому что меня удивила преданность Селены, а потому что она представила её так, будто это просто, в комнате, где всю мою жизнь я твердила, что ничто во мне не может быть простым.
Сеара наконец-то переехала.
Она поставила свой стакан.
Наступила мгновенная, полная и размеренная тишина. Зирелла повернулась к ней. Селена — нет. Я тоже.
«Мои дочери способны постоять за себя», — сказала Сеара. Ее взгляд сначала остановился на Селене, затем перешел на меня. «Хотя приятно видеть, что они помнят, что им не всегда нужно делать это в одиночку».
Эти слова могли показаться Кэсси материнскими. Я же услышала в них урок. Сира позволила разговору развиваться так, как ей было нужно: куда нанесет удар Зирелла, вмешается ли Селена, рискнет ли Кэсси собой и смогу ли я оставаться на месте, пока меня испытывали в этой комнате.
Ее взгляд на мгновение остановился на наших соприкасающихся плечах, Кэсси повернулась ко мне, а затем снова обратилась к Зирелле.
«Герцогиня, — сказала она, — вы выразили свою обеспокоенность».
Зирелла склонила голову. «Ваше Величество».
«И Мира это отвергла».
Едва уловимый акцент был отвергнут. Челюсть Дэвана напряглась за столом.
Сеара продолжила, как будто ничего не заметила: «Нам не нужно тратить остаток ужина на выяснение, поняла ли моя дочь свой собственный ответ».
Вокруг стола воцарилась тишина, чопорная и покорная. Запах Зиреллы стал еще более неприятным, но она снова склонила голову.
"Конечно."
Сеара повернулась к посланнику из Олдерфолла и с такой легкостью возобновила разговор о соглашениях по рекам, что вся эта конфронтация превратилась в нечто, что участники за столом должны были проглотить, не разжевывая. Вилки поднялись. Стаканы передвинулись. Кто-то в конце ряда слишком громко рассмеялся над замечанием, которое на самом деле не было смешным.
У меня пропал аппетит.
Мясо на моей тарелке блестело под медовой глазурью, нетронутое, за исключением двух кусочков, которые я с трудом проглотил, прежде чем Дэван начал обсуждать мое будущее как двустороннюю возможность. Я прижал большой палец к ручке вилки и посчитал бороздки на металле. Четыре узкие бороздки. Одна шире у основания. И еще четыре. Этот узор давал моим пальцам возможность двигаться, пока жар под кожей не перешел из пламени в ноющую боль.
Кэсси наклонилась так близко, что ее волосы коснулись моего плеча. «Твоя сестра ужасна».
"Спасибо."
«Я не делал вам комплимента».
«Мы кровные родственники. Я беру на себя часть заслуги».
«Она прожила почти столетие».
«Это вряд ли имеет значение».
«Ощущение, когда ты приписываешь себе заслугу в формировании её личности, кажется вполне уместным».
«Ты просто обижен, потому что ты ей нравишься».
«У неё хороший вкус».
Я посмотрел на неё.
Кэсси смотрела прямо перед собой, но под золотистым блеском на скулах едва заметно появился румянец. Возможно, это было из-за тепла в комнате. Возможно, это было удовлетворение от того, что она выжила после встречи с Зиреллой. А может, и ничего особенного.
Мой мозг всё равно это зафиксировал.
Третье блюдо принесли под серебряными крышками, официанты синхронно двигались вокруг стола. Когда крышки поднялись, по залу поднялся пар от корицы. В центре каждой тарелки стоял пряный персиковый пирог, покрытый янтарным медом и украшенный тонкой сахарной каймой в форме лепестков пламени. Этот аромат должен был вызвать у меня слюноотделение. Вместо этого сладость давила на оставшуюся горечь в горле, пока мне не захотелось есть и то, и другое.
Кэсси осмотрела десерт. «Это тоже неопознанное?»
"Персик."
«Ваш голос звучит уверенно».
«Я наблюдал, как они росли».
Ее вилка замерла в воздухе. «Это породило еще больше вопросов».
«Сады находятся позади восточных садов».
«У вас есть королевские сады».
«У нас есть постоянные садоводы, страдающие от проблем с самолюбием».
Она разрезала пирог. Сахарная корочка потрескалась под вилкой, настолько мягко, что звук не должен был разнестись. Но он разнесся. Все стало слишком отчетливым теперь, когда непосредственная угроза миновала. Скрежет серебра. Музыка, доносившаяся из галереи. Тихий разговор Зиреллы в двух креслах от нее. Кольцо Дэвана, касающееся его бокала всякий раз, когда он поправлял руку.
Кэсси попробовала пирог на вкус и на полсекунды закрыла глаза.
Я смотрел.
Она открыла их. «Не надо».
«Я ничего не сказал».
«Вы вот-вот должны были это сделать».
«Я как раз собирался спросить, остаётся ли персик невиновным».
«Ситуация скомпрометирована».
«Трагично».
«Мёд, возможно, можно будет вернуть».
«Высокая похвала».
Она сделала еще один укус, на этот раз медленнее. Напряжение вокруг нее не исчезло, но изменилось. Она больше не была готова только к нападению. Любопытство снова начало пробиваться наружу, яркое и неумолимое. Во время еды ее взгляд скользил по залу, останавливаясь на знаменах, придворных, слегка странных углах архитектуры, которые не совсем сгладила гламурная атмосфера. Каждый ответ, полученный ею сегодня вечером, порождал три новых вопроса.
Я понял это в тот самый момент, когда она снова произнесла слово «смертный».
Ее вилка уперлась в тарелку.
«Ранее, — тихо сказала она, — Зирелла назвала Квинвейла смертным именем твоего отца».
Пирог превратился в пепел у меня во рту.
Я отложила вилку и сделала глоток воды, купив добавку, которой у меня не было. Кэсси смотрела на меня поверх края своего стакана, терпеливо, но с угрожающим выражением лица.
«Она имела в виду иностранку», — сказал я.
«Нет, она этого не делала».
«Судебный язык устарел».
«То же самое относится и к Эверсеа. Но это не делает слово «смертный» синонимом слова «иностранный».»
Я не могла лгать. Не напрямую. Правда застревала у меня в зубах, слишком тяжелая, чтобы высказать ее здесь, и слишком опасная, чтобы придать ей законченный вид.
«Она использует слова, которые заставляют людей чувствовать себя ничтожными», — сказал я. «Точность для неё второстепенна».
Кэсси внимательно посмотрела мне в лицо. «А твой отец?»
«А что с ним?»
«Он Эверсиан?»
"Нет."
"Человек?"
У меня участился пульс.
Сам вопрос был обычным. Люди каждый день спрашивают, является ли кто-то человеком, не имея в виду принадлежность к какому-либо виду. Они имели в виду обычного, ошибающегося, очевидно порядочного человека. У Кэсси не было причин слышать о ловушке, в которую она попала.
«Мой отец родом из Доминвейла», — сказал я.
«Это тоже не то, о чём я просил».
«Именно это я и отвечаю».
Она прищурилась. «Ты делаешь вот это».
«Что именно?»
«Когда вы, по сути, отвечаете, ничего мне не говоря».
«Я учился у дипломатов».
«Ты этому научилась у своей матери».
Это затронуло её сильнее, чем она предполагала.
Прежде чем я успел ответить, мама встала.
Комната мгновенно последовала за ней, все стулья в натянутой тишине отодвинулись. Я встала вместе с остальными, разглаживая полуночный шелк по бедрам. Через мгновение Кэсси поднялась рядом со мной, все еще глядя мне в лицо.
«Официальный ужин завершен», — объявила мама. «Приглашаем гостей остаться в западном салоне, чтобы насладиться вином и беседой».
За этим приглашением скрывался второй вечер. Комнаты поменьше, языки свободнее, приватные переговоры и достаточно алкоголя, чтобы все притворились, будто их жестокость сменилась честностью. Взгляд Даэвана снова остановился на мне. Зирелла уже снова улыбалась. Сеара ожидала, что я останусь.
Презентация, которую я планирую на завтра, лежала у меня в комнате незаконченной.
В этот раз школа предложила более эффективное оружие, чем сарказм.
Я отошёл от стула. «Ваше Величество».
Мама посмотрела на меня.
Все за столом внимательно слушали.
«Завтра утром у меня и мисс Фэрборн промежуточная презентация», — сказала я. Мои руки были аккуратно сложены на талии, потому что, скрестив их за спиной, я бы хотела получить разрешение на то, чтобы мы не выступали. «Нам еще нужно внести последние правки и отрепетировать. Поскольку ее не предупредили, что ужин будет частью вечера, я хотела бы попросить разрешения нас отпустить».
Голова Кэсси резко повернулась ко мне. Она не ожидала спасения. Или, возможно, она не ожидала, что я использую правду как спасение.
Мать молча смотрела на нас. Пауза затянулась настолько, что под ключицами снова начало нарастать тепло.
«Вы пригласили ее остаться», — сказала она.
"Я сделал."
«Тогда её комфорт — ваша ответственность».
"Я согласен."
«И вы считаете, что уход из салона отвечает за эту ответственность?»
Я встретила её взгляд. «Я верю, что она доведёт до конца ту работу, которую я попросила её выполнить вместе со мной».
На лице Сеары мелькнула легкая перемена. Не мягкость. Узнавание.
Рядом с ней Селена опустила глаза, скрывая взгляд, подозрительно похожий на одобрение.
Кэсси подошла ближе, пока её плечо не коснулось моего. «Презентация составляет тридцать процентов от нашей оценки за семестр, Ваше Величество».
Конечно, проценты были у нее наготове.
Взгляд матери переместился на неё. «И вклад принцессы Миры так важен?»
Кэсси сделала паузу, возможно, потому что правдивый ответ содержал опасное количество нюансов. «К сожалению».
В комнате не успели удержаться от смеха. Даже один из посланников из Олдерфолла улыбнулся. Я повернулся к Кэсси, оскорбленный принципиальным образом.
"К сожалению?"
«Вас сложно заменить в короткие сроки».
«Это прозвучало почти как комплимент».
«Это было не так».
Сеара посмотрела то на нас, то на нее. Ее янтарные глаза вспыхнули теплом, но это тепло не бросалось в глаза. «Хорошо».
Облегчение расслабило мои рёбра.
«Вы можете уйти», — продолжила она. «Мира, позаботьтесь о том, чтобы мисс Фэрборн благополучно вернулась домой, когда ваша работа будет закончена».
«Да, мама».
Дэван переместился через стол. «Возможно, принцесса Мира присоединится к нам, когда мисс Фэйрборн уедет».
Облегчение исчезло.
Взгляд матери переместился на него, затем вернулся ко мне. Она могла бы согласиться. Приглашение идеально вписывалось в цель вечера. Вместо этого она подняла бокал со стола и один раз повернула его между пальцами.
«Это будет зависеть от времени суток», — сказала она. «В конце концов, образование — это один из тех талантов, которые мы здесь ценим».
Дэван склонил голову, принимая упрек, потому что отказ выдал бы его как упрек.
Я не стала ждать, пока все в комнате передумают. Я приветствовала Сеару должным образом, затем повернулась к дверям, Кэсси шла рядом со мной. Мы пересекли коридор под сотней тихих взглядов, наши юбки касались мрамора, попеременно окрашиваясь в темно-бордовые и гранатовые тона. Я чувствовала, как Зирелла смотрит мне в спину. Жасмин и кедр Дэвана еще долго витали позади нас. Внимание матери было приковано к нам дальше, чем к ним обеим.
Двери закрылись с тяжёлым, приглушённым звуком, заглушив музыку и разговоры, превратив их в отдалённый гул.
В коридоре меня обдало прохладным воздухом.
Я продолжал идти.
Кэсси прошла несколько шагов вслед за мной, прежде чем схватить меня за запястье. «Мира».
Я остановился.
После тщательно спланированного шума внутри, тишина за пределами столовой казалась невыносимой. Золотые бра горели вдоль стен, их пламя все еще приглушалось под блеском поместья. Кэсси стояла достаточно близко, чтобы ее хватка согревала меня, ее голубые глаза были устремлены на меня, и в них не было той насмешки, которую она использовала, чтобы выжить за столом.
«Вы ведь собирались отпустить меня, ничего не объясняя, не так ли?»
"Да."
Ее пальцы сжались. «Ни в коем случае».
