Кэсси не отпустила мою руку, когда за нами открылись двери столовой. Сначала в коридор раздались тихие, спокойные голоса, когда двор разделился на западный салон и те частные разговоры, которые уже начали завязываться под формальным приглашением. От этого звука у меня напряглись все мышцы позвоночника. Я потянула Кэсси за собой, прежде чем кто-либо успел пройти и решить, что нас недостаточно отпустили, и повела ее за первый поворот, где коридор сужался под рядом нарисованных летних пейзажей. Только когда шум стих за камнем и бархатом, я замедлила шаг.
Её пальцы всё ещё обхватывали мой пульс.
«Вы можете допросить меня наверху», — сказал я.
«Это не было разрешением на отсрочку».
«Это был эффективный компромисс».
«Это ты убегала на каблуках».
«Я иду быстро».
«Ты чуть не прижал меня к стене».
«Стена сдвинулась».
Кэсси посмотрела на совершенно неподвижную обшивку рядом с нами. «Конечно, так и было».
Сарказм должен был что-то ослабить. Вместо этого, чувство тревоги после ужина преследовало нас все глубже во дворец, не отставая от цокот наших туфель. Защитные чары оставались приглушенными для Кэсси, но я чувствовал, как их воздействие перемещается по этажам и за стены, отслеживая гостя-человека, который зашел в Эмберхолл дальше, чем любой школьный друг мог себе позволить. Тепло собиралось под каждым светильником, когда мы проходили мимо, а затем успокаивалось, когда дом распознал мою руку, все еще зажатую в ее руке.
Я внезапно осознал эту руку.
В тот же момент, казалось, Кэсси тоже отпустила меня. Ее взгляд перевелся с одного на другого, и она отпустила меня с таким спокойствием, что можно было предположить, будто она удерживала меня лишь ради общественной безопасности. Кожа вокруг моего запястья оставалась прохладной в том месте, где лежали ее пальцы.
Никто из нас об этом не упомянул.
Мы молча подошли к лестнице. Кэсси одной рукой приподняла переднюю часть своей гранатовой юбки, поднимаясь по ступенькам так, словно всю жизнь носила придворные платья, а не угрожала подать в суд на мою еще час назад. Мне следовало бы посчитать этот образ нелепым. Но вместо этого ткань повторяла линию ее ног, свет свечи отражался в складках при каждом ее движении, и мое внимание настолько отвлеклось, что я чуть не пропустила ступеньку.
Она повернула голову.
«А лестница тоже сдвинулась?»
"Я тебя ненавижу."
«Это не был ответ».
«Это была важная часть».
Она снова повернулась ко мне лицом, но не раньше, чем я успел заметить изгиб в уголке ее рта. Это зрелище вызвало у меня раздражение. Я ускорил шаг, опередив ее на полшага, прежде чем мое тело решило еще более наглядно меня опозорить.
Коридор перед моим номером был пуст. Большая часть жильцов собралась в этом районе, и в верхнем крыле стало настолько тихо, что отдаленная музыка снизу доносилась до нас лишь едва слышной вибрацией в полу. Двери открылись от прикосновения моей ладони, защитные чары согрели мои пальцы, а затем скрылись в дверном проеме. На этот раз Кэсси вошла впереди меня, больше не останавливаясь на пороге и не делая вид, что номер ее не интересует. Она прошла в гостиную и медленно повернулась в янтарном свете, рассматривая книги, оставленные открытыми у камина, наши брошенные школьные принадлежности на низком столике и две чашки чая, которые остыли, пока мы были внизу.
Дверь закрылась за мной. Замок тихонько щёлкнул.
Кэсси оглянулась через плечо. «Ты нас заперла?»
«Я не пустил никого из остальных».
«Это нисколько не успокаивает».
«Так и должно быть. Вы же с ними знакомы».
Она обдумала это, затем кивнула. «Справедливо».
Напряжение, удерживавшее меня в вертикальном положении, исчезло так быстро, что мое тело, казалось, забыло о том, что было после. Мои плечи опустились. Осторожно удерживаемое положение подбородка перестало работать. Я сняла туфли на каблуках, не дойдя до ковра, и оставила их там, где они упали: одну вертикально, а другую на боку, словно она уже потеряла всякое чувство собственного достоинства. Мрамор охладил боль в ногах, но остальная часть меня все еще чувствовала себя перегретой, слишком плотно окутанной шелком, украшениями, булавками и каждым словом, проглоченным за ужином.
Кэсси наблюдала за мной из центра комнаты. «Ты часто так делаешь?»
«Надеть обувь?»
«В тот же миг, как закрывается дверь, ты превращаешься в другого человека».
Мои пальцы нащупали застежку на шее и остановились. Ожерелье вдруг показалось тяжелее, чем было внизу. «Вы знаете меня много лет. Вам, наверное, знакомы мои многочисленные очаровательные черты характера».
«Мне знакома та, которая оскорбляет меня в коридорах, та, которая забывает про обед, пока ей кто-нибудь не поставит перед ней еду, и та, которая делает вид, что не паникует, говоря вдвое быстрее». Она подошла ближе, выражение ее лица сменилось с угрюмого на более спокойное, но не смягчилось. «Та девушка за ужином почти не двигалась».
«Она пыталась не допустить международного инцидента».
«Вы сказали принцу, что самонадеянность появилась раньше супа».
«Это была дипломатия».
«Это было покушение на убийство, совершенное с нарушением правил этикета за столом».
«Я сказал, что пытаюсь».
Этот ответ вызвал у неё короткий и невольный смех. Он утих, когда её взгляд снова скользнул по моему лицу, слишком пристально разглядывая его. «Они говорили о том, чтобы жениться на тебе».
«Они обсуждали возможность женитьбы на мне».
«Это не лучше».
«Нет. Это скорее раздражает».
Кэсси скрестила руки на груди. «И твоя мать знала».
«Рассадку осуществляла моя мама».
«Она всё это организовала».
Я повернулась к туалетному столику и начала вынимать заколки из волос одну за другой, кладя каждую на стеклянную поверхность, а не бросая их через всю комнату. Повторение укрепило мои руки. Заколка. Щелчок. Заколка. Щелчок. Первая освободившаяся прядь волос соскользнула через плечо, неся в себе легкий аромат дыма, гвоздики и жасмина, который витал вокруг меня весь вечер.
«Мама обустраивает комнаты, — сказала я. — Так она общается».
«Нормальные матери используют слова».
«Моя мать тоже их использует. Обычно как оружие».
Когда Кэсси пересекала комнату, за моей спиной появилось её отражение. Она сняла одолженные мной серьги и держала их в одной ладони, но гранатовое платье оставалось застёгнутым по всей длине спины, облегающее её настолько плотно, что смотреть на её отражение было опасно.
«Почему ты мне не сказал?» — спросила она.
Последняя булавка отстегнулась. Мои волосы густой волной ниспадали на спину, и я сосредоточилась на том, чтобы распутать пряди, застрявшие в застежке ожерелья. «А как насчет Дэвана?»
«Примерно по любому из них».
«Это довольно большая категория».
«Начни с принцессы».
Я встретился с ней взглядом в зеркале. «Ты бы мне поверила?»
"Да."
Уверенность в этом не оставляла места для укрытия.
Я посмотрела на застежку. «Можно было подумать, что я хвастаюсь».
«Мне уже кажется, что ты выпендриваешься».
"Точно."
«Это не значит, что я бы тебе не поверила». Кэсси положила серьги рядом с моими булавками и прислонилась бедром к туалетному столику. «Эверси отмечен на каждой карте в здании. Твоя мать появлялась на обложках журналов еще до нашего рождения. У Селены есть целый документальный фильм о ее реставрационных проектах. Ты скрывала не какую-то странную семейную традицию, Мира. Ты скрывала, что твоя мать — королева».
«Люди ведут себя по-другому, когда знают».
«Я веду себя по-другому, когда мне лгут».
«Я не лгал».
«Вы дали мне понять, что вся история — это история Квинвейла».
«Это часть всей истории».
«Именно из-за этого ответа мне хочется тебя задушить».
Наконец я расстегнула застежку и сняла ожерелье с шеи. Кожа под ним стала нежной в том месте, где металл давил весь вечер. «Ты хотел задушить меня еще с первого курса».
«Да, но обычно в развлекательных целях».
Я посмотрел на неё.
Лицо Кэсси оставалось совершенно спокойным в течение секунды, прежде чем румянец появился под скулами. «Вслух это прозвучало по-другому».
«Это действительно так».
"Забудь это."
«Абсолютно нет».
Она указала на меня пальцем. «Принцесса».
Я подняла обе руки. «Хорошо. Забыто. Захоронено. Никогда не будет использовано в качестве оружия во время тренировок по чирлидингу».
«У вас ужасно плохо получается успокаивать людей».
«Мне так сказали».
Ее взгляд постепенно стихал. Мой, вероятно, тоже. Спор между нами оставался неразрешенным и острым, но он перестал ощущаться как лезвие, приставленное к моему горлу. Кэсси все еще была здесь. Она видела титул, двор, интерес Дэвана, жестокость Зиреллы и достаточно невероятных деталей, чтобы любой здравомыслящий человек стал искать ближайший выход. Вместо этого она стояла рядом с моим туалетным столиком в одолженном платье, поправляя мой конфликтный стиль.
Прежде чем это осознание успело окончательно меня укорениться, я направилась к шкафу. «Нам нужно переодеться».
Кэсси взглянула на ширму. «Ты должна перестать говорить такие вещи без предупреждения».
«Мы переодевались друг перед другом раньше».
«Ты переоделась у меня на глазах. А я стояла за экраном».
«В конце концов ты признался».
«В целом, одежда работает именно так».
Я открыла ящик с самой безобидной одеждой для сна и достала черные шорты и ребристую майку. Через мгновение я добавила для Кэсси большую толстовку Ravenrest и мягкие серые брюки. Она взяла их, когда я протянула, слегка коснувшись моих пальцев.
«Это ваши?»
«Школьный логотип должен был послужить подсказкой».
«У вас есть школьная атрибутика?»
«Это был подарок».
«От кого?»
«Человек, который меня неправильно понял».
Она подняла толстовку за плечи. «Выглядит удобной».
«Это была их ошибка».
Кэсси поднесла одежду к ширме, затем остановилась, положив одну руку на резной край. «Мира».
Я поднял глаза.
Её уверенность в себе изменилась. Не совсем исчезла. Кэсси без уверенности была бы как зима без холода. Но ужин всё ещё жил в её глазах, в вопросах, которые она не знала, как задать, и в ответах, которые, как она уже подозревала, будут непростыми.
«Я ухожу не в гневе», — сказала она.
В груди что-то сжалось. «Ты ещё не уйдёшь».
"Я знаю."
«Вы никуда не уйдете, пока мы не закончим презентацию».
«Я это тоже знаю».
«Тогда зачем мы обсуждаем ваш эмоциональный уход?»
«Потому что ты уже к этому готовишься».
В комнате воцарилась тишина. Даже музыка внизу, казалось, затихла.
Кэсси еще мгновение изучала меня взглядом, а затем исчезла за ширмой, прежде чем я успела придумать хоть какой-то ответ. Фэббл прошептала, расстегивая платье. Я стояла перед открытым ящиком, где лежала моя ночная одежда, и старалась не думать о том, как легко она нашла ту мысль, которую я едва призналась себе.
Я ожидал, что она уйдет в гневе. Это было бы логично. У гнева есть четкие грани. Его можно пережить, высмеять и ответить чем-то более острым. Но мысль о том, что она может остаться, все еще в ярости, но не желая оставлять меня в этом состоянии, была гораздо тяжелее.
За ширмой Кэсси выругалась себе под нос.
«Что сделало это платье?»
«Молния застряла».
Я закрыла глаза.
Конечно, так и было.
Я пересекла комнату, прежде чем успела как следует обдумать, почему двигаюсь так быстро. Кэсси уже повернулась спиной к проёму в ширме, одной рукой собирая волосы за плечо, а другой неуклюже потянулась назад. Молния застряла в нескольких сантиметрах ниже основания позвоночника, и гранатовый шёлк натягивался на спину каждый раз, когда она поворачивалась.
«Прекрати», — сказал я. «Ты только усугубляешь ситуацию».
«Я это понял».
«Тогда почему ты до сих пор с этим борешься?»
«Потому что меня возмущает поражение, которое я терплю из-за одежды».
«Это многое объясняет о вашей личности».
Она оглянулась через плечо. «Вы помогаете или рассказываете?»
"Оба."
Я шагнула за ширму, и пространство сразу показалось меньше, чем должно было быть. Резные панели закрывали большую часть комнаты, удерживая между нами тепло от ламп и чистые, прохладные слои аромата Кэсси. Замороженный цитрусовый аромат смягчился после ужина, потеряв часть своей резкости под белой камелией и тихим ванильным мускусом, который был ближе всего к ее коже. Мои пальцы зависли над молнией, пока я пыталась разглядеть механизм, а не открытую линию ее плеч.
Ткань забилась в зубцы молнии возле талии. Я осторожно сжала шелк и немного опустила молнию, освободив один край, прежде чем он снова зацепился.
Кэсси перенесла вес тела. «Ну?»
«В вашем платье сформировались принципы».
«Скажи, что мне это неинтересно».
«Думаю, оно способно чувствовать страх».
«Я не боюсь молнии».
«Именно так бы сказал тот, кто боится молнии».
Ее плечи двигались в сдержанном смехе, и это движение втянуло ткань обратно в зубы.
«Стой спокойно».
«Я стоял неподвижно».
«Ты засмеялся».
«Вы вели себя нелепо».
«Я пытаюсь тебя спасти».
«От кутюр».
«Проявите немного благодарности».
На этот раз она послушалась, хотя я чувствовала, как сильно ей стоило молчать. Я постепенно распускала шелк, одной рукой придерживая ткань, а другой расстегивая молнию. Мои костяшки пальцев коснулись теплой ее спины один раз, потом еще раз. Каждое прикосновение было случайным, кратким и каким-то образом непреодолимым. Кэсси не двигалась, но кожа под моими пальцами натянулась.
Молния наконец расстегнулась. Она мягко скользнула вниз, обнажив бледную линию ее позвоночника в слабом свете за ширмой. Мне следовало сразу же отойти. Вместо этого я остался достаточно близко, чтобы видеть, как перетекает ее дыхание, моя рука все еще лежала на расстегнутой ткани на ее талии.
«Вот», — сказал я тише, чем следовало.
Кэсси слегка повернула голову, но не настолько, чтобы посмотреть на меня. «Спасибо».
Формальность ситуации казалась мне опаснее, чем простое поддразнивание. Я отпустила ткань и отступила, прежде чем мое тело нашло еще один повод меня предать.
«Постарайся не проиграть следующую схватку со своей одеждой», — сказал я, возвращаясь в комнату.
«Вам следовало бы быть более уважительной. Это платье пережило ужин с вашей семьей».
«Ей помогли».
«От меня».
«Спорно».
Экран снова скрыл ее, но я услышала, как платье соскользнуло и упало на пол. Я подошла к кровати со своей одеждой, полная решимости быстро переодеться и вернуть себе остатки достоинства. Снять полуночное платье заняло больше времени, чем мне хотелось. Под расшитой бисером панелью сбоку тянулись крошечные крючки, каждый из которых, по-видимому, был создан человеком, ненавидящим женщин и имеющим доступ к прецизионным инструментам. К тому времени, как я освободила последний, раздражение взяло верх над стеснением. Я сняла шифон, надела шорты и майку и с большей осторожностью, чем того заслуживало мое настроение, перекинула платье через спинку стула.
Спустя мгновение появилась Кэсси в серых брюках и огромной толстовке. Подол спускался ниже бедер, а рукава закрывали большую часть ее рук. Этот эффект должен был сделать ее менее внушительной. Но этого не произошло. Он создал впечатление, что она может разрушить вашу жизнь, а потом украсть вашу одежду.
Она посмотрела на себя. «Ты владеешь чем-то таким мягким и всё равно каждое утро выбираешь насилие».
«Мягкость помогает мне восстановиться».
«От чего?»
"Люди."
«Это вполне логично».
Я собрала выброшенные украшения с туалетного столика, пока Кэсси несла гранатовое платье к шкафу. Она остановилась, прежде чем повесить его, и ее взгляд скользнул по полуночному платью, висевшему рядом.
«Ты действительно выбрала золото, потому что мама сказала тебе носить золото?»
«Я выбрал это, потому что мне понравилось».
«И потому что твоя мать велела тебе носить золото».
«И то, и другое может быть правдой».
Кэсси разгладила гранатовую ткань на вешалке. «Ты же знала, что она заметит».
«Она замечает, когда я неправильно дышу».
«Так что платье было посланием».
«Платье было одеждой».
«Одежда для полуночи, выбранная в прямом противоречии с королевским указом».
Я положила ожерелье в футляр и закрыла крышку. «Ты всё преподносишь так драматично».
Кэсси смотрела на меня до тех пор, пока обвинение не рухнуло под тяжестью собственного лицемерия.
«Хорошо», — сказал я. «Это было короткое сообщение».
«Насколько маленьким?»
«Где-то посередине между тем, чтобы иметь предпочтения и тем, чтобы подавиться ими».
Смех вырвался у нее прежде, чем она успела сдержаться. Она повернулась к шкафу, скрывая улыбку, и повесила платье. «Ты просто ужасна».
«Я пережил ужин».
«Вы угрожали принцу, оскорбляли герцогиню, оспаривали конституционную принадлежность страны и использовали школьный проект, чтобы сбежать из королевского салона».
«Именно. Эффективно.»
«У вас странное определение выживания».
«Я всё ещё жив».
"На данный момент."
Слова были легкими, но комната вокруг них изменилась. Ужин оставил слишком много теней, чтобы кто-либо из нас мог притворяться, что смерть — всего лишь шутка. Интерес Дэвана, жестокость Зиреллы и тихая, размеренная игра матери последовали за нами наверх, расположившись в углах номера, куда не проникал свет.
Кэсси закрыла дверцу шкафа и прислонилась к ней. «Она бы тебя заставила это сделать?»
Я поняла, кого она имеет в виду. «Заставить меня выйти за него замуж?»
"Да."
Я сидела на краю кровати, подтянув одну ногу под себя. Ответ должен был быть простым. Мать могла распоряжаться почти всем в своих собственных руках. Она могла организовывать встречи, оказывать давление, ограничивать свободу и превращать отказ в череду последствий, пока послушание не начинало казаться облегчением. Но брак подчинялся другим, более старым законам, и даже мать не могла заставить того, кто не желал произнести обет, дать его силой.
«Она не сможет заставить меня сказать „да“», — сказал я.
«Вопрос был не в этом».
Кэсси пересекла комнату и села на противоположном конце кровати, оставив наши записи и книги между нами, словно на нейтральной территории. Она поджала ноги, серая ткань скомкалась у колен.
«Она умеет сделать так, что всё, что связано со словом „нет“, причиняет боль», — признался я.
Лицо Кэсси застыло. «Это тебя и заставляет».
«Нет. Это давление».
«Это очень удобное различие для того, кто его применяет».
Я взяла ближайший пакет и выровняла его по краю одеяла, хотя он и не был перекошен. «Добро пожаловать в дипломатию».
«Я ненавижу дипломатию».
«У тебя это хорошо получалось».
«Я сказала герцогине, что она напомнила мне о благотворительном мероприятии».
"Точно."
«Это не было дипломатией».
«Было лучше».
Кэсси наблюдала, как я во второй раз поправляла тот же пакет. «Селене тоже придется с этим сталкиваться?»
«Селеной всё решают сами».
«Это тоже не ответ».
«Ее воспитали для этого. Суд слушает, когда она говорит. Никто не сомневается в том, что ей место в этом зале».
Глаза Кэсси сузились. «Они тебя допрашивают».
«Они допрашивают всех».
«Не так».
Я отвела взгляд, к слабому огню в камине. Пламя мягко изгибалось у решетки, обычное для Кэсси, и достаточно яркое под волшебством, чтобы я могла разглядеть золотые нити, пронизывающие его. «Нет. Не так».
Матрас сдвинулся, когда она подошла ближе, не касаясь вас, но достаточно близко, чтобы расстояние перестало казаться формальным. «Зирелла сказала, что твоя мать решила оставить тебя себе».
«Ей нравится красиво говорить неприятные вещи».
«Это правда?»
Казалось, в комнате сжалось все вокруг этого вопроса. Я мог бы уклониться от ответа. Кэсси теперь этого ожидала. Она уже поняла, как я отвечаю, обходя стороной правду, которую не могу ей рассказать, и от этого все привычные отговорки казались все более тщетными.
«Мой отец — человек, — осторожно произнес я. — Королевская семья Эверсии очень старая. Очень старая. Есть люди, которые считают, что родословные должны оставаться такими же, какими они были столетия назад».
Выражение лица Кэсси стало более суровым. «Значит, она оскорбляла тебя, потому что твой отец из Доминвейла?»
«Такова была публичная версия событий».
«А как насчет закрытой версии?»
Я встретила её взгляд. «Хуже».
Она ждала, но я уже исчерпал свои возможности, не разорвав перед ней Завесу. Между нами повисла тишина, пока Кэсси наконец не выдохнула через нос и не посмотрела на разбросанные купюры.
«Мне наверняка не понравятся все твои ответы сегодня вечером, правда?»
"Вероятно."
«Хорошо. По крайней мере, ты честен в этом».
«Я всегда честен».
Кэсси бросила на меня безразличный взгляд.
"Я."
«В формальном плане вы говорите правду, но это должно преследоваться по закону».
«По-прежнему правдиво».
«Это нисколько не уменьшает ярость по этому поводу».
Она схватила на колени папку с историческими материалами и начала листать страницы, хотя ее взгляд скользил слишком быстро, чтобы читать. Я потянулся к ноутбуку, включил экран и открыл презентацию там, где мы оставили ее перед ужином. Заголовок появился четкими белыми буквами на карте первоначальных районов Доминвейла.
Формирование модели города-государства Доминвейля и её влияние на современное управление.
После заседания суда эти слова показались почти оскорбительными. Модель города-государства. Современное управление. Очищенные от лишнего лексикона фразы для границ, проведенных поверх старой крови, и секреты, скрытые под утвержденным школьным языком.
Кэсси наклонилась ближе к экрану. «В третьем разделе еще не завершен переход к соглашениям о границе».
«Я написал один».
«Вы написали: „А потом все лгали об этом целое столетие“».
«Это лаконично».
«Это не имеет академического обоснования».
«Это эмоционально точно».
«Нас оценивают по первому результату».
Я открыл заметки докладчика. «Хорошо. „В последующих документах спорные соглашения были представлены как взаимовыгодная административная консолидация“».
Кэсси прочитала это один раз. «Это до ужаса хорошо».
«Комплимент в адрес грушевого супа значил больше».
«Беру свои слова обратно».
"Слишком поздно."
Она потянулась ко мне через плечо за тачпадом, ее рукав коснулся моей голой руки. Контакт длился всего секунду, но после этого ни одна из нас не отстранилась. Мы вместе склонились над ноутбуком, споря о формулировках, пока в комнате воцарялась тишина. Кэсси назло переписала три предложения, которые мне понравились. Я восстановила два и улучшила третье. Она обвинила меня в изменении формата цитирования просто для того, чтобы расстроить ее, что было несправедливо, потому что я изменила его, не зная, что это ее расстроит. В какой-то момент наш нетронутый чай заменили свежими чашками, и ни одна из нас не заметила, как кто-то вошел. Эмберхолл просто решил, что они нам нужны.
Кэсси подняла свою бутылку и осторожно понюхала. «Это из твоего дома с привидениями?»
«Здесь нет привидений».
«Появился чай».
«Персонал действует ненавязчиво».
«Дверь заперта».
«У членов этого дома есть своё мнение».
Она уставилась на меня поверх обода. «Ты говоришь такие вещи и ожидаешь, что я не буду задавать вопросов».
«Я ожидаю, что вы спросите. Я просто не ожидаю, что отвечу».
«Возможно, это самое честное, что вы сказали за весь вечер».
Мы работали до тех пор, пока напряжение между моими плечами не начало спадать. Суд немного отступал с каждым исправленным замечанием и глупым спором о порядке скольжения. Босая нога Кэсси задевала мою под бумагами всякий раз, когда она двигалась. Первые несколько раз мы обе двигались. В конце концов, ни одна из нас перестала это делать.
К тому моменту, когда мы добрались до заключительной части, сверкающие часы на тумбочке уже перевалили за полночь. Кэсси потерла один глаз основанием ладони, размазывая последние следы золотистого блеска на виске.
«Ты устал», — сказал я.
«Я не такой».
«Вы всего лишь попытались сослаться на титульный лист».
«Это было уместно».
«Там не было ни слова».
«Минималистичный источник».
Я рассмеялся и забрал у нее пакет, прежде чем она успела продолжить свои оправдания. «Нам следует еще раз порепетировать и остановиться».
«Нам следует провести две репетиции».
«Ты засыпаешь сидя».
«Я могу быть в бессознательном состоянии и одновременно поступать правильно».
«Это многое объясняет о вас».
Она откинулась на подушки, ноутбук по-прежнему лежал у нее на бедрах. «Начните вступление».
Мне следовало настоять на том, чтобы она села как следует. Мне следовало пересадить нас обратно к столу, включить свет поярче или сделать что-нибудь из того, что делают ответственные люди, когда хотят не засыпать. Вместо этого я подвинулся рядом с ней, усевшись на изголовье кровати, разложив наши записи на одеяле, и почувствовал тепло ее плеча, легко прижавшегося к моему.
«Нынешняя система управления Доминвейла часто представляется как естественный результат мирного регионального объединения», — начал я.
Кэсси повернула голову в мою сторону. «Слишком быстро».
«Я сказал всего одну фразу».
«Вы поспешили с региональным объединением».
«Это нужно сделать в кратчайшие сроки».
"Снова."
Я начала заново, на этот раз медленнее. К третьему слайду Кэсси стала реже вносить исправления. К пятому слайду ее голова полностью прижалась к моему плечу. Я продолжала говорить, потому что остановка означала бы признание, а признание казалось гораздо опаснее, чем сама тяжесть.
Когда я добрался до пунктов пограничного соглашения, ее дыхание стало тихим и ровным.
Я посмотрел вниз.
Кэсси Фэйрборн, тиран из Рейвенреста, заснула прямо посреди того, как поправляла меня.
Мне следовало бы быть невыносимой. То, что Кэсси заснула во время моей части презентации, было той победой, которая заслуживала документального подтверждения, свидетелей и как минимум трех месяцев стратегических напоминаний. Вместо этого я стояла неподвижно, слушая тихий ритм ее дыхания, пока ноутбук согревал мои бедра, а последние слайды размывались на экране.
Ее голова покоилась во впадине между моим плечом и ключицей, тяжелее, чем я ожидал, и почему-то не доставляла дискомфорта. Свободная прядь медово-светлых волос касалась моей руки всякий раз, когда она дышала. Без резкой осанки и постоянной готовности в глазах она выглядела моложе. Не безобидная, потому что Кэсси Фэйрборн, вероятно, нашла бы способ стать опасной в бессознательном состоянии, но достаточно раскованная, чтобы пристальный взгляд казался вторжением.
Я снова посмотрел на ноутбук, прежде чем она успела проснуться и обвинить меня в странном поведении.
В заключении всё ещё нужно было подправить одну строчку. Последняя цитата была оформлена неправильно, вероятно, Кэсси, потому что она не была непогрешима, несмотря на годы целенаправленной пропаганды. Я потянулся к тачпаду, стараясь не беспокоить её, и изменил пунктуацию, пока глаза горели от усталости. Слова на экране разделялись, снова соединялись, а затем переставали что-либо значить.
Кэсси пододвинулась ближе.
Ее рука, которая до этого свободно лежала рядом с ноутбуком, скользнула по одеялу и зацепилась за ткань возле моего бедра. Это движение притянуло ее еще ближе ко мне, пока ее щека не оказалась под моей ключицей. Я затаил дыхание, ожидая, что она проснется, отпрянет и сделает вид, что все это было попыткой покушения.
Она лишь выдохнула, чувствуя тепло сквозь тонкую ткань моей майки.
«Когда ты это поймешь, тебе станет невыносимо», — прошептала я.
Кэсси издала тихий звук, который мог быть выражением несогласия или началом угрозы. Ее пальцы то сжимали мою рубашку, то расслаблялись.
Мне следовало перевести её. Мне следовало отложить ноутбук, разбудить её и напомнить, что где-то за воротами Эмберхолла её ждут родители. Мне следовало посмотреть на часы, вызвать водителя или сделать что-нибудь из того, что Селена сделала бы без особых усилий.
Вместо этого я опустила ноутбук на матрас рядом с нами и потянулась за папкой с проектом, прежде чем она соскользнула с края кровати. Это движение сместило вес Кэсси. Она пошевелилась ровно настолько, чтобы повернуться вместе со мной, обняв меня за талию, когда я откинулась на подушки.
Моё тело напряглось.
Ее предплечье лежало на моей талии, расслабленно и бездумно. Ее колени были подтянуты за моими, тепло ее тела обволакивало мою спину, словно она последовала за мной, не просыпаясь. Меня окружали ароматы замороженных цитрусовых и белой камелии, смягченные охлажденным ванильным мускусом и остаточными следами моего мыла на взятой напрокат толстовке.
Я смотрел на стену.
Всё было нормально. Совершенно естественно. Люди постоянно случайно ввязываются в споры со своими академическими соперниками. Вероятно, это устоявшаяся методика обучения. В Ravenrest даже могут предлагать дополнительные баллы.
Папка по-прежнему была прижата к моей груди, один угол прижимался к подбородку. Я пытался прочитать заголовок в тусклом свете, но буквы сливались в одно целое. Огонь в камине погас, превратившись в тихое янтарное свечение, и в комнате стало так тепло, что одеяла казались ненужными. Где-то в глубине Эмберхолла двери открывались и закрывались, пока процесс сближения проходил свои последние этапы, но звуки доносились до моей комнаты, приглушенные расстоянием и защитными чарами.
Дыхание Кэсси было медленным, она прижималась к моей затылку.
Напряжение, которое мучило меня с тех пор, как мама объявила об ужине, начало спадать само собой. Здесь за мной не наблюдал никакой двор. Никакой принц не оценивал, что может купить моя кровь. Никакая герцогиня не искала слабое место, чтобы нанести удар. Кэсси злилась на меня, подозревала почти в каждом моем ответе и все еще обнимала меня, словно мысль об уходе ей и в голову не приходила.
Я закрыла глаза, прежде чем позволила им это сделать.
Я бы отдохнула минутку. Достаточно долго, чтобы слова на слайдах перестали медленно ползти. Затем я бы разбудила Кэсси, закончила репетицию и нашла бы способ отвезти её домой до того, как её родители отправят половину Доминвейла на её поиски.
Папка размякла под моей хваткой, пальцы ослабли. Я откинула голову назад, прислонившись к плечу Кэсси, и некоторое время спустя, незаметно для нас обеих, я повернулась к ней. Она инстинктивно поправила положение вокруг меня, притягивая меня ближе, пока мой лоб не оказался под ее ключицей, а ее рука не обхватила мою талию.
Впервые за долгое время мне не казалось, что сон — это что-то, за чем нужно бороться.
Оно просто нашло меня там, среди разбросанных бумаг, угасающего света костра и неизменного тепла девушки, которую я все еще изо всех сил пытался ненавидеть.
