Тепло достигло меня раньше, чем сознание, не сухой жар погасшего костра в Эмберхолле и не удушающее давление, которое иногда преследовало меня во сне, а что-то устойчивое за спиной, дышащее сквозь распущенные волосы на шее. Мое тело приняло это прежде, чем разум вспомнил возразить. К тому моменту, когда я поняла, что Кэсси Фэйрборн обнимает меня, одна рука лежит на моей талии под одеялом, а одно колено прижато к моему, я уже провела несколько тихих мгновений, просто существуя внутри этого тепла.
Осознание этого должно было заставить меня вскочить с постели. Вместо этого я сразу же осознала всё остальное. Её дыхание медленно и ровно скользило по моим волосам. Её рука лежала свободно у моего живота, не под моей майкой или где-то ещё, что могло бы показаться непристойным, но достаточно близко, чтобы тепло её ладони распространилось по шёлку. Её аромат осел на простынях вокруг нас: замороженные цитрусовые нотки освежали нежный белый аромат камелии, а холодный ванильный мускус — всё это доносилось до каждого вздоха, подтверждая, что она провела ночь в моей постели. В комнате царила тишина, которой Эмберхолл редко удавалось добиться без её участия: огонь в камине за приоткрытой дверью спальни стих до тихого шепота, а утренний свет начал собираться вдоль занавесок, ещё не достигая нас.
В том, как мое тело прижалось к ее телу, не было ничего настороженного. Мои плечи были расслаблены. Руки лежали на одеяле, а не сжаты у груди, и огонь под моей кожей настолько погас, что дом не ощущал его сопротивления. Даже мое чародейство оставалось гладким на лице и волосах, сохраняя зеленый цвет глаз, округлые уши и рыжие волосы, несмотря на глубину сна. Я не знала, позволил ли отдых мне держаться лучше, чем обычно, или же ночь изменила что-то в том, как моя магия реагирует на ее присутствие. Вторая возможность пришла ко мне с такой силой, что я отказалась ее рассматривать.
Проект больше не лежал на кровати. Это должно было стать первым, что я заметила после Кэсси, потому что, когда я закрыла глаза, под моим локтем лежали книги, а по крайней мере одна папка застряла у меня под запястьем, пока она доказывала, что моему выводу нужен другой источник. Теперь матрас вокруг нас был свободен. Ноутбук стоял закрытым на столе рядом с аккуратной стопкой карточек, папки были сложены вместе на ближайшем стуле, а одеяло было распутано, как бы мы его ни запутали, и накинуто на нас обеих с такой заботой, какой ни у одной из нас не было до засыпания. Дверь в спальню тоже была приоткрыта на ширину ладони.
Мама здесь была.
Воспоминание, застрявшее на грани сна, неполное, но безошибочное: одеяло, сдвинутое с моего плеча, легкое прикосновение руки к моим волосам и мой собственный голос, донесшийся откуда-то слишком глубоко, чтобы быть осторожным. Сначала я не помнила точных слов, только их мягкость, и этого было достаточно, чтобы под кожей поднялось тепло по причинам, не имеющим никакого отношения к телу Кэсси, прижавшемуся к моему.
Дыхание Кэсси изменилось. Рука, обнимавшая меня за талию, оставалась неподвижной, но осознание приходило в нее, в осторожном расслаблении ее пальцев и кратковременной задержке дыхания у моего затылка. Я знала, что она проснулась, и она знала, что я знаю, хотя ни одна из нас не двигалась. Мы годами относились к капитуляции как к болезни, от которой страдают другие люди, и, по-видимому, пробуждение в состоянии сплетенности создало соревнование, в котором ни одна из нас не хотела проигрывать.
Она отошла первой, достаточно медленно, чтобы сохранить остатки достоинства. Ее рука оторвалась от моей талии, колено отодвинулось от моего, и холодный воздух достиг всех мест, где она находилась. В тот же момент я перевернулся на другой бок и чуть не стащил с собой одеяло, прежде чем вспомнил, что оно покрывает нас обоих. К тому моменту, когда мы оказались лицом к лицу, расстояние между нами сократилось до менее чем двух футов, и два человека, которые определенно не провели ночь вместе, с пугающей легкостью слились воедино.
Сон разрушил большую часть обычной аккуратности Кэсси. Ее волосы ниспадали на подушку светлыми волнами, одна сторона прилегла к тому месту, где ее щека прижалась ко мне, а на коже возле челюсти виднелась едва заметная складка. Одолженная рубашка Ravenrest перекинулась через одно плечо, обнажив линию ключицы. Без того тщательного выражения лица, которое она демонстрировала в школе и в любом другом месте, где можно было заметить ее уязвимость, она выглядела моложе, мягче и слишком естественно на фоне моих подушек.
Ее взгляд резко обострился, как только они встретились. «Что ж, — сказала она сонным голосом, — это было не самое неприятное, что меня когда-либо ждало по утрам».
Мой большой палец нащупал шов одеяла и потёр его один, два, а затем и третий раз, прежде чем я заставила себя остановиться. «Будь осторожна. Ты всё ещё в пределах досягаемости для удара ножом».
«Я предполагал, что оформление документов до начала учебного года будет неудобным».
«Мою мать больше бы возмутила кровь на постельном белье».
«Утешительно».
«Вы приехали в поместье Firebrand по собственной воле. Комфорт вам никогда не обещали».
Перед тем как она это заметила, ее губы изогнулись в улыбке. «К слову, я не специально забиралась на тебя».
«Ты не был надо мной».
«Спасибо за то, что вы сохранили мое достоинство».
«Ты был у меня между ног, Фэрборн».
По щекам быстро потекла краска. Этот вид чуть не спас меня от собственного смущения. «Ты спишь так, словно пытаешься убежать от гравитации».
«А спишь ты, как территориальный зверь».
«Мне было холодно».
«У тебя было одеяло».
«Ты украл большую часть».
Я посмотрел вниз и обнаружил, что одеяло было обмотано вокруг моих ног настолько, что ослабило мою защиту, хотя верхняя половина оставалась накинутой на нас с той аккуратностью, которая явно восстановилась после того, как мы потеряли сознание. «Это ничего не доказывает».
«Это прямое доказательство».
«Доказательства требуют интерпретации. Этому меня научили вы».
Почти улыбка вернулась, на этот раз более тихая, и на мгновение ни один из нас не отвел взгляд. Утро изменило комнату вокруг нее. Она принадлежала острым коридорам, начищенным столам, враждебным улыбкам и любому месту, где могла сделать себя недоступной. Ей не следовало чувствовать себя здесь как дома. Ей не следовало делать мою кровать еще более похожей на мою, занимая ее.
Кэсси заметила что-то на моем лице прежде, чем я успела это скрыть, и, выпрямившись, откинула волосы на одно плечо, словно движение могло восстановить расстояние между нами. «Который час?»
Я потянулся за телефоном на прикроватной тумбочке, и экран включился прямо под моим большим пальцем. «Шесть сорок один».
Кэсси уставилась на меня. «Нет».
"Да."
«В какой день?»
"Пятница."
Остатки мягкости исчезли с ее лица. «Мои родители».
Она двигалась слишком быстро, зацепив одну ногу за одеяло, прежде чем вырваться и направиться к столу за телефоном. Экран заполнился таким количеством пропущенных звонков и сообщений, что я, не читая ни слова, заметил изменение в ее позе.
«О, Боже».
Я приподнялась, и одеяло соскользнуло мне на колени. «Насколько всё плохо?»
«Моя мать звонила шесть раз. Мой отец звонил четыре раза». Она пролистала список, остановилась, а затем вернулась, словно при повторном прочтении номер мог показаться менее компрометирующим. «Я сказала им, где нахожусь, за несколько часов до того, как перестала отвечать».
«Мы уснули».
«Это не оправдание».
«В этом и причина».
Кэсси посмотрела на меня, но паника, скрывавшаяся за раздражением, не позволила ей проявить привычную резкость. «Они были в больнице с Эллиотом. Я знала это. Я знала, что они ждут, когда я отпишусь, и все равно отложила телефон и забыла о его существовании».
Чувство вины в её голосе делало насмешки бесполезными. Я опустил ноги на пол и подошёл к ней, холодный камень разбудил меня. «Ты не собиралась их игнорировать. Мы работали, и потом ни один из нас не оставался в сознании достаточно долго, чтобы совершить ещё одну ошибку».
«Это должно помочь?»
«Незначительно».
Она снова посмотрела на экран, быстро набирала текст, а затем остановилась, чтобы прочитать написанное. Ее большой палец несколько секунд завис над сообщением, прежде чем она наконец отправила его.
«Что вы им сказали?»
«Простите, я уснула, и со мной все в порядке». Кэсси положила телефон на стол, не отпуская его. «Я сказала, что позвоню перед тем, как мы уйдем».
«Это звучит ответственно».
«Это звучит так, будто это написала дочь, надеясь, что родители не убьют её до начала первых месячных».
«Разница незначительна».
Она устало посмотрела на меня, затем взглянула на убранную кровать и материалы для проекта, которые мама перенесла за ночь. «Твоя мама сюда заходила».
"Да."
«Она нас видела».
Жар так быстро обдал мою шею, что я повернулась к стулу, прежде чем она успела что-либо прочитать. Мама почувствовала руку Кэсси, обнимающую меня за талию, а моя рука сжала ее рукав, после чего решила не разлучать нас.
"Видимо."
Внимание Кэсси переключилось на комнату, она оглядела ноутбук на столе, папки на стуле и стопку заметок рядом с ними. «И она навела порядок вокруг нас».
«Она продвинула проект до того, как мы его сорвали».
«Это звучит почти как проявление заботы».
«Не стоит так удивляться».
Кэсси посмотрела на меня.
«Хорошо», — сказал я. — «Возможно, вы немного удивлены».
Воспоминание вернулось с такой ясностью, что причинило боль. Одеяло приподнялось над моим плечом. Рука матери замерла возле моих волос. Я узнала её прикосновение во сне и ответила, не задумываясь.
Спасибо, мама.
Я сжала губы, прежде чем слова успели вернуться вслух.
Кэсси все еще наблюдала за мной. «Ты помнишь, как она вошла?»
«Я помню часть этого».
«Какая часть?»
«Ничего полезного».
«Обычно это означает что-то унизительное».
«Ваши инстинкты часто бывают злонамеренными».
«И часто оказываемся правы».
Прежде чем она успела меня разглядеть и понять, что я имею в виду, я направился к шкафу. Ее придворное платье висело рядом с моим у внутренних дверей, оба предмета одежды остались на своих местах после ужина, а туфли ждали под стулом. Запасная форма, которую я хранил для кофе, магии и прочих предсказуемых неприятностей, оставалась запечатанной в чехле.
«В Рейвенрест в этом нельзя находиться», — сказал я.
Кэсси взглянула на одолженную рубашку и шорты для сна. «Я в курсе».
«У меня есть запасная форма».
«Моего размера?»
"Достаточно близко."
«Это внушает доверие».
«Мы устроены по-разному, но мы не из разных миров».
Фраза вырвалась слишком быстро. У меня участился пульс, но Кэсси уже смотрела в сторону шкафа и не заметила того, что находилось под ним.
Я вытащила блузку и юбку и приложила их к ней на глаз. Юбка сидела бы выше, потому что у нее были более длинные ноги, а блузка могла бы сидеть по-другому в области груди, но все равно это было лучше, чем прийти в школу в мантии или в одежде, в которой она спала.
«Подол может нарушать моральный кодекс Рейвенреста», — сказал я.
«На сколько?»
«Достаточно, чтобы улучшить вашу репутацию».
«Моя репутация не нуждается в улучшении».
«Тогда это, наконец, может стать интересным».
Кэсси взяла у меня форму и провела пальцами по рукаву. «Почему у тебя их несколько?»
"Подготовка."
«В прошлом месяце вы дважды пролили на себя кофе».
«Подготовка, выработанная через страдания, остается подготовкой».
Ее взгляд переместился в сторону ванной комнаты. «Можно мне воспользоваться вашим душем?»
Вопрос был сугубо практическим. Но прежде чем я успела его остановить, мой разум выдал совершенно иную картину: пар, мокрые волосы, обнаженная кожа и множество других образов, которым не место в обсуждении расписаний. Я повернулась к комоду, прежде чем мое лицо успело меня выдать.
«Свежие полотенца лежат на полке. Используйте столько, сколько вам нужно».
«Это опасное предложение».
«Прикоснитесь к кондиционеру Stargazer, и я добьюсь того, чтобы вас обвинили в краже».
«Вы предоставляете доступ к королевской ванной комнате и проводите черту, ограничиваясь использованием кондиционера».
«Вы видели мои приоритеты».
Кэсси посмотрела на форму, затем на ящик под моей рукой. «А что под ней?»
Вопрос был вполне разумным. Что бы она ни надела под придворное платье, под форму Рейвенреста ей было бы неудобно, да и одежда, в которой она спала, была ничуть не лучше. Разум не смог остановить мою реакцию, которая стала мучительно конкретной.
Казалось, Кэсси поняла то же самое в тот же момент. По щекам снова потек румянец, но она не отводила от меня взгляда, а, наоборот, не отступала от своих собственных практических мыслей.
«У меня есть варианты, которые подойдут идеально», — сказал я. «Но они могут не подойти».
«Всё в порядке».
Я открыла ящик и выбрала самые неличные вещи, что было совершенно немыслимо для чего-либо, предназначенного для соприкосновения с голой кожей. Я положила их под сложенную блузку, ничего не сказав. Кэсси посмотрела на стопку, а затем снова на меня.
"Спасибо."
Искренность сделала этот момент более интимным, чем сама одежда. Я пожал плечами с такой небрежностью, что это выглядело несколько натянуто. «Верните форму, в конце концов. Остальное можно уничтожить».
У нее дернулись губы. «Боишься, что я сохраню сувениры?»
«Боюсь, вы используете их для шантажа».
«Мне понадобятся доказательства, которым кто-нибудь поверит».
«Ты проснулась, положив свою ногу мне на ногу. Ты — тому доказательство».
«Вы выглядели вполне комфортно».
«Я был без сознания».
«Удобная защита».
«Идите примите душ, прежде чем я отменю ваше гостеприимство».
Кэсси собрала одежду у себя на груди и направилась в ванную. Она остановилась на пороге и оглянулась на кровать, теперь опрятную, за исключением следов, оставленных нашими телами.
«Твоя мать действительно так нас видела».
"Да."
«И она оставила нас вместе».
За этим утверждением скрывался вопрос, на который я не могла ответить. Мама большую часть моей жизни относилась к близости как к уязвимости, с которой нужно справляться, но, глядя на Кэсси, обнимающую меня, она предпочла не нарушать этого.
"Видимо."
Кэсси внимательно посмотрела мне в лицо, а затем кивнула. «Мне следует позвонить родителям после душа».
«Вам следует позвонить прямо сейчас».
«Я только что отправила им сообщение».
«Сообщение — это не звонок».
«Я выгляжу полумертвым».
«Это телефонный звонок».
«Моя мать слышит выражения лиц».
«Это тебя объясняет».
Она прищурилась, но паника утихла настолько, что раздражение снова стало возможным. «Пять минут».
«Четыре. Нам ещё нужен завтрак».
«С каких это пор вы завтракаете?»
«После того, как я чуть не упал в обморок на уроке современной истории, Хэллоуэй свалил вину на мое настроение, а не на уровень сахара в крови».
«Возможен был и тот, и другой вариант».
«Душ, Фэрборн».
Она проскользнула в ванную комнату и закрыла за собой дверь. Через мгновение щелкнул замок, вода затекла по трубам, и в комнате воцарилась тишина вокруг всего, что она оставила. Ее запах остался на простынях, ее одежда лежала на моем стуле, а на аккуратном столе висели следы маминых рук, оставшиеся за ночь.
Я подошла к кровати и дотронулась до одеяла там, где оно свернулось у подушки. Моя мать убрала все книги из-под нас, поставила ноутбук на стол, переложила папки на стул, собрала карточки с заметками, освободила застрявшее одеяло, укрыла Кэсси, укрыла меня и оставила нас вместе. Ни один из этих поступков не соответствовал тому образу, который я хранила в своей голове, — образу холодной правительницы, которая измеряла привязанность дисциплиной и называла контроль защитой, потому что так было проще жить.
За закрытой дверью льлась вода из душа, пока воспоминания полностью не входили в сознание. Ее рука натягивала одеяло мне на плечо. Мои пальцы, словно во сне, искали что-то в рукаве Кэсси. Мой собственный голос узнавал в ней заботу, прежде чем гордость успела вмешаться.
Спасибо, мама.
Я села на край кровати, сложив руки между коленями, и прислушалась к шуму воды и тишине дома вокруг. Пробуждение в объятиях Кэсси Фэйрборн должно было стать самым странным моментом утра. Вместо этого я постоянно возвращалась к мысли о том, что мама нашла меня в покое, достаточно поняла, чтобы не отнимать это чувство, и ушла, прежде чем я успела проснуться и сделать этот момент еще более тяжелым, чем он был.
Вода продолжала течь за дверью ванной, достаточно ровно, чтобы слиться с шумом камина в гостиной и едва слышным утренним движением в доме. Но этого не произошло. Каждое изменение напора привлекало мое внимание. Бутылка ударялась о камень, струя попадала на разные участки плитки, трубы тихонько потрескивали, когда Кэсси регулировала температуру. Мой разум следил за каждым звуком, словно дверь ванной была сложной головоломкой, а не совершенно обычным барьером, отделяющим меня от девушки, принимающей душ.
Кэсси Фэйрборн принимала душ в моей ванной. Она стояла под водой, которой я пользовалась каждое утро, в окружении вещей, которые я выбрала потому, что их запахи не становились невыносимыми, когда мои чувства уже были обострены после пробуждения. Она видела средства, расставленные по назначению на утопленных полках, маленькую серебряную тарелочку с булавками, которую я держала рядом с зеркалом, и масло для кожи вокруг ушей, замаскированное в бутылочке, достаточно неприметной, чтобы ускользнуть от человеческого любопытства. Мой халат висел за дверью. Полотенце ждало на подогреваемой штанге. Одежда, которую я ей дала, была где-то под рукой, сложенная рядом с чистым нижним бельем из моего ящика и ожидающая, пока она закончит.
Практический порядок действий был до смешного прост. Она умывалась, вытиралась, одевалась и возвращалась в спальню. Мой мозг развил эти четыре шага до такой степени, что это можно было расценить как вторжение в частную жизнь, хотя, судя по всему, вторгалась именно моя частная жизнь.
Я сжала кончики пальцев между коленями, пока каждая точка соприкосновения не стала отчетливо видна. Большой палец к большому пальцу, указательный к указательному, средний, безымянный, мизинец, а затем назад, потому что остановка на полпути оставляла ощущение незавершенности узора. Это заняло меня, наверное, на три секунды, прежде чем звук воды изменился, и мое внимание снова вернулось к двери.
Вероятно, она подошла ближе к струе воды, чтобы ополоснуть волосы. Вот и всё, что означал этот звук. Мне не нужно было представлять, как она запрокидывает голову назад, а мокрые медово-русые волосы прилипают к плечам, и не нужно было определять, до какого места они доходят. Я знала, до какого места доходят её волосы в сухом состоянии. Вода меняет длину и вес. Мой мозг, видимо, считал это неотложной математической задачей.
Бутылка со глухим стуком ударилась о плитку, после чего Кэсси выругалась себе под нос.
«Ты что-нибудь сломал?» — спросил я.
«Нет», — тут же ответила она, что было нетипичным ответом для тех, кто не нуждается в оправдании правды.
«Это прозвучало так, будто что-то упало».
«Оно выжило».
«Что уцелело?»
Последовала пауза, достаточная для того, чтобы я услышал, как вода ударяется о стену. «Бутылка».
«Я пришел к такому выводу».
«Тогда зачем спрашивать?»
«Потому что бутылок несколько, и некоторые из них стоят дороже, чем средний учебник Ravenrest».
«Все они выглядят дорогими».
«Они помечены».
«В комнате полно пара, Мира».
«Этикетки разных цветов».
«Половина из них — золото».
Я открыла рот, оглядела полки и снова закрыла его, потому что многие из них были золотыми, и спорить на эту тему было бы бессмысленно. «Какую именно?»
«Кондиционер».
«Тот, что про звездочет?»
«Я не стал делать паузу для официального представления».
«Используйте меньше, чем вам кажется необходимым. Это концентрированное средство».
«Я уже им пользовался».
"Сколько?"
«Достаточно, чтобы увлажнить волосы».
«Кэсси».
«Посмотри презентацию, Мира».
Моё имя прозвучало сквозь дверь, размягченную водой, знакомое так, как быть не должно. Тепло разлилось под ребрами и распространилось наружу, прежде чем я успел решить, что с ним делать. Я встал, потому что сидеть на кровати стало невозможно, не вспоминая очертания её тела позади меня, затем подошёл к столу, где меня ждали история, цитаты и имена умерших политиков, готовые спасти меня от самого себя.
Презентация слишком долго тянулась, заголовок появлялся на экране по одному элементу, а моя правая нога начала постукивать по ковру. Я успела посмотреть первый слайд и половину следующего, прежде чем за дверью щёлкнула крышка моего геля для душа. Шампунь, кондиционер, гель для душа. Я знала эти звуки, потому что пользовалась ими каждый день. Знание того, какой именно гель она выбрала, не должно было иметь значения, но в моём сознании мгновенно смешались её натуральный аромат замороженных цитрусовых, белой камелии и охлаждённого ванильного мускуса с тёплым, словно звёздный, пряным ароматом моего мыла.
Она выйдет оттуда, частично пахнущая моей ванной комнатой.
Я перечитывал то же предложение, пока слова не разделились на фигуры. Слайд касался укрепления власти торговцев после Конкордийского договора, темы, по которой у меня были свои мнения, некоторые из которых были довольно резкими. Но ничто не могло сравниться с осознанием того, что по ту сторону стены находилась обнаженная кожа Кэсси, и что она использовала против нее то же, что и я.
Мои пальцы начали постукивать по краю ноутбука сериями по четыре удара. На третьем повторении ритм показался неправильным, потому что второй удар был сильнее остальных, поэтому я начал сначала. Следующая серия была прервана скрежетом бутылки по камню. Я снова начал, заметил, что делаю это, и с силой прижал ладонь к столу. Моя нога подхватила инициативу под стулом, пятка подпрыгивала так быстро, что от пола исходила слабая вибрация.
Жар под кожей последовал за этим. В отражении ноутбука вокруг моих пальцев собралось тонкое, но видимое бледно-золотистое мерцание, и я сжала ладони, прежде чем Эмберхолл заметил это и решил поучаствовать.
«Не надо», — пробормотал я, хотя уже стало неясно, имел ли я в виду магию, дом или собственный разум.
Я перешла к следующему слайду и обнаружила абзац, который Кэсси настаивала сократить. Она была права. В нём всё ещё было слишком много придаточных предложений, и аргументация звучала бы лучше, если бы последнее предложение перестало пытаться нести на себе три столетия. Я выделила среднюю часть, удалила её, мне не понравилась резкость, я восстановила её и изменила два слова. Затем я заметила, что дата архива под изображением использовала формат день-месяц-год, в то время как в списке источников использовался формат месяц-день-год. Исправление этого выявило несоответствие в тире диапазона страниц, что привело меня к четвёртому слайду, где в подписи к изображению отсутствовал каталожный номер. К тому времени, как я открыла запись в архиве, у меня было семь вкладок на экране, и я совершенно не помнила, какое предложение я изначально хотела исправить.
Это был, по меньшей мере, знакомый вид нарушения правил. Существовали определенные правила. Были получены видимые доказательства. В конце концов, либо ссылки совпадали, либо нет.
Позади меня продолжала течь вода.
Я знала, что тело Кэсси существует. Это не должно было стать откровением. Я видела её в спортивной одежде, облегающих платьях, купальниках и юбках из коллекции Ravenrest, перешитых настолько близко к правилам, что администраторы могли возразить только признавшись, что измерили ей ноги. Эти её образы были предназначены для общественных мест. Любой мог на них посмотреть, а я могла притворяться, что моё внимание было тактическим. Кэсси использовала презентацию как оружие. Не заметить этого было бы безответственно.
Всё было иначе, потому что здесь больше никого не было. Она находилась в комнате, где я сбрасывала с себя макияж, где моё лицо снова становилось моим, и где все средства и забытые булавки скопились в соответствии с тем, что работало, а не с тем, что выглядело элегантно. Она узнавала температуру моей воды, порядок на моих полках и за каким полотенцем я тянулась, не глядя. Ничто из этого не было секретом в полезном смысле, но эта коллекция деталей казалась более откровенной, чем ужин при дворе.
Моя ванная комната была построена с учетом моих потребностей. Кэсси находилась внутри, без меня.
Я вернулся к заключению и попытался прочитать. Предложение об историческом подавлении где-то на третьем слове прервалось, потому что вода остановилась.
Внезапная тишина сделала каждый тихий звук интимным. Сдвиг душевой дверцы, полотенце, соскальзывающее с подогревателя, и шорох ткани доносились до спальни, не сливаясь с водой. Кэсси вытиралась. Скоро она наденет одежду, которую я ей подала, включая вещи, которые я сложила, не глядя на них, потому что смотреть на них было как-то хуже.
Моё лицо покраснело, и волшебство сжало мои щёки. Я потёрла большим пальцем бок указательного, затем средним, а потом снова лбом, уставившись в ноутбук. Централизованное управление. Торговые фракции. Стирание истории. Плечи Кэсси. Соблюдение договоров. Бёдра Кэсси. Власть совета. Тот факт, что моё нижнее бельё сейчас лежало рядом с ней.
Я встал, снова сел, и ни одному из своих решений не смог объяснить.
Дверь в ванную открылась, пока я слишком сильно наклонялся к ноутбуку, делая вид, что список источников требует такой же концентрации, как при обезвреживании взрывчатки. Пар проник в спальню перед ней, разнося тёплые пряности сквозь прохладную яркость её аромата. Моё тело узнало перемену ещё до того, как я поднял глаза. Она пахла одновременно и Кэсси, и моим душем, что, по-видимому, было достаточно важной информацией, чтобы застрять за моей грудиной.
Она вошла в комнату в запасной униформе, пиджак был подвернут на одном рукаве, а манжета блузки застегивалась. Ее влажные волосы свободно ниспадали на лицо и плечи, кончики были темнее, когда касались белой ткани. Юбка сидела на ней выше, чем на мне, потому что она была на несколько сантиметров выше, чего она никак не заслужила, а блузка так плотно облегала ее фигуру, что мои глаза требовали пристального внимания.
Кэсси взглянула на открытую презентацию, а затем на меня. «Почему ты выглядишь так, будто ноутбук оскорбил твою семью?»
«Это выявило несоответствие формата архива».
«Значит, ты первым его оскорбил?»
«Я исправил это».
«С применением насилия?»
«Трекпад хрупкий».
Ее взгляд еще мгновение скользнул по моему лицу, прежде чем она подошла к туалетному столику. Я посмотрел на форму, потому что она явно ожидала оценки, что отличалось от пристального разглядывания, хотя это различие и не выдержало бы юридической проверки.
Кэсси провела обеими руками по юбке. «Насколько всё плохо?»
«Подол короткий».
«Я обнаружил это ещё до того, как открыл дверь».
«Похоже, это сделано намеренно».
«Лучше обдумать всё как следует?»
«В Ravenrest уверенность в себе оправдывает большинство нарушений. Пиджак подскажет, что вы точно знаете, что делаете, а деньги позаботятся обо всем остальном».
«Одно из наиболее честных объяснений дресс-кода».
«Я пострадал за этот опыт».
Ее губы изогнулись в улыбке, когда она надела пиджак. Движение стянуло блузку с ее тела, и я так быстро переключил свое внимание на слайд с заголовком, что у меня заболела шея.
«Вы пристально смотрите на восемь слов», — сказала она.
«Они по-прежнему плохо организованы».
«Вы одобрили название вчера вечером».
«Я устал».
«Вы отклонили четыре варианта».
«Они были хуже».
Кэсси поправила манжеты пиджака и посмотрела на меня в зеркало. «Я выгляжу нелепо?»
"Нет."
Ответ ускользнул прежде, чем я успел что-либо усложнить. Ее взгляд встретился с моим в зеркале, и в комнате снова стало слишком тихо.
Я взяла одну из карточек и посмотрела на неё, не читая. «Юбка может привлечь внимание администрации, но это моральная ошибка Рейвенреста, а не ваша».
«Это было почти любезно».
«Это было презрение к власти».
"Конечно."
Она перекинула влажные волосы через одно плечо, и запах звездочета усиливался по мере движения кончиков. Я заметил это прежде, чем успел остановиться.
«Ты же пользовалась кондиционером», — сказала я.
Кэсси посмотрела на меня в зеркало. «Ты расспрашивала меня об этом, пока я им пользовалась».
«Я чувствую этот запах».
Ее рука замерла в волосах. «А дальше?»
«Отсюда я чувствую запахи почти всего».
«Это звучит утомительно».
«Иногда это бывает полезно».
Она поднесла влажную прядь волос ближе к носу и вдохнула. «Приятно пахнет».
«Я знаю. Именно поэтому я его и купил».
«Скромность по-прежнему остается одним из ваших определяющих качеств».
«Притворяться удивленным собственной покупкой было бы странно».
Кэсси позволила пряди упасть, но лёгкая улыбка осталась на её лице. Моё внимание проследило за мокрым локоном, лежащим у её ключицы, прежде чем я поймала его и оттащила обратно к столу. Презентация всё ещё ждала, её исторические неудачи на мгновение стали менее опасными, чем мои.
Ее телефон лежал рядом с ноутбуком, где она его и оставила. Она взяла его, и пропущенные звонки стёрли с ее лица спокойствие. Ее палец скользил по уведомлениям, а напряжение нарастало по плечам.
«Мне следовало позвонить до того, как я приняла душ».
«Вам нужно было подготовиться».
«Это не заставит пропущенные звонки исчезнуть».
«Нет, но позвонить сейчас все равно полезнее, чем стоять здесь и сожалеть о сделанном заказе».
Кэсси опустила взгляд на экран, перечитывая то, что уже видела. «Моя мама будет спокойна».
«Вы сказали, что спокойствие хуже».
«Она кричит только тогда, когда считает, что проблему можно быстро решить».
Ответ слишком много объяснял о том, как Кэсси реагировала на повышенные и осторожные голоса, но я не стала вмешиваться. Она сидела за туалетным столиком, держа телефон в обеих руках, и обдумывала, что хотела сказать, прежде чем начать разговор.
Я достал свою форму из шкафа. «Мне нужно принять душ. Можешь позвонить им, пока я там».
«Тебе не нужно выходить из своей комнаты ради меня».
«Мне всё равно нужно принять душ, и вам не следует извиняться передо мной».
Большой палец Кэсси оставался над именем матери. «Ты не послушала?»
«Я слышал половину предложения, придумывал остальное, решал, что моя выдумка, вероятно, неверна, пересматривал её три раза, а затем проводил утро в ожидании результатов. Вода предотвратит весь этот процесс».
Она посмотрела на меня с таким узнаванием, что я задумался, не проделала ли она что-то подобное, хотя, возможно, с более аккуратной пунктуацией. «Звучит неприятно».
«Это эффективно создает ненужные проблемы».
«Постараюсь не затягивать».
«Разговор может занять столько времени, сколько потребуется. У нас есть время».
Кэсси взглянула на часы. «Надо ли нам?»
«Да». Я всё подсчитала, прежде чем сесть, а потом пересчитывала каждый раз, когда моё внимание рассеивалось. «Нам нужно двенадцать минут, чтобы закончить сборы, пятнадцать на завтрак, четырнадцать на дорогу, шесть, чтобы дойти от студенческой парковки, и пять, чтобы проверить проектор, потому что ты откажешься ему доверять».
«Вчера это не удалось».
«Проблема возникла из-за того, что мистер Хэллоуэй выбрал неверный ввод».
«Это всё равно считается неудачей».
«Я включил эти пять минут».
Выражение её лица слегка смягчилось. «Спасибо».
Искренность задела меня сильнее, чем любое оскорбление. Я повернулся к ванной, прежде чем мое лицо успело отреагировать, и остановился на пороге, потому что пар и ее запах создавали ощущение, будто в комнате только что кто-то появился, хотя она уже ушла.
«Я включу воду, — сказал я. — У вас будет уединение».
«Вы полны решимости это установить».
«Я стараюсь предотвратить случайное прослушивание».
«Вы также объявляете, что будете обнажены».
Сложенная форма сжалась в моих руках. Лицо Кэсси оставалось спокойным, но уголки её губ уже выдали её.
«Я решил не отвечать».
«Ты этим занимался, пока я принимал душ?»
Моя магия разожгла во мне такую мгновенную неверность, что я вошла в ванную и закрыла дверь, прежде чем Эмберхолл осветила ей ответ.
В комнате оставалось тепло и сыро. Пар покрывал большую часть зеркала, капли блестели на столешнице, а Кэсси сложила полотенце поверх корзины для белья, вместо того чтобы бросить его на пол, потому что, видимо, даже вторжение в мое личное пространство должно быть сделано аккуратно. Средства для ухода за собой стояли почти там, где я их оставила. Кондиционер стоял лицом к стене, гель для душа стоял с скопившейся водой вокруг крышки, а шампунь переместился на передний край полки.
Я, не задумываясь, протянула руку и вернула кондиционер на место.
Она держала его. Ее руки скользнули по тому же флакону, который теперь лежал под моими, и аромат, витающий в комнате, уже осел на ее волосах. Совместное использование ванной комнаты не должно было казаться более интимным, чем пробуждение в одной постели, но сон размыл все смыслы этого выбора. Это было результатом небольших, обдуманных действий. Она потянулась за моим мылом, завернулась в мое полотенце и оделась в одежду, взятую из моего шкафа и комодов. Обычные действия, каждое из них. Вместе они прижимались ко мне со слишком многих сторон.
За дверью раздался голос Кэсси, когда её звонок подключился. Я расслышала обрывки её приветствия, но не слова, когда включила воду. Так было лучше. Это не мешало мне прислушиваться к изменениям в тоне, но, по крайней мере, у меня было меньше материала для анализа.
Я встала под струю воды и попыталась придерживаться определенной последовательности. Шампунь, ополаскивание, кондиционер, лицо, тело, еще раз ополаскивание, сушка, одевание, макияж. Порядок был достаточно знаком, чтобы следовать ему без раздумий, что стало проблемой, потому что мысли тут же вернулись к Кэсси. Я взяла шампунь и задумалась, понравился ли он ей. Кондиционер пах сильнее после того, как она им воспользовалась, хотя это было невозможно и лишь означало, что я слишком внимательно прислушиваюсь. Когда я открыла гель для душа, тепло звездного неба поднялось сквозь пар и напомнило мне, что мы проведем день, неся следы одного и того же запаха.
Что-то в этом ощущении потеплело под ребрами, настолько, что я чуть было не нанесла кондиционер на волосы, не смыв шампунь.
Я начала все сначала, потому что больше не доверяла тому, где нахожусь. Расположение бутылочек давало частичное подтверждение, но Кэсси их переместила, что сделало систему недействительной. Сначала шампунь, ополаскивать до изменения текстуры, кондиционер наносить на кончики, медленно считать до двадцати, чтобы счет оставался двадцатью, затем ополаскивать. Я досчитала до семнадцати, потеряла счет, когда ее голос слабо послышался за дверью, и начала заново.
К тому времени, как я вышла, звонок уже закончился. Я вытерлась, оделась и поправила те части своего чар, которые ослабли от пара. Из-под мокрых волос показался кончик одного уха, несколько прядей у висков посветлели до красно-золотого оттенка, а звездный свет угрожающе оттенил зелень вокруг моих зрачков. Я исправила каждый участок по порядку, считая слева направо, чтобы убедиться, что ничего не пропустила, а затем повторила участок над ухом, потому что не могла вспомнить, закончила ли я его или только планировала.
Когда я вернулся в спальню, Кэсси стояла у окна, опустив телефон в одну руку. Ее плечи оставались напряженными, но выражение ее лица смягчилось еще до того, как она заметила, что я наблюдаю за ней.
«Как поживает Эллиот?»
«У него спала температура ночью, — сказала она. — Его оставляют в больнице Святого Орисона, пока ему снова берут кровь на анализ и решают, начинать ли лечение сегодня утром».
«Так лучше».
«Да». Она спрятала телефон в одолженный пиджак. «Родители злятся, что я перестала отвечать. Отец хочет обсудить вопросы ответственности позже, а мать хочет, чтобы я позвонила снова после презентации».
«Звучит так, будто это вполне терпимо».
"Вероятно."
Кэсси снова посмотрела в окно, хотя в саду не было ничего, что могло бы развеять чувство вины, все еще терзавшее ее. Она звонила. Состояние Эллиота было достаточно стабильным, чтобы врачи могли обсудить дальнейшие действия. Ничто из этого не стёрло из ее памяти пропущенные звонки, потому что сожаление никогда не уважало завершенные дела.
«Вы извинились», — сказал я.
"Да."
«Ты позвонила, как только оделась».
"Да."
«У Эллиота спала температура, и твои родители знают, что ты в безопасности».
Кэсси взглянула на меня. «Ты пытаешься спровоцировать спор?»
«Я систематизирую имеющиеся доказательства, потому что вы продолжаете относиться к наихудшей интерпретации так, будто она уже победила».
«Сделайте это сами».
«У меня большой опыт, поэтому я распознаю эти симптомы».
Ее губы слегка изогнулись в улыбке. «Так эксперты не работают».
«У меня так же работает».
Часть напряжения спала с её плеч, когда она подошла к столу. Презентация ждала там, где я её оставил, вместе с семью открытыми вкладками и списком источников, который я чуть не превратил в личную вендетту.
Кэсси посмотрела на экран. «Что случилось?»
«Я попытался пересмотреть заключение».
«Вы открыли семь страниц архива».
«Форматы цитирования были непоследовательными».
«Вы должны были проверить один абзац».
«Я столкнулся с сопротивлением».
Ее взгляд скользнул к двери ванной, а затем снова вернулся ко мне, слишком многозначительный, чтобы успокоить. «Ты отвлекся?»
«Условия работы были необычными».
«Я не могу себе представить, почему».
Под моим лоском снова поднялось напряжение, но Кэсси уже повернулась к презентации с едва скрываемой улыбкой. Я подошла к ней и открыла последний слайд, прежде чем она успела спросить, какая именно часть условий труда стала причиной проблемы.
Мы вместе просмотрели презентацию, что означало, что Кэсси проверила логику структуры, а я исправил формулировки, которые меня раздражали по причинам, которые я не всегда мог обосновать. В третьем разделе она заменила «доказано» на «предполагается», потому что сохранившиеся записи не подтверждали достоверность. Я вернул всё как было, спорил тридцать секунд, а затем восстановил её версию, когда она указала на примечание к источнику, и ждал, пока я признаю её правоту. Признание так и осталось ненужным. Слово осталось.
Она заметила новый каталожный номер на четвёртом слайде. «Вы нашли оригинальную запись в архиве».
«Он был указан дважды».
«И вы исправили формат даты».
«Это было неправильно».
«Это соответствовало стилю Ravenrest».
«Это не соответствовало данным архива».
Кэсси посмотрела на меня поверх ноутбука. «Ты выбрала архив».
«Архив существовал первым».
«Это не правило цитирования».
«Так и должно быть».
Работа рядом с ней вернула утреннему ритму жизнь. Слайды были упорядочены, карточки с заметками имели своё предназначение, и каждое разногласие заканчивалось где-то измеримым результатом. Её плечо коснулось моего, когда она наклонилась к экрану, и мы обе не отошли. Я чувствовала запах своего кондиционера в её влажных волосах, под ароматом, который принадлежал только ей, но презентация давала мне возможность перенаправить своё внимание, когда это ощущение становилось слишком сильным.
Когда файлы были упакованы, а карточки с записками распределены между нами, Кэсси посмотрела на часы. «На завтрак хватит».
«У нас есть семнадцать минут на завтрак».
«Вы снова произвели расчеты».
«Первый расчет был произведен до того, как вы использовали неизвестное количество кондиционера».
«Я использовал обычное количество».
«Вы отказались дать количественную оценку».
«Потому что нормальные люди не отмеряют кондиционер для волос».
«Предупреждения на концентрированных продуктах появляются именно из-за того, что их добавляют в ваучеры обычные люди».
Кэсси застегнула сумку и потянулась за зарядным кабелем, лежавшим рядом с ноутбуком. «Ты забыла его».
«Я уже собиралась его упаковать».
«Вы закрыли сумку».
«Я мог бы снова открыть его».
«Уверена, вы бы так и сделали, возможно, уже после того, как мы доберемся до школы».
Она протянула его без насмешек, и это ощущение, когда я его принимала, было странно непохожим на все остальные замечания, которые она мне когда-либо делала. Я сунула кабель в боковой карман и снова проверила отделение на наличие телефона, документов, кошелька, любимой ручки, пудры для макияжа и карточки с моим вступительным переходом. Все шесть были на месте. Кэсси спросила, есть ли у меня ноутбук, прежде чем я закончила, заставив меня начать отсчет заново, потому что прерывание нарушило последовательность.
Она молча ждала, пока я застегну карман.
«Готовы?» — спросила она.
«Насколько позволит утро».
Мы вместе пересекли спальню, оставив кровать позади, и одеяло все еще было сложено там, где мама накинула его нам на плечи. Из гостиной уже убрали пустые чайные чашки, а наши придворные наряды остались там, где мы оставили их накануне вечером. Когда мы подошли к дверям номера, Кэсси поправила ремешок своей сумки, и одолженный пиджак слегка натянулся на ее плечи.
Я взглянул один раз, потом взглянул ещё раз, потому что делать вид, что первого взгляда не было, ничего не дало.
Кэсси это заметила. «Что?»
«Воротник подогнут под низ».
Она потянулась назад, но промахнулась. «Куда?»
«Стой спокойно».
Я высвободил влажную прядь ее волос из-под пиджака и поправил воротник, не задерживая пальцев на ее шее. Контакт длился не дольше, чем было необходимо, хотя прохладная свежесть ее аромата окутывала меня, затрудняя определение необходимости.
«Вот», — сказал я.
"Спасибо."
Мы вместе вошли в коридор. Утренний свет струился по темному полу длинными золотыми панелями, и Эмберхолл бережно хранил под своим сиянием каждую нарисованную жар-птицу и вырезанную лозу. Ароматы кофе, цитрусовых, поджаренного хлеба и теплых специй доносились снизу, напоминая мне, что мама ждет где-то за лестницей, даже не подозревая, как сильно душ Кэсси разрушил мою способность вести себя нормально.
Наши сумки задели друг друга, когда мы повернули к площадке. Никто из нас не изменил курс.
Я считала ступеньки, пока мы спускались, потом сбилась с счета, когда плечо Кэсси задело мое, и продолжила считать снова, не отходя дальше.
Мама выбрала небольшую гостиную, где завтрак мог казаться неформальным, несмотря на сервировку стола, свежие цветы и брифинг рядом с чаем. Она уже была одета для суда, каждая складка темного шелка была аккуратно уложена, чтобы скрыть легкие тени под глазами. Напротив нее ждали два места: у Кэсси — кофе, у меня — чай, и я замедлила шаг в дверном проеме, потому что отсутствие видимого оружия никогда не гарантировало безопасности.
«Доброе утро», — сказала мама.
Кэсси приветливо поздоровалась со мной, пока я сидела и пыталась понять, какую часть вечера мама собирается начать готовить. Она позволила слуге наполнить наши тарелки, спросила, предпочитает ли Кэсси сливки в кофе, и передала мне ягоды, когда я потянулась за ними, даже не дожидаясь просьбы. Каждый обычный жест усиливал чувство ожидания внутри меня. Мама не закрывала глаза на ошибки. Она выбирала наиболее подходящий момент для их исправления, и завтрак предлагал несколько столовых приборов, подходящих для метафорического анализа.
Кэсси обхватила чашку кофе обеими руками. «Спасибо, что позволили мне остаться».
«Ты спал», — сказала мама. «Разбудить тебя было бы бесполезно».
Ответ показался Кэсси достаточно практичным. Я услышала скрытый под ним вариант и сосредоточилась на том, чтобы намазать джем на тост, не порвав его поверхность.
Мама сделала размеренный глоток чая и добавила: «Твои родители пришли к тому же выводу, как только увидели тебя».
Чашка Кэсси остановилась на полпути ко рту. «Когда они меня увидели?»
«Они прибыли в Эмберхолл вскоре после часа дня».
Цвет лица Кэсси то исчезал, то тут же возвращался. Я посмотрела на маму, потом на Кэсси, а затем отказалась от попытки определить, чье выражение лица заслуживает большего внимания.
«Они были здесь?» — спросила Кэсси.
«Вы перестали отвечать на телефонные звонки после того, как сказали им, где находитесь. Они провели вечер в больнице Святого Орисона и приехали за вами, как только состояние Эллиота стабилизировалось и они смогли уехать».
Кэсси осторожно поставила чашку кофе. «Ты отнесла их наверх».
"Я сделал."
Жар, уже поднимавшийся под воротником, разлился по лицу. Хелена и Джеймсон Фэрборн стояли в моей спальне, пока их дочь спала, обнимая меня, и мама знала об этом всё утро, ни разу не предоставив мне возможности сбежать из страны.
Кэсси коротко взглянула на меня, прежде чем задать вопрос, на который ни одна из нас не хотела получать ответа. «Они видели, как мы спали?»
Спокойствие мамы не изменилось. «Было бы трудно не сделать этого».
Я сжала губы. Пальцы Кэсси крепче сжали чашку, и рядом со мной слегка усилился аромат замороженных цитрусовых.
«Твоя мама поняла, что ты в безопасности и тебе нужен отдых», — продолжила она. «Твоему отцу требовался более долгий разговор, но они оба вернулись к Эллиоту, не разбудив тебя».
Кэсси смотрела на свою чашку кофе, словно он мог восполнить недостающую часть ночи. «Ты убедила их оставить меня здесь».
«Я заверил их, что вы можете сами доехать до Рейвенреста и что под моей крышей с вами ничего не случится».
В словах мамы не было ничего драматичного. Она отнеслась к защите Кэсси, успокоению испуганных родителей и сохранению нашего сна как к ряду практических решений, которые принял бы любой компетентный взрослый. После этого Кэсси посмотрела на нее по-другому: настороженная оценка в ее глазах сменилась чем-то более теплым и гораздо более опасным, на мой взгляд, в этой ситуации.
«Спасибо», — сказала она. «Моя мама ничего об этом не упомянула, когда я звонила».
«Вероятно, ей было интереснее услышать ваш голос, чем пересказывать мой».
Это был именно тот ответ, который дала бы хорошая мать. Кэсси, похоже, сразу это поняла. Я всё ждала, что мама повернётся ко мне и покажет, чего ей стоило сдерживаться, но она лишь подвинула подставку для тостов ближе, заметив, что я съела первый кусочек.
Доброта вызывала у меня беспокойство. Гнев имел свои грани, которые я понимала. Доброта мамы была подобна полу, который казался прочным, но мог провалиться под моим весом, если я слишком быстро ему доверяла.
Наконец, ее внимание переключилось на меня, и легкое приподнятие одной брови подтвердило, что моя передышка закончилась. «Вы гораздо вежливее, когда спите».
Кэсси тут же повернулась ко мне с большим интересом.
«Я понятия не имею, что вы имеете в виду», — сказал я.
«Вы поблагодарили меня, когда я писал о вас».
«Я был без сознания. Никакие слова, сказанные в таких условиях, не имеют юридической силы».
Кэсси склонила лицо к чашке кофе, но улыбка по-прежнему виднелась в уголках ее губ. Мама смотрела на меня поверх края чашки с выражением, слишком уж близким к веселью.
«Ты также крепче прижималась к мисс Фэрборн, когда я отодвигала одеяло», — сказала она.
Моя магия вспыхнула теплом под кожей, и зефирная сладость моего аромата сменилась резкой цитрусовой ноткой, прежде чем я успела подавить это чувство. Кэсси слегка приподняла голову, хотя, казалось, ее больше интересовало мое выражение лица, чем то, что изменилось в воздухе.
"Мама."
«Я всего лишь сообщаю о произошедшем».
«Можно было бы сообщать меньше».
«Я часто так делаю».
В этом ответе было достаточно правды, чтобы исключить остальные мои. Я потянулась за чаем и обнаружила, что дважды постучала рукой по ручке, прежде чем остановиться.
Мама тихонько вздохнула, переводя взгляд с меня на влажные волосы Кэсси. «Сегодня утром от тебя необычайно сильно пахнет цитрусовыми».
Кэсси дотронулась до кончика своего хвостика. «Я воспользовалась её кондиционером».
«Ты правда это сделала?» — спросила мама, глядя прямо на меня.
Тепло под моей кожей усилилось. Кэсси услышала замечание о средствах для ванны. Я услышала едва уловимый оттенок удовольствия, которое моя мать получала от информации, которую я сама еще не смогла понять.
«Оно сконцентрировано», — сказал я, потому что, по-видимому, именно такую защитную реакцию выбрал мой мозг.
«Так объяснила Мира», — ответила Кэсси.
У мамы изогнулись губы. «Я уверена, что так и было».
Я откусила еще кусочек тоста, чтобы не сказать ничего, что затянуло бы разговор. Мама позволила тишине утихнуть, что по ее меркам было довольно щедро, а затем спросила о презентации. Кэсси в трех лаконичных предложениях объяснила основной аргумент, пока я доедала завтрак и ждала, когда мама возразит против частей, взятых из пробелов в официальных документах.
«Вы можете оспаривать общепринятую историю, — сказала мама, когда Кэсси закончила говорить, — но не позволяйте аргументам превзойти доказательства, имеющиеся у вашей аудитории».
Ее предупреждение было адресовано нам обоим, хотя взгляд ее был прикован ко мне.
«У нас есть доказательства».
«У вас достаточно оснований для возникновения вопросов. Но это не всегда одно и то же».
Кэсси кивнула, прежде чем я успел возразить. «Я буду держаться в рамках установленных источников».
«Предатель», — пробормотал я.
«Это вы пытались использовать отсутствие в качестве основания для вынесения решения».
«Это было очень заметное отсутствие».
Мама посмотрела на часы у окна. «Тебе нужно выехать через пять минут. Восточный подъезд к Рейвенресту свободен, и машина мисс Фэрборн уже ждет снаружи».
Никакого наказания не последовало. После еды никаких требований не последовало. Мама накормила нас, объяснила, что будет после ночи, дразнила меня до тех пор, пока мое лицо не стало постоянно гореть, и дала всего одно полезное предупреждение, прежде чем отправить нас в школу. Я не доверял этой простоте, пока мы не встали, и она не вернулась к своему инструктажу, не остановив меня.
Кэсси еще раз поблагодарила ее у двери. Мама открыла с той же тихой вежливостью, которую проявляла на протяжении всего завтрака, и я заметила, как Кэсси оглянулась, когда мы переходили коридор, словно пытаясь примирить женщину за столом со всем тем, что, как ей казалось, она знала о моей матери.
Наши машины стояли рядом под навесом. Мы притормозили между ними, и на мгновение эта разумная расстановка показалась неожиданно неправильной. Кэсси взглянула на мою пассажирскую дверь в тот же миг, когда я посмотрел на ее, и эта возможность промелькнула между нами прежде, чем кто-либо из нас успел выразить ее словами или совершить ошибку, предложив произнести ее вслух.
Она первой вырвалась вперед, потянувшись за ключами. «Вы поблагодарили ее».
Я повернулся к своей машине, прежде чем она успела увидеть, насколько эффективно напоминание достигло своей цели. «Поезжай, Фэрборн».
Ее улыбка неотступно следила за мной на расстоянии нескольких футов, разделявших нас. Мы одна за другой отъезжали от Эмберхолла, машина Кэсси была видна впереди моей, пока дорога не разделилась возле Рейвенреста, заставив нас снова выстроиться в отдельные полосы.
