Приглашение провело остаток ночи на моем столе, выпуская призрачную летучую мышь всякий раз, когда я слишком долго смотрела на него. К утру я спрятала его на дне школьной сумки под тетрадкой по химии, толстовкой и сборником стихов Кэсси. Это должно было помешать ему занимать мои мысли. Вместо этого каждое движение сумки на бедре напоминало мне, что мама разрешила мне пригласить кого угодно, и что единственное имя, которое приходило мне в голову, — это имя человека, которого я понятия не имела, как пригласить.
Я мог бы пригласить Наоми. Она бы пришла, если бы я попросил, терпела бы шум ради меня и не позволила бы Кесс принимать вызовы от незнакомцев в масках. Кесс пришла бы без просьбы и превратила бы весь фестиваль в историю, которую люди повторяли бы десятилетиями. Любой из вариантов был бы безопасным, потому что ни один из них не значил бы ничего, кроме того, что я сказал.
Даже если бы я всю ночь настаивал на обратном, Кэсси что-то значила для меня.
Эта мысль преследовала меня, когда я переступил порог Рейвенреста, и я оказался в эпицентре утреннего шторма. Холодный воздух проникал через приоткрытый вход позади меня, неся мокрые листья и дым от костра в коридоры, уже пропитанные кофе, дезодорантом и корицей от чьего-то завтрака. Украшения для Вейлвейка за ночь разрослись. Бумажные фонарики висели над центральной лестницей, зачарованные тени мчались по стенам, а резная тыква рядом с кабинетом учета посещаемости шептала оскорбления в адрес всех опоздавших. Человеческий праздник заполнит конец месяца костюмами, вечеринками, кострами, марафонами ужасов и детьми, собирающими столько конфет, что это можно было бы расценить как санитарную опасность. Большинство студентов предполагали, что случайные мерцающие украшения или странно реалистичные костюмы — это всего лишь хитроумные технологии. Настоящая магия, окружающая этот праздник, всегда отлично заменяла собой сезонный энтузиазм.
Я натянул рукава на руки еще до того, как дошел до своего шкафчика. Мизинец зацепил большой палец, отпустил, затем снова зацепил, в то время как вокруг меня двигались студенты, переплетаясь друг с другом, а разговоры сталкивались со всех сторон. Планы по созданию костюмов конкурировали с фотографиями с Дня выпускников, тестом по химии, к которому никто не готовился, и двумя отдельными аудиозаписями VeilTok, воспроизводимыми с телефонов неподалеку. Я прижался плечом к дверце шкафчика, ввел комбинацию и потянул.
Ничего не произошло.
Я попробовал ещё раз. Замок щёлкнул с самодовольной окончательностью предмета, который выбрал насилие ещё до начала первого урока.
«Угрожайте его семье».
Голос Кэсси доносился рядом со мной, так близко, что мои пальцы соскользнули с регулятора.
Она прислонилась к соседнему шкафчику, словно пробыла там достаточно долго, чтобы стать частью архитектуры. Ее пиджак был помят ровно настолько, чтобы это выглядело намеренно, а на запястье была завязана тонкая оранжевая ленточка. Один медово-светлый локон выбивался из высокого конского хвоста и ложился на скулу с расчетливым совершенством, словно ему требовалась помощь, но, вероятно, ее не потребовалось.
Сначала меня окутал аромат замороженных цитрусовых, затем – белой камелии и охлажденного ванильного мускуса. Мое тело узнало ее еще до того, как мои мысли смогли собрать воедино что-либо полезное.
«Нельзя угрожать семье человека, который сидит в шкафчике», — сказал я.
«Вам не хватает воображения».
«Это металл».
«То же самое можно сказать и о её матери».
Я посмотрела на неё, и губы Кэсси изогнулись в улыбке.
Выражение лица стало значительно опаснее после того, как я признался, что хочу использовать его против себя. Каждая обычная черта лица представляла собой новую проблему. Бледный изгиб ее губ. Легкое приподнятие одной брови. То, как ее ледяные глаза скользили по моему лицу, словно она всегда находила какой-то другой ответ, который хотела вытянуть.
Я повернулся обратно к замку, прежде чем стало видно, что он пристально смотрит. «Ты здесь рано».
«И вы тоже».
«Я всегда здесь и сейчас».
"Я знаю."
Ответ пришел слишком легко. Мои пальцы остановились на циферблате, и, казалось, Кэсси осознала то, в чем призналась, одновременно со мной. Ее взгляд переместился на проходящих мимо студентов, но легкий румянец под скулами оставался заметным.
Возможно, она знала мой график, потому что мы проводили большую его часть вместе. Возможно, она просто заметила. Девушки обращают внимание на детали в поведении своих друзей, и, видимо, я выбрал жизнь в самой бесполезной социальной категории из когда-либо придуманных, где почти любое поведение могло означать либо влечение, либо абсолютно ничего.
Я снова ввела комбинацию и потянула сильнее. Шкафчик открылся с такой силой, что дверца ударилась о соседний.
«Изящно», — сказала Кэсси.
"Полезный."
«Я же тебе говорил угрожать».
Я потянулась за тетрадкой по химии, и карточка Вейлвейка выскользнула из-под капюшона. Из моей сумки, прежде чем я успела её поймать, вылетели крошечные медные летучие мыши. Одна кружила над моей головой, другая растворилась в пиджаке Кэсси, а третья залетела прямо в открытый шкафчик и исчезла среди моих книг.
Кэсси проследила его путь, затем посмотрела на открытку. «Это любовное письмо?»
Мой пульс участился настолько, что я почувствовала себя виноватой. «Нет».
"Жалость."
Это слово было легким, несомненно, дразнящим, и все же мой мозг воспринял его как доказательство, требующее тщательного анализа. Жаль, потому что она хотела, чтобы я получил любовное письмо? Жаль, потому что она хотела его отправить? Жаль, потому что страх делал меня более уязвимым для враждебности?
Вариантов толкования было слишком много, и ни к одному из них не прилагались инструкции.
«Это фестивальный хлам», — сказал я, запихивая его поглубже в сумку.
Кэсси взглянула на эмблему фестиваля Summer Flame, все еще видневшуюся над папкой. «Навороченная фестивальная безделушка».
«Независимо от себестоимости производства, это всё равно останется хламом».
«На вечеринках в честь Дня святого Валентина обычно предлагают блестки, которые портят ковер до самой весны».
«Этот вид летучих мышей занимается наблюдением».
«Высочайшее качество исполнения».
Я переложила папку поверх карточки, хотя это нисколько не скрыло крошечное медное крылышко, трепещущее возле молнии. «Похоже, тебя легко впечатлить».
«Меня впечатляет всё, что по-настоящему выдаёт себя за отвратительного человека».
«Это объясняет ваше отношение к зеркалам».
У нее дернулись губы. «Для чего это?»
«Праздник урожая в сумерках».
Внимание Кэсси обострилось. Она, очевидно, знала Вейлвейк. Каждый человек в Доминвейле знал его. Чего она не знала, так это того, что помимо костюмированных вечеринок, школьных танцев, аттракционов с привидениями и соседских костров существовало еще одно торжество, вплетенное в ту же ночь. Дворы проводили свои собственные собрания за Завесой, где иллюзии создавались не проекторами, а некоторые монстры в замысловатых нарядах вообще не носили костюмов.
«Тот, что из мира фей», — тихо сказала она.
Я окинула взглядом студентов, которые ходили вокруг нас. Казалось, никто не подслушивал, но сплетни в Рейвенресте могли распространяться бесшумно.
"Да."
«Что там происходит?»
«В основном то же самое, что и у людей, только с большей долей настоящей магии и меньшим количеством правил безопасности. Костры, костюмы, музыка, игры урожая, чрезмерное употребление алкоголя, люди, принимающие решения, которые они намерены позже списать на маски».
«Это звучит в точности как человеческая версия Veilwake».
«Пугала более склонны к осуждению».
«Теперь мне интересно».
«Вы уже интересовались».
«Я просто хотел проявить вежливость».
«Никто никогда не принимал тебя за это».
Кэсси рассмеялась, не успев сдержаться, — смех был быстрым и таким ярким, что коридор словно подстроился под него. Я улыбнулась в ответ, что было непростительно, а затем замаскировала улыбку, переставляя книги, которые не нуждались в сортировке.
«Ты идёшь?» — спросила она.
«Мне сообщили, что я являюсь таковым».
"Ваша мать?"
Я постучал по видимому краю гребня горы Саммер.
У Кэсси от понимания промелькнула улыбка. «Как же это угнетает. Быть вынужденной идти на магическую вечеринку Вейлвейк».
«Вы не понимаете, какое бремя лежит на вас».
«Я очень сочувствую тебе».
Я вытащила папку и попыталась закрыть шкафчик, но Кэсси прижала к дверце два пальца, прежде чем она захлопнулась. Прикосновение было далеко от моего тела. Тем не менее, пульс отреагировал.
«И это всё?» — спросила она.
«А что еще могло бы быть?»
«У тебя подходящее лицо».
«У меня их несколько. Вы это видели».
В ее выражении лица мелькнуло что-то мягкое, но она тут же это скрыла. «То, когда ты делаешь вид, что части проблемы не существует».
«У меня нет такого лица».
«Это один из самых распространенных вариантов».
Я крепче сжала папку. Приглашение лежало под толстовкой, его магия была настолько теплой, что я чувствовала ее сквозь все, что было упаковано сверху. Мама велела мне привести с собой того, кого я хотела бы видеть рядом, и Кэсси стояла так близко, что ее аромат впитался в мой, иней и цветы охлаждали сладость поджаренного зефира, цветка звездчатки и морского дождя.
Я провела большим пальцем по шву рукава, прежде чем заметила движение. Взгляд Кэсси опустился, и она, ничего не говоря, схватила перекрученную манжету и поправила ее. Ее большой палец на мгновение надавил на внутреннюю сторону моего запястья, оставаясь неподвижной точкой под шумом коридора. Это движение заставило мои пальцы замолчать, прежде чем кто-либо из нас понял, что она сделала.
«Я никому ничего не рассказывала», — сказала она.
Слова ускользнули сквозь все остальное и покинули мое тело, застыв.
«Насчет автобуса, — продолжила она. — Твоего очарования. Твоей харизмы. Всего этого. Я имела в виду то, что сказала».
Я посмотрела на неё. Забота в её выражении лица встревожила меня больше, чем когда-либо встревожила жестокость. Кэсси знала, как одним словом довести человека до истерики. Нежность требовала от неё усилий, и она всё равно выбирала её.
"Я знаю."
«Похоже, вы ждали, что я докажу обратное».
«Я не был».
«Ты был».
«Мне кажется, тебе нравится придумывать для меня мотивы».
«Мне не нужно придумывать большинство из них».
Ее большой палец один раз коснулся моего запястья, прежде чем она отпустила манжету. Отсутствие давления заставило мою кожу слишком остро ощущать себя.
Кэсси посмотрела на мою сумку, затем снова на меня. «Я хочу это увидеть».
«Вейлвейк?»
«Ваша версия событий. Ваш мир.»
Коридор продолжался вокруг нас, шумный, переполненный и настойчиво обыденный. Кто-то крикнул с лестничной клетки. Оскорбительная тыква возле кабинета обвинила второкурсницу в том, что она одевается, не имея доступа к зеркалу. Ничто из этого не казалось достаточно близким, чтобы нарушить пространство, созданное Кэсси между нами.
Она посмотрела мне в глаза. «Я не прошу тебя объяснять всё. Я знаю, что сказала в автобусе, и я ничего не изменю. Скажи мне, что хочешь, когда будешь готова».
Облегчение пришло вперемешку с чем-то гораздо менее разумным. Я хотел, чтобы она уважала границу. Я также хотел, чтобы она попросила меня её пересечь.
Кэсси сделала глубокий вдох. На мгновение ее уверенность пошатнулась. Это было едва заметно, лишь легкое напряжение в уголках рта, но Кэсси Фэйрборн могла, не моргнув глазом, бросать вызов учителям, родителям и целым классам. Вид ее нервозности изменил ход разговора, прежде чем она продолжила.
«Если вы сможете мне показать какой-либо вариант, я с удовольствием пойду».
Моё сердце забыло все ритмы, кроме слишком быстрого. «Ты не знаешь, о чём спрашиваешь».
«Тогда расскажите мне достаточно, чтобы я мог сделать выбор».
«Там будут феи из разных дворов. Очарования. Настоящая магия повсюду. Люди поймут, что вы человек, ещё до того, как вы заговорите».
«Я предполагал, что костюм лишь отсрочит это».
«Это серьёзно».
"Я знаю."
«Вы можете увидеть вещи, которые впоследствии не сможете объяснить».
«Я перестал пытаться оправдать тебя в автобусе».
Эта фраза задела меня за живое.
Выражение лица Кэсси смягчилось, а затем стабилизировалось. «Я не напрашиваюсь, Мира. Если ты не хочешь, чтобы я там была, скажи нет. Я оставлю это в покое».
Это должно было облегчить отказ. Вместо этого выбор полностью оказался в моих руках. Она хотела прийти не потому, что я был ей обязан предоставить доступ, или потому, что сохранение моего секрета требовало платы. Она хотела увидеть, откуда я родом, и была готова позволить мне решить, сможет ли она это сделать.
Приглашение поджидало меня буквально в нескольких сантиметрах от книг.
Она тоже так поступила.
«Мне нужно об этом подумать», — сказал я.
Кэсси тут же кивнула, хотя разочарование мелькнуло на ее лице, прежде чем она успела его скрыть. «Хорошо».
Никаких споров не последовало. Никаких стратегических оскорблений, призванных подтолкнуть меня к желаемому ответу. Она отступила назад и восстановила обычное расстояние между нами, характерное для коридора.
Мне это сразу же возненавидело.
«Кэсси».
Она сделала паузу.
У меня не было заранее подготовленного предложения, только внезапное желание исправить то, что моя нерешительность отразила на её лице. «Я не сказала „нет“».
Ее взгляд снова встретился с моим, и уголок ее губ приподнялся, став меньше и менее торжествующим, чем обычно. «Нет. Ты этого не делал».
Над нами прозвенел предупредительный звонок. Кэсси отодвинулась от шкафчиков и начала идти пятами к лестнице.
«Постарайся не думать обо мне весь день, Квинвейл».
«Для этого вам нужно стать интересным человеком».
«Удачи тебе с этим».
Она повернулась и исчезла в движущейся толпе, оранжевая лента мелькнула один раз между темными униформами, прежде чем я потерял ее из виду. Мой шкафчик оставался открытым, а папка с материалами по химии лежала у меня на груди, в то время как где-то под капюшоном приглашение в Вейлвейк выпустило еще одну крошечную летучую мышь.
Кэсси хотела пойти. Мне предоставили именно ту возможность, которую я хотела, и почему-то это сделало мое предложение еще более пугающим.
К моменту последнего звонка я потратил шесть уроков на доказательство того, что человек может непрерывно думать об одном разговоре, одновременно отвечая на вопросы, делая заметки и делая вид, что его интересуют ковалентные связи.
Кэсси больше не упоминала Вейлвейк.
Это должно было облегчить мне задачу. Она обещала оставить решение за мной, и именно это и сделала, что было одновременно уважительно и крайне неудобно. Давление я понимал. Я мог сопротивляться давлению, обижаться на него и использовать обиду как оправдание для отказа. Кэсси же, наоборот, дала мне пространство, не оставив ничего между мной и тем фактом, что я хотел заполнить его общением с ней.
Она оставалась достаточно близко, чтобы я не мог её забыть. Мы ходили на большинство одних и тех же уроков, и каждый раз, когда я поднимал глаза, какая-то её часть попадала в моё поле зрения. Её ручка, скользящая по рабочему листу. Её волосы, падающие на одно плечо во время чтения. Оранжевая ленточка на её запястье, сверкающая всякий раз, когда она поднимала руку. Однажды, на уроке химии, она заметила, что я смотрю на неё, и приподняла одну бровь.
Я с таким усилием снова сосредоточился на уравнении на доске, что у меня заболела шея.
За обедом она сидела за другим столиком с девушками из группы поддержки и ни разу не посмотрела в мою сторону.
Я это заметил, потому что проверял неоднократно.
К концу дня приглашение стало физически осязаемым предметом на дне моей сумки. Казалось, оно согревалось всякий раз, когда я думала его достать, хотя это могло быть лишь плодом моего воображения или раздражением от того, что оно семь часов пролежало сложенным под тетрадкой по химии. Крошечные летучие мыши оставались в спячке после первого урока, что было к счастью. В Рейвенресте могли объяснить неразумное количество магии сезонными явлениями, но у школьной администрации были пределы тому, что она готова принять, прежде чем заполнять формы.
Я добрался до парковки, больше не встретившись с Кэсси. Эта маленькая победа подозрительно напоминала разочарование.
Сумеречный ветер прорезал пространство между зданиями, поднимая мокрые листья и рассекая их по тротуару короткими спиралями. Студенты, одетые в шарфы и куртки, толпились у парадных ступеней, обсуждая идеи костюмов или строя планы на вечеринки в честь Дня Вейлвейла, которые должны были пройти по всему Доминвейлу в конце месяца. Кто-то надел бронзового ворона у входа в остроконечную шляпу. Статуя выглядела настолько оскорбленной, что ожила от одной лишь злобы.
Я сел в свою машину и положил сумку на пассажирское сиденье. Приглашение оставалось спрятанным, но сборник стихов Кэсси переместился вверху. Ее записка все еще лежала между первыми страницами.
Два предмета, которые она получила, рядом.
Это ничего не значило.
Я завел двигатель прежде, чем мой мозг смог осмыслить происходящее.
