Путь к Гримволл-Холлоу пролегал по улицам, которые уже начинали меняться в сторону Вейлвейка. Над дверями магазинов висели недоделанные рамки для фонарей. На рыночных прилавках были выставлены гирлянды черных яблок, расписные маски, резные тыквы и дешевые амулеты, рекламируемые людям как интерактивные аксессуары для костюмов. Дети прижимались лицами к витринам кондитерской, где крошечные сахарные призраки гонялись друг за другом по подносам.
Казалось, город был полон решимости насладиться отдыхом за несколько недель до начала праздника.
Я, по всей видимости, был полон решимости отнестись к приглашению одной девушки на фестиваль как к решению военного.
Над узкой боковой улочкой мелькнула вывеска «Воющая Луна»: красные буквы обвивали голову волка, один светящийся глаз которого открылся, когда моя машина проехала под ней. Я припарковался на небольшой стоянке за зданием и оставался за рулем достаточно долго, чтобы подумать о том, чтобы поехать домой.
Наоми и Кесс уже знали, что мне нравится Кэсси. Это должно было уменьшить унижение.
Нет.
Пациенты у заднего входа узнали меня по слабой вибрации, передающейся через тротуар. Я достал приглашение из сумки, спрятал его под папку с химическими материалами, передумал и вместо этого занес всю сумку внутрь. Оставить карточку в машине выглядело бы преднамеренно, если бы кто-то знал о ее существовании, чего они не знали. Поэтому, согласно логике, разработанной исключительно для моего удобства, занести ее внутрь было менее подозрительным вариантом.
Для вечера в таверне выбрали стены, отделанные кедровыми панелями, темная текстура которых была испещрена серебристыми узорами, менявшимися в зависимости от музыки. Свечи парили на разной высоте над переполненными столиками, а тени, рябью отбрасываемые по потолку, принимали формы, которые не всегда совпадали с фигурами людей. В воздухе витали ароматы пряного сидра, влажной шерсти, дыма и слишком большого количества перекрывающихся запахов.
Наоми заняла наш обычный столик, прислонившись спиной к стене, откуда открывался хороший вид на оба входа. Ее короткие седые волосы отражали свет свечей бледно-голубыми прядями. Свежие синяки виднелись на одной руке под рукавом темно-синей куртки и бледнели медленнее, чем должны были.
Кесс разлеглась напротив нее, поставив один ботинок на скамейку и держа в руках бокал с золотистым шипящим напитком. Ее взгляд остановился на мне еще до того, как я дошел до стола.
«Вы выглядите расстроенной», — сказала она.
«Я хожу в школу».
«Чувствителен сильнее обычного».
Я сел на скамейку рядом с Наоми и поставил сумку у ног. «День был долгий».
Улыбка Кесс стала шире. «Кэсси».
Наоми взглянула на нее. «Ты не можешь каждый раз отвечать на это, когда Мира испытывает эмоции».
«Я могу, пока оно не перестанет работать».
«Это не сработало».
Кесс посмотрела на меня.
Я потянулся к воде, которая уже ждала меня у меня. «Не подстрекайте её».
«Слишком поздно». Она наклонилась вперед. «Что случилось?»
«Ничего не произошло».
«Тогда почему вы держите этот стакан так, будто он оскорбляет вашу семью?»
Я ослабила хватку. Под ладонью уже скопилась конденсат, охлаждая кожу между пальцами. Наоми наблюдала за движением, ничего не говоря.
Взгляд Кесса опустился на мою сумку. «Фэрборн тебе что-нибудь дал?»
"Нет."
«Она тебя трогала?»
Моё лицо покраснело, прежде чем я успела это предотвратить.
Кесс откинулся на спинку кресла с удовлетворением, свойственным человеку, чья ловушка сработала гораздо лучше, чем ожидалось. «Отлично».
«Это был мой рукав».
«Я не спрашивал, где».
Наоми протянула руку через стол и взяла напиток Кесс, прежде чем та успела его поднять. «Дай Мире говорить».
Кесс выглядел обиженным. «Я помогал».
«Вы собирали данные о реакциях».
«Наступил сезон празднования Вейлвейк».
Наоми проигнорировала её и повернулась ко мне. Её внимание оставалось спокойным, а не навязчивым, и тишина сохранялась до тех пор, пока я не решил, что должно находиться внутри неё.
Я провела пальцем по влаге на стакане. «Мама вчера вечером дала мне приглашение».
«В Вейлвейк?» — спросила Наоми.
Я кивнул.
Кесс потянулась к моей сумке. «Оно что-нибудь делает?»
Я передвинул один ботинок через ремешок, прежде чем она успела до него дотронуться. «Это производит летучих мышей».
"Покажите мне."
"Нет."
«Зачем говорить мне о существовании чего-то прекрасного, а потом отказывать мне в доступе?»
«Развитие персонажа».
У Наоми едва не зашевелился рот. «Вас пригласили на торжество при дворе».
«Мне сообщили, что я приду».
"И?"
Я посмотрел на мокрое кольцо под стаканом. Если бы я произнес следующую часть вслух, проблема показалась бы до смешного простой.
«Я должен привести с собой кого-нибудь».
Улыбка Кесс вернулась с такой силой, что её можно было бы принять за угрозу. «И Кэсси сама попросила тебя взять её к себе».
Я уставилась на неё. «Откуда ты могла это знать?»
«Потому что ты выглядишь так, будто тебе предложили именно то, чего ты хотел, и разрушили твою жизнь, сделав это».
Наоми отодвинула напиток Кесс подальше, подальше от него. «Она спросила?»
"Да."
Между нами воцарилось спокойствие.
Кесс положила обе руки на стол. «Что именно она сказала?»
«Она хотела увидеть мою версию Вейлвейка. Мой мир». Я не отрывала глаз от стекла, потому что, глядя на них обоих, воспоминание становилось слишком очевидным. «Она сказала, что не просит меня всё объяснять и что она имела в виду то, что сказала в автобусе. Если я скажу ей «нет», она оставит это в покое».
Выражение лица Наоми слегка изменилось, в ее глазах появилось одобрение. «Она уважала границы».
"Да."
«И ты ей рассказала?»
«Мне нужно было об этом подумать».
Кесс издал обиженный звук: «Поджигатель».
"Что?"
«Девушка, которая тебе нравится, пригласила тебя на самую большую в году волшебную вечеринку урожая, а ты отреагировал так, будто она просила провести коллективное обсуждение».
«Мне действительно нужно подумать».
"О чем?"
"Все."
«Это не ответ. Это реакция на стресс».
Я обратилась к Наоми за поддержкой.
Она взглянула на меня. «Кесс не совсем неправа».
«Это становится небезопасной обстановкой».
Кесс принесла свой напиток, пока Наоми отвлеклась. «Тебе нужно, чтобы она была там».
«Это делает её присутствие нецелесообразным».
"Почему нет?"
«Она человек».
"Так?"
«Она никогда не посещала собрания фейри».
«Тогда у неё будет необычайно познавательный вечер».
«Там будут люди со всех дворов. Настоящие чары, придворная магия, обычаи, которых она не знает, вещи, которые, как считается, развлекают людей».
Кесс отпила глоток своего напитка. «Ты описала большинство школьных танцев».
«Я говорю серьёзно».
"Я тоже."
Наоми прервала спор, не дав ему набрать обороты. «Ты ей доверяешь?»
Этот вопрос остановил меня эффективнее, чем любое предупреждение.
Тебе она нравится?
Они это уже знали. Не то чтобы, будет ли Кэсси хорошо себя вести, будет ли она здесь уместна или не будет ли ее присутствие выглядеть как свидание.
Доверяла ли я ей?
Я вспомнила, как под рукой Кэсси закрывался ящик музейного стола. Как гаснут огни автобуса вокруг ее лица. Как она пообещала, что я заговорю, когда буду готова. Как она хотела чего-то этим утром, но отступила, вместо того чтобы взять это.
"Да."
Ответ был дан раньше, чем проявилась осторожность.
Наоми кивнула. «Тогда остальное можно будет спланировать».
«Это было до ужаса легко».
«Это был прямой вопрос».
«Зачастую это самые худшие из них».
Кесс наклонила голову. «Что, по-твоему, хотела спросить Наоми? Заполнила ли Кэсси все необходимые документы для совершения человеческого жертвоприношения?»
«Необходимо оформить документы».
«Вероятно, есть».
Наоми проигнорировала нас. «Если она придет, ей нужно понять достаточно, чтобы оставаться в безопасности. Она останется с вами или с кем-то, кого вы укажете. Она не примет еду, напитки, выгодные предложения, подарки, танцы или вызовы от незнакомцев, не посоветовавшись с ними предварительно».
«Танцы?»
«Некоторые суды сохраняют старые обычаи».
Кесс махнула рукой. «Кроме того, привлекательные незнакомцы опасны».
«Вы всегда являетесь таковым», — сказал я.
«Именно так. Я эксперт».
Наоми продолжила: «Ей следует знать, что нельзя называть никому свое полное имя, если ее об этом неожиданно спросят, нельзя ничего обещать бездумно и нельзя следовать за музыкой за пределы обозначенной территории фестиваля».
Я уставилась на неё. «Ты излагаешь мои доводы за меня».
«Нет. Я определяю управляемые риски».
«Ситуация кажется неразрешимой».
«Если Кэсси прислушается, то так и будет».
Кесс рассмеялась, глядя в свой бокал.
Наоми посмотрела на неё. «Правда?»
«Для большинства людей это неактуально», — сказал я.
«Тебе?» — спросила Наоми.
Я вспомнила, как Кэсси убрала пальцы с моего рукава в тот момент, когда я сказала, что мне нужно время. «Иногда».
«Этого должно быть достаточно».
Приглашение уже не казалось таким тяжелым в моей сумке. Наоми превратила неразрешимую проблему в список, что оказалось невероятно эффективным. Списки подразумевали подготовку. Подготовка подразумевала будущее, в котором Кэсси скажет «да» и действительно придет.
У меня участился пульс.
Кесс смотрела мне в лицо. «Ты себе представляешь ее костюм».
"Нет."
«Вы ответили слишком поспешно».
«Я не собираюсь обсуждать с вами теоретические идеи по поводу одежды Кэсси».
«Потому что эта теория непристойна?»
Рука Наоми снова сжала стакан Кесс.
Кесс поймала это обеими руками. «Прекратите отнимать у меня радость».
«Это не радость. Это преследование».
«Возможно и то, и другое».
Я оттолкнула воду, прежде чем утопить в ней кого-либо из них. «Есть ещё одна проблема».
Наоми отпустила напиток Кесс. «Какой из них?»
«Пригласить Кэсси может прозвучать так, будто вы приглашаете её на свидание».
Кесс уставилась на меня.
Наоми моргнула один раз.
Я скрестил руки на груди. «Ваши реакции ни к чему хорошему не приводят».
«Она тебе нравится», — медленно произнес Кесс.
"Я знаю."
«Вам нужно, чтобы она там была».
"Да."
«Она сама попросила пойти».
"Да."
«И вас беспокоит, что она может воспринять ваше приглашение на фестиваль как романтическую попытку».
«Меня беспокоит то, что я не знаю, хочет ли она, чтобы это было романтично».
Кесс открыла рот, но Наоми заговорила первой.
«Это вполне обоснованное опасение».
"Спасибо."
«Это также вопрос, который невозможно решить, не дав ей повода для реакции».
Моё облегчение исчезло.
Наоми откинулась назад, скрестив руки. «Ты почти две недели пыталась понять, означает ли каждое сообщение и прикосновение симпатию или дружбу. Возможно, Кэсси делает то же самое».
Эта возможность приходила мне в голову лишь несколько сотен раз.
«А что, если это не так?»
«Тогда она все равно получит приглашение на фестиваль, на который сама попросила прийти».
«А если это так?»
Кесс усмехнулась. «Тогда у тебя будет превосходный Вейлвейк».
Я проигнорировала её. «Я могла бы ясно дать понять, что это не свидание».
Выражение лица Наоми оставалось бесстрастным. «Это то, чего ты хочешь?»
Этот вопрос затронул меня глубже, чем я ожидал.
Я хотел видеть Кэсси на Вейлвейке. Я хотел увидеть её под фонарями и наблюдать, как скрытый мир становится реальным в её глазах. Я хотел танцевать с ней, хотя признаю, что даже в приватной обстановке это вызывало у меня сильное возбуждение. Я хотел, чтобы этот вечер принадлежал нам в каком-то смысле, который не мог бы скрыть дружба.
Мне также хотелось иметь достаточно возможностей для отрицания своей причастности, чтобы выжить, если она не захочет того же самого.
«Я не знаю», — сказал я.
Выражение лица Кесса смягчилось, поддразнивание на мгновение исчезло. «Это разрешено».
Я посмотрел на нее с подозрением, сомневаясь в ее искренности.
Она пожала плечами. «Вам не нужно решать, что означает весь этот вечер, прежде чем пригласить её на него».
Наоми кивнула. «Пригласи её, потому что ты хочешь, чтобы она там была. Остальное станет ясно, когда придёт время».
Этот совет был настолько разумным, что даже стал оскорбительным.
Я взял свой стакан и сделал глоток, чтобы не отвечать.
Кесс смотрела на меня поверх оправы своей чашки. «Ты собираешься спросить у неё».
«Я сказал, что подумаю об этом».
«Ты так думал».
«Менее чем на сутки».
«Ваша проблема никогда не заключалась в недостаточном мышлении».
Наоми взглянула на мою сумку. «Что тебя сейчас останавливает?»
В основном, страх. Особый ужас от того, что я предлагаю что-то, чего хочу, а Кэсси решает, что это никогда не оправдало моих ожиданий. Осознание того, что, попросив её, мы выйдем из безопасной зоны, где каждое прикосновение и сообщение могут остаться необъяснёнными.
Я провела большим пальцем по шву рукава.
«Ничего», — признал я.
Кесс улыбнулась. «Ужасно, правда?»
"Да."
"Хороший."
Я нахмурилась. «Почему хорошо?»
«Потому что страх означает, что вы делаете что-то важное, а не просто опасное».
Это различие странным образом слилось с воспоминанием об Эшмире. Я вошла в скрытый архив без особых колебаний, в отличие от того, как я отнеслась к отправке одного сообщения Кэсси.
Возможно, это должно было быть неловко.
В основном, это казалось правдой.
Взгляд Наоми переместился на повязку, которая больше не обматывала мою зажившую руку. «Кстати, об опасности: мы до сих пор не можем определить адресата письма. Чернила указывают приблизительную дату, но этого недостаточно, чтобы точно установить личность отправителя».
Нить бунтарства вернулась, не вытеснив Кэсси полностью, и расположилась рядом с ней во всё более тесном пространстве за моими рёбрами. «А Мариэль?»
«Никаких изменений мы подтвердить не можем. Магазин продолжает работать в обычном режиме».
«Нормальный сценарий представляется маловероятным».
«Так часто бывает, когда кто-то хочет, чтобы за ним наблюдали».
Кесс покрутила стакан в ладонях. «Это значит, что мы пока не возвращаемся».
Я посмотрела на неё. «Я не предлагала возвращаться».
«Вы начали об этом думать».
«Она так и делает», — сказала Наоми.
«Я ненавижу, когда меня узнают».
Кесс подняла бокал. «У тебя выдался трудный месяц».
Разговор переключился на архив, но приглашение оставалось в моей сумке, а мысли о Кэсси не покидали меня. Даже когда Наоми описывала возможные системы хранения документов, а Кесс утверждала, что архив, возможно, выбрал это письмо намеренно, часть меня возвращалась к тому же утреннему моменту.
Если вы не хотите, чтобы я там был, скажите «нет».
Я не сказала «нет».
Путь к Гримволл-Холлоу пролегал по улицам, которые уже начинали меняться в сторону Вейлвейка. Над дверями магазинов висели недоделанные рамки для фонарей. На рыночных прилавках были выставлены гирлянды черных яблок, расписные маски, резные тыквы и дешевые амулеты, рекламируемые людям как интерактивные аксессуары для костюмов. Дети прижимались лицами к витринам кондитерской, где крошечные сахарные призраки гонялись друг за другом по подносам.
Казалось, город был полон решимости развлечься за несколько недель до начала фестиваля. А я, видимо, был полон решимости отнестись к приглашению одной девушки на фестиваль как к решению военного.
Над узкой боковой улочкой мелькнула вывеска «Воющая Луна»: красные буквы обвивали голову волка, один светящийся глаз которого открылся, когда моя машина проехала под ней. Я припарковался на небольшой стоянке за зданием и оставался за рулем достаточно долго, чтобы подумать о том, чтобы поехать домой.
Наоми и Кесс уже знали, что мне нравится Кэсси. Это должно было уменьшить унижение. Но этого не произошло.
Пациенты у заднего входа узнали меня по слабой вибрации, передающейся через тротуар. Я достал приглашение из сумки, спрятал его под папку с химическими материалами, передумал и вместо этого занес всю сумку внутрь. Оставить карточку в машине выглядело бы преднамеренно, если бы кто-то знал о ее существовании, чего они не знали. Поэтому, согласно логике, разработанной исключительно для моего удобства, занести ее внутрь было менее подозрительным вариантом.
Для вечера в таверне выбрали стены, отделанные кедровыми панелями, темная текстура которых была испещрена серебристыми узорами, менявшимися в зависимости от музыки. Свечи парили на разной высоте над переполненными столиками, а тени, рябью отбрасываемые по потолку, принимали формы, которые не всегда совпадали с фигурами людей. В воздухе витали ароматы пряного сидра, влажной шерсти, дыма и слишком большого количества перекрывающихся запахов.
Наоми заняла наш обычный столик, прислонившись спиной к стене, откуда открывался хороший вид на оба входа. Ее короткие седые волосы отражали свет свечей бледно-голубыми прядями. Свежие синяки виднелись на одной руке под рукавом темно-синей куртки и бледнели медленнее, чем должны были.
Кесс разлеглась напротив нее, поставив один ботинок на скамейку и держа в руках бокал с золотистым шипящим напитком. Ее взгляд остановился на мне еще до того, как я дошел до стола.
«Вы выглядите расстроенной», — сказала она.
«Я хожу в школу».
«Более расстроен, чем обычно».
Я сел на скамейку рядом с Наоми и поставил сумку у ног. «День был долгий».
Улыбка Кесс стала шире. "Кэсси."
Наоми взглянула на нее. «Ты не можешь каждый раз отвечать на это, когда Мира испытывает эмоции».
«Я могу, пока оно не перестанет работать».
«Это не сработало».
Кесс посмотрела на меня.
Я потянулся к воде, которая уже ждала меня у меня. «Не подстрекайте её».
«Слишком поздно». Она наклонилась вперед. «Что случилось?»
«Ничего не произошло».
«Тогда почему вы держите этот стакан так, будто он оскорбляет вашу семью?»
Я ослабила хватку. Под ладонью уже скопилась конденсат, охлаждая кожу между пальцами. Наоми наблюдала за движением, ничего не говоря.
Взгляд Кесс опустился на мою сумку. "Фэрборн тебе что-нибудь дал?"
"Нет."
"Она тебя трогала?"
Моё лицо покраснело, прежде чем я успела это предотвратить.
Кесс откинулся на спинку кресла с удовлетворением человека, чья ловушка сработала гораздо лучше, чем ожидалось. «Отлично».
«Это был мой рукав».
«Я не спрашивал, где».
Наоми протянула руку через стол и взяла напиток Кесс, прежде чем та успела его поднять. "Дай Мире говорить".
Кесс выглядел обиженным. «Я помогал».
«Вы собирали данные о реакциях».
«Наступил сезон празднования Вейлвейк».
Наоми проигнорировала её и повернулась ко мне. Её внимание оставалось спокойным, а не навязчивым, и тишина сохранялась до тех пор, пока я не решил, что должно находиться внутри неё.
Я провела пальцем по влаге на стакане. «Мама вчера вечером меня пригласила».
«Чтобы отправиться в Вейлвейк?» — спросила Наоми.
Я кивнул.
Кесс потянулась к моей сумке. "Оно что-нибудь делает?"
Я передвинул один ботинок через ремешок, прежде чем она успела до него дотронуться. "Это производит летучих мышей".
"Покажите мне."
"Нет."
«Зачем говорить мне о существовании чего-то прекрасного, а потом отказывать мне в доступе?»
«Развитие персонажа».
У Наоми едва не зашевелился рот. «Вас пригласили на придворное торжество».
«Мне сообщили, что я приду».
"И?"
Я посмотрел на мокрое кольцо под стаканом. Если бы я произнес следующую часть вслух, проблема показалась бы до смешного простой.
«Я должен привести с собой кого-нибудь».
Улыбка Кесс вернулась с такой силой, что её можно было бы принять за угрозу. «И Кэсси попросила тебя взять её к себе».
Я уставился на неё. "Откуда ты могла это знать?"
«Потому что ты выглядишь так, будто тебе предложили именно то, чего ты хотел, и разрушили твою жизнь, сделав это».
Наоми отодвинула напиток Кесс подальше, вне досягаемости. "Она спросила?"
"Да."
Между нами воцарилось спокойствие.
Кесс положила обе руки на стол. «Что именно она сказала?»
«Она хотела увидеть мою версию Veilwake. Мой мир». Я не отрывала глаз от стекла, потому что, глядя на них, воспоминание становилось слишком очевидным. «Она сказала, что не просит меня всё объяснять и что она имела в виду то, что сказала в автобусе. Если я скажу ей «нет», она оставит это в покое».
Выражение лица Наоми слегка изменилось, в глазах появилось выражение одобрения. «Она уважала границы».
"Да."
"И ты ей рассказал?"
«Мне нужно было об этом подумать».
Кесс издал обиженный звук: «Поджигатель».
"Что?"
«Девушка, которая тебе нравится, пригласила тебя на самую большую в году волшебную вечеринку урожая, а ты отреагировал так, будто она просила провести коллективное обсуждение».
«Мне действительно нужно подумать».
"О чем?"
"Все."
«Это не ответ. Это реакция на стресс».
Я обратилась к Наоми за поддержкой.
Она взглянула на меня. «Кесс не совсем неправа».
«Это становится небезопасной обстановкой».
Кесс принесла свой напиток, пока Наоми отвлеклась. «Тебе нужно, чтобы она была там».
«Это делает её присутствие нецелесообразным».
"Почему нет?"
«Она человек».
"Так?"
«Она никогда не посещала собрания фейри».
«Тогда у неё будет необычайно познавательный вечер».
«Там будут люди со всех дворов. Настоящие чары, придворная магия, незнакомые ей обычаи, вещи, которые делают людей интересными для развлечения».
Кесс отпила глоток своего напитка. «Ты описала большинство школьных танцев».
«Я говорю серьёзно».
"Я тоже."
Наоми прервала спор, не дав ему набрать обороты. «Ты ей доверяешь?»
Этот вопрос остановил меня эффективнее, чем любое предупреждение.
Тебе она нравится?
Они это уже знали. Не то чтобы, будет ли Кэсси хорошо себя вести, будет ли она здесь уместна или не будет ли ее присутствие выглядеть как свидание.
Доверяла ли я ей?
Я вспомнила, как под рукой Кэсси закрывался ящик музейного стола. Как гаснут огни автобуса вокруг ее лица. Как она пообещала, что я заговорю, когда буду готова. Как она хотела чего-то этим утром, но отступила, вместо того чтобы взять это.
"Да."
Ответ был дан раньше, чем проявилась осторожность.
Наоми кивнула. «Тогда остальное можно будет спланировать».
«Это было до ужаса легко».
«Это был прямой вопрос».
«Зачастую это самые худшие из них».
Кесс наклонила голову. «Что, по-твоему, хотела спросить Наоми? Заполнила ли Кэсси все необходимые документы для совершения человеческого жертвоприношения?»
«Необходимо оформить документы».
«Вероятно, есть».
Наоми проигнорировала нас. «Если она придет, ей нужно понять достаточно, чтобы оставаться в безопасности. Она останется с вами или с кем-то, кого вы укажете. Она не примет еду, напитки, выгодные предложения, подарки, танцы или вызовы от незнакомцев, не посоветовавшись с ними предварительно».
"Танцы?"
«Некоторые суды сохраняют старые обычаи».
Кесс махнула рукой. «Кроме того, привлекательные незнакомцы опасны».
«Вы, как правило, именно такой человек», — сказал я.
«Именно так. Я эксперт».
Наоми продолжила: «Ей следует знать, что нельзя называть никому свое полное имя, если ее об этом неожиданно спросят, нельзя ничего обещать бездумно и нельзя следовать за музыкой за пределы обозначенной территории фестиваля».
Я уставился на неё. "Ты излагаешь мои доводы за меня".
«Нет. Я определяю управляемые риски».
«Судя по всему, это невыполнимая задача».
«Они будут такими, если Кэсси прислушается».
Кесс рассмеялась, глядя в свой бокал.
Наоми посмотрела на неё. "Неужели?"
«Большинству людей это неинтересно», — сказал я.
«Тебе?» — спросила Наоми.
Я вспомнила, как Кэсси убрала пальцы с моего рукава в тот момент, когда я сказала, что мне нужно время. "Иногда".
«Этого должно быть достаточно».
Приглашение уже не казалось таким тяжелым в моей сумке. Наоми превратила неразрешимую проблему в список, что оказалось невероятно эффективным. Списки подразумевали подготовку. Подготовка подразумевала будущее, в котором Кэсси скажет «да» и действительно придет.
У меня участился пульс.
Кесс смотрела мне в лицо. «Ты себе представляешь ее костюм».
"Нет."
«Вы ответили слишком поспешно».
«Я не собираюсь обсуждать с вами теоретические идеи по поводу одежды Кэсси».
«Потому что эта теория непристойна?»
Рука Наоми снова сжала стакан Кесс.
Кесс поймала это обеими руками. "Прекратите отнимать у меня радость."
«Это не радость. Это преследование».
«Это может быть и то, и другое».
Я оттолкнула воду, прежде чем утопить в ней кого-либо из них. «Есть ещё одна проблема».
Наоми отпустила напиток Кесс. "Какой из них?"
«Пригласить Кэсси может прозвучать так, будто вы приглашаете её на свидание».
Кесс уставилась на меня.
Наоми моргнула один раз.
Я скрестил руки на груди. «Ваши реакции ни к чему хорошему не приводят».
«Она тебе нравится», — медленно произнесла Кесс.
"Я знаю."
«Вам нужно, чтобы она там была».
"Да."
«Она сама попросила пойти».
"Да."
«И вас беспокоит, что она может воспринять ваше приглашение на фестиваль как романтическую попытку».
«Меня беспокоит то, что я не знаю, хочет ли она, чтобы это было романтично».
Кесс открыла рот, но Наоми заговорила первой.
«Это вполне обоснованное опасение».
"Спасибо."
«Это также вопрос, который невозможно решить, не дав ей повода для реакции».
Моё облегчение исчезло.
Наоми откинулась назад, скрестив руки. «Ты почти две недели пыталась понять, означает ли каждое сообщение и прикосновение симпатию или дружбу. Возможно, Кэсси делает то же самое».
Эта возможность приходила мне в голову лишь несколько сотен раз.
А если это не так?
«Тогда она все равно получит приглашение на фестиваль, на который сама попросила прийти».
«А если это так?»
Кесс усмехнулась. «Тогда у тебя будет превосходный Вейлвейк».
Я проигнорировала её. «Я могла бы ясно дать понять, что это не свидание».
Выражение лица Наоми оставалось бесстрастным. "Это то, чего ты хочешь?"
Этот вопрос затронул меня глубже, чем я ожидал.
Я хотел видеть Кэсси на Вейлвейке. Я хотел увидеть её под фонарями и наблюдать, как скрытый мир становится реальным в её глазах. Я хотел танцевать с ней, хотя признаю, что даже в приватной обстановке это вызывало у меня сильное возбуждение. Я хотел, чтобы этот вечер принадлежал нам в каком-то смысле, который не мог бы скрыть дружба.
Мне также хотелось иметь достаточно возможностей для отрицания своей причастности, чтобы выжить, если она не захочет того же самого.
«Я не знаю», — сказал я.
Выражение лица Кесса смягчилось, поддразнивание на мгновение исчезло. «Это разрешено».
Я посмотрел на нее с подозрением, сомневаясь в ее искренности.
Она пожала плечами. «Вам не нужно решать, что означает весь этот вечер, прежде чем пригласить её на него».
Наоми кивнула. «Пригласи её, потому что ты хочешь, чтобы она там была. Остальное станет ясно, когда придёт время».
Этот совет был настолько разумным, что даже стал оскорбительным.
Я взял свой стакан и сделал глоток, чтобы не отвечать.
Кесс смотрела на меня поверх своего бокала. «Ты собираешься спросить у неё».
«Я сказал, что подумаю об этом».
«Ты так думал».
«Менее чем на сутки».
«Ваша проблема никогда не заключалась в недостаточном мышлении».
Наоми взглянула на мою сумку. "Что тебя сейчас останавливает?"
В основном, страх. Особый ужас от того, что я предлагаю что-то, чего хочу, а Кэсси решает, что это никогда не оправдало моих ожиданий. Осознание того, что, попросив её, мы выйдем из безопасной зоны, где каждое прикосновение и сообщение могут остаться необъяснёнными.
Я провела большим пальцем по шву рукава.
«Ничего», — признал я.
Кесс улыбнулась. "Ужасно, правда?"
"Да."
"Хороший."
Я нахмурилась. "Почему "хорошо"?"
«Потому что страх означает, что вы делаете что-то важное, а не просто опасное».
Это различие странным образом слилось с воспоминанием об Эшмире. Я вошла в скрытый архив без особых колебаний, в отличие от того, как я отнеслась к отправке одного сообщения Кэсси.
Возможно, это должно было быть неловко.
В основном, это казалось правдой.
Взгляд Наоми переместился на повязку, которая больше не обматывала мою зажившую руку. «Кстати, об опасности: мы до сих пор не можем определить адресата письма. Чернила указывают приблизительную дату, но этого недостаточно, чтобы установить личность отправителя».
Нить бунтарства вернулась, не вытеснив Кэсси полностью, и расположилась рядом с ней во всё более тесном пространстве за моими рёбрами. "А Мариэль?"
«Никаких изменений мы подтвердить не можем. Магазин продолжает работать в обычном режиме».
«Нормальный сценарий кажется маловероятным».
«Так часто бывает, когда кто-то хочет, чтобы за ним наблюдали».
Кесс покрутила стакан в ладонях. «Это значит, что мы пока не возвращаемся».
Я посмотрела на неё. «Я не предлагала возвращаться».
«Вы начали об этом думать».
«Она так и делает», — сказала Наоми.
«Я ненавижу, когда меня узнают».
Кесс подняла бокал. «У тебя выдался трудный месяц».
Разговор переключился на архив, но приглашение оставалось в моей сумке, а мысли о Кэсси не покидали меня. Даже когда Наоми описывала возможные системы хранения документов, а Кесс утверждала, что архив, возможно, выбрал это письмо намеренно, часть меня возвращалась к тому же утреннему моменту.
Если вы не хотите, чтобы я там был, скажите «нет».
Я не сказала «нет». К тому моменту, когда я покинула «Воющую Луну», я поняла почему. Проблема заключалась не в том, хотела ли я взять с собой Кэсси. Проблема была в том, смогу ли я пережить то, что расскажу ей, как плохо мне живется.
