К тому времени, как я покинул «Воющую Луну», дождь в сумерках усилился настолько, что под светом фонарей улицы покрылись блестками. Город словно растворялся в лобовом стекле: витрины магазинов расплывались в медных и фиолетовых тонах, а недостроенные фонари Вейлвейков покачивались на ветру над тротуарами. Через каждые несколько кварталов в витринах появлялась новая выставка: черные яблоки, отполированные до зеркального блеска, маски, раскрашенные рогами и лунами, сахарные черепа, расставленные рядом с банками засахаренных семечек.
Мне следовало подумать об архиве.
Наоми предоставила мне достоверную информацию. Чернила на мамином письме могли сузить круг дат, но пока не определить событие. Мариэль не предприняла никаких видимых действий. Магазин оставался открытым. Возможно, кто-то хотел, чтобы я забрала письмо, а это означало, что все мои выводы, сделанные на его основе, могли быть продиктованы невидимой мне рукой.
Вместо этого мои мысли постоянно возвращались к Кэсси у моего шкафчика.
Если вы не хотите, чтобы я там был, скажите «нет».
Она сделала всё возможное, чтобы отказать было легко.
В этом и заключалась проблема.
Остаток пути до Эмберхолла я ехала, держа одну руку на руле, а другую бесполезно положив рядом с телефоном. Трижды я подумывала отправить приглашение со светофора. Трижды я решала, что просьба к Кэсси войти в мой тайный мир заслуживает большего внимания, чем что-то, набранное, пока позади меня стоит грузовик доставки.
Это звучало ответственно.
В основном это была трусость — пристегиваться ремнем безопасности.
Ворота Эмберхолла открылись еще до того, как купе подъехало к ним. Защитная магия скользнула по машине, узнала меня и отступила с легкой вибрацией, пронесшейся по раме. Я ехал по частной дороге сквозь темные деревья и заболоченные сады, пока впереди не показалась обращенная к людям часть поместья, окна которой тепло светились, защищая от непогоды.
В гараже воцарилась тишина.
Я оставила приглашение в сумке и занесла оба документа внутрь.
В поместье было совсем другое ощущение, чем прошлой ночью. Менее опустошенное, возможно, потому что я знал, что Селена вернулась. Ее присутствие ощущалось в доме еще до того, как я ее увидел, не столько благодаря магии, сколько благодаря знакам, слишком незначительным, чтобы кто-либо другой их заметил. Шаль, брошенная на спинку стула. Аромат ее чая, доносившийся из солярия. Одна из служанок, двигавшаяся с осторожным раздражением человека, чьи указания были вежливо проигнорированы.
Впереди по верхнему коридору лился свет.
Селена сидела, свернувшись калачиком на боку, на одной из мягких скамеек внутри солярия, босые ноги были спрятаны под подолом светлого платья. Ее волосы свободно ниспадали на одно плечо золотистой тканью, почти настолько яркой, что отражали свет огня. В одной руке она держала открытую книгу, хотя подняла глаза еще до того, как я переступил порог.
«Ты поздно вернулся домой».
«Я был с Наоми и Кесс».
«Это объясняет выражение лица».
«Какое выражение лица?»
«Тот, где говорится, что Кесс только усугубила твою проблему, а Наоми сделала невозможным её избежать».
Я остановился в дверях. «Вы становитесь неприятно наблюдательным».
«У меня есть опыт».
Она закрыла книгу, не сделав пометок на странице, и кивнула в сторону чайного сервиза на низком столике. Рядом с чайником уже ждала вторая чашка.
Я сел напротив неё. «Вы знали, что я приду?»
«Нет. После завывающей луны всегда хочется чая».
«Это пугающе близко к тому, чтобы знать наверняка».
«Я твоя сестра».
Селена налила чай, а я достала приглашение из сумки и положила его на стол между нами. Из открытки тут же вылетела медная летучая мышь, которая кружила над чайником, а затем растворилась в паре.
Ее губы изогнулись в улыбке. «Урожай сумерек».
«Вы, кажется, довольны».
«Это весело».
«Вы говорите это так, будто вас не отстраняли от лабиринта с фонарями на протяжении трёх лет».
«Я возражал против этих правил».
«Вы подожгли часть его».
«Это улучшило видимость».
Бывали моменты, когда возраст Селены становился очевидным, не потому что она выглядела старой, а потому что она могла говорить о событиях, разделенных десятилетиями, как будто они принадлежали к одной долгой юности.
Она подняла приглашение и открыла его. «Мама велела тебе привести кого-нибудь».
«По-видимому, просто стоять рядом с вами всю ночь уже не считается участием».
«Так никогда и не было».
«Ты неоднократно меня бросала».
«Я познакомил тебя с людьми».
«Ты вовлекал меня в разговоры и ускользал от меня».
«Именно так и происходит знакомство».
«Именно так работает торговля людьми».
Селена тихонько рассмеялась и положила карточку обратно на стол. «С кем ты собираешься сыграть?»
Ответ пришел так быстро, что для того, чтобы солгать, потребовалось бы больше усилий, чем у меня было.
«Кэсси».
Выражение ее лица почти не изменилось, но в нем появилось тепло.
Я прищурилась. «Вы выглядите совершенно неудивлённой».
«Вы неделями делали вид, что её имя никак не влияет на ваше дыхание».
«Я ничего подобного не делал».
«Ты снова это сделал».
Я потянулась за чаем, чтобы мои руки не были слишком заметными. Мед и бархатцы поднимались сквозь пар, достаточно знакомые, чтобы успокоить часть волнения под ребрами.
«Она сама попросила пойти с ней», — сказал я.
Брови Селены приподнялись. «Правда?»
«Сегодня утром. Она увидела приглашение».
«И что вы сказали?»
«Мне нужно было об этом подумать».
«Конечно, ты так и сделал».
«Что это должно означать?»
«Это значит, что вы бы передумали покидать горящую комнату, если бы для выхода вам пришлось признать, что вы хотите жить».
«Это кажется излишне конкретным».
«Вы сами делаете это необходимым».
Я выпила чай и смотрела в чашку, а не на нее. «Она сказала, что оставит все как есть, если я скажу нет».
Выражение лица Селены смягчилось. «Тогда она предоставила тебе реальный выбор».
"Да."
«И вы хотите выбрать именно её».
Я поднял глаза.
Теперь на ее лице не было иронии, только тихая уверенность, которая делала ее самым надежным человеком в моей жизни задолго до того, как я понял, чего требует безопасность.
«Да», — ответил я.
Признание больше не ощущалось как разрыв чего-то на части. Сердце по-прежнему учащалось, но правда начала постепенно проникать в меня, а не бороться за место.
Селена кивнула. «Тогда спроси её».
«Этот совет все постоянно дают».
«Иногда все оказываются правы».
«Это кажется маловероятным».
«Это случается достаточно редко, чтобы на это стоило обратить внимание».
Прежде чем я успела ответить, дальние двери солярия открылись, и вошла мама, неся под мышкой лист бумаги. Она изменилась с тех пор, как была в кабинете. Ее волосы были небрежно заплетены в косу и перекинуты через одно плечо, а мантия цвета пламени сменилась темно-бордовым платьем без драгоценностей и придворной вышивки. Она больше походила не на Верховную Леди Лета, а на ту, кто наконец-то признал, что день должен закончиться.
Ее взгляд переместился с Селены на меня, а затем на приглашение на столе.
«Вы еще не спите?»
Селена подняла чайник. «Осталось на одну чашку».
Мама лишь на мгновение замешкалась, прежде чем присоединиться к нам. Она села рядом с Селеной, вместо того чтобы занять высокий стул в другом конце комнаты, и Селена, не говоря ни слова, налила себе чего-то. Их плечи почти соприкасались.
Увиденное пробудило во мне что-то сложное. Мы и раньше делили комнаты подобным образом. Чаще, когда я был моложе, до того, как каждое молчание становилось доказательством, а каждая ошибка начинала обретать смысл. Эти моменты не исчезли полностью. Я просто стал доверять им меньше, чем раньше.
Мама приняла чай и посмотрела на меня. «А воющая луна пережила твой визит?»
«Кесс присутствовала, поэтому структурный прогноз остается неопределенным».
«К этой девушке следовало бы приложить предупреждающую этикетку».
«Она воспримет это как одобрение».
Селена спрятала улыбку за чашкой.
Несколько минут разговор оставался обычным. Селена упомянула спор между двумя небольшими домами по поводу размещения торговых палаток на фестивале. Мама пожаловалась, что один из координаторов осеннего фестиваля запросил еще шесть танцоров с огнем после завершения проверки безопасности. Я больше слушала, чем говорила, позволяя дождю заполнять паузы между предложениями.
Внимание мамы в конце концов снова обратилось к приглашению.
«Вы уже решили, кого возьмете с собой?»
Я крепче сжала чашку в руках. «Возможно».
«Похоже, что нет».
«Похоже, что это возможно».
Селена взглянула на меня поверх края чашки, но, к счастью, ничего не сказала.
Мама ждала.
В её выражении лица не было ни приказа, ни желания. Это почему-то затрудняло ответ.
«Кэсси сама попросила прийти», — сказала я.
Слова вошли в комнату и остались там.
Лицо мамы почти ничего не выдавало, но что-то изменилось в ее глазах. Не удивление. Скорее, это было похоже на узнавание.
«Правда?»
"Да."
"А ты?"
«Я сказала ей, что мне нужно подумать».
Мама медленно отпила чай. «Ты ей доверяешь?»
Тот же самый вопрос, который задала Наоми.
Ответ пришел так же быстро. «Да».
«Тогда что же еще остается обдумать?»
Я посмотрела на неё. «Вы сказали, что мне следует привести кого-то, кто хорошо представит себя в Палате представителей».
«Я ничего подобного не говорил».
Моё замешательство, должно быть, было заметно, потому что уголок её рта приподнялся.
«Вы спрашивали, подходит ли этот человек, — продолжила она. — Я же сказала вам привести того, кого вы хотите видеть рядом с собой».
«Это не означает, что суд увидит какое-либо различие».
«Нет. Суды рассматривают всё, что подтверждает их собственные убеждения».
«Кэсси — человек».
«Я в курсе».
«Она почти ничего не знает об обычаях фейри».
«Она умна».
«Её тоже зовут Кэсси».
«Это, пожалуй, её главное достоинство».
Я смотрел на неё, не будучи уверен, правильно ли я расслышал.
Мама поставила чашку. «Если ты приведешь мисс Фэрборн, люди это заметят. Они заметят Наоми. Они, конечно же, заметят Кесс. Они заметят любого, кого ты выберешь, потому что ты моя, и потому что, судя по всему, половина дворян развлекается, наблюдая за тем, как молодые дворяне принимают обычные решения».
«Это не внушает оптимизма».
«Это также не призвано вас напугать».
Она слегка откинулась назад, изучая меня с таким вниманием, которое я не только чувствовала, но и могла истолковать. Где-то под этим скрывалась королева, которая точно понимала, что может означать публичный выбор. Рядом с ней сидела мать, которая когда-то посоветовала мне пойти и насладиться праздником.
Оба оставались на месте.
«Я ей ничего не запрещаю», — сказала мама.
Эти слова высвободили что-то, что я, как оказалось, не осознавал, держа в себе.
«Я не спрашивал разрешения».
«Нет. Вы готовились предположить ответ».
Жар поднялся к шее.
Селена опустила чашку. «Она так делает».
«Я сижу здесь».
«Мы знаем», — сказали они хором.
Совпадающий ответ вызвал у меня взрыв смеха, прежде чем я успел его сдержать.
На мгновение мы все трое улыбнулись.
Момент пролетел незаметно, не прерываясь. Мама протянула руку и откинула влажную прядь волос с моего лица, это прикосновение было быстрым и привычным.
«Приводите её, если хотите, чтобы она там была, — сказала она. — Не приводите её, потому что думаете, что таким образом доказываете что-то мне, суду или себе».
Эти слова задели меня сильнее, чем я ожидал.
«Что бы я доказывал?»
«Вы можете сделать неправильный выбор из-за неповиновения так же легко, как другие делают неправильный выбор из-за послушания».
«Я делаю правильный выбор».
Селена закашлялась, выплевывая чай.
Я проигнорировал её.
Взгляд мамы не отрывался от меня. «Выбирай, потому что выбор за тобой».
Что-то в её тоне подсказывало, что это предложение имело значение не только для Вейлвейка, хотя я понятия не имел, где начинается его более глубокий смысл.
«Я подумаю об этом», — сказал я.
Мама с театральным терпением вздохнула: «Ты весь день об этом думаешь».
Я посмотрела на Селену. «Ты ей сказала?»
«В этом не было необходимости».
Мама встала с пустой чашкой и подала её на поднос. «Спроси девочку, Мира».
От прямого воздействия жар пробежал по всему моему лицу.
Улыбка Селены стала откровенно бесполезной.
Мама подошла к дверям, затем остановилась. «И предупреди ее насчет игр в саду. Осень по-прежнему считает информированное согласие необязательным, когда речь идет о соревновательных чарах».
«Утешительно».
«Это закаляет характер».
Она ушла, прежде чем я успел спросить, была ли это шутка.
За ее спиной воцарилась тишина, мягче, чем прежде.
Селена некоторое время смотрела на закрытые двери, затем повернулась ко мне. «Ей нравится Кэсси».
Я чуть не уронила чашку. «Что?»
"Мать."
«Я вас услышал. Я ставлю под сомнение вашу рассудительность».
«Да, она это делает».
«Она её почти не знает».
«Ей нравится, что Кэсси бросает тебе вызов».
«Маме нравится всё, что усложняет мне жизнь».
«Я не это имел в виду».
Я осторожно поставила чашку. «Тогда что ты имела в виду?»
Селена немного подумала, прежде чем ответить. «Ей нравится, что Кэсси уделяет тебе достаточно внимания».
Слово «пойман».
«Я всегда здесь и сейчас».
«Нет. Ты часто наблюдательна. Сдержанна. На полшага отстранена от того, в какой комнате находишься». Ее голос оставался мягким. «Когда ты говоришь о Кэсси, ты полностью погружена в происходящее, даже когда тебя переполняет ярость».
Я посмотрел на приглашение.
Из-под открытки выползла крошечная медная летучая мышь, расправила крылья и исчезла в свете огня.
Селена подвинулась ближе на скамейке. «Если ты возьмешь ее, люди могут истолковать это более серьезно, чем ты предполагаешь».
"Я знаю."
"Ты?"
«Нет», — признался я. — «На самом деле нет».
«Суд заметит, что вы выбрали девушку-человека. Рейвенрест заметит, если вы вообще кого-нибудь пригласили. Кэсси тоже заметит».
У меня сжался желудок. «Вот в чём проблема».
Выражение лица Селены смягчилось. «Ты боишься, что она подумает, будто это свидание?»
«Боюсь, она этого не сделает».
Вот оно.
Самая чистая версия страха.
Селена не улыбнулась и не сказала, что ответ очевиден. Она просто позволила признанию остаться между нами.
«Возможно, она тоже задается этим вопросом», — сказала она.
«Все это повторяют».
«Потому что это возможно».
«Возможно, она просто хочет увидеть волшебство».
«Не пожалеешь ли ты, что взял её с собой?»
Я представил себе Кэсси под фонарями и у костров, как она находит мою руку, потому что толпа слишком близко подошла. Даже если бы ей больше ничего не нужно было, я все равно хотел бы, чтобы она была там.
"Нет."
«Тогда начни с этого».
Я нахмурилась. «С чего начать?»
«То, что ты знаешь. Ты хочешь забрать её».
«И игнорировать всё остальное?»
«Не игнорируйте это. Прекратите требовать ответа, пока кто-либо из вас ничего не предпримет».
Это прозвучало несправедливо похоже на совет Наоми.
«Мне не нравится, когда люди объединяются против меня».
«Мы не координировали свои действия. Вы просто демонстрируете одну и ту же проблему с разных сторон».
Селена встала и взяла свою книгу. Проходя мимо меня, она на мгновение положила руку мне на плечо.
«Одно предупреждение».
Я оглянулась. «Насчет Кэсси?»
«О том, что за тобой наблюдают».
Тепло на ее лице не исчезло, но под ним теперь проступало что-то более древнее. Знание о том, что на протяжении десятилетий за ней наблюдали одновременно и как за дочерью, и как за принцессой.
«Если ты приведешь ее с собой, люди увидят, что ты выбрал ее», — сказала она. «Это не значит, что ты должен выбрать кого-то другого. Это значит, что ты должен понимать, что желание становится опаснее, когда другие люди могут его выразить».
Мои пальцы нащупали край приглашения.
«Я её ещё даже не спрашивал».
"Я знаю."
«И вы уже предупреждаете меня о последствиях».
«Я вас предупреждаю, потому что всё ещё считаю, что вам следует спросить».
Она наклонилась и поцеловала меня в макушку, прежде чем я успел возразить, а затем последовала за мамой в дверь.
Я осталась одна в солярии, наслаждаясь прохладным чаем, непрекращающимся дождем и черным приглашением, лежащим у меня под рукой.
Мама сказала мне сделать выбор, потому что это был мой выбор.
Селена предупредила меня, что это увидят все.
Ни один из вариантов не изменил ответ.
Кэсси по-прежнему оставалась единственным человеком, которого я хотела видеть рядом.
