Селена вышла со мной на свет, и зал Солнечного Огня внезапно окутал меня. Жар обжигал лицо. Музыка проникала под кожу. Летние пряности обволакивали язык ароматами вина, горячего камня, засахаренных фруктов, жасмина и духов, согретых на коже фей. Жаровни горели слишком чисто, без дыма, без естественного обугливания, только яркий, контролируемый огонь, поддерживаемый в черных железных чашах вдоль стен. Свет лился по выжженному золотому полу и поднимался по моему платью, пока каждая вышитая огненная лилия не замерцала. Левый рукав сжался вокруг запястья, тонкая золотая нить коснулась кожи. Я прижала пальцы к юбке, прежде чем цветочный орнамент смог подняться так, чтобы его могли увидеть придворные.
Зал Солнечного Огня занимал сердце Эмберхолла, хотя слово «занимал» было слишком скромным для помещения, которое, казалось, выжигало свою собственную форму на окружающем его дворце. Потолок поднимался невероятно высоко, расплавленное золото и глубокий янтарь медленно струились по нему потоками, не свойственными никакому естественному небу, а летние созвездия мерцали между этими полосами света, перестраиваясь всякий раз, когда я пытался их остановить. Высокие черные жаровни выстроились вдоль стен, пламя которых было захвачено идеальными, неизменными мерцаниями, созданными заклинаниями, более древними, чем смертные основы Доминвейла, а шелковые знамена свисали с верхних галерей красного, золотого и темно-оранжевого цветов, их края колыхались, хотя ветер их не касался. Под всей этой красотой двор располагался сверкающими группами, объединенными рангами, союзами, долгами, старыми обидами и новыми желаниями. Драгоценности сверкали на шеях и запястьях. Вино горело рубиново-темными хрустальными бокалами. Улыбки появлялись и исчезали с размеренной легкостью клинков, проверяемых на равновесие. Никто не смотрел открыто, потому что открытый взгляд считался грубым, а Летний двор предпочитал более утонченную форму насилия.
Мои туфли цокнули по камню. Слишком громко. Звук вернулся со стен, прежде чем следующий шаг успел его заглушить. Шепот донесся до колонны. Мое имя, может быть. А может и нет. В любом случае, мой разум уловил очертания колонны и попытался закончить за них предложение. Мира. Опоздала. Человеческая школа. Дочь Элиаса. Полукровка. Я посчитала ближайшие предметы, которые замерли, потому что остальная часть комнаты не могла двигаться. Три рубиновые заколки в волосах герцогини. Два кольца на руке лорда, держащего вино. Четыре ноги на ближайшей жаровне. Рядом с ней присела маленькая служанка, плотно прижав к спине свои пылающие крылья. Она подняла глаза, когда я проходила мимо, и резная огненная лилия на стене позади нее раскрыла один светящийся лепесток. Ее взгляд опустился. Мой же остался устремленным вперед. Рукав Селены коснулся моего, и вот он – и тут же исчез.
Мать сидела на троне из солнечного камня в центре помоста, вокруг нее ниспадали ровные линии малинового шелка, медные волосы ярко сияли в расплавленном свете зала. Группа дам из летнего лагеря стояла у ступеней, скрестив в своих украшенных драгоценностями руках бокалы с вином; их разговор затихал, когда мы с Селеной пересекали зал. Взгляд матери скользнул мимо них, прежде чем я дошла до первой ступеньки. Он коснулся моего лица, моих рук, левого рукава, который я слишком плотно прижала к запястью. Я отпустила пальцы.
Селена поклонилась первой. Идеально, потому что, конечно же, она была идеальна. Я поклонилась чуть позже, в точности так, как того требовал протокол, сложив руки под рукавами, так что ногти впивались в ладони, а не искрились.
«Верховная госпожа», — сказал я.
«Мира, — ответила мама. — Ты пришла».
Мои ногти впились глубже. Дама, стоявшая ниже по сценической лестнице, подняла свой бокал и посмотрела поверх края.
«Вы меня вызвали».
«Да». Взгляд матери снова остановился на моем запястье. «Ты останешься с семьей до официального выступления. После этого можешь свободно передвигаться, но не позволяй никому провоцировать тебя на какие-либо действия».
«Я знаю, как себя вести».
Пальцы Селены однажды коснулись моих, спрятавшись в складках ее рукава.
Мать посмотрела в сторону западной галереи. Темный бархат отражал там свет. Шипастое золото. Зирелла. У меня сжалось сердце, прежде чем я смогла ясно разглядеть ее лицо. «Зирелла Шипохвостка пришла, чтобы ее заметили».
«Прелестно», — сказала я. «Значит, сегодня вечером у меня появилась сыпь».
Селена издала тихий звук рядом со мной. Мама не улыбнулась.
«Она тебя найдет, — сказала мама. — Когда это произойдет, ты вспомнишь, кто ты есть».
Золотая нить на моем запястье снова потянулась. «И кто я сегодня вечером?»
Ее взгляд снова встретился с моим. «Принцесса лета».
Эти слова повисли между нами, яркие и тяжёлые. Мне хотелось швырнуть их ей в лицо. Мне хотелось спросить, имела ли она в виду принцессу или поводок. Мне хотелось спросить, почему Зирелла может скалить зубы под бархатом, и я должна быть благодарна за намордник.
Взгляд матери скользнул по моей руке. «Твой рукав».
Я посмотрела вниз. Один лепесток оторвался от вышивки.
Блин.
Я прижала ладонь к нему. Под кожей разлился жар, одновременно смущенный и возбужденный. Мать поерзала на троне, ничего особенного, просто повернула плечо, загородив ближайшее поле зрения женщин, которые не могли отчетливо разглядеть мое запястье.
«Сделайте вдох, прежде чем говорить», — сказала она.
«Я дышу».
«Неважно».
Моё лицо горело. Музыка скрежетала по зубам. Слишком много струнных. Слишком много духов. Слишком много золота. «Что-нибудь ещё?»
«Да. Не давайте Зирелле то, за чем она пришла».
Рукав Селены снова коснулся моего, прежде чем она отошла.
Мать посмотрела на нее. «Лорд Марвесс уже собирает союзников возле западной галереи. Разлучите его с лордом Аувреном, прежде чем кто-нибудь из них превратит спор вокруг сада в кровную вражду».
Селена склонила голову. «Конечно».
Она ушла, не оглядываясь. Она не могла оглянуться. Не здесь. Не тогда, когда все следят за каждым нашим вздохом. Моя рука снова сжалась там, где была её.
Мать подняла бокал, и дамы, сидевшие под помостом, вспомнили, как говорить.
Я вышла в холл, и двор сомкнулся вокруг меня на считанные сантиметры. Герцогиня из Отем похвалила мое платье и спросила, повлияла ли школа смертных на мою осанку. Барон с лисьей тонкой улыбкой расспрашивал об отце, задерживая взгляд на слове «смертный», пока оно не стало ощущаться на моей коже. Кто-то сказал, что моя дисциплина улучшилась. Кто-то другой сказал, что я повзрослела, и моя улыбка стала такой нежной, что мне хотелось разбить что-нибудь дорогое, лишь бы услышать звук, соответствующий атмосфере в комнате. Я улыбнулась. Я наклонила голову. Я засмеялась, когда этого требовала тема разговора. Цепочки на моих рукавах звенели при каждом моем движении, яркие маленькие нотки слишком близко к моим ушам.
Вино. Жасмин. Жара. Металл. Дым, который не был дымом. Сахар. Аромат. Смех позади меня попал точно в ноту вот-вот треснет бокал, и я, прежде чем успела его остановить, дернулась. Большой палец нащупал внутреннюю сторону запястья под рукавом. Нажать. Считать. Отпустить. Раз, два, три, четыре. Нажать. Считать. Отпустить. Мимо прошел маленький народный слуга с подносом на плече, его шаги были быстрыми и осторожными по полированному полу. Ближайший настенный светильник наклонился ко мне, когда он пересекал мой путь, пламя его было золотистым и полным энтузиазма. Его крылья один раз зажужжали. Он отвел взгляд. Я отвела взгляд еще сильнее.
«Принцесса Мира», — сказала Зирелла позади меня.
Конечно.
Я повернулась, и на моем лице уже красовалась придворная улыбка.
Зирелла Шипохвостка стояла рядом с группой знатных дам, расположившихся вокруг нее, словно цветы вокруг ножа. Полуночный бархат ниспадал с ее плеч, расшитый теневой нитью, которая поглощала свет зала, а не отражала его. Ее темные волосы были убраны под золотые заколки с шипами. Ее губы изогнулись в улыбке. Ее взгляд сначала остановился на моем рукаве.
«Зирелла». Я слегка склонила голову. «Как великодушно со стороны теней вернуть тебя нам».
Ее улыбка стала шире. «Только потому, что без меня лето было бы тусклее».
«Жаль. Я наслаждался светом».
Несколько придворных неподалеку замолчали. Зирелла подошла ближе, черные розы и дым отражались под стеклом, остановившись ровно настолько, чтобы я почувствовал, где она стоит.
«Ты сегодня выглядишь восхитительно», — сказала она. «Кровь и золото тебе очень идут, Firebrands».
Кровь. Вот она. Мягкая, сладкая, и нанесена так аккуратно, что ближайший лорд взглянул на свое вино.
«Как мило», — сказала я. — «Я боялась, что это будет конфликтовать с моей нестабильностью».
Ее глаза заблестели. «Никогда. Нестабильность сейчас практически в моде».
Жаровня слева от меня лопнула, один короткий золотисто-белый огонь вспыхнул, слишком высоко для заклинания удержания, и почти сразу же осела, но не раньше, чем Зирелла посмотрела, не раньше, чем лорд с вином посмотрел, не раньше, чем маленький слуга возле колонны замер, прислонив пустой поднос к бедру.
Мой большой палец впился в запястье. Раз, два, три, четыре.
«Осторожно, дорогая», — сказала Зирелла достаточно мягким голосом, так что все невольно наклонились к ней. «Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь принял нервозность за претензию».
Моя улыбка осталась. Запястье болело. «Ты думаешь, что любой, кто тебя примет за того, кого стоит опасаться?»
Суд глубоко вздохнул.
Улыбка Зиреллы не сходила с лица. Кожа вокруг глаз остыла. «Твоя мать, должно быть, успокоилась. Какое-то время некоторые из нас беспокоились, что твоя человеческая сторона смягчила тебя».
«Даже самые нежные вещи могут быть интересными», — сказал Дэван Найтвайн, шагнув вправо от неё.
Он был одет в черный костюм, сшитый на заказ, настолько небрежно, что казалось, будто он носит его без особых усилий; вышивка из расплавленного золота цеплялась за манжеты и воротник. Кровь Осеннего Двора проступала в теплом бронзовом оттенке его кожи, темных прядях волос и едва заметных золотых прожилках на висках. Красивой, как красивый клинок, когда его кладут на бархат и называют произведением искусства.
«Даэван, — сказал я. — По-прежнему вмешивается в разговоры без приглашения. Как же приятно, что некоторые традиции сохранились».
В его улыбке виднелись зубы. «Я иду туда, где меня приветствуют».
«Кем?»
Он рассмеялся так, будто я его порадовал. «Рейвенрест отточил тебе язык».
«Нет. Это просто даёт мне больше возможностей его использовать».
Его взгляд опустился, но не настолько, чтобы вызвать у кого-либо ах, а настолько, чтобы кожа на моих руках напряглась. «Опасная привычка».
Зирелла дотронулась до своего рукава и наблюдала, как я это заметила. «Дэван восхищается опасностью».
«Значит, его очень впечатляют зеркала».
Кто-то заглушил звук, спрятавшись за бокалом вина.
Насмешка Дэвана усилилась. «Ты зря тратишь время, прячась в классах для смертных».
«И всё же я продолжаю».
"Почему?"
Этот вопрос прорезал информационный шум. Слишком чисто. В Рейвенресте были двери, которые я мог открыть сам. В Рейвенресте были учителя, которые проверяли работы, а не ставили отметки о крови. В Рейвенресте были флуоресцентные лампы, которые источали зловоние, кофе со вкусом растопленного сахара и Кэсси Фэйрборн, которая смотрела на меня так, будто хотела испортить мне день своими руками, что все равно было проще, чем эта комната.
«Кофе получше», — сказал я.
У Зиреллы изогнулась улыбка. «Какая прелесть».
Дэван наклонился ближе. Не настолько, чтобы это вызвало скандал. Но достаточно, чтобы мое тело смогло отсчитать расстояние. «Тебе, должно быть, там одиноко. Притворяешься, что ты хуже, чем есть на самом деле».
У меня перехватило дыхание.
Мне ужасно не понравилось, что это случилось.
«Вот она», — пробормотал он.
Жар нахлынул. Вышивка на моем запястье затянулась так сильно, что казалось, будто ее можно сжать, а огненные лилии, приподнятые вдоль рукава, с загнутыми краями лепестков, устремились в воздух, когда я прикрыла их рукой. Но было уже поздно, потому что Зирелла видела, и Даэван видел, и через зал увидела Мать. Ее взгляд с помоста был настолько резким, что я выпрямилась, прежде чем успела его остановить. Она не поднялась и не бросила на меня гневного взгляда, а лишь коснулась подлокотника трона двумя пальцами, безмолвно приказывая мне держаться за него, пока мои зубы не сжались до боли в челюсти.
Жаровня позади Зиреллы вспыхнула ярче, золотистый свет залил ее плечо, и Зирелла пробормотала: «Осторожно, — сказала она, — двор полон древних существ. Некоторые из них откликаются на зов».
«Я ничего не звонил».
«Нет?» — Ее взгляд опустился на мой рукав. — «Как же нам всем повезло».
Утверждение промелькнуло на лицах вокруг нас, но никто больше не повторил его. Внимательные взгляды обострились. Улыбка Даэвана осталась на лице. Маленький народный слуга возле колонны прижал крылья к спине. Огонь склонился к Мире. Земля открылась для неё. Девушка-получеловек хочет того, что ей не принадлежит. Моя магия толкнула мою кожу, яркая, глупая и готовая.
«В какой-то момент это должно проявиться», — сказал Дэван.
Я видела, как жаровня взорвалась так сильно, что почернела шёлк. Я видела, как улыбка Зиреллы исчезла. Я видела, как Даэван отступил назад. Изображение стало настолько чётким, что у меня онемели пальцы.
Селена рассмеялась через зал, не громко и не над нами, это был придворный смех, направленный на лорда Марвесса и ту садовую чепуху, из-за которой он умудрился выставить всех остальных в беде, но я поняла, о чем она, и она хотела, чтобы я услышала ее, не глядя.
Я отступил назад. «Извините».
Брови Зиреллы приподнялись. «Так скоро уезжаешь?»
«Мне бы очень не хотелось лишать вас возможности обсудить меня после моей смерти».
На этот раз смех разделил меня на две стороны. Я обернулась, прежде чем кто-либо из них успел ответить, и шла размеренно. Бег был бы как кровь в воде. Моему телу это все равно было нужно. Вон, вон, вон. Края зала были размыты, свет, жар и голоса сливались воедино. Кто-то назвал мое имя. Кто-то назвал имя отца. Прозвенел кубок. Музыканты заиграли ярче, каждая нота скользила между моими ребрами. Рукав был слишком тесным. Туфли были слишком тонкими. Волосы касались затылка, и я чуть не потянула их вперед, лишь бы это ощущение прекратилось.
Двери балкона, наполовину скрытые за золотистым шелком, ждали меня, и я, прежде чем кто-либо меня остановил, шагнула в еще теплый, но колыхающийся воздух. Балкон изгибался над одним из внутренних садов Эмберхолла, где деревья с огненными цветами взбирались к золотистому небу в сумерках, а узкие каналы, освещенные огнем, извивались по черному камню внизу, в то время как маленькие человечки ходили по ветвям, подрезая фонарные цветы, их крылья мерцали, словно искры, среди листьев. Один из них поднял взгляд, когда я дошла до перил, а затем быстро отвел его.
Мои руки ударились о резной камень. Жар пробежал по ладоням, и перила ответили пульсацией, которая пробежала по моим костям. Я резко отдернулся, а затем снова с силой опустил руки, потому что укус камня был лучше шелка, лучше музыки, лучше голоса Зиреллы, все еще царапавшего меня изнутри черепа.
«Стоп», — прошептала я.
Сияние уже начало проникать под кожу. Золото пронизывало мои вены, магия стремилась к поверхности, потому что я проглотила слишком много и не оставила ей другого выхода. Я сжала пальцы на перилах, пока край не впился мне в ладони.
"Останавливаться."
Горячая пыль. Старый камень. Металлический привкус застоявшихся палат.
Дверь подвала захлопнулась надо мной.
Я бил по нему обеими кулаками, пока костяшки пальцев не раздробились. Я ударил еще раз, потому что первый раз ничего не дал, второй тоже ничего не дал, а третий заставил железную защелку подпрыгнуть, но не открыться. Дерево было слишком толстым. Решетка была слишком высокой. Свет факела проникал оранжевым сквозь маленькое отверстие, прерываясь всякий раз, когда тени пересекали коридор снаружи. Кто-то там наверху смеялся. Возможно, не один человек. Казалось, что смеялись все. Смех заполнил щели вокруг двери и спустился по лестнице вместе с пылью.
«Выпустите меня!» — закричала я.
Мой голос дрожал. Он и так уже дрожал. Я кричала так долго, что каждый вдох причинял боль. Руки болели еще сильнее. Кровь окрасила сажу на пальцах. Я сунула руки под мышки и отступила от двери, а потом снова бросилась к ней, потому что, стоя на месте, я чувствовала себя в подвале как дома.
Знамя сгорело. Алый шелк. Золотая бахрома. Герб с изображением факела. Нижний край почернел, пока люди кричали. Я не хотел этого делать. Не хотел. Кто-то подошел слишком близко. Чья-то рука легла мне на плечо. Кто-то произнес имя Элиас, как будто это была шутка, как будто то, что я наполовину его, делало меня чем-то, над чем можно посмеяться, а потом появился жар, дым, и знамя зацепилось за угол. Только за угол. Только дым продолжал расти. Крики продолжали расти. Лицо матери застыло.
«Сдерживание», — сказала она.
Я ненавидела это слово ещё до того, как узнала его значение.
Подвал дышал вокруг меня, горячий, пустой и неприятный. Летом ничто не было холодным, но камни отнимали тепло у моих голых ног, когда я сползала в угол. Подол моего платья был обожжен. Я терла почерневшую ткань между пальцами, пока не начала отслаиваться пепел. Если я перестану прикасаться к ней, я могу дотронуться до рук. Если я дотронусь до рук, они могут снова обгореть. Факел зашипел за решеткой. Тени зашевелились. Смех исчез, но в моей голове он остался.
Я прижался лбом к коленям.
Я ненавидела её. Я так сильно ненавидела маму, что у меня болела грудь. Я ненавидела её за дверь. Я ненавидела её за то, что она позволяла им видеть. Я ненавидела её за то, что она смотрела на меня так, будто я была проблемой, которую нужно решить, огнём, который нужно потушить, вещью, которую нужно держать подальше от занавесок, гостей и всего, что достаточно хрупко, чтобы доказать, что я порчу всё, к чему прикасаюсь.
«Мира?»
Я замер.
Его голос доносился сквозь решетку, приглушенный, прерывистый и настоящий.
«Уходи», — сказал я, но слова прозвучали сбивчиво.
— Этого не будет, — сказал папа. — Твой отец проделал весь этот путь, чтобы совершить небольшое изменническое деяние. Было бы невежливо не оценить его старания.
Из меня вырвался звук. Почти смех. Скорее, нет.
Сверху заскрежетал металл. Один замок. Другой. Щелчки замков отдавались тихим ярким щелчком, от которого воздух подпрыгивал на моей коже. Дверь открылась, и свет так быстро хлынул вниз по лестнице, что мне пришлось закрыть глаза.
Папа стоял наверху в темном костюме, галстук был ослаблен, а пальто накинуто на руку. Волосы были растрепаны ветром. Рот был плотно сжат, как я почти никогда не замечала. Он оглянулся перед тем, как спуститься, и я услышала его голос, теперь более тихий, не для меня.
«Ей девять лет, Сеара».
Я не слышала ответа матери.
Папа спустился по лестнице и опустился на колени в пепел, словно его костюм не имел никакого значения. «Эй, Пламя».
Я отвернула лицо.
«Тяжелая ночь?»
Я покачала головой, потому что «да» было слишком смело, а «нет» — безопаснее.
Вместо того чтобы поднять меня, он сел на пол рядом со мной. Пальто ниспадало мне на плечи, согревая от его тела, пахло зимним воздухом, кофе и человеческим миром за пределами палат. Я схватила край, не успев схватиться. Мои пальцы оставили следы копоти на подкладке.
«Я его сожгла», — прошептала я.
"Я слышал."
«Я не хотел этого».
"Я знаю."
«Ты не знаешь». Слова прозвучали резко и влажно.
«Нет», — ответил он, и голос его не изменился. «Я не знаю, что я чувствовал. Но я тебя знаю».
Я посмотрела на него, потому что хотела тоже на него разозлиться, но его глаза были усталыми, теплыми и не боялись меня. Слезы хлынули на мое лицо сильными, некрасивыми, слишком горячими. Я пыталась их остановить. Эмберхолл ненавидел беспорядок. Мать ненавидела беспорядок. Пожар и так был достаточно плох. Плач был лишь еще одним способом потерять контроль над собой.
Папа медленно потянулся к моим рукам. Я позволила ему взять их. Его большие пальцы осторожно, осторожно, осторожно скользнули по потрескавшейся коже.
«Обгореть — это нормально, — тихо сказал он. — Просто не обжигайтесь, чтобы согреться».
Я прижалась к нему, прежде чем успела передумать. Он обернул меня пальто и держал, пока я дрожала. Он не велел мне замолчать. Он не велел мне успокоиться. Он не сказал, что я опасна. Дверь над нами оставалась открытой, и я смотрела на свет на лестнице, пока не поверила, что она больше не закроется.
Каменные перила были у меня под руками.
У меня болели ладони. Воздух на балконе обдувал мое лицо. Жасмин, горячая пыль, вода, освещенная огнем, слишком теплый шелк на ребрах. Мои руки все еще светились, но свет потускнел, скорее как тлеющие угли, чем пламя. Я смотрела на свои пальцы, пока золотистый цвет не исчез с моих вен.
Внутри музыка становилась все громче.
Я вытерла ладони о платье и остановилась, когда вышитые лилии зашевелились под моим прикосновением. Шелк нагрелся в том месте, где я на него надавила, не обгорел, не испортился, а просто пробудился.
«Не сегодня вечером», — прошептала я, и на этот раз я не просила огонь исчезнуть. Я лишь просила его замолчать.
Дверь на балкон открылась позади меня. Селена стояла в узком проходе, свет придворного света лился ей на плечи. Ее взгляд опустился на мои руки, затем поднялся к моему лицу, и что бы она там ни увидела, выражение ее лица застыло.
«Они призывают семью явиться в полицию», — сказала она.
Я разгладила переднюю часть платья один раз, потом еще раз, потому что в первый раз получилось неровно. Селена заметила это и ничего не сказала. Внутри зала голос матери отчетливо разнесся над музыкой, настолько отточенный, что приказ звучал как церемония, и я шагнула мимо Селены обратно к свету, прежде чем мое имя успели назвать во второй раз.
