Вернуться в исходное положение должно было быть проще, чем выйти из него.
Золотистый шелк сопротивлялся, когда я потянулась к первой застежке, сжимаясь вокруг моей талии, словно оскорбленный предположением о том, что наши отношения закончились. Зеркальный дух наблюдал изнутри стекла, скрестив руки, пока я по очереди расстегивала одну цепочку с солнечными лучами. Без Кэсси рядом, ниша для примерок казалась шумнее, чем прежде. Розы пульсировали на дальней полке приторными волнами. Траурное кружево вздыхало за занавеской. Металлические подвески ударялись друг о друга всякий раз, когда бутик переставлял вещи, их неровный ритм заставлял меня напрягать внимание, пока я не начала невольно считать промежутки.
Голос Кэсси доносился сквозь стену между нашими нишами: «В твоей тоже держат в заложниках?»
«К нему возникли эмоциональные привязанности».
«Понятно».
«Ты носила свои дольше».
«Мой муж знает, что я вернусь».
Её уверенность, проникающая сквозь занавеску, была настолько тёплой, что мои пальцы замерли на последней цепочке. Она имела в виду платье. Наверное. У Кэсси был талант строить высказывания, которые оставались технически невинными, но заставляли мои мысли вести себя неадекватно.
Золото наконец освободило меня и с преувеличенным разочарованием рухнуло мне в руки. Моя магия снова окутала мою кожу, когда я одевалась, мои волосы снова стали рыжими, уши округлились, а звездный свет разгладился в глазах, пока девушка в зеркале не стала выглядеть готовой к Рейвенресту. Превращение показалось мне более сковывающим после того, как я увидела, как золото реагирует на все, что находится под ним. Я носила магию годами, не воспринимая ее как ограничение. Теперь же зеркальный дух посмотрел на мое человеческое лицо и тихо, недовольно щелкнул.
«Завтра у меня в школе».
Оно указывало на золотой костюм, висящий рядом со мной.
«Я не могу прийти на химию, одетый как церемониальный огонь».
Затем, обдумав это, симулировал взрыв обеими руками.
«Такое случалось однажды».
Выражение его лица говорило о том, что одного раза было достаточно.
Я аккуратно собрала костюм и вышла одновременно с Кэсси, которая вышла из соседней ниши. Она снова переоделась в черное пальто, облегающие брюки и сапоги на каблуках, хотя темная помада осталась, а корона оставила едва заметные следы на ее волосах. Вампирское платье ниспадало на руку черным бархатом, а его серебряные вставки потускнели, поскольку оно больше не касалось ее.
Кэсси посмотрела на мой гламурный образ, и на ее лице мелькнуло что-то вроде разочарования, которое она, однако, скрыла. «Вот она».
«Кто там?»
«Версия, в которой она делает вид, что не сияла последние десять минут».
«Костюм был заколдован».
«И вы тоже».
«Это слишком упрощенное объяснение».
«Это тоже правда».
Зеркальный дух парил между нами, неся две длинные коробки для одежды. Черные руны ползли по поверхности одной, а бледно-золотые линии разливались по другой. Он положил платье Кэсси в черную коробку, сложил его с большей аккуратностью, чем когда-либо проявлял к нам обоим, а затем подождал, пока я разложу золотой шелк во второй коробке.
Кэсси прислонилась к краю зеркала. «Ты всегда так быстро наряжаешься?»
Вопрос прозвучал тише, чем ее предыдущие поддразнивания. Я сосредоточил внимание на цепочках в виде солнечных лучей, раскладывая их на ткани. «Обычно».
«Даже здесь?»
«Я прошёл по улицам, населённым людьми».
«Я не об этом просил».
Я закрыл коробку и позволил защелке закрыться под большим пальцем. «Легче сохранять один внешний вид, чем меняться каждый раз, когда кто-то входит в комнату».
Кэсси на мгновение изучила меня, и ее аромат изменился под кедровыми и железными стенами бутика. Замороженные цитрусовые ноты оставались яркими, но белая камелия смягчилась, в ней прослеживался оттенок, слишком похожий на беспокойство.
«Вот этот тебе нравится?» — спросила она, указывая на мое накрашенное лицо.
Этот вопрос не должен был быть опасным. Он стал опасным, потому что она знала, что я не могу ответить ложно, и потому что Кэсси уже поняла, как много может выдать молчание.
«Это полезно», — сказал я.
«Я не об этом просил».
"Я знаю."
Она открыла рот, а затем снова закрыла его. На этот раз она позволила уклонению остаться там, где я его поместил, вместо того чтобы давить до тех пор, пока оно не треснет. Ее плечо коснулось моего, когда она потянулась за черной коробкой для одежды, контакт был достаточно легким, чтобы быть случайным, и достаточно продолжительным, чтобы, вероятно, таковым не было.
Пока мы переодевались, бутик переставил вещи. Эффектные стеллажи спрятались в тумане, освободив путь к прилавку. За ним стояла госпожа Вейл, уже сложив наши небольшие покупки в пакетики. Четыре измерительные ленты аккуратно висели над ее плечом, видимо, оправившись от оскорбления, которое Кэсси нанесла их профессиональному суждению.
Я несла золотую шкатулку под мышкой и следовала за Кэсси по проходу. Магазин продолжал реагировать на нее едва заметными способами. Свет загорался, прежде чем она проходила под ним. Плащ повернул воротник в ее сторону. Один из манекенов склонил свою безликую голову, не совсем поклонившись, но слишком осознанно, чтобы отмахнуться.
Кэсси заметила манекен и поклонилась в ответ.
«Не поощряйте это», — сказал я.
«Это было вежливо».
«Она одета в траурный шелк».
«Возможно, это горе».
«Прошлой зимой оно пыталось укусить виконта».
Кэсси оглянулась через плечо. «Он это заслужил?»
«Почти наверняка».
«Это меняет контекст».
Взгляд госпожи Вейл поднялся, когда мы приблизились. Сначала он переместился на коробки, затем на черную ленту, все еще завязанную на моем запястье, и золотую, опоясывающую запястье Кэсси. Зеркальный дух не снял их, когда мы переоделись. Я заметила это и решила не упоминать, что отличалось от желания сохранить свою ленту.
«Дом одобряет», — сказала госпожа Вейл.
Кэсси взглянула на ленту на своем запястье. «У этого дома превосходный вкус».
«Этот дом просуществовал дольше большинства династий, потому что не путал вкус с привязанностью».
«Звучит одиноко».
«Звучит живо».
Кэсси улыбнулась, словно ответ ее обрадовал. Я поставила коробку с одеждой на прилавок, прежде чем она успела начать очередной философский спор с разумным зданием.
«Мы возьмём оба варианта», — сказал я.
Госпожа Вейл кивнула головой, ничуть не удивившись. «А что насчет сопутствующих предметов?»
«Перчатки, — сказала Кэсси. — Терновый венец. Ошейник из лунного камня».
«Черные перчатки с лентами», — добавила я, потому что длинные, как у оперы, перчатки сделали малиновый костюм гораздо опаснее, чем он того заслуживал. Кэсси посмотрела на меня, и я сразу поняла свою ошибку.
«Вам понравились перчатки».
«Они завершили строительство».
«Они находились далеко от того объекта, который вы, как утверждали, оценивали».
«Я покупаю их, потому что их выбрал спрайт».
"Конечно."
Уголок рта госпожи Вейл шевельнулся, пока она раскладывала посылки. Я отказался обращать на это внимание.
Рядом с кассой стояла стеклянная витрина, настолько узкая, что я не заметила её, когда мы вошли. Большая часть украшений внутри была довольно сдержанной по меркам фей: серебряные обручи в форме зимних ветвей, кольца с засушенными искрами, серьги, меняющие цвет в зависимости от сердцебиения владелицы. Одно ожерелье лежало одиноко на квадратном куске тёмного бархата.
Серебряная цепочка была настолько тонкой, что практически не касалась кожи. В центре висел полумесяц, в котором держала каплевидную подвеску, сделанную из чего-то, что не совсем напоминало камень. Свет достигал её и не возвращался, погружаясь в тёмный центр, пока подвеска не стала казаться не столько чёрной, сколько отсутствующей. Чем дольше я смотрела, тем сильнее смещались края, обнажая тонкую фиолетовую линию где-то под тенью.
Сначала ожерелье не имело запаха. Затем воздух остыл, в нем появились запахи мокрого камня, погасших свечей и металлическая тишина, предвещавшая снегопад.
Кэсси проследила за моим вниманием. «Это прекрасно».
«Не прикасайтесь к корпусу».
Она уже подняла руку, но остановилась, прежде чем ее пальцы коснулись стекла. Прогресс.
«Я помню правила, — сказала она. — Можно мне с ними ознакомиться?»
Вопрос был адресован госпоже Вейл, которая замерла за прилавком.
«Вы уже смотрите», — ответил лавочник.
Кэсси взглянула на меня. «Ваши люди меня изматывают».
«Точность спасает людям жизнь».
«Это также мешает им отвечать на простые вопросы».
Кулон сдвинулся.
Ничего особенного. Легкий поворот на бархате, словно нить, прикрепленная к цепочке, выдернулась откуда-то из-под футляра. Веселье Кэсси улетучилось. Она наклонилась ближе, не касаясь стекла, и полумесяц повернулся к ней.
Встроенные в футляр палаты зажигались одна за другой.
Под отражением Кэсси в стекле образовались серебристые линии, очерчивающие ее силуэт. Темный центр кулона посветлел скрытой фиолетовой нитью, и футляр открылся с тихим щелчком.
Кэсси выпрямилась. «Я этого не делала».
«Нет», — ответил я.
Госпожа Вейл перестала складывать перчатки. Ее взгляд по-прежнему был прикован к Кэсси, и в нем чувствовалось что-то иное, нежели то любопытство, которое она проявляла при входе.
Крышка футляра поднялась сама по себе.
Холодный воздух обрушился на прилавок, настолько резкий, что от него встали дыбом все волоски на моих руках. Многослойные ароматы бутика на мгновение исчезли под ним, оставив рядом лишь запах замерзшего камня от кулона и замороженных цитрусовых от Кэсси.
Цепочка поднималась из бархата.
На этот раз Кэсси не потянулась к нему. Она стояла совершенно неподвижно, пока он завис на уровне ее шеи, а полумесяц медленно вращался в воздухе. Фиолетовая линия внутри капли расширялась, не в свет, а в глубину, словно узкий проход в темноте.
«Что оно делает?» — спросила она.
Госпожа Вейл не ответила сразу. Одна из ее измерительных лент снова приблизилась к Кэсси, двигаясь осторожнее, чем прежде. Она остановилась у ее плеча, вздрогнула и отступила.
Ожерелье опустили в ожидающие руки Кэсси.
Она посмотрела на меня. «Мне можно подержать?»
"Я не знаю."
«Это обнадеживает».
Госпожа Вейл протянула руку через прилавок. «Выбор уже сделан».
«Кем?» — спросил я.
«Кулон сам показался. Девушка предпочла не убегать».
Кэсси осмотрела полумесяц, лежащий у нее на ладони. «Я не понимала, что неподвижное положение может считаться согласием».
«В некоторых древних магических практиках это действительно так».
Я потянулась к ожерелью, но остановилась, не дотронувшись до него. Воздух вокруг кулона обдал мои кончики пальцев холодом, и что-то в моей магии ответило вспышкой тепла под ребрами.
«Это её к чему-нибудь привязывает?»
"Нет."
«Создать долг?»
"Нет."
«Что взять: кровь, память, годы, имена, обещания, удачу или будущие решения?»
Кэсси повернула голову ко мне. «Этот список очень быстро стал вызывать тревогу».
Взгляд госпожи Вейл не отрывался от кулона. «Это ничего не стоит».
«Что оно делает?»
«Это раскрывает».
Это слово понизило температуру в комнате эффективнее, чем кулон.
Пальцы Кэсси слегка сжали цепочку. «Что это раскрывает?»
Госпожа Вейл долго смотрела на неё, прежде чем ответить: «Узнаёт ли Завеса руку, держащую её?»
За прилавком воцарилась тишина. Манекены остановились. Траурное кружево затихло за дальней занавеской. Даже розы замерли между лепестками, лишив бутик их приторной сладости.
Я посмотрела на отражение Кэсси в зеркале. Серебристые линии вокруг нее не исчезли. Теперь они очерчивали ее более отчетливо, сходясь у ее ног, а затем исчезая под половицами.
«Она же человек», — сказал я.
"Она."
«Тогда почему Завеса узнала её?»
Взгляд госпожи Вейл переместился на меня. «Это не то знание, которым обладает ожерелье».
Кэсси поднесла полумесяц ближе к свету. Тень внутри него двигалась к ней, а не от неё, собираясь вокруг тонкой фиолетовой нити. «Можно мне его надеть?»
«Нет», — ответил я.
В этот же момент госпожа Вейл ответила: «Да».
Кэсси посмотрела на нас двоих. «Отлично. Все согласились».
«Мы не знаем, что это значит».
«Мы знаем, что это не связывает меня, не крадет мое будущее и не поглотит мое имя».
«Не следует использовать это в качестве стандарта для безопасных ювелирных изделий».
«Это на удивление полезный стандарт в этом магазине».
Она не стала сразу застегивать. Вместо этого она протянула мне цепочку, предлагая застежку. «Вы бы предпочли сделать это сами?»
Этот вопрос несколько смягчил мой отказ. Кэсси не проигнорировала предупреждение и не надела ожерелье на шею просто потому, что оно красивое. Она просила меня решить, помогу ли я ей принять то, чего ни я, ни она не понимали.
«Я бы предпочёл оставить это здесь».
«А вы бы согласились?»
Она прекрасно знала, что задает этот вопрос. Я мог бы отказаться отвечать, но мое внимание было приковано к полумесяцу и серебряным линиям, отражающимся вокруг нее.
«Нет, — признался я. — Я хочу знать, что произойдет».
Улыбка Кэсси была едва заметной и нервной, скрывавшейся за уверенностью. «Тогда мы согласны».
Я забрал у неё цепочку. Серебро было холоднее воздуха вокруг кулона, почти болезненно ощущалось на кончиках пальцев. Кэсси повернулась и перекинула свои медово-светлые волосы через плечо, обнажив затылок. От этого движения её аромат стал сильнее: морозные цитрусовые ноты с оттенком неуверенности, а под ними согревающий ванильный мускус.
Застежка легко закрылась.
В течение одного мгновения ничего не происходило.
Затем кулон в форме капли вспыхнул фиолетово-черным цветом у ее шеи.
Серебряные линии на корпусе устремились вверх, уже не отражая Кэсси, а проходя сквозь нее. Они пересекали ее плечи, горло и сердце, прежде чем опуститься под кулон. По полу пробежала пульсация, достаточно глубокая, чтобы затрясти стекло и заставить дрожать все измерительные ленты.
Кэсси одной рукой схватила стойку. Я потянулась к ней, но передумала, пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, а под моим обаянием разлился жар.
«Кэсси?»
«Со мной все в порядке». Ее дыхание участилось, но голос оставался ровным. «Холодно. Очень холодно».
Я подошла ближе. Холод кулона проникал сквозь расстояние между нами, но её кожа под моими пальцами оставалась тёплой. Серебряные линии постепенно исчезали со стекла, пока не осталось только светящееся ожерелье.
Госпожа Вейл смотрела на Кэсси так, словно видела её впервые.
«На ней метка», — сказала она.
Моя хватка усилилась. «Над ожерельем?»
"Нет."
«Тогда чем?»
«Завеса».
Кэсси посмотрела на кулон. «Я никогда не была в Завесе».
«Вы переступили черту, — сказала госпожа Вейл. — Вы шли рядом с тем, что принадлежит ей. Вас заметили».
Объяснение почти ничего не прояснило, но уверенность в её голосе противоречила всем моим инстинктам. «Что значит „помеченный“?»
«Это значит, что она не останется незамеченной в вашем мире».
«Это может означать что угодно».
«Так часто бывает».
Мне не нравились ответы, которые создавали атмосферу загадки вместо того, чтобы передавать информацию. «Вы можете сказать, что на ней оставило свой след?»
"Нет."
«Кто угодно может?»
«Некоторые увидят больше. Большинство не увидят ничего. Завеса не раскрывает свои интересы каждому, кто спрашивает».
Взгляд Кэсси переместился с продавца на меня. Фиолетовая нить кулона потускнела, но оставалась видимой в тени. «Это опасно?»
Госпожа Вейл задумалась, прежде чем ответить. «Значимость часто опасна. Но это не делает опасность целью».
«Можно ли удалить этот след?» — спросил я.
«Это пятно — не след».
«Ожерелье можно снять?»
Кэсси потянулась к затылку и без сопротивления расстегнула застежку. В тот момент, когда кулон оторвался от ее кожи, холодное давление в комнате стихло. Она положила его на ладонь, и фиолетовая нить сузилась, но не исчезла.
«Вот», — сказала она. — «Можно снять».
Меня быстро охватило облегчение, и стало ясно, насколько сильно я испугалась. Мои пальцы все еще обхватывали ее запястье. Кэсси посмотрела вниз на это прикосновение, затем повернула руку так, чтобы наши ладони соприкоснулись, а не отстранились.
Госпожа Вейл наблюдала за происходящим.
Я отпустила Кэсси и посмотрела на ожерелье. «Мы его не заберем».
Кэсси подняла брови. «Разве нет?»
"Нет."
«Вы хотели знать, что произошло».
«Теперь я достаточно осведомлен, чтобы возразить».
«Знаешь, Завеса считает меня интересным человеком».
«Интересы организации «Завеса» отнюдь не безобидны».
Кэсси перевернула кулон в ладони. «Он выбрал меня».
«Это не является аргументом в его пользу».
«Это очень веский аргумент в его пользу».
«Это именно тот тип спора, который заканчивается тем, что кто-то оказывается запертым в башне».
«Ты слишком много читаешь романтической литературы».
«Вы признали, что теневой принц был переоценен».
«Потому что он таким и был».
Госпожа Вейл тихо откашлялась, и этот звук заставил нас замолчать гораздо эффективнее, чем любое другое прерывание.
«Ожерелье не оставило на ней следа, — сказала она. — Оно подтвердило то, что уже было. Взять его ничего не меняет. Оставить его тоже ничего не меняет».
Это одновременно облегчило и усложнило выбор.
Кэсси внимательно посмотрела мне в лицо. «Как думаешь, мне стоит оставить все как есть?»
Прямой вопрос не давал однозначного ответа. Я могла бы сказать ей, что не знаю, что было бы правдой, но она спрашивала не о том, что я знаю.
«Думаю, я бы меньше волновался, если бы вы так сделали».
Выражение её лица смягчилось, хотя в холодном аромате чувствовалось разочарование. Она снова взглянула на ожерелье, затем начала опускать его к открытому футляру.
Кулон оказал сопротивление.
Цепочка зацепилась за ее пальцы, не обхватив их, и натянулась между ее рукой и бархатом. Кэсси остановилась. «Похоже, она не согласна».
Госпожа Вейл протянула ладонь. «Можно?»
Кэсси положила ожерелье себе на руку.
Сопротивление мгновенно исчезло. Госпожа Вейл осмотрела кулон, затем сжала его в пальцах. Когда она снова разжала их, серебряная цепочка спокойно и обыденно лежала на ее коже.
«Это не заставит ее, — сказала она. — Это просто нежелание снова заснуть».
«К ювелирным изделиям не следует проявлять предпочтения», — пробормотал я.
«То же самое относится к зданиям, платьям, зеркалам и дверям. И все же вы вошли».
Кэсси выглядела невыносимо довольной этим.
Госпожа Вейл завернула ожерелье в черный шелк и положила его рядом с пакетами одежды. «Оно ей подходит».
«Я сказал, что мы это не возьмём».
«Вы сказали, что будете меньше волноваться, если она оставит это как есть. Вы не сказали, что она обязана это сделать».
Кэсси взглянула на меня. «Я начинаю понимать, почему ты отвечаешь на все вопросы так тщательно».
«Это бесполезный урок».
«Это чрезвычайно полезно».
Я повернулся к лавочнику. «Какова цена?»
Госпожа Вейл назвала число, достаточно высокое, чтобы Кэсси глубоко вздохнула.
«Это абсурд», — сказала она.
«Не торгуйся», — напомнил я ей.
«Я не торгуюсь. Я выношу суждение».
«Ожерелье старое, — сказала госпожа Вейл. — Возраст дорого стоит».
«То же самое относится и к притворству», — ответила Кэсси.
Я достал черную банковскую карту из внутреннего кармана куртки, прежде чем разговор перешел к обсуждению условий контракта. Символ летнего солнечного луча согревал мой большой палец, узнавая одновременно кровь и власть. Госпожа Вейл приняла ее обеими руками и склонила голову еще глубже, чем при нашем появлении.
Кэсси уставилась на открытку. «Похоже, на неё можно купить целую страну».
«Содержание страны обходится дорого».
«Это не было отказом».
«Это не задумывалось как таковое».
Госпожа Вейл провела карточку над серебряным пламенем. Символ вспыхнул один раз, и пакетики запечатались черно-золотой нитью. Кэсси продолжала смотреть на меня с выражением лица, которое говорило о том, что финансовое положение моей семьи стало еще одной проблемой, которую она намерена расследовать позже.
Продавщица вернула карточку, но на мгновение задержала пальцы на ее краю. Ее взгляд опустился на мое запястье, где рукав сдвинулся достаточно, чтобы обнажить кусочек старого браслета под ним.
Мой детский браслет.
Металл приятно нагревался на моей коже.
Выражение лица госпожи Вейл изменилось.
Это было не узнавание в обычном смысле слова. Узнавание подразумевало, что память находит что-то знакомое. Здесь же это больше походило на закрепившуюся закономерность, когда несколько наблюдений складывались в один вывод, который ей совсем не нравился.
Ее взгляд поднялся к моему накрашенному лицу. «Где ты это взяла?»
Я опустила рукав. «Это моё».
«Я это понимаю».
«Тогда этот вопрос был излишним».
Кэсси переводила взгляд с одного на другого, и ее веселье улетучилось.
Госпожа Вейл аккуратно положила последнюю посылку на прилавок. «Ваша мать знает, что вы носите это открыто?»
«Оно было у меня под рукавом».
«Это был не тот вопрос».
Браслет еще больше нагрелся, огненный глиф пульсировал на внутренней стороне моего запястья. Моя магия отреагировала прежде, чем я успела ее сдержать. Золото вспыхнуло под зеленью моих зачарованных глаз, и ближайшие лампы склонились ко мне.
Кэсси подвинулась ближе, ее плечо коснулось моего. Ее аромат стал более резким: нотки заиндевевших цитрусовых и белой камелии резко контрастировали с внезапным запахом раскаленного металла.
«Моя мать знает, что у меня это есть», — сказал я.
Правда. Но не вся правда.
Внимание госпожи Вейл переключилось на свет, браслет и тепло, которое начинало меня окружать. Когда она снова посмотрела мне в лицо, в её выражении появилось что-то вроде страха.
«Золушка», — прошептала она.
Это слово пронеслось во мне, как искра, находящая масло.
Браслет вспыхнул под рукавом. Жар разлился по руке, от груди до корней волос. На полсекунды волшебство раскололось. Красно-золотой блеск прорезал рыжий цвет. Звездный свет вспыхнул под зеленым. Золотая лента на запястье Кэсси вспыхнула в ответ.
Все манекены в бутике поклонились.
Не по отношению к Кэсси.
По отношению ко мне.
Движение происходило в полной тишине: десятки безликих голов опустились, а ткань обернулась вокруг неподвижных тел. Госпожа Вейл оставалась стоять за прилавком, но четыре измерительные ленты упали на пол.
Я силой вернула себе былое очарование. «Как ты меня назвала?»
Выражение лица лавочника изменилось со скоростью захлопывающейся двери. «Ошибка».
«Это не ответ».
«Это единственный подарок, который я дам».
«Вы что-то заметили».
«Я осознал, что говорил не положенное мне слово».
«Золушка что-то значит».
«Все старые слова что-то значат».
Огонь прижимался к моей коже, менее сильный, чем от люстры, но достаточно близко, чтобы воздух мерцал вокруг моих рук. Пальцы Кэсси нашли внутреннюю сторону моего запястья, прежде чем жар успел подняться выше. Ее большой палец скользнул по шву моего рукава, избегая браслета под ним, и одновременно обеспечивал мне устойчивое положение среди поникших манекенов, упавших лент, раскаленного металла и страха госпожи Вейл.
Замороженные цитрусовые. Белая камелия. Охлажденный ванильный мускус.
Я сохранила след её запаха, пока комната снова не разделила нас.
Госпожа Вейл посмотрела на руку Кэсси, лежащую на мне, затем на черный шелковый сверток с ожерельем. Что бы она ни увидела, страх на ее лице усилился.
«Вам следует уйти», — сказала она.
«Это звучит как приказ», — ответила Кэсси.
«Это совет».
«Что случилось с гостеприимством?»
«Сделка завершена. Ваши покупки оформлены. Между нами нет никаких долгов».
Кэсси взглянула на меня, ожидая.
Мне нужны были ответы. Эта потребность терзала меня изнутри, переплетаясь с письмом из маминого архива и со всеми остальными фрагментами моей собственной жизни, которые, как кто-то решил, я не заслуживаю понимать. Миссис Вейл знала браслет. Она знала это слово. Она смотрела на меня так, словно в ее магазин вошло пророчество в школьном гламуре и с дурным видом.
Но она также завершила разговор, используя именно те слова, которые считаются проявлением гостеприимства. Теперь, чтобы настаивать, мне пришлось бы нарушить правила, которым я только что научила Кэсси.
Я взял с прилавка коробку с одеждой и несколько посылок. «Условия выполнены».
Госпожа Вейл склонила голову.
Кэсси собрала остальное, включая черный шелковый пакетик. «Я довольна обслуживанием».
Взгляд лавочницы метнулся в её сторону, и впервые за этот вечер на её лице появилось искреннее удивление.
Кэсси слегка улыбнулась. «Иногда я слушаю».
Мы повернулись к двери. Манекены оставались согнутыми в гримасах, когда мы проходили мимо, из-за их позы проход казался уже, чем прежде. Пол больше не реагировал на шаги Кэсси по отдельности. Вместо этого под нами обоими раздалась слабая вибрация, которая следовала за нами к порогу, словно далекий гром.
Мой браслет продолжал пульсировать под рукавом.
У двери госпожа Вейл снова заговорила: «Принцесса».
Я остановился, но не повернул.
«Твоя мать хорошо тебя спрятала».
Холод пронизывал меня насквозь, несмотря на тепло под кожей. «От чего?»
На получение ответа потребовалось слишком много времени.
«С момента, как меня узнали».
Дверь открылась прежде, чем я успел что-либо еще спросить.
Прохладный дождь обдал мое лицо, когда мы с Кэсси вошли в переулок. Бутик закрылся за нами с тихим щелчком, и серебряный герб на кирпичной кладке погас. У входа в переулок послышались человеческие шаги. В пекарне все еще пахло хлебом и корицей. Шины свистели по мокрой улице, равнодушно не обращая внимания на этот невероятный магазин, который только что узнал нас обеих.
Кэсси оставалась рядом со мной, держа в руках стопку посылок. «Ты знаешь, что значит «Золушка»?»
"Нет."
Вслух правда казалась еще хуже.
«А твоя мать?»
"Я не знаю."
«Вы думаете, она так думает?»
«Это был не вопрос».
Кэсси поправила коробки на бедре. Сверху лежал черный шелковый пакетик, слишком маленький, чтобы выдержать давление, которое он оказал на нее во второй половине дня. «Ты опять пытаешься дать осторожный ответ».
«Я стараюсь не выдумывать информацию».
«Ты также стараешься не показывать, что тебе страшно».
Я крепче сжала золотую коробку с одеждой. «Я ни слова не боюсь».
Кэсси ждала.
Запрет сработал прежде, чем я успел закончить ложь. Жар болезненно сжал горло, и фраза осталась незаконченной между нами.
Ее брови поднялись.
«Это было полезно», — медленно произнесла она.
«Сейчас не время наслаждаться этим».
«Нет». Насмешка исчезла из ее голоса. «Я замечаю».
Пока мы были внутри, дождь усилился, стуча по пожарной лестнице и окрашивая плечи пальто Кэсси. Ее запах стал более резким от беспокойства, но под ним оставалась та теплая, спокойная атмосфера, которая помогала мне ориентироваться среди звуков, доносившихся из разных уголков бутика. Я сосредоточилась на ней, пока это слово повторялось перед моими глазами.
Золорожденный.
Отмечено.
Твоя мать хорошо тебя прятала.
«Я боюсь неизвестности, — сказала я. — Это совсем другое».
Кэсси кивнула, как будто это различие имело значение. «Хорошо».
Она не стала просить меня объяснять то, чего я сам объяснить не мог. Она просто переложила две посылки в одну руку и потянулась за золотой коробочкой, которую я нес.
«Я могу подержать свой костюм».
«Я знаю. Я перераспределяю вес».
«Это подозрительно внимательно».
«Никому не говори».
Я позволила ей взять коробку.
Небольшой черный пакетик соскользнул вбок, когда она двигалась, и я поймала его, прежде чем он упал. Холод проник сквозь шелк в мою ладонь. Ожерелье внутри слабо пульсировало, сквозь обертку на мгновение промелькнула фиолетовая тьма.
Кэсси посмотрела вниз. «Значит, Завеса меня заметила».
"Видимо."
«Стоит ли мне польститься?»
"Нет."
"Обеспокоенный?"
"Да."
"Испуганный?"
"Я не знаю."
Пока мы шли к улице, она обдумывала ответы. «По крайней мере, это объясняет, почему дверь меня полюбила».
«Это ничего не объясняет. Это создает категорию для проблемы».
«Вы любите категории».
«Мне нравятся полезные категории».
«Обладание непостижимой магической силой кажется полезным».
«Это едва ли предложение».
Кэсси легонько толкнула меня плечом. «Ты сам разберешься».
Уверенность в её голосе раздражала меня, потому что мне хотелось в это поверить. «Ты говоришь так, будто у меня достоверная репутация».
«Ты завела меня в проклятый бутик, уберегла от того, чтобы я случайно оказалась должна своему первенцу швее, признала, что мне идет красное, и выяснила, что ты, по-видимому, являешься героиней зловещего древнего слова. Продуктивный день».
«Оно не было проклято».
«Манекены поклонились».
«Это было что-то новенькое».
"Точно."
Мы добрались до входа в переулок, где город раскинулся перед нами под дождем и первыми огнями Вейлвейка. Машина Кэсси ждала через дорогу, черная краска отражала оранжевые фонари длинными, прерывистыми полосами. Она остановилась под навесом пекарни и посмотрела на ящики с одеждой.
«Мы действительно подходим друг другу по цвету», — сказала она.
Смена темы была преднамеренной. Не совсем избеганием. Это было место, где мы оба могли бы отложить свои страхи, пока не получим достаточно информации, чтобы снова к ним вернуться.
"Да."
«И ты признала, что я хорошо выгляжу».
«Я признала, что этот цвет тебе подходит».
«Позже вы ответили утвердительно».
«Этот ответ был получен под культурным давлением».
«Это по-прежнему допустимо».
«Теперь, когда ты узнаешь, что я не умею лгать, ты станешь невыносимой».
"Становиться?"
Я посмотрела на неё, и Кэсси улыбнулась. Это выражение лица вернуло немного тепла в дождливый полдень, настолько, что слово «Золушка» ослабило свою хватку в моих мыслях.
Она коснулась золотой ленты, все еще обвивавшей ее запястье. «Знаешь, для мероприятия, не являющегося свиданием, это уже слишком уж скоординировано».
«Это по-прежнему не свидание».
«Вы можете так сказать?»
Я открыл рот.
Ничего не вышло.
Улыбка Кэсси стала шире, но триумф в ней смягчился, а затем сменился жестокостью. Она отступила назад под дождь, держа в руках коробки с одеждой, а ее медово-светлые волосы начали виться под влагой.
«Это невероятно», — сказала она.
«Вы злоупотребляете защищённой культурной информацией».
«Я узнаю о вашем мире».
«Я не это имел в виду».
«Нет», — согласилась она, не отрывая от меня взгляда и направляясь к своей машине. «Это было не так».
Я оставалась под навесом, с холодным ожерельем в руке и теплым браслетом под рукавом, зажатая между двумя непонятными мне тайнами. Одна из них была связана с пророчеством, которое, по-видимому, скрывала от меня моя мать. Другая же, с черной помадой на губах, пахнущая замороженными цитрусами и белой камелией, только что обнаружила, что я не могу назвать наш вечер иначе, чем он и становится.
