Парковка Академии Рейвенрест-Хайтс сверкала под палящим утренним солнцем, таким светом, который делал каждый край слишком острым, а каждую тень слишком естественной. Мой чары плотно облегали кожу, уши смягчились, волосы потускнели до рыжего оттенка, глаза были зеленоватыми в отражении ближайшего автомобильного окна. Они держались, но держались с усилием. Каждый шаг к главным воротам натягивал их, крошечные зацепки под кожей головы и вдоль скрытых точек ушей, словно магия хотела отступить и вдохнуть жизнь.
Моя ладонь все еще болела под тонкой повязкой, засунутой под рукав, и я один раз размяла пальцы, прежде чем остановиться, потому что это движение вызвало натяжение кожи и всплыло воспоминание о золотистом свете, ползущем по моей руке в переулке прошлой ночью, вместе с застывшим лицом Наоми и смехом Кесса, который, казалось, мог скрыть страх острыми зубами и дурацкими шутками, и о том, как я вернулась домой, пахнущая дымом, потом и тайнами, плохо спала и проснулась с такой измотанностью, что каждый звук казался слишком громким.
В Рейвенресте пахло скошенной травой, выхлопными газами автомобилей, дорогим шампунем и кофе, настолько сладким, что от него зубы гнилые. Все двигались в своих маленьких потоках: спортсмены шумели у ступенек, театральные дети склонились над низкой стеной, девушки в отглаженных юбках наклонялись достаточно близко, чтобы шептаться, не морща ничего. Я кивала, когда кто-то называл мое имя. Улыбалась, когда ожидала улыбку. Располагала плечами в положении, которое говорило о нормальности, дружелюбии и легкой скуке. Мира Квинвейл, дочь Элиаса. Достаточно утонченная, чтобы быть здесь. Достаточно странная, чтобы быть интересной. Достаточно человечная, пока никто не присматривается слишком внимательно.
Возле кованых ворот что-то мелькнуло, и по затылку пробежала легкая нотка внимания, прежде чем я увидел вспышку крыльев. Что-то яркое промелькнуло между прутьями, не больше моей ладони, ловя солнечные лучи быстрыми осколками синего и золотого цвета. Мимо прошел мальчик с наушниками в ушах, его взгляд скользил по пустоте. Девушка рядом с ним смеялась над чем-то на своем телефоне и не опускала глаз.
Маленький народ был невидим для всех. Феи видели их. Ведьмы обычно тоже. Оборотни тоже могли видеть их, когда инстинкт направлял их взгляд в нужное место. Люди смотрели сквозь них и винили блеск, пыль, сон — что угодно, только не магию. Видеть их было вполне обычным делом в магических местах. Но когда они остановились передо мной, всё стало странным.
Одна сидела на железном изгибе ворот и прижимала к груди два крошечных пальчика. Другая парила возле кирпичной колонны, крылья гудели слишком быстро, чтобы их можно было расслышать. Их лица были слишком острыми и слишком нежными, чтобы их можно было прочитать с такого расстояния, но внимание было внушительным. Возможно, благоговение, хотя это было нелепое слово для чего-либо до первого урока. Мое очарование уже пыталось сползти с костей, и мне совсем не нужны были крошечные крылатые свидетели, добавляющие загадочности моему утру.
Я продолжал идти. Та, что стояла у ворот, склонила голову и скрылась в зарослях плюща.
«Ни в коем случае», — пробормотал я, устремив взгляд на входные двери.
Коридор поглотил меня флуоресцентным светом и хлопками шкафчиков. Звук отражался от плитки и металла, не имея куда деваться, каждый смех был слишком ярким, каждый скрип кроссовок — слишком близким, каждый аромат духов боролся за то, чтобы первым заставить меня чихнуть. Мой шкафчик ждал меня возле коридора в крыле А, слишком близко к излюбленному месту Кэсси Фэйрборн, а это означало, что каждое утро требовало либо стратегии, либо удачи, либо божественного вмешательства от бога с сомнительным вкусом.
Мне не досталось ни одного из этих трех вариантов.
Кэсси прислонилась к шкафчикам, словно родилась здесь, волосы были заплетены в такую аккуратную косу, что выглядели совершенно непринужденно, но в самом жестоком смысле этого слова. Ее пиджак балансировал на грани дресс-кода. А юбка – тем более. Две девушки, ухоженные и голодные, склонились над ней, готовые рассмеяться в тот же миг, как Кэсси даст им разрешение. Она выглядела отдохнувшей. Конечно, выглядела. Кэсси, наверное, проснулась уже начеку, с блеском для губ и с головой, прогретой до нужной температуры.
Ее взгляд остановился на мне еще до того, как я дошел до своего шкафчика, и я, не успев остановиться, начал постукивать большим пальцем по стенке своего холодного мокко.
У Кэсси изогнулись губы. «Я и не знала, что сегодня мы будем изображать из себя вспотевшую от усталости».
Одна из девушек рядом с ней тихонько что-то промычала носом. Я, не отрывая взгляда, повернула ручку своего шкафчика. «Я пыталась соответствовать твоему характеру. Думала, это уместно».
Тихий звук перерос в смех, а затем затих в тот же миг, как Кэсси взглянула в сторону.
«Ой, — сказала Кэсси. — Остроумно. Наверное, ты провела целых восемь часов, предаваясь размышлениям о красоте».
«Лучше всего мне приходит в голову думать в темноте». Мой шкафчик щёлкнул, холодный металл коснулся моих костяшек пальцев. «Тебе тоже стоит как-нибудь подумать».
Она оттолкнула шкафчики и подошла ближе. Но для учителя это было недостаточно важно. А вот для меня достаточно было почувствовать этот ледяной, свежий, чистый и слишком точный, чтобы быть случайным, аромат замороженных цитрусовых и белой камелии. Он обжег мне горло и осел где-то за грудиной, что было невежливо, потому что я ее туда не приглашал.
«Странно», — пробормотала она. — «Для человека, так отчаянно жаждущего внимания, ты тратишь много времени, притворяясь, что не хочешь, чтобы на тебя смотрели».
Я повернулась, прижавшись плечом к дверце шкафчика. «Может, мне просто надоело наблюдать, как люди принимают жестокость за обаяние».
Ее взгляд скользнул по студентам, замедлявшим шаг вокруг нас. Теперь у нее была аудитория. Она всегда знала, когда у нее есть аудитория. «Кстати, об внимании», — сказала она легким голосом, — «вы все помните Майкла Сандалвуда, верно?»
В коридоре что-то изменилось. Не сильно. Достаточно. Мальчик возле фонтанчика перестал делать вид, что пьет. Одна из дочерей Кэсси подняла брови.
Кэсси постучала ухоженным ногтем по подбородку. «Бедный Майкл. Пригласил меня на школьный бал в прошлом году, а я отказалась, потому что у меня есть принципы». Ее взгляд снова встретился с моим, яркий и беспощадный. «А потом вдруг он стал обедать с тобой каждый день. Провожал тебя до класса. Носил твои книги, как какой-то убитый горем щенок».
Я крепче сжал стакан с холодным мокко. Пластик заскрипел.
Кто-то прошептал: «О боже мой».
Кэсси наклонила голову. «Полагаю, отказ легче пережить, когда тебя впускает в свою постель кто-то другой».
Вокруг нас раздался резкий, радостный смех. У меня так сильно сжалось сердце, что пол, казалось, наклонился.
Майкл никогда не был в моей постели. Он никогда не прикасался ко мне. Он обедал со мной, потому что Кэсси его избила и оставила истекать кровью на публике. Мы вместе учились. Обменивались конспектами. Шутали над трагической приверженностью мистера Хэллоуэя бежевым кардиганам. Вот и всё. Но должно было иметь значение, что это всё.
Нет, не стало.
Не здесь. Не сейчас, когда рот Кэсси все еще был сжат в слове «кровать», превращая его во что-то грязное, публичное и невозможное для самовыражения. Она не сказала «шлюха». Ей это было не нужно. Все равно это услышали в коридоре. Я наблюдала, как смысл передается от человека к человеку, как он застревает у меня в памяти в режиме реального времени, как люди представляют себе то, чего никогда не было, потому что Кэсси Фэйрборн вручила им этот образ и сделала его занимательным.
Кэсси мягко пожала плечами в коридоре. «Некоторые девушки бывают такими великодушными».
Слово «щедрый» пронеслось по толпе, меняя форму по ходу разговора. Девушка у шкафчиков прикрыла рот рукой, глаза её блестели. Кто-то позади меня тихо одобрительно застонал, отчего у меня по коже пробежал холодок. Парень засмеялся и произнес имя Майкла, словно это был спор.
Жар так быстро проникал под кожу, что волшебство сдавливало. Кожа головы покалывала. На одну ужасную секунду зеленый цвет в глазах казался тонким, рыжий оттенок волос слишком сильно натягивался на красный, медный и расплавленный золотой. Крышка чашки подпрыгивала под моим постукивающим большим пальцем. Кофе плескался о пластиковый ободок.
Лица окружающих меня людей наглядно демонстрировали, насколько мало значения имела правда, когда Кэсси придумала для них более убедительную историю.
Я проглотила первый ответ. Он бы прозвучал слишком резко. Возможно, в прямом смысле. Вместо этого я изобразила улыбку, такую яркую, что аж больно было. «Осторожно, Кэсси. Люди могут подумать, что ты ведёшь счёт. Звучит как одержимость».
Несколько смешков вырвались наружу, более тихих, чем её, но всё же прозвучали. Глаза Кэсси слегка прищурились, и что-то злобное и довольное сжалось у меня в груди. Недостаточно. Совсем недостаточно. Я хотел большего, чем просто прищуриться. Я хотел, чтобы она вздрогнула. Я хотел, чтобы она покраснела. Я хотел, чтобы она поняла, что ушла нечистой.
Хуже всего было не желание отомстить. Месть имела смысл. Месть была аккуратной. А вот это было нечто более отвратительное и бесполезное. Я хотел, чтобы она снова обратила на меня внимание, даже когда весь коридор слишком пристально на меня смотрел.
Предупреждающий звонок прозвенел прежде, чем кто-либо из нас успел сделать более глубокий надрез.
«Мисс Куинвейл. Мисс Фэрборн.»
Мистер Хэллоуэй стоял в дверях кабинета А207 со стопкой папок под мышкой, с лицом человека, который выбрал профессию учителя и пожалел об этом к октябрю. Его взгляд переместился с Кэсси на меня, затем на небольшую аудиторию, которая делала вид, что не является ее частью.
«Если вы двое закончили вести это мероприятие, — сказал он, — то первый урок начался».
Улыбка Кэсси сменилась на что-то более подходящее для школы. «Конечно, мистер Хэллоуэй».
Я достала из шкафчика свой пакет с материалами по углублённому курсу современной истории и закрыла дверцу с большей выдержкой, чем чувствовала. Металл всё ещё звенел слишком громко. Кэсси проскользнула в класс передо мной, с идеально заплетённой косой, прямой спиной, каждый шаг был сделан так, словно пол лично поклялся ей в верности.
Я последовал за ней внутрь и с горечью смотрел ей вслед.
Уроки современной истории проходили в комнате, где пахло маркерами для доски, старой бумагой и кофе мистера Хэллоуэя, который был либо чёрным, либо откровенно враждебным. Стены были увешаны картами: некоторые современные, некоторые исторические, одна настолько древняя, что половина её границ была ложной. Мистер Хэллоуэй всегда говорил, что карты — это аргументы, замаскированные под географию. Сегодня он написал на доске своим чётким, спокойным, как у монаха, почерком: «Кто записывает историю?»
Я сидела в двух рядах позади Кэсси и старалась не смотреть ей в затылок.
В классе воцарилась тишина. Стулья заскрежетали. Включились ноутбуки. Кто-то прошептал имя Майкла с другого конца комнаты и рассмеялся, прикрыв рот рукавом. Моя перевязанная ладонь пульсировала под партой. Я прижала ее к бедру, пряча белый край марли под рукавом.
Мистер Хэллоуэй постучал по доске. «История — это не прошлое. Прошлое происходило независимо от того, одобрял оно кого-либо или нет. История — это летопись, которую удалось сохранить тому, кто был достаточно силен, достаточно упрям или достаточно удачлив».
Его взгляд скользнул по классу. Мой же задержался на профиле Кэсси. Она держала ручку над тетрадкой, смотрела прямо перед собой, губы были спокойны. Эти губы еще до завтрака сводили меня с ума, а теперь выглядели так, будто им место в рекламном буклете стипендиальной программы.
Я её ненавидела.
Меня раздражало, что я точно знала форму её нижней губы, когда она пыталась не улыбаться.
«Модель города-государства Доминвейла не возникла в готовом виде в результате просвещенного гражданского сотрудничества, — продолжил г-н Хэллоуэй. — Она была предметом переговоров, споров, пересмотра и доработки. Ваша промежуточная презентация будет посвящена одному из аспектов этого процесса».
По комнате разнесся тихий стон.
Он улыбнулся без всякой теплоты. «Твои страдания питают меня».
Это вызвало несколько смешков. Даже я чуть не рассмеялся.
Он прошелся вдоль рядов со стопкой скрепленных степлером пакетов. «Четыре недели. Первый черновик нужно сдать через две. Пары распределяю сам, потому что мне нравится в равной мере препятствовать академической лени и социальной комфортности».
В комнате воцарилось напряжение, свойственное небольшим коллективным собраниям, когда подростки понимают, что взрослые обладают властью и намерены ею воспользоваться.
Начали звучать имена. Митчелл и Вэнс. Сури и Хелена. Майкл Сандалвуд и Инез Кросс. Майкл не поднял головы, когда назвали его имя. Он сидел у окна, кудри падали ему на глаза, уши все еще были красные.
«Кэсси Фэйрборн и Мира Квинвейл».
В комнате раздался звук, который был не совсем смехом и не совсем вздохом.
Кэсси повернулась на своем месте. Ее взгляд встретился с моим, и на одну яркую, яростную секунду мы сошлись в одном.
Категорически нет.
Мистер Хэллоуэй вручил мне пакет документов. «Формирование модели города-государства Доминвейла и ее влияние на современное управление».
Кэсси посмотрела на него так, словно он лично оскорбил её род. «Её?»
«Друг с другом, — сказал он. — Это тонкое, но важное различие».
Я открыла пакет. Слова вылились наружу. «Есть ли процедура обжалования?»
«Да, — сказал мистер Хэллоуэй. — В любом случае, это называется выполнением задания».
Кэсси издала тихий, сдавленный звук. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, потому что смеяться было бы тактической ошибкой. А еще, возможно, смертельной.
«Вы можете начать заниматься организационными вопросами во время самостоятельной работы в библиотеке», — добавил мистер Хэллоуэй. «Поскольку у вас обоих шестой урок в библиотеке, и поскольку миссис Клайн любит наблюдать за академическими неудачами из-за своего абонементного стола».
Кэсси держала пакет между двумя пальцами, словно он выполз из водостока. «Это преступление на почве ненависти», — пробормотала она.
Смех вырвался прежде, чем я успела его остановить, резкий и испуганный, совсем не похожий на тот смех, который я использовала специально, и щеки Кэсси быстро и слабо покраснели, исчезнув прежде, чем кто-либо успел его заметить, но я его заметила, а это означало, что остаток урока я провела в ярости из-за того, что застала его.
Ко второму уроку слух стал правдоподобным, и мисс Дуарте заполняла доску тригонометрическими тождествами с такой скоростью, что казалось, будто мел лично ее обидел, в то время как я переписал половину из них неправильно, потому что кто-то позади меня прошептал: «Как думаешь, сандаловое дерево было хорошим?», а другой голос так сильно фыркнул, что им пришлось притвориться, будто они кашляют.
Мой карандаш проткнул бумагу. «Мисс Квинвейл, — сказала мисс Дуарте, не оборачиваясь, — если вы собираетесь испортить рабочий лист, пожалуйста, сначала покажите ход решения».
Несколько человек засмеялись. Я улыбнулся, потому что улыбаться было безопаснее, чем поджигать. «Извините».
Слово «кровать» всё равно постоянно повторялось.
Не просто обвинение. Не просто ложь. Рот Кэсси. Голос Кэсси. То, как она сделала паузу перед тем, как произнести это, словно точно знала, как заставить коридор наклониться к ней. Она заставила незнакомцев представить меня в постели с Майклом, и мое тело не могло решить, хочет ли оно вылезти из собственной кожи или оттащить Кэсси за косу и заставить ее повторить это там, где никто не услышит.
Эта мысль так сильно меня поразила, что я пропустил следующую строчку заметок.
Я прижала перевязанную ладонь к столу и позволила боли успокоить меня. Мне следовало планировать месть. Чистую месть. Слух за слух. Публичный порез, достаточно точный, чтобы оставить след. Вместо этого мои мысли крутились вокруг выражения лица Кэсси, когда я назвала её одержимой. Едва заметное прищуривание глаз. Легкий румянец на щеках, когда я смеялась над её комментарием о преступлении на почве ненависти. Возможность того, что я могу снова вызвать у неё такую реакцию.
Больше всего мне не нравилась такая перспектива.
На уроках физики было еще хуже, потому что доктор Чен говорил тихо, а это означало, что у шепота было достаточно места, чтобы распространяться.
Лазерная указка скользнула по проецируемой диаграмме векторных сил. Красная точка слегка задрожала, когда доктор Чен передал указательный палец другому человеку. Позади меня кто-то хриплым, насмешливым голосом произнес «щедрый», а девушка, сидевшая двумя сиденьями дальше, мельком взглянула на мою юбку, прежде чем сделать вид, что не видела.
Моя маскировка сильно натянулась на рёбра. Слишком сильно. Я поерзала на стуле, но бинт на ладони зацепился за край блокнота, и золотистое воспоминание скользнуло по моему запястью. Я не могла позволить себе вспышку на уроке физики для отличников. Я не могла позволить себе ни рыжей пряди в волосах, ни искорки в глазах, ни треснувшей колбы из-за того, что Кэсси Фэйрборн решила, что моё тело принадлежит общественному мнению.
Я пристально смотрел на диаграмму сил, пока стрелки не размылись.
К обеду слух разросся и научился распространяться.
В столовой гремели голоса, раздавался шум подносов, столовых приборов, смех, скрип кроссовок по полированному полу. Запахи еды накладывались друг на друга, пока ничего не обретало смысла: картошка фри, цитрусовое чистящее средство, горячий сыр, шоколадное молоко, чей-то слишком сладкий дезодорант, металлический привкус стресса в горле. Я стояла в очереди со своим подносом, и на меня скользили взгляды, словно грязные руки.
Майкл Сандалвуд сидел за столиком у окна с двумя парнями из футбольной команды. Один из них сильно хлопнул его по плечу, так что тот вздрогнул. Другой наклонился и что-то сказал, чего я не расслышал, но по форме его улыбки я понял достаточно. Майкл взглянул через столовую, увидел меня и тут же опустил взгляд.
Его стыд ударил меня в самое неподходящее для меня место.
Я была так занята яростью, что не нашла места для того, что Кэсси сделала и с ним. Она превратила его в доказательство. В объект насмешек. В мальчика, который якобы принял то, что я ему дала, потому что Кэсси первой ему отказала. Он не просил об этом больше, чем я.
Мне следовало подойти к нему и что-нибудь сказать, может быть, его имя, может быть, извиниться, может быть, ни в чём нет твоей вины, но в кафетерии было слишком шумно, мой поднос был слишком тяжёлым, мой наряд слишком тесным, и каждый проход между столами казался проходом сквозь зубы, поэтому я подошла к дальнему концу своего обычного стола и села одна, что было ошибкой, потому что в одиночестве на меня было легче смотреть.
Кэсси сидела в трех столиках от меня со своими подругами, повернувшись ко мне плечом, волосы блестели под флуоресцентными лампами. Она не смотрела пристально. Это было бы слишком очевидно. Она рассмеялась над чем-то, что сказала одна из ее подруг, взяла вилку с салатом, приложила салфетку к уголку рта. Идеально. Нетронутая. Как будто она не разломала мой завтрак и не оставила всех остальных разбираться с его остатками.
Я смотрела на её рот.
Я знала, что должна остановиться. Я знала это так же, как знала, что нельзя прикасаться к горячей сковородке или ругаться с матерью перед судом. Знание не всегда означает выживание.
Губы Кэсси изогнулись в слове, которое я не расслышал, и мой мозг предложил ей лечь в постель.
У меня скрутило живот. Не мягко. Не романтично. Ничего достаточно чистого для песни. Это был гнев, сжимающий мою шею. Это было унижение, обращенное в другую сторону. Это было желание, чтобы Кэсси посмотрела на меня, и желание, чтобы она этого не делала. Это было желание причинить ей боль, и желание, чтобы эта боль имела значение.
Затем она посмотрела на меня, всего на секунду, ее взгляд встретился с моим через столовую, ее глаза были голубыми, холодными и яркими, как зимнее стекло, и шум потихло, когда я понял, что мог бы первым отвести взгляд, и мне следовало это сделать, но вместо этого я позволил своему рту изогнуться медленно и обдуманно, такой улыбкой, которая говорила, что я точно знаю, куда положить нож, и просто решаю, достаточно ли хорошее освещение. Выражение лица Кэсси не изменилось, хотя ее пальцы крепче сжали вилку, вот она, маленькая, почти незаметная, моя, и я откусил кусочек своего сэндвича и не почувствовал абсолютно никакого вкуса.
Занятия по органической химии после обеда должны были быть лёгкими, потому что доктор Сато не терпел никаких глупостей, сплетен, грязных столов и не позволял никому дышать не так рядом с открытой бутылкой с реактивом. Обычно я это уважал. Сегодня же щелчок перчаток и звон стеклянной посуды впились мне прямо в голову.
«Минута механизма», — сказал доктор Сато, устанавливая таймер. «Начало».
Карандаши двигались. Стулья сдвигались. Кто-то за соседней партой прошептал: «Может быть, Сандалвуд знает свой механизм», и его напарник по лаборатории подавился смехом. Моя ручка пронзила страницу.
Доктор Сато подняла голову, ее взгляд прорезал комнату с хирургической точностью, и она сказала: «Если задние ряды закончили изобретать комедию, может быть, они смогут изобрести правильную стрелку, толкающую электроны?», и воцарилась тишина, пока я чувствовала небольшой, упрямый проблеск благодарности к ней, которого было недостаточно, чтобы исправить день, но достаточно, чтобы удержать меня от поджога моей рабочей тетради.
Уроки физкультуры были хуже по-другому. Тренер Рамирес считала, что форма важнее скорости, а унижение — это кардиотренировка, хотя она называла это развитием характера. Мы бегали на улице, на беговой дорожке, потому что погода решила быть ясной и солнечной, и каждый круг заставлял повязку на ладони чесаться под скопившимся под ней потом. Моя красота ненавидела пот. Моя кожа ненавидела полиэстер. Мой мозг ненавидел тот факт, что девушки могли шептаться во время бега и каким-то образом не спотыкаться.
«Как думаешь, она действительно это сделала?» — спросил кто-то позади меня.
«Какая разница? Она выглядит так, будто ей это интересно». Эта фраза задела за живое сильнее, чем следовало.
Я прибавила темп, пока легкие не загорелись. Тренер Рамирес свистнула и крикнула: «Квинвейл, форма, а не ярость!» Я сбавила темп, потому что ярость никогда не любила, когда ее поправляли, и потому что волосы у корней стали слишком теплыми.
К тому моменту, когда я добрался до читального зала на шестом уроке, я пережил пять уроков, обед и физкультуру, не превратив никого в пепел. Едва-едва. Библиотека должна была стать для меня облегчением. Но этого не произошло.
Миссис Клайн господствовала в западных кабинках, с закатанными до локтей рукавами кардигана и взглядом, способным заставить замолчать первокурсников на расстоянии тридцати шагов. В комнате пахло новыми переплетами, старой бумагой, типографской краской и перезрелым бананом, который кто-то бросил возле компьютеров. Солнечный свет проникал сквозь заиндевевшие световые люки бледными квадратами на столах. Тишина здесь никогда не была настоящей тишиной. Это были шепот, стук клавиш клавиатуры, перелистывание страниц, стук ножек стульев по плитке и мокрый щелчок жевательной резинки за полками со справочной литературой.
Кэсси уже сидела за длинным столом в глубине зала, с открытым ноутбуком и разложенными перед ней материалами для подготовки к промежуточному экзамену. Конечно же, она сидела за этим столом. Конечно же, она выбрала тот стол, где свет подчеркивал дороговизну ее волос.
Я сел на стул напротив нее и бросил сумку у ноги. «Ух ты. Ты меня опередила. Пунктуальность тебя подвела?»
Она не подняла глаз. «Мне нужно было получить фору, прежде чем вы попытаетесь превратить исследование в личностный кризис».
Я достала блокнот и поставила рядом чашку кофе. На столе образовалось кольцо из конденсата. «Что же у нас за захватывающая тема? Я потеряла сознание от академического энтузиазма».
Кэсси одним пальцем подтолкнула ко мне пакет. «Формирование модели города-государства Доминвейла и ее влияние на современное управление».
«Мистер Хэллоуэй ненавидит нас лично, или это скорее общая духовная проблема?»
«Он ненавидит слабые тезисы». Она пролистала документ на своем ноутбуке. «Я тоже».
«Вы уже начали».
«Я не доверяю другим людям в том, что они сделают что-то правильно».
«Ты имеешь в виду меня».
«Если вы узнали себя в этом утверждении, задумайтесь над ним».
Мой большой палец нащупал край блокнота и начал нервно теребить уголок. У Кэсси был план. Конечно, у неё был план. Исторические прецеденты, учредительные соглашения, торговые округа, современная структура совета. Маленькие подзаголовки. Цветные заметки. Мой мозг попытался проследить за списком и тут же открыл двенадцать других вкладок. Запах Кэсси. Красные уши Майкла. Маленький народец у ворот. Золотой свет на моей ладони. Рот Кэсси, обхвативший слово «кровать».
Парень в соседнем ряду прошептал: «Сандаловое дерево» и усмехнулся.
Мой карандаш сломался.
Взгляд Кэсси метнулся к обломкам у меня в руке. «Просто дай мне разобраться с слайдами».
Я уронила половинки карандашей на блокнот. «Потому что я слишком эмоционально ранима для маркированных списков?»
«Потому что мне бы хотелось, чтобы одна часть этого задания не превратилась в общественную катастрофу».
Ощущение гипноза сжало меня в клочья. Я почувствовал резкий, внезапный привкус меди. «Забавно. Я и не подозревал, что тебе нужно разрешение собственного эго, чтобы позволить кому-то другому иметь мозги».
Ноутбук Кэсси со щелчком захлопнулся. Звук сотряс стол, и мальчик рядом с нами вздрогнул.
Миссис Клайн подняла взгляд от стойки выдачи книг.
Кэсси понизила голос. «Тогда воспользуйся им».
Я тоже наклонилась вперед, потому что, видимо, инстинкт самосохранения все еще был на паузе. «Осторожно. Ты опасно приблизилась к тому, чтобы попросить вежливо».
Она открыла рот.
И вот опять. Ее рот. Этот глупый, ядовитый рот, который весь день безвозмездно жил у меня в голове. Я хотела сказать что-нибудь, что стерло бы спокойствие с ее лица. Я хотела заставить ее почувствовать себя хотя бы на долю такой же уязвимой, как она заставила почувствовать себя меня. Не потому, что это что-то исправит. Не исправит. Вся школа завтра все еще будет обсуждать этот слух. Майкл все еще не будет смотреть на меня. Люди все еще будут думать, что знают что-то о моем теле, потому что Кэсси звучала убедительно.
Но если бы я мог вызвать реакцию у Кэсси, возможно, этот день на секунду принадлежал бы мне.
Я опустил взгляд на ее губы, ровно столько, чтобы она это заметила.
Кэсси замерла на месте.
«Если бы вас так интересовала моя кровать, — тихо сказала я, — вы могли бы спросить меня сами».
Тишина между нами изменила свою форму.
Взгляд Кэсси обострился. Потёк так быстро подступил к горлу, что она не смогла его скрыть. Не просто румянец, а нечто более злое. Что-то живое.
«Ты отвратителен», — прошептала она.
На этот раз улыбка появилась сама собой, что, вероятно, означало, что это была плохая идея. «Это не было отказом».
Она крепче сжала край пакета. «Ты думаешь, это смешно?»
«Нет». Слово вырвалось прежде, чем его успела скрыть маска, слишком честное и слишком безэмоциональное. Я заставила себя откинуться назад, прежде чем она успела его произнести. «Думаю, ты очень гордишься собой».
Кэсси долго смотрела на меня, и под этим холодным взглядом что-то мелькнуло. Возможно, удовлетворение. Нет, сожаление. Кэсси Фэйрборн не выставляла сожаление напоказ.
Затем она сунула мне в руки чертеж. «Нам нужно разделить его на секции. Постарайся не отставать».
Мы одновременно потянулись за бумагой.
Наши пальцы соприкоснулись.
Ничего не произошло. Совершенно нормальный человек продолжил бы свой день. Я знал это, потому что наблюдал за совершенно нормальными людьми с безопасного расстояния, и они, казалось, переживали кратковременный контакт, не превращаясь при этом в нечто, напоминающее погодное явление.
Жар пробежал по моей руке. Затем последовало яркое и неприятное статическое электричество, поднимающееся по запястью под повязкой и достигающее нежного места, где прошлой ночью горел золотистый свет. Мое колено дернулось под столом. Кэсси отпрянула, словно я ударила ее током, но не раньше, чем ее пальцы слегка сжались, не раньше, чем у нее перехватило дыхание, не раньше, чем на ее лице мелькнуло то же замешательство, которое преследовало меня с самого утра.
Я осталась на месте, кончики пальцев зависли над контуром, сердце билось слишком громко.
Она подняла глаза и посмотрела мне в глаза.
На полсекунды никто из нас не пошевелился.
Затем ее лицо помрачнело.
«Постарайтесь не дышать на меня», — сказала она.
Прежде чем мудрость успела что-либо сказать, я шевельнулся. «Осторожно. Возможно, тебе это начнет нравиться».
Цвет её шеи стал более тёмным. Достаточно, чтобы я это заметил. Достаточно, чтобы понять, что я выиграл что-то маленькое и глупое, что ни в коем случае не стоило таких затрат.
Кэсси одним движением собрала свой ноутбук и пакет документов. «Я вышлю тебе расписание по электронной почте».
«Сделайте это сами».
Она встала, ножки стула тихонько заскребли по ковру. Взгляд миссис Клайн устремился на нас, и Кэсси одарила ее изысканной улыбкой, которая выглядела бы невинной на любом, кто не провел утро, осыпая меня сплетнями.
Майкл прошёл мимо неё в компании тех же двух парней, что и раньше. Один из них поднял руку, чтобы в знак поздравления дать ей пощёчину. Майкл намеренно промахнулся и продолжил идти, не отрывая взгляда от ковра.
Девушка у принтера оглядела меня с ног до головы. «Никаких стандартов», — прошептала она.
Мои волосы так сильно стянули с головы, что сквозь рыжий цвет попыталась пробиться рыжая прядь. Я медленно, достаточно небрежно, пригладила ее двумя пальцами и уставилась на контур, пока слова не перестали двигаться.
Кэсси вышла из библиотеки с таким самообладанием, какое бывает у людей, когда самообладание — единственное, что удерживает их на ногах.
Звонок, возвестивший о начале седьмого урока, прозвенел еще до того, как дверь полностью захлопнулась.
Миссис Клайн стояла, уже подняв одну руку в сторону прохода. «Проходите, мисс Квинвейл».
Я собрала свои книги. Пакет с материалами для проекта помялся под моей перевязанной рукой. Девушка у принтера прошептала что-то вроде «щедро» и рассмеялась, прикрыв рот рукавом.
Мои волосы сильно горели у корней.
Я запихнула пакет в сумку, дважды промахнулась мимо молнии и направилась на урок литературы для продвинутого уровня, с привкусом прокисшего кофе во рту и холодным цитрусовым вкусом Кэсси Фэйрборн, все еще ощущаемым в горле.
