Мисс Эллери написала слово «подтекст» на доске острыми буквами, способными пустить кровь. Это слово простояло там весь седьмой урок, подчеркнутое дважды, пока она расхаживала между нашими партами с книгой в мягкой обложке в одной руке и красной ручкой за ухом, словно угрожая. В комнате А305 пахло старой бумагой, мятной жевательной резинкой и лимонным чистящим средством, которым пользовались уборщики, когда хотели сделать вид, что комната, полная подростков, — это решаемая проблема. Окна выходили на запад, а это означало, что солнце позднего вечера светило под углом и отбрасывало яркие полосы на все парты. Мои полосы прорезали мою тетрадь, перевязанную ладонь и уголок пачки, торчащий из сумки, словно улики.
Я пыталась переписать заметки. Честно пыталась. Ненадежные рассказчики раскрывают себя через умолчания. Карандаш слишком сильно волочился по странице. Контроль над повествованием — это не то же самое, что правда. Кто-то двумя рядами позади меня прошептал: «Щедрый», и девушка рядом с ним фыркнула в рукав. Мой карандаш остановился.
Мисс Эллери резко повернулась на каблуках. «Мистер Вейл, если вы нашли более убедительное объяснение, чем то, которое я сейчас изливаю из этого класса, пожалуйста, спасите нас».
Мальчик позади меня так сильно опустился на стуле, что у него остались только волосы. Несколько человек засмеялись. Я тоже засмеялась, потому что не смеяться означало бы проявлять заботу, а я и так весь день слишком громко смеялась, царапая кожу. Звук всё равно получился неправильным, слишком резким по краям. Взгляд мисс Эллери коснулся моего лица, задержался на полсекунды, а затем переместился. Хорошие учителя замечают вещи. В Рейвенресте их собирали так же, как и отполированные каменные полы и памятные таблички, но замечать не всегда означало помогать. Иногда это означало сохранять информацию на будущее.
«Мисс Квинвейл», — сказала она.
Конечно. Я подняла глаза. «Да?»
«Какую выгоду получает рассказчик, контролируя то, что видит аудитория?»
Все головы в комнате повернулись. Не совсем ко мне. Просто немного. Небольшая, коллективная корректировка внимания. Под моим обаянием у меня защемило в шее. Простой ответ застрял у меня во рту. Власть. Сочувствие. Извинение. Но голос Кэсси, мягкий и жестокий, прозвучал сквозь него в коридоре. «Пусти тебя в свою постель». Мои пальцы сжали карандаш так сильно, что дерево заскрипело.
«Они отрываются», — сказал я.
Брови мисс Эллери приподнялись. «Объясните».
«Если им удастся заставить зрителей обратить внимание на действительно важные вещи, им не нужно рассказывать всю правду. Им достаточно сделать ложь более интересной».
В комнате стало тише, чем было раньше. Губы мисс Эллери слегка изогнулись в одобрительной улыбке. «Хорошо. Жестоко, но хорошо».
Я снова опустила взгляд, прежде чем кто-либо успел увидеть мое лицо. Телефон завибрировал у меня на бедре, и мне не стоило его проверять. Мисс Эллери чувствовала запах телефонов из другого конца комнаты. Однажды она конфисковала телефон у старшеклассника, который спрятал его внутри выдолбленного экземпляра «Потерянного рая», что она назвала одновременно вторичным и оскорбительным. Но вибрация повторилась, короткая и точная, и мое тело поняло, кто это, раньше, чем мои глаза.
Кэсси Фэрборн.
Тема: Промежуточный экзамен.
Библиотека. 3:20. Из-за ваших театральных выходок мы потеряли возможность позаниматься самостоятельно, и я не позволю вашей нелюбви к продуктивности испортить мою оценку.
С.
Мой палец завис над экраном. Та часть меня, что обладала здравым смыслом, небольшой и часто игнорируемый комитет, подсказывал мне убрать телефон и позволить Кэсси томиться в своей собственной цветовой гамме страданий. Остальная часть меня уставилась на слово «театрализация», пока оно не расплылось. Не извинение. Не объяснение. Даже не более-менее приличное оскорбление. Вызов в суд. Мой ответ напечатался сам собой, прежде чем я успела вмешаться.
Постарайтесь не упасть в обморок от напряжения, которое выпадет, если вам придётся терпеть меня дважды за один день.
Я нажала «Отправить» и спрятала телефон под блокнот, когда мисс Эллери повернулась обратно к доске. Менее чем через минуту он снова завибрировал.
Какая трагедия. Ты научился пунктуации, но не смирению.
Я попыталась улыбнуться. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, пока не подавила этот порыв. Звонок прозвенел за три предложения до того, как мисс Эллери закончила свою лекцию, но это ее не остановило. Ничто не остановило мисс Эллери, кроме той самой мысли, которую она хотела донести. Половина класса уже встала со своих мест, с рюкзаками на плечах, когда она подняла один палец, не поднимая глаз от книги.
"Сидеть."
Они сели. Она закончила абзац, в третий раз подчеркнула ПОДТЕКСТ и отпустила нас с выражением лица женщины, освобождающей заложников, которых она твердо намеревалась захватить завтра.
В коридоре возле кабинета A305 меня накрыла суматоха конца дня: хлопанье шкафчиков, крики студентов, перекрикивающихся друг с другом, скрип кроссовок по кафельному полу, чьи-то духи с таким резким цветочным ароматом, что казалось, будто они объявили войну весне. Я двигалась в этом ритме, потому что остановиться означало быть замеченной, а быть замеченной означало услышать, какую новую форму принял слух после обеда. И он всё равно меня нашёл.
«Квинвейль».
Голос доносился из-за шкафчиков, тихий и неуверенный. Майкл стоял, наполовину спрятавшись за открытой дверцей шкафчика, в одной руке он перекручивал лямку рюкзака. Он выглядел ужасно. Не раненым. Хуже. Измученным так, как деньги не исправили. Кудри падали ему на глаза, воротник рубашки был погнут, а лицо приобрело тот бледный, напряженный вид, который появляется, когда все в комнате знают его имя не по той причине. Мои ноги замедлились, прежде чем я успела заставить их продолжать идти.
"Майкл."
Он сглотнул. «Я ничего не сказал».
"Я знаю."
Слова вырвались слишком быстро. Слишком уверенно. Его плечи слегка опустились, словно он приготовился к удару, а вместо этого получил лишь воздух.
«Я бы не стал», — сказал он.
"Я знаю."
Кто-то позади меня рассмеялся. Другой голос произнес его имя, протяжное и отвратительное. Взгляд Майкла скользнул мимо моего плеча. Дверца шкафчика приоткрылась на дюйм, скрывая его еще больше. Я хотела все исправить. Я хотела схватить этот слух за горло и запихнуть правду всем остальным, пока они не задохнутся. Я хотела быть той девушкой, которая могла бы стоять посреди коридора, сказать «стоп», и весь мир подчинился бы. Но я не была такой девушкой. Не здесь. Пока нет. Не с моим чарами, которые уже слишком туго стянуты, и с пульсирующей ладонью под повязкой.
«Мне пора идти», — сказала я, потому что любой более добрый человек расколол бы что-нибудь.
Он кивнул. «Да. Я тоже».
Никто из нас не двинулся с места ни на секунду. Затем толпа расступилась между нами, и Майкл скрылся за плечами, пиджаками и отполированным голодом Рейвенреста после окончания занятий. Я позволил потоку унести меня к лестнице, вниз на один пролет, мимо витрины с трофеями, мимо восточных дверей, где солнечный свет слишком сильно отражался от стекла. К 3:17 я вернулся в библиотеку.
После уроков библиотека преобразилась. Шестой урок проходил в шепотке и театральном представлении, все делали вид, что работают, считая минуты до окончания занятий. Теперь западные кабинки стояли полупустыми, воздух между столами стал шире и холоднее. Несколько учеников толпились у компьютеров. Кто-то из участников дебатов печатал столько бумаги, что хватило бы на уничтожение небольшого леса. Миссис Клайн стояла за стойкой выдачи книг, ставя штампы с датами возврата с мрачной преданностью палача.
Кэсси уже сидела за нашим столиком. Конечно. Она ничего не изменила, но почему-то выглядела по-другому. Та же идеальная коса. Тот же пиджак. Тот же блеск для губ. Но лак слишком сильно сдавливал ее лицо, словно маска, натянутая так сильно, что причиняла боль. Ее телефон лежал экраном вниз рядом с ноутбуком. Каждые несколько секунд ее пальцы постукивали по столу, останавливались, а затем снова постукивали. Я это заметила, потому что меня прокляли.
«Вы пришли рано», — сказал я.
«Вы опоздали».
Я взглянул на телефон. «Через три минуты».
«Четыре, если считать время, которое вам понадобится, чтобы сесть и принести пользу».
«Осторожно. Это прозвучало почти как уверенность в мне».
«Это было не так».
Я плюхнулась на стул напротив нее и достала блокнот. Пластырь на ладони зацепился за молнию. Прежде чем я успела себя остановить, я прошипела сквозь зубы.
Взгляд Кэсси скользнул вниз. «Что случилось с твоей рукой?»
«Порез бумагой».
«Это слишком много бинтов для бумаги».
«Это был очень амбициозный проект».
Ее губы сжались. На мгновение мне показалось, что она может спросить еще раз. Вместо этого она подвинула стопку распечатанных статей по столу. «Я собрала источники по ранней структуре муниципального соглашения, муниципальной автономии и первому признанию совета. Раздел о современном управлении можете опубликовать вы».
«Как щедро!»
При произнесении этих слов ее взгляд сузился. Я тут же пожалел об этом и отказался показать.
Кэсси откинулась назад. «У тебя есть претензии к разделению?»
«У меня несколько проблем. Я пытаюсь решить, какая из них заслуживает названия».
«Попробуйте составить список. Это, пожалуй, самое близкое к организации, чего вы добьетесь».
«Мои записи упорядочены».
«Ваши записи выглядят так, будто стена с теориями заговора пережила паническую атаку».
Я открыла блокнот на странице из курса AP Modern History. Там было три пункта, один набросок мистера Хэллоуэя в образе мстительной совы, фраза «кто пишет летопись», обведенная пятью кружками, и имя Кэсси Фэрборн, написанное на полях с таким нажимом, что можно было помять бумагу. Я снова закрыла блокнот.
Кэсси видела. Конечно, видела. Ее взгляд опустился на блокнот, а затем поднялся к моему лицу с едва заметным выражением удовлетворения, от которого у меня мурашки побежали по коже.
«Там что-нибудь интересное?» — спросила она.
«Ваш некролог».
«Амбициозный. Вы умеете писать слово «некролог»?»
«Разве можно написать слово „невыносимый“, не используя его в качестве зеркала?»
Она постучала пальцами по экрану телефона. Экран загорелся под краем ладони. Она перевернула телефон экраном вниз, прежде чем я успел разглядеть имя. Мне не стоило обращать на это внимание. Вероятно, это был кто-то из ее друзей. Или ее отец. Или какой-нибудь жалкий чат богатых людей, где все используют знаки препинания как оружие. Это не имело ко мне никакого отношения. Но мне все равно было не все равно.
Кэсси перетащила верхнюю статью к себе и кончиком ручки коснулась одного выделенного абзаца. «Ваш раздел должен связывать современное управление с первоначальным договором, не создавая при этом впечатления, что вы бегло просмотрели три статьи и отвлеклись на собственное отражение».
«Мои размышления имеют больше исторического значения, чем половина этого».
«Моя ошибка. Я забыла, что мы ссылаемся на ваши волосы».
«Хотелось бы, чтобы вы упомянули мои волосы».
Она подняла глаза. «Как бы мне хотелось иметь партнера, который мог бы определить тезис, не воспринимая его как личную атаку».
«Я знаю, что такое тезисное утверждение».
«Тогда попробуйте».
«У меня есть один».
"Где?"
«В моей голове».
«Поэтому это бесполезно».
Я откинулся назад и одарил её своей лучшей улыбкой, достаточно острой, чтобы взрослые решили, что я обаятелен, а не невыносим. «Современное управление в Доминвейле — это, по сути, проклятый групповой проект, который никто не согласился довести до конца. Чиновники-люди делают вид, что изобрели гражданский порядок, старые семьи делают вид, что влияние — это не правительство, и каждый, у кого достаточно денег, может назвать коррупцию традицией».
Кэсси смотрела на меня на полсекунды дольше, чем нужно.
Мне не нравилось, что я это заметила. Еще больше мне не нравилось, что мне это нравилось.
«Это почти решающий момент», — сказала она.
«Осторожно. Это почти прозвучало как похвала».
«Это было не так».
«Ваше лицо с этим не согласно».
«У моего лица есть свои стандарты».
«У тебя проблемы с контролем выражения лица».
«Это задание я выполняю, глядя себе под нос».
Я невольно тихонько рассмеялся. Она слишком быстро снова опустила взгляд, но я успел заметить едва заметное движение в уголке её губ. Это было не нежно. Это было не добро. Это была едва заметная улыбка. И всё равно что-то внутри меня сжалось, как у идиота.
Кэсси откашлялась и снова указала на статью. «Скажи это, но так, как будто ты понимаешь, что такое доказательства».
«Скажите, пожалуйста».
"Нет."
«Трагично».
«Мира».
Услышав моё имя, она словно одурманила всех вокруг. Я опустил взгляд на свой блокнот, потому что, видимо, смотреть на неё становилось опасно.
«Хорошо, — сказал я. — Первоначальный договор формирует общественную форму гражданской власти, но реальная власть по-прежнему связана с семейными связями, деньгами округа и частным принуждением. Современное управление делает вид, что это отдельные системы, потому что признание обратного заставило бы всех участников выглядеть жалкими особами».
Ручка Кэсси остановилась.
Я подняла глаза. «Что?»
«В диссертации нельзя писать "сука"».
"Трус."
«Это научная статья».
«Это было бы честнее».
«Это снизит нашу оценку».
«Только потому, что мистер Хэллоуэй боится правды».
«Мистер Хэллоуэй опасается неправильного использования запятых и некачественных ссылок».
«Мистер Хэллоуэй меня боится».
«Все боятся вас, когда вы обнаруживаете разрыв абзаца».
Я пнула её под столом. Не сильно. Достаточно.
Туфля Кэсси в ответ мгновенно прижалась к моей, аккуратная, заостренная и яростно контролируемая. «Не начинай драку, в которой не можешь победить».
«Это была угроза или флирт?»
Ее взгляд мгновенно устремился на меня.
В ту же секунду, как эти слова слетели с моих губ, каждый нерв под моей кожей напрягся. Я хотела использовать это как оружие. В основном. Возможно. Нога Кэсси осталась прижатой к моей под столом, давление было слабым и до боли электрическим. Выражение её лица не изменилось настолько, чтобы кто-то ещё это заметил, но я видела, как двигалось её горло.
«В твоих мечтах, Квинвейл».
«Обычно это кошмары».
«Это вполне логично».
«Вы же знаете. Вы ведь достаточно часто в них снимаетесь».
Ее взгляд снова устремился на мои губы, пронзительный, как лезвие. Я почувствовал это, словно прикосновение. Затем она отдернула ногу и так пристально смотрела на контур, что было чудом, что страница не вспыхнула пламенем в мою пользу.
«Сосредоточьтесь», — сказала она.
"Я был."
«О том, чтобы быть раздражающим».
«Выполняю задание».
«Вы написали восемь слов».
«Это были резкие слова».
«Вы написали, что власть носит пиджак, а затем нарисовали череп».
«Это был символический жест».
«Это было глупо».
«Это было многослойно».
«Это вы уклонялись от самой работы».
Это попало ближе, чем следовало. Мои пальцы крепче сжали карандаш. «Я теперь буду делать настоящую работу».
«Нет, — сказала Кэсси. — Ты говоришь что-то настолько остроумное, что люди перестают спрашивать, говоришь ли ты это искренне».
Под всей этой мишурой у меня по коже пробежали мурашки.
В библиотеке вокруг нас царила спокойная атмосфера. Принтер печатал страницы возле компьютеров. Миссис Клайн поставила очередную печать с указанием срока возврата. Кто-то слишком громко рассмеялся у справочных полок, и три разных человека заставили его замолчать. Всё происходило как обычно, что было невежливо, потому что Кэсси только что прикоснулась рукой к двери внутри меня, о существовании которой она не должна была знать.
«Извините, — сказал я. — Я пропустил тот момент, когда к вашему плану прилагалась диагностика личности».
«У него были глаза».
«Как же мне повезло».
«Вы думаете, что если будете выкладываться на полную, никто не заметит, что под этим ничего нет».
Карандаш скрипел у меня в руке.
Кэсси тоже это видела. Конечно, видела. Выражение ее лица изменилось, но не в извиняющемся тоне. Кэсси Фэйрборн не извинилась. Она скорректировала прицел.
«Я говорю о газете», — сказала она.
«Нет, это не так».
«Тогда, может быть, напишите что-нибудь, что докажет мою неправоту».
Слово "показалось, что оно было вычеркнуто".
Всю свою жизнь я что-то доказывала. Доказывала, что могу сидеть спокойно. Доказывала, что могу сохранять безупречный вид. Доказывала, что могу быть достаточно человечной в школе, достаточно сказочной при дворе, достаточно тихой дома, достаточно красивой на публике и достаточно проницательной, чтобы никто не смог подойти достаточно близко и увидеть, где кроются недостатки. Я всегда что-то доказывала. Но, видимо, никогда не доказывала правильно.
«Вам нужна диссертация?» — спросил я.
«Мне нужен один полезный абзац».
«Хотите чего-то полезного? Хорошо. Управление в стиле Доминвейла — это ложь, которую рассказывают вежливые люди, потому что альтернатива — признать, что городом управляют старые роды, старые деньги и старые монстры с памятными табличками».
Глаза Кэсси сузились. «Так лучше».
«Рада, что комитет стерв одобрил это».
«Комитет по борьбе с стервами хотел бы получить выговор».
«Комитет сучек может задохнуться».
Ее губы изогнулись в злобной, сияющей улыбке. «Вот ты где».
Мне это ужасно не понравилось. Мне ужасно не понравилось, как она это сказала, словно нашла меня под чем-то. Мне ужасно не понравилось то легкое волнение, которое охватило меня от того, что меня нашли.
«Не делай вид, будто ты меня знаешь», — сказал я.
Кэсси наклонилась вперед, понизив голос: «Я знаю достаточно».
«Вы же знаете, что такое слухи».
«Я знаю, что ты прячешься за шутками, когда тебе страшно».
«Я тебя не боюсь».
«Я не говорила об этом о себе».
Моя маскировка сжалась вокруг ушей. На одну ужасную секунду я почувствовала их форму под этой ложью, заостренные, неправильные и готовые меня предать. Я заправила волосы вперед и сделала вид, что так и задумала.
Кэсси наблюдала за движением.
«Что?» — резко спросил я.
"Ничего."
«Тогда перестаньте смотреть».
«Я думала, тебе нравится, когда на тебя смотрят».
Эти слова пронзили меня насквозь, вызвав жгучую и унизительную реакцию. «Ты путаешь наблюдение с тем, что тебя видят».
Кэсси замерла.
Я не понимал, откуда это взялось. Мне хотелось взять свои слова обратно. Мне хотелось засунуть их посильнее. Оба желания боролись во рту.
Телефон, лежавший рядом с ноутбуком, снова завибрировал. Она не смотрела на него. Ее челюсть напряглась так сильно, что мимика лица стала ломкой.
«Напишите абзац», — сказала она.
«Властная. Очень сексуальная.»
Ее глаза сверкнули. «Ты вообще когда-нибудь замолчишь?»
«Редко. В этом часть моего очарования».
«Это часть вашей стратегии избегания».
«Ты продолжаешь использовать это слово, как будто выучил его на сеансах психотерапии и решил переложить проблему на всех остальных».
Смех Кэсси был тихим, резким и совершенно лишенным юмора. «Хочешь поговорить о проблемах? Хорошо. Проблема в том, что я попросила партнера, а получила перформера с комплексом преследования».
«А я попросила партнера по проекту, а получила властную богатую стерву, помешанную на маркерах».
«По крайней мере, мои маркеры-выделители вносят свой вклад».
«По крайней мере, моя личность не ламинирована».
«Ваша личность — это дымовая шашка».
«Ваша личность — это запертый картотечный шкаф».
«Хорошо. Картотечные шкафы очень полезны».
«Именно там радость задыхается».
«И всё же я всё ещё предпочитаю их этому чертовому хламу».
Она указала на меня. Не на мои записи. На меня. На меня. На всю эту коллекцию гламура, пиджака, рыжевато-золотистых волос, притворяющихся рыжими, зеленых глаз, притворяющихся, что в них не светятся звезды, кожи, притворяющейся, что не светится, когда я забываю о себе. Мое тело то горело, то остывало, то снова горело. Она не знала, на что указывала. От этого становилось еще хуже. Она целилась вслепую и все равно попала в мясо.
«Это?» — спросил я.
Губы Кэсси приоткрылись.
Я ждал оскорбления. Я хотел его. Мне нужен был чистый удар, чтобы ответить тем же и перестать чувствовать себя так, словно моя грудь превратилась в запертую комнату со всеми включенными лампами.
Она посмотрела на меня на долгую секунду, и что-то на ее лице сменило жестокость на разочарование.
«Да, — сказала она. — Вот это. Эта игра. Эти шутки. Эти лёгкие улыбки. То, как ты говоришь одну правду, а потом прячешь её под шестью слоями лжи, прежде чем кто-либо сможет её коснуться».
Пульс на моей поврежденной ладони пробился один раз.
«Прекратите выступать на достаточно долгое время, чтобы дать мне что-то настоящее», — сказала Кэсси.
Шум в библиотеке стих.
Не исчезло. Не резко. Просто отступило, словно каждый звук переместился в другую комнату. Принтер. Шепот у полок. Марка миссис Клайн. Телефон Кэсси, лежащий экраном вниз между нами. Все это осталось там, но слова проникли глубже всего остального.
Дайте мне что-нибудь настоящее.
Она сказала это так, будто её раздражал какой-то абзац текста. Словно она только что не просунула пальцы мне в рёбра и не коснулась впадины под ними.
Настоящий.
Мои настоящие глаза не были зелёными. Мои настоящие волосы не были такими мягкими, смертными, рыжими. Мои настоящие уши были скрыты под чарами, моя настоящая жизнь была спрятана за дверями, которые Рейвенрест никогда не увидит. Каждое утро я приходила в эту школу, прикрываясь ложью, которая подходила мне лучше, чем моя кожа, и каждый день после обеда возвращалась домой в суд, который смотрел на мою человеческую сущность, как на гниль под золотой фольгой. Годами я была слишком много одним и недостаточно другим, а Кэсси Фэйрборн, человечная, жестокая, утончённая Кэсси Фэйрборн, имела наглость сидеть напротив меня со своей идеальной косой и просить то единственное, что мне нельзя было никому подавать.
Я улыбнулся.
Мне было не по себе от этого на лице.
«Осторожно, — сказал я. — Если будешь так попрошайничать, люди начнут сплетничать».
Глаза Кэсси сузились, но нотка неуверенности в них подсказала мне, что она заметила промах. Она бросила нож и попала во что-то, чего не видела.
«Я не прошу милостыню».
«Хорошо. Но у тебя это ужасно получится».
«Напиши абзац, Мира».
Я ненавидела, когда она произносила мое имя. Я ненавидела это так сильно, что у меня дрожали пальцы.
"Отлично."
Я наклонилась над блокнотом и начала писать, потому что делать что-либо другое было бы слишком честно. Карандаш двигался слишком быстро, буквы резко смещались по странице.
Современное управление Доминвейлом основано на притворстве, будто публичное право и частная власть разделены. Ранний договор создал гражданскую структуру, понятную людям, но реальная власть по-прежнему передается через старые семьи, патронаж, богатство района и частное принуждение. Город называет это стабильностью, потому что, называя это унаследованным контролем, все стали бы честными, а честность, по-видимому, вредна для жертвователей.
Кэсси наклонилась, чтобы прочитать это.
От неё пахло замороженными цитрусами, дорогим шампунем и чем-то настолько холодным, что у меня болели зубы.
«Это, — сказала она тише, — вполне пригодно к использованию».
«Постарайтесь не показывать слишком сильное удивление. Это оскорбительно».
«Ваша компетентность всегда немного оскорбительна».
«Ваше восхищение оказывает духовное питательное воздействие».
«Меня это не впечатлило».
«Сегодня твоё лицо тебя постоянно выдаёт».
«На моем лице отражается недовольство убийством».
«Вставайте в очередь».
У нее завибрировал телефон.
На этот раз вибрация, казалось, прошла сквозь стол, а не поперек него. Кэсси замерла. Ни взгляда. Ни быстрого перелистывания. Ни четкого отмахивания. Она совершенно замерла, не отрывая глаз от моего блокнота, пока телефон вибрировал один, два раза, а затем затих. Вокруг ее рта появилась тонкая белая линия.
Мне следовало оставить всё как есть. Честное слово, следовало. Слова «дать мне что-то настоящее» всё ещё застревали у меня в рёбрах, абзац передо мной казался слишком открытым, а лицо Кэсси так напряглось, что мне хотелось давить и давить, пока не треснет что-то, что не будет мной.
«Ты собираешься это получить?» — спросил я.
"Нет."
«Это может быть важно».
«Это не так».
«Ты не смотрел».
«Я же сказал, что это не так».
Слова потрескались на краю. Мне следовало услышать предупреждение. Может, и услышала. А может, и услышала, но всё равно наступила на него, потому что Кэсси весь день выковыривала из меня куски, а мне хотелось хоть одного мягкого места, куда можно было бы наступить.
«Ух ты», — сказала я. «Это то, что ты не можешь контролировать в своей жизни. Должно быть, это ужасно».
Она подняла голову. Выражение её лица должно было заставить меня замолчать. Но оно не заставило её замолчать.
«Мне не нужен от тебя контроль», — слишком тихо сказала Кэсси. «Мне нужно одно задание, одно глупое задание, чтобы оно не превратилось в один из твоих эмоциональных срывов».
У меня похолодело в жилах, а она продолжала идти.
«Знаете, такие, когда сжигаешь всё вокруг, лишь бы люди помнили, что ты был здесь».
Библиотека исчезла, не сразу, а по частям. Край стола, упиравшийся мне в ребра, превратился в камень под коленями. Запах типографской краски сменился влажным минеральным холодом. Лицо Кэсси расплылось, голубые глаза и светлые волосы тянулись в свет свечи на белых стенах, затем в темноту, а затем в тонкую золотую щель под дверью, которая не открывалась, как бы сильно я ни толкал.
Моя ладонь ударилась о камень. Я была так мала, что пол поглощал тепло моего тела сквозь платье, сквозь чулки, сквозь кожу. В холодной комнате не было окон. Мать называла её тихой комнатой, потому что для неё были важны имена, и если что-то звучало достаточно нежно, возможно, все делали вид, что это не жестоко. Дверь закрылась с мягким, последним щелчком. По ту сторону двери раздался спокойный голос матери. Спокойствие было хуже крика. Кричать означало, что она что-то потеряла. Спокойствие означало, что она это убрала.
«Ещё раз, Мира».
Мои руки дымились на коленях. Не пламя. Уже нет. Просто жар, которому некуда было деваться, обволакивающий пальцы тонкими золотистыми струйками. Я обожгла край пиджака судебного пажа, когда он слишком резко схватил меня за руку. Он вскрикнул. Я заплакала. Мать извинилась перед ним, а затем сама отвела меня в восточный коридор.
«Я извинилась», — прошептала я.
Двери было все равно.
«Извинения — это не контроль».
У меня болело горло. «Я не хотел».
«Смысл не имеет значения, когда уже нанесен ущерб».
Слова впились в камень вместе со всеми остальными. Контроль — это безопасность. Контроль — это достоинство. Контроль — это то, что отличает принцессу от оружия. Больше всего я ненавидела это, потому что не могла понять, на чьей стороне она меня считает. Мои пальцы засветились ярче. Я засунула их под мышки. Жар обжег мне ребра. Слезы текли по лицу и слишком быстро остывали.
"Мать."
Сначала ответила тишина. Затем, тише, ближе к двери: «Вы выйдете, когда огонь погаснет».
Её шаги утихли. Тишина в комнате слилась с тишиной. Я прижался к стене и прижался лбом к коленям. Камни пахли влажной пылью и древней магией. Где-то медленно и терпеливо тикала вода. Руки болели от того, что я всё это сдерживал. В груди болело ещё сильнее. Я пытался погасить огонь. Я так старался, что зубы щёлкали, но попытки только ухудшали ситуацию. Каждая искра от моих попыток казалась доказательством того, что я именно тот, кого она боялась.
Под дверью появился крошечный зелено-золотистый свет. Потом ещё один. Потом ещё три. Я поднял голову, когда первый протиснулся сквозь щель под дверью, словно бусинка живого свечного света. У него были крылья слишком тонкие, чтобы быть настоящими, и конечности не больше сосновых иголок. За ним последовал ещё один, бело-голубой, с круглым брюхом, затем ещё один с красной шапочкой из лепестка, а потом четвёртый, тащивший за собой нечто, похожее на крошку сахара, вдвое превышающую размер его головы.
Я смотрела на них сквозь влажные ресницы. «Светлячки», — прошептала я.
Красношапочный червь уперся обеими руками в бока. «Не светлячок», — с величественной обидой произнесло его крошечное личико.
Смех вырвался у меня из уст, но на полпути перерос в рыдание. Они всё равно пришли. Одна забралась мне на туфлю. Другая потянула за подол платья. Сине-белая подлетела совсем близко к моему лицу и прижала руку, едва заметно моргая, к мокрому следу на щеке. Их свет медленно заполнил угол, недостаточно, чтобы согреть комнату, недостаточно, чтобы открыть дверь, но достаточно, чтобы тьма перестала быть острой.
Я раскрыла свою светящуюся ладонь. Ближайший человек шагнул мне навстречу, словно доверяя мне, и мой огонь погас. Не исчез. Не погас. Всё ещё.
«Мира».
Звук пронзил камень, и библиотека с грохотом откинулась назад вокруг меня.
Кэсси стояла. Ее стул упал за спину, одна ножка зацепилась за ковер. Должно быть, именно этот звук заставил меня подняться. Или ее голос. Или мое собственное имя в ее устах, лишенное всякой мишуры и яда, просто Мира. Моя ладонь лежала на столе, золотистый свет просачивался сквозь бинт тонким импульсом между волокнами. Слишком заметно. Слишком неправильно. Я резко схватила руку и сжала пальцы так сильно, что боль вспыхнула белым светом.
Кэсси уставилась на меня. Не на мою руку. На мое лицо.
«Что это было?» — спросила она.
"Ничего."
Мой голос дрожал.
«Это было немало».
«Ничего особенного».
Под дальней полкой снова мелькнуло маленькое мерцание. На этот раз я увидел его отчетливо. Ребенок из расы Маленьких Людей, не выше моего большого пальца, цеплялся за тень под нижним рядом книг. Его крылья слабо светились зелено-золотым светом. Он прижал две руки к груди, и у меня перехватило дыхание.
Кэсси проследила за моим взглядом. Ей нечего было видеть. Темная полка. Пыль. Забытый карандаш. Она посмотрела на меня в ответ, и сквозь гнев промелькнуло замешательство.
«На что ты смотришь?»
"Ничего."
«Ты всё время это повторяешь».
«Тогда, возможно, вы мне в конце концов поверите».
Я встала слишком быстро. Ножки стула с визгом ударились о ковер, и миссис Клайн резко подняла голову, глядя на стойку выдачи книг.
«Мисс Квинвейл».
«Мне нужна вода».
«В зале находится фонтан, а не поле боя».
«Отлично. Постараюсь его не покорить».
Рука Кэсси резко вытянулась и обхватила мое запястье. Контакт кожа к коже был похож на статическое электричество под стеклом. Не на яркий всплеск энергии, как в учебном классе. Это было хуже, потому что я уже была рассечена, и она касалась не того места, слишком близко к повязке, слишком близко к свету, слишком близко к комнате под восточным коридором, где маленькие ручки доверились мне раньше всех. Я посмотрела на ее пальцы, и Кэсси отпустила их, словно я ее обожгла. Может, так и было.
Я схватила сумку здоровой рукой, криво запихнула туда вещи и вышла, прежде чем миссис Клайн успела решить, стоит ли вмешиваться в это дело королевской крови, денег или просто усталости. Мои туфли слишком сильно ударились о плитку. Двери библиотеки открылись у меня под рукой, и коридор снаружи был почти пуст, длинный и залитый солнечным светом. Я прошла двенадцать шагов, прежде чем Кэсси погналась за мной.
«Мира».
Никакой мисс Квинвейл. Никакого голоса принцессы. Никаких острых, едких оскорблений. Я продолжила свой путь.
«Мира, остановись.»
Нет. Ее шаги ускорились позади меня.
«Что это, чёрт возьми, было?»
Я один раз рассмеялся. В пустом зале это звучало ужасно. «Отличный вопрос от того, кто его задал».
«Я не был причиной того, что произошло».
Я остановилась так резко, что она чуть не врезалась в меня. В западном коридоре остались остатки дня: смятый бумажный стаканчик у стены, забытый шарф, наполовину висящий на шкафчике, солнечные лучи, разливающиеся по полу длинными полосами. Где-то вдалеке захлопнулась дверь. Вся школа казалась слишком большой и слишком пустой. Я обернулась, и Кэсси остановилась на расстоянии вытянутой руки, щеки раскраснелись, глаза слишком блестели. Теперь у нее в руке был телефон. Его не было, когда она отошла от стола. Я заметила это, потому что, видимо, я умру, замечая в ней всякое.
«Ты не имеешь права так говорить», — ответил я.
Она подняла подбородок. «Что ты сказала?»
«Вы не были причиной этого».
«Вы не моя ответственность».
«Нет. Это твоё хобби».
Её рот приоткрылся. Хорошо. Хорошо. Пусть этот удар приземлится. Пусть останется синяк.
«Ты все утро рассказывал всем, что я переспала с Майклом, потому что тебе казалось это забавным», — сказала я, и слова посыпались все быстрее, слишком горячие, чтобы их успеть произнести. «Ты заставил всех пялиться на меня. Ты выставил его на посмешище. Ты вытащил мое тело в коридор и раздал людям, как сплетни. Потом ты сел напротив меня и заговорил о контроле, как будто весь день не доказывал, что тебе нравится это только тогда, когда ты его обладаешь».
Кэсси побледнела под румянцем. Мне хотелось остановиться. Но я не остановилась.
«Не стоит выглядеть шокированным, потому что я наконец-то отреагировал».
Она крепче сжала телефон в руках. «Думаешь, я хотела сегодня чего-то?»
Я расхохотался. «Вы сегодня выступали».
«Вы ничего не знаете».
«Я знаю, что ты сделал».
«Знаете, что я сделал?»
«Этого было достаточно».
Ее глаза вспыхнули. «Боже, ты так уверен, что ты единственный человек на свете, у которого течет кровь».
Эта фраза поразила меня как-то странно. Не сильно. Странно. Как ступенька, которая казалась прочной, пока моя нога не провалилась сквозь неё. Жестокий ответ уже был налицо. Затем кровь затихла. Я чувствовал её за зубами. Идеальная форма. Идеальный вес. Она будет резать. Она заставит её вздрогнуть, по-настоящему вздрогнуть, а не те крошечные победы, окрашивающие горло, которые я собирал весь день, как идиот, жаждущий смерти. Я это заслужил. Может быть, и заслужил. Может быть, в этом и заключалось самое худшее.
Телефон Кэсси завибрировал у нее в руке, и на этот раз она посмотрела вниз, прежде чем успела себя остановить. Что бы она ни увидела, это разрушило остатки маски, не драматично, не чисто, не каким-то простым обрушением, которое я могла бы ненавидеть без усилий. Ее лицо просто опустело, вся эта холодная точность исчезла, пока она не стала выглядеть семнадцатилетней, испуганной и разъяренной из-за всего этого. Я закрыла рот.
Кэсси сглотнула, потом еще раз. «Эллиот в больнице», — сказала она.
В коридоре воцарилась тишина после её слов. Я знала это имя. Все в Рейвенресте знали Фэрборнов так же хорошо, как разбираются в старых деньгах: по архитектуре, слухам и тщательному замалчиванию определённых скандалов. Эллиот Фэрборн был младшим братом Кэсси, четырнадцати лет, худой, как загадка, — из тех больных взрослых, о которых осторожно упоминали, когда думали, что ученики не слушают. Проблемы с сердцем. Проблемы с иммунитетом. Специалисты, частные клиники и отсутствие на работе объяснялись тщательно подготовленными семейными заявлениями, в которых не было ни слова.
Кэсси уставилась на экран телефона. «Он чуть не умер прошлой ночью».
Моя рука крепче сжала ремешок сумки. Ужасная фраза, проступившая сквозь зубы, превратилась в пепел.
«Он не должен был так сильно страдать», — сказала она, и ее голос так резко дрогнул, что я почувствовала это в горле. «Они всегда так говорят. Стабильный. Контролируемый. Под наблюдением. Как будто, если они будут использовать достаточно мягких слов, его сердце начнет заботиться».
Я всё ещё ненавидела её. Я ненавидела то, что она со мной сделала. Я ненавидела лицо Майкла в коридоре и каждый шёпот, который преследовал меня весь день. Я ненавидела то, как моя кожа всё ещё помнила её руку на моём запястье, и то, как мои губы всё ещё помнили форму ножа, который я чуть не выбросила.
Кэсси подняла на меня взгляд, и в ее глазах не осталось и следа блеска. «Так что нет, Мира. Я не хотела сегодня этого».
Прежде чем мы успели двинуться с места, ее телефон снова завибрировал. Она опустила взгляд, напрягла челюсть и с той же аккуратностью, с какой умела делать все остальное, засунула телефон в карман пиджака. Слишком аккуратно. Слишком сдержанно. Как будто, если она правильно уберет телефон, то и остальное последует за ним.
Ответ всё ещё был там. Затем кровотечение стало тише. Идеальная форма. Идеальный вес. Он бы поместился в мягкое место, которое она только что мне передала. После Майкла, после коридора, после слова «кровать», преследующего меня из класса в класс, словно рука на затылке, я могла бы произнести это и назвать это справедливым.
Я этого не говорил.
Кэсси обошла меня, расправив плечи и устремив взгляд в конец коридора.
«Кэсси».
Она остановилась, но не повернулась.
«Тогда, может быть, — сказал я, голосом ровнее, чем я ожидал, — направьте свои ножи куда-нибудь в другое место».
Она напрягла руку у себя сбоку. Старый светильник над нами зажужжал. Где-то рядом со спортзалом дверь захлопнулась с такой силой, что затряслись шкафчики.
Кэсси ушла.
Я оставалась на месте, пока ее шаги не скрылись из виду, мое плечо упиралось в холодный металл, перевязанная ладонь болела, обхватывая ремешок сумки, а рот все еще был полон слов, которые я не произнесла.
Я понятия не имел, что только что произошло, но я впервые увидел, как Кэсси Фэйрборн истекает кровью.
